Виктор шел по улице, подняв воротник и засунув руки в карманы. Ботинки давно промокли насквозь, холодные дождевые капли стекали по лицу, но он почти не замечал этого. Он уже успел выпить пива в любимом спортбаре неподалеку от офиса, но легкий хмель, что обычно веселил и приятно кружил голову, на этот раз лишь усугубил обиду, и настроение было хуже некуда.

В голове билась одна мысль: ну почему? Почему одним достается все — деньги, девушки, дорогие машины, красивая жизнь, а другим — ничего, вот как ему, например? Еще сегодня утром у него была работа — пусть скучная, неприятная, не особо хорошо оплачиваемая, а теперь его выкинули, словно ненужную вещь, и завтра снова придется обивать пороги, рассылать резюме, ходить на собеседования…

При одной мысли об этом Виктор сжимал челюсти до зубовного скрежета. Ну сколько еще будет продолжаться это унылое прозябание? Неужели это навсегда и ничего другого больше не будет? И что теперь делать? В кармане лежит последняя зарплата, но ее хватит ненадолго, а что будет дальше — покрыто мраком неизвестности.

Умом он понимал, что надо поехать домой, выпить горячего чаю, чтобы не заболеть после прогулки под дождем, и лечь спать, чтобы завтра с новыми силами начать поиски нового места работы, но Виктор почему-то продолжал упрямо мерить шагами улицу. Дождь усилился, понемногу начало темнеть, и лишь тогда он сообразил, что не вполне понимает, где находится. В хитросплетении кривоколенных переулков старого центра Москвы Виктор разбирался не особенно хорошо и, стоило лишь свернуть с одной из оживленных улиц, всегда чувствовал себя неуютно, будто в другой мир попадал.

«Ну и куда я забрел? — думал он, оглядываясь по сторонам. — Кажется, к метро — направо… Или налево? Черт, надо бы спросить у кого-нибудь!»

Но, как назло, вокруг никого не было. Дождь распугал прохожих. Виктор почувствовал себя совсем уж глупо — надо же, заблудился! «Карты только не хватает, компаса и собаки-поводыря, — думал он, — ну или хоть приложения с яндекс-картой в смартфоне. Впрочем, и самого смартфона тоже нет, не заработал на него! Только дешевая „звонилка" с кнопками, yes“ и, по“».

Только сейчас Виктор почувствовал, что сильно устал и замерз, к тому же в животе требовательно заурчало. «Ну, да, конечно, я же не ел ничего сегодня! — вспомнил он. — Кружка пива в спортбаре не в счет. Хорошо бы сейчас поесть, выпить чего-нибудь горячего, а лучше — горячительного, посидеть в тепле и уютной обстановке…»

Воодушевленный этой мыслью, он прошел всего несколько шагов — и тут же увидел вывеску с изображением симпатичного толстяка в поварском колпаке, держащего в руках большое блюдо с пирогами, и надпись: «Заходите к нам!»

«Ну, как говорится, на ловца и зверь бежит… Кажется, это то, что мне нужно!» Подумав так, Виктор решительно шагнул под козырек и толкнул дощатую дверь с бронзовой ручкой в виде львиной головы.

Спустившись по лестнице, он оказался в довольно странном помещении, напоминавшем средневековую корчму из исторического фильма — кирпичные своды, приглушенный свет, грубоватая деревянная мебель, льняные скатерти и салфетки… Казалось, сюда вот-вот войдет аристократ со свитой или ворвется лихой разбойник с криком: «Эй, трактирщик, подай мне вина!»

Но, впрочем, публика в заведении была вполне обычная, современная. Двое мужчин в хороших костюмах увлеченно обсуждали какие-то «коучинговые стратегии», и видно было, что они уже давно тут сидят, студенческого вида парень прихлебывал кофе из маленькой чашечки, увлеченно переписываясь с кем-то в телефоне, молодая женщина кормила фруктовым салатом ребенка — мальчика лет трех-четырех на вид, и оба смеялись… При взгляде на них Виктор невольно вздохнул. Артемка тоже любил, когда они ходили в кафе, если отправлялись гулять куда-то.

Виктор уселся за столик в углу. Ресторанчик ему определенно нравился — здесь было тепло и уютно, обстановка радовала глаз, с кухни доносились соблазнительные вкусные запахи, и даже музыка была приятная — тихая и ненавязчивая.

— Добрый вечер! — к столику подошла молоденькая улыбчивая официантка, положила меню в твердой картонной папке.

— Мне бы поесть что-нибудь… Что посоветуете?

— Гуляш, беф-строганов, мясо по-французски, — привычно затараторила девушка, — ребрышки запеченные, курица в клюквенном соусе…

От одного перечисления блюд Виктор почувствовал, как засосало под ложечкой. Кажется, все сразу бы съел… И прямо сейчас!

— А если побыстрее? — спросил он. Виктор чувствовал, что ждать долго он просто не в силах.

— Ну, жюльен могу предложить, пирожки горячие — с мясом, с грибами, с капустой… Очень рекомендую! Только что испекли, — доверительно сообщила она.

— Какие пирожки? Эти? — Виктор заглянул в меню. Цена оказалась вполне приемлемой даже для скромного бюджета. — Хорошо, несите! Всех по одному — и с мясом, и с грибами, и с чем там еще… И водки принесите!

— Сколько? — деловито спросила официантка, доставая блокнот.

— Ну… — задумался Виктор, — наверное, граммов сто. Или двести… А, — он махнул рукой, — давайте сразу графинчик, чтоб два раза не ходить!

— Хорошо, сейчас! — Девушка все еще улыбалась, но в глубине ее глаз мелькнула тревога.

То, что было дальше, Виктор помнил отрывочно. После первой же рюмки по телу разлилось приятное тепло, после второй — голова закружилась, и все проблемы оказались где-то далеко… Виктор даже удивился — и как можно было всерьез воспринимать такие мелочи? Ну подумаешь, с работы выгнали! Пирожки оказались вкусными, только очень уж маленькими, ну да Бог с ними, не в пирожках счастье.

Он все наливал рюмку за рюмкой, стараясь удержать чувство радостной легкости, почти эйфории, все заказывал новые и новые графинчики… Какая-то новая, неведомая прежде сила постепенно росла и крепла в нем! Все было хорошо, но тут к столику подошел какой-то мужик в белой рубашке, высокий, крупный и широкоплечий. Он посмотрел на него изучающим взглядом, чуть склонив голову к плечу, и тихо, но твердо потребовал рассчитаться и покинуть ресторан.

Это было совершенно несправедливо! Виктор почувствовал, как сила внутри него рвется наружу, требует выхода — и немедленно. Он вскочил с места и попытался было дать в морду непрошеному советчику, но тот уклонился с неожиданной для его комплекции ловкостью. Стерпеть такое нахальство было никак нельзя, поэтому Виктор схватил тяжелый стул и принялся размахивать им направо и налево. Впервые в жизни он чувствовал себя таким смелым и свободным!

Дальше был только звон посуды, визг испуганных официанток, чьи-то голоса… И темнота.

Виктор очнулся на полу. Кто-то сильный и тяжелый сидел у него на спине, связывая руки сзади куском грубой ткани — вероятно, кухонным полотенцем. Вокруг на полу валялись осколки разбитой посуды, бутылки… И что-то красное разлито. «Неужели кровь? — испугался Виктор. — Я что, убил кого-то?»

Впрочем, судя по запаху, это было всего лишь вино. От сердца отлегло немного, но все равно происходящее казалось дурным сном. Давешний крупный мужик, что просил его уйти по-хорошему (эх, надо было послушаться его!), удрученно покачал головой и сказал официантке:

— Ну, что делать? Звони в полицию!

«Пусть это будет только сон! Ну, пожалуйста, — успел подумать Виктор, проваливаясь в забытье. — Боже, если ты есть, сделай, чтобы всего этого не было!»

Он так и не заметил, что двое мужчин за соседним столиком смотрят на него с нескрываемым любопытством.

— И что, ты хочешь сказать, что коучинговый подход всегда эффективен? — В голосе светловолосого крепыша звучало явное недоверие. — Даже из этого, — он кивнул в сторону Виктора, — может сделать успешного человека? В жизни не поверю!

— Может. А почему нет? — пожал плечами его товарищ — высокий худощавый брюнет в очках. — У Наставника даже спецкурс есть, маленький такой, но очень эффективный. Если выполнять все задания, то результат будет точно.

— Ну, тебя послушать — твой Наставник просто чудеса творить может! — махнул рукой блондин. — А я человек практический, пока не увижу — не поверю.

— Практика — критерий истины, — согласился брюнет.

Светловолосый замолчал, словно обдумывая что-то… И вдруг выпалил:

— Слушай, а давай поспорим? Если поможет твой спецкурс — займусь внедрением всех этих примочек у себя на предприятии. Тебя главным консультантом приглашу! Ну, а если нет, — он развел руками, — на нет, как говорится, и суда нет.

— Мысль интересная! Но надо ведь и у подопытного спросить, — резонно возразил брюнет, — он-то может и отказаться!

— Кто тут про суд говорил? — К их столику подошел еще один мужчина. — Я только что оттуда! И что у вас тут за погром происходит?

— Да вот, — светловолосый указал на бесчувственное тело Виктора на полу, — видишь, залетный тут какой-то буянит! Полицию уже вызвали, сейчас приедут.

— Да, Илья, это по твоей части, — добавил брюнет, наливая себе зеленый чай из маленького глиняного чайника. — Вот ты скажи, как юрист — что ему грозит?

Илья присел за столик рядом с ними.

— Ну что, друзья мои, — начал он хорошо поставленным голосом, — что мы видим на этой интересной картинке? На ней мы видим пример так называемого хулиганства. Ну, и плюс уничтожение и повреждение чужого имущества… Никого не покалечили? — деловито осведомился он.

— Нет, — покачал головой блондин, — Алексей Михалыч молодец! Ну, и охранник Петя вовремя подоспел…

— Ну и отлично! — улыбнулся Илья. — Значит, на статью двести тринадцать УК не наберется. И видим мы перед собой скорее мелкое хулиганство — статья двадцатая пункт первый Кодекса об административных правонарушениях. То есть штраф от пятисот до тысячи рублей либо арест на пятнадцать суток — это в самом худшем случае. Плюс, конечно, возмещение ущерба… Ну, это сложнее. Боюсь, что взять с него особо нечего, дело может затянуться.

— Слушайте, — глаза брюнета сверкнули под стеклами очков, — а что, если пари оформить так: нашему э-э… — он замялся, подыскивая подходящее слово, — нашему подопечному мы предложим альтернативу: либо выплачивать ущерб, либо пройти курс у Наставника — дистанционно, конечно! — честно выполнять все задания и информировать нас о результатах. Если у него ничего не получится, я сам заплачу!

— А если получится? — спросил блондин.

— Ну, а если получится — то заплатишь ты, — невозмутимо ответил брюнет, — и, кроме того, я готов буду рассмотреть твое предложение о внедрении коучингового подхода на твоем предприятии… Разумеется, при моем активном участии.

— Идет! — махнул рукой блондин. — Идея — класс! Илья, будешь свидетелем.

— Буду! — отозвался он. Видно было, что идея и его заинтересовала. — Буду и даже посильно поучаствую. Окажу, так сказать, юридическое сопровождение!

— Ну, тогда по рукам!

— По рукам.