ГЛАВА 14

Не спеша открывать глаза, я примеряла на себя новые ощущения, однако почти не замечала разницы между прежним и теперешним состояниями. Вот так просто? Умерла, но ничего не чувствую по этому поводу?

Я решилась чуть-чуть подглядеть сквозь ресницы, и лицо будто жаром обдало, – скрюченная иссохшая фигура мага застыла на полудам, где он еще минуту назад стоял, держа руки вытянутыми и обратив ладони ко мне. Мясник направлял магический поток, способный забрать мою жизнь, как когда-то забрал жизнь Инессы Асвальди.

Светлые боги! Я жива? Правда осталась в живых?

И одна в этой комнате продолжала дышать.

Вся жуть ситуации попросту не доходила до моего опаленного безумными событиями сознания. Это только спустя время поняла, что в ту ночь защитил меня именно кулон стража, последний подарок, сперва наказавший императора, воззвавший к справедливости граней, а после добивший, желавшего убрать свидетельницу, старика. Он обратил силу мага против него, но и сам рассыпался в пыль. От последнего ключа ничего не осталось, доступ к граням оказался утерян, и они снова закрылись, возможно, навсегда.

Я сползла с кровати, не оборачиваясь на императора и обходя по дуге погибшего мага, качнулась, схватилась за спинку кресла, а пальцы зацепились за ткань плаща, в котором я пришла в эту комнату. Я протащила его за собой по полу, пока шла к дверям, а после по пустому коридору.

Примечательно, что тогда я направилась по дворцу в сторону тайных переходов, чьего расположения по здравом размышлении даже не смогла бы вспомнить. Наверное, попробуй задуматься, куда именно следует идти, и точно бы заплутала, а в полувменяемом состоянии шла по наитию и забрела в нужный закуток, дверь в который запиралась изнутри. Через нее я смогла попасть во внутренний двор, где уже сновали люди. В предутренних сумерках туда-сюда бегали слуги, а я пошла к воротам и, ощутив сырость промозглого утра, сообразила закутаться в плащ.

Миновала позевывавших охранников вместе с группой служанок с корзинами в руках, отправлявшихся на рынок, и брела за ними по узким улочкам, пока чуть не угодила под копыта лошади. Возница закричал: «На тот свет торопишься?» – а я зачем-то ответила, что мне нужно в храм.

В кармане плаща осталось несколько монетами я и заплатила за проезд, а потом стояла и смотрела вслед вознице, который оставил меня на ступенях разрушенного старого здания. Сейчас не выходило вспомнить, как я велела извозчику привезти именно сюда и с какой целью это сделала. Однако поворачивать назад не стала, а пробралась внутрь сквозь проем в стене. Дошла до испещренного трещинами алтаря, опустилась на ступеньки, где целый век назад Кериас сражался с Верноном, и легла, подложив под голову ладони.

Тянуло сыростью, а холод камня пробирал даже сквозь плащ, но я все равно уснула, а может, медленно уплыла в забытье, так как сном то состояние было сложно назвать. Лежала на ступеньках и замерзала, пока не привиделось, что каменная постель стала мягкой и теплой.

Очнулась, когда храм вовсю заливал солнечный свет, попадавший в стенные проемы и дыры в потолке. Тело, как ни странно, не затекло и не болело, после долгого лежания на твердых камнях. Я пошевелила пальцами и, ощутив, как они погружаются в мягкий густой мех, резко открыла глаза.

Под моей щекой оказалась подушка из белоснежной шерсти с темными пятнами, а грудь была прижата к мощной спине огромного спящего барса.

Кериас!

Даже не поверила себе в первый момент, решила: либо приснилось, либо галлюцинации, но мех был слишком реальным на ощупь, более того, почувствовав, что я пошевелилась, кот приоткрыл глаза.

– Кериас! – громко закричала, отчего барс недовольно дернул ушами.

– Кериас, это ты, – повторила тише и уткнулась лицом в пушистый загривок, сжала в горсти мягкую шерсть и заревела громко и горько, что очень не понравилось снежному зверю. Длинный хвост ударил по бокам несколько раз, отчего досталось и мне, сидящей верхом, а потом кот поднялся на все четыре лапы и встряхнулся, очень эффектно ссадив меня на пол.

Оказавшись на ступеньках, я громко шмыгала носом и размазывала по лицу слезы, а поняв, что влага на щеках и не думает пересыхать, снова уткнулась в колени и опять заплакала, только тише.

Зверюга отреагировал на новые всхлипывания тем, что запрыгнул на алтарь позади меня, растянулся поверх плиты и, опустив лапу, мягко шлепнул по голове. Учитывая размер лапищи, досталось ещё шее и плечу, а мои растрепанные волосы зацепились за спрятанные коготки.

Я вынуждена была отвлечься от душевных терзаний, чтобы перехватить натянувшуюся прядь и попытаться ее освободить, поскольку барс принялся вылизывать лапу и зажевал волосы.

Только их отцепила, как шершавый язык прошелся по щеке и уху и снова утянул длинную прядь в розовую пасть.

– Ты и в таком виде не упускаешь случая подразнить?

Действия кота окончательно переключили мысли на насущные проблемы – как не остаться без волос – и я снова потянула их обратно, а он приплюснул мои руки лапой к алтарю.

– Знаешь, игры – это хорошо, но у нас разные весовые категории, – принялась убеждать несносного котяру, стараясь теперь вытащить ладони, – ты раз в десять больше и тяжелее.

Едва вытянула, как зверь поднялся во весь свой немалый рост, демонстрируя, что все, сказанное о нем, правда, и спрыгнул. Сошел с возвышения, обнюхивая ступеньки, потом оглянулся, посмотрел на меня и направился к пролому в стене.

– Кериас, подожди, – я бросилась следом, испугавшись, что оборотень надумал уйти, оступилась и рухнула прямо на усевшегося барса. Зверь чуть пригнулся, потом извернулся, вытянул шею и прикусил мою руку. Со стороны выглядело пугающе – тонкая кость, сжатая белыми клыками. Стиснет зубы чуть сильнее и точно перекусит, однако снежный кот держал бережно и совсем не проявлял агрессии. Только минуту спустя я сообразила, что наступила на длинный пушистый хвост, и быстро убрала ногу.

– Извини.

Белоснежный кончик недовольно подмел каменную плиту, после чего кот снова встал и ловко просочился сквозь небольшое отверстие наружу.

Я поспешила следом, спотыкаясь и хватаясь рукой за каменные препятствия, по которым ловко перебегал мой мохнатый спутник. Приходилось продираться сквозь кусты, обходя лужи и перепрыгивая канавы. Для кота путешествие не представляло труда, а вот я запыхалась и утомилась, когда ведомая им дошла до городской стены.

Здесь сохранились остатки сторожки и отчетливо виднелись очертания заделанного проема, кругом росли низкие деревца, лежали камни, но человеку перебраться по ту сторону было невозможно.

– Я не перейду туда, – сказала запрыгнувшему на очередной валун хищнику, – могу выйти только через городские вороты, но они далеко.

Зверь вскочил на толстую ветвь низкого деревца, ловко балансируя на ней и переступая лапами, вплотную подошел к каменной кладке.

– Кериас, я не переберусь, слышишь?

Он обернулся, посмотрел на меня, дернул ушами, затем вдруг непостижимым образом развернулся на узком пятачке и прыгнул обратно на высокий камень. Я подошла ближе, а барс опустил голову и позволил погладить себя между мягкими ушами.

Не удержавшись, обняла его за шею и зарылась лицом в густой мех. Он пах можжевельником и опавшими листьями и щекотал кожу. Глубоко вздохнув, прижалась еще крепче и замерла так на несколько минут. Лишь большим усилием воли заставила себя выпустить покачивающего хвостом хищника, который терпеливо перенес непрошеную ласку.

– Ты приходил попрощаться, да? – на глазах снова выступили слезы. – Или же почувствовал гибель императора и потому вернулся в город? Пожалуй, второе, я права? Собственные следы привели тебя в разрушенный храм, ведь иных мест, наверное, не помнишь, а внутри храма ты нашел меня.

Голова поникла, но я торопливо отерла соленую влагу с ресниц.

– Спасибо, что не дал замерзнуть, согрел, что не держишь зла и… – Откашлявшись, попыталась продолжить, – не хочу, чтобы ты уходил. Даже если суждено навсегда остаться зверем, пусть будет так. Лишь бы знать, что ты где-то есть, что живешь. Маг сказал, недолго осталось, – задавила горький всхлип, – но я не хочу верить ему. Знаю, что правда, но не хочу верить.

Показалось, будто кот вздохнул.

– Ты выглядишь таким крепким, полным сил, даже шерсть блестит и переливается. Конечно, я совсем не разбираюсь в ликанах, но радостно видеть, как ты дурачишься и играешь. Вот император действительно походил на больного, а ты… – Нет, у меня не вышло закончить фразу, а ещё эти слезы все текли и текли из глаз, мешали говорить.

Кот фыркнул, ткнулся лбом в грудную клетку, щекотно обнюхал мое истерзанное платье и заворчал, почувствовав чужой запах, а потом попытался сунуть нос в карман плаща. Понятно, что он туда не пролез, но барс принялся активно выкусывать заинтересовавшую его вещицу.

Я отстранилась, чтобы запустить пальцы в небольшое углубление, извлекла на свет, сотканный из золотых нитей, илонит и уставилась на брошь.

– Светлые боги! Откуда?

Я помнила, что покинула спальню императора, боясь даже оглянуться напоследок. Когда же успела захватить с собой волшебную вещь? Подробности никак не желали вспоминаться. Сосредоточившись до такой степени, что заболела голова, я припомнила, как по пути к дверям императорских покоев наступила на что-то. Раздался хруст, и, подпрыгнув от испуга, я склонилась и заметила под ногами что-то блестящее. Но как я это что-то схватила и сунула в карман совсем не помнила.

– Кериас! Он же дарит силы и здоровье, так маг сказал.

Задумалась, как старик использовал магическую вещь, и на ум пришло воспоминание, что он снимал брошь с оголенного плеча владыки. Судя по форме – гладкой с обеих сторон и без застежки – илонит должен был сам держаться на теле.

Положив руку на шею барса, я притянула того поближе, в волнении приглядываясь, куда можно прицепить нужный и полезный артефакт.

– Это тебе пригодится, – твердила я фыркающему и вертящему головой коту, который, выказывая протест, умудрялся следить за моими действиями с любопытством истинной кошки, – вдруг поможет, Кериас. Ну не вырывайся же, пожалуйста.

К моему горькому разочарованию, илонит ни так, ни этак не желал цепляться к звериной шерсти. Возможно, он служил только человеку. От отчаяния я бросила брошь на землю и снова уткнулась лицом в грудь барса. Тот уселся на камень с поистине царским выражением на морде, явно демонстрируя, что позволяет все эти нежности и сантименты исключительно из чувства кошачьего превосходства.

– Прости, – я погладила его по голове, а потом прижалась щекой к квадратному носу, – даже здесь не в состоянии помочь.

Очевидно, барс счел, что вытерпел достаточно, поскольку опустил шею и, пятясь, вытащил голову из моего захвата. Затем он развернулся и перемахнул на ветку, с нее на крышу приземистой заброшенной сторожки, а оттуда в невероятном прыжке переместился прямо на верх городской стены. Замер, оглянулся, помахал хвостом и, наклонившись, поскользил лапами по обратной стороне, пока не исчез из поля моего зрения.

– Кериас! – до слуха долетели удаляющийся хруст и шорох, а я подбежала к заграждению, приложила к нему ладони и задрала голову. Ждала, что он все же вернется, но ликан ушел. Ни через пятнадцать минут, ни через тридцать, ни даже спустя час он так и не появился.

Помнится, раньше я мечтала, чтобы главный имперский дознаватель оставил меня в покое или вовсе забыл о моем существовании, и теперь мечта осуществилась, но легче от этого не стало. После всего случившегося я желала, чтобы Кериас остался живой и невредимый и не в облике дикого кота, однако не зря говорят, прежде чем загадать, хорошенько обдумайте, того ли вы хотите.

Встреча с пострадавшим из-за меня мужчиной, который несмотря ни на что пришел и обогрел, вырвала из кошмарного состояния, в каком находилась после страшной ночи, и словно встряхнула. Я вспомнила, что у меня остался единственный родной человек, который всю жизнь обо мне заботился. Я не имела права сдаваться и бросать его сейчас, когда так тяжело было смотреть в собственное будущее.

Мне требовалось забрать отца из лечебницы, и не только потому, что оплатить пребывание в таком месте было не по силам, но также из-за гибели императора. Пусть я была не виновата в ней, а о моем визите в апартаменты владыки этой ночью знал лишь погибший маг, но не следовало искушать судьбу.

Склонившись и подобрав со злости выброшенную брошь, я сжала ее в ладони, молясь, чтобы с папой илонит сработал, иначе я обрекала отца на медленную и мучительную смерть. Вернув волшебную вещицу в карман, по положению солнца определила, что наступил полдень. Мне следовало торопиться в лечебницу, пока весть о безвременной кончине правителя не облетела всю столицу, а вслед за тем всю империю.

Меня разбудил шум на улице. Тихонько поднявшись со старой скрипучей кровати, я подошла к окну и выглянула наружу. Ряд низких домов напротив закрывал обзор того, что творилось в ближайшей подворотне.

– Задерни занавески, дочь, – раздался голос отца.

Я послушалась и поспешила вернуться в постель. Две недели прошло с момента, как я забрала папу из лечебницы, но сразу покинуть столицу мы не смогли. Хотя приложенная к плечу брошь пристала мгновенно, а после выпуклые линии стали вровень с кожей, превратив украшение в золотистую татуировку, однако отец был еще слишком слаб. Илонит возвращал силы медленное только три дня назад папа впервые поднялся с постели и сам прошел по комнате без моей поддержки.

Поселились мы в небольшой гостинице, не самой дорогой, но в спокойном районе города.

Именно по этой причине меня так встревожил звук драки и звон разбитых стекол. В столице становилось все неспокойнее день ото дня, ходили слухи, что за пределами города в небольших поселениях также нередки волнения, и когда они выльются в вооруженные конфликты, оставалось делом времени.

После наступления сумерек я не покидала гостиницы, а днем ходила в основном на рынок или в иные места неподалеку, вроде обувной лавки. Один раз пришлось поехать почти в центр, именно там находился имперский банк, а мне понадобилось снять деньги со счета, чтобы продлить наше пребывание ещё на одну неделю. Несмотря на относительно недорогую цену временного пристанища, проживание в столице обходилось недешево, в этом заключалась ещё одна из причин, отчего мы решили уехать.

В тот день я не смогла добраться сразу до банка, что-то случилось на дороге впереди.

Извозчик высадил меня, объяснив, в какую сторону лучше отправиться, чтобы быстрее достичь нужного места. Я совсем не ожидала, что дорога будет проходить мимо ажурной витой ограды знакомого мне особняка. На долю мгновения замерла рядом с воротами, разглядывая скрытый купами деревьев роскошный дом, а потом торопливо отвернулась и так быстро постаралась миновать резиденцию дор Харон, что сбила по дороге идущую навстречу девушку.

– Простите, – я помогла ей подняться и тут же узнала свою бывшую горничную.

– Леди Миланта, – раскрасневшаяся Кэти прекратила отряхивать платье и в волнении схватила меня за руки, – это вы!

– Здравствуй, Кэти, – я постаралась, чтобы голос не выдал моего волнения.

– Как вы? Где живете?

– Да все хорошо, Кэти.

– А вас тут искали.

Сердце тревожно забилось.

– Искали?

– Да, приказчик милорда Кериаса. Особняк велено закрыть, а мы должны прибрать, порядок навести, за это всем слугам обещали выплатить наперед за целый месяц, ну а после отправимся искать новую работу. Приказчик хотел передать вам какие-то бумаги от милорда.

– Мне? От милорда?

– Он оставил для вас письмо, леди Миланта. Если вы подождете немного, то я принесу.

– Кэти, я… Хорошо, я подожду.

Девушка улыбнулась и побежала к калитке. Я наблюдала, как вышедший из сторожки привратник отворил для нее дверь и как горничная торопливо направилась по аллее к дому.

Ждать пришлось недолго. Вернулась она быстро, неся в одной руке белый конверт, а в другой кожаный чемодан.

– Вот, – отдуваясь, проговорила девушка, ставя свою ношу на землю, – это письмо для вас,

– она протянула неподписанный конверт, – а здесь я вам несколько платьев положила. Приказано выбросить эту красоту, но жалко ведь.

Я покачала головой, порыв горничной вызвал на лице слабую улыбку. Судя по размерам чемодана, Кэти попыталась уместить в нем почти все подарки Кериаса. Развернув письмо, я вчиталась в ровные строчки, выхватив из общего содержания основной смысл.

«Согласно устному договору между сторонами, леди Миланте отходит купленный на ее имя дом, а также сумма, положенная на банковский счет, в размере…»

Дальше перед глазами все расплылось, поскольку я увидела цифры той суммы.

– Приказчик просил передать, что если удастся вручить вам письмо, он будет ждать встречи в своей конторе. Здесь карточка в конверте есть, – не замечая моего состояния, пояснила Кэти.

Кажется, я ответила кивком, продолжая оцепенело вглядываться в послание. Зато бывшая горничная расценила это как согласие.

– Я вас провожу, леди Миланта. Негоже одной ездить по городу.

Не особо вслушиваясь в то, о чем лепечет девушка, я по третьему кругу перечитывала послание. Устный договор, дом, деньги… Светлые боги!

Не успела оглянуться, как Кэти уже усадила меня в открытый экипаж и протянула вознице карточку с адресом, которую беспрепятственно вынула из моей руки.

Помню, что окончательно очнулась после слов: «Вы идите, леди Миланта, я в приемной подожду», – а мне уже вежливо открыли дверь кабинета. Улыбающийся секретарь пропустил в средних размеров комнату, с массивной лакированной мебелью и стенами, обшитыми потемневшими панелями. Кабинет приказчика Кериаса сразу же ставил посетителей в известность относительно его владельца: надежность и стабильность на протяжении длительного периода времени. А если судить по портретам с ярко выраженными фамильными чертами, ещё и преемственность выбора в пользу одной профессии.

– Леди Миланта, – сухонький старичок поднялся из кресла и отвесил церемонный поклон, при этом его цепкий взгляд ухватил все существенные детали в моей внешности и манере поведения, – милорд вас так и описывал, прошу, располагайтесь.

Мне не очень хотелось располагаться, поскольку без Кэти я бы точно сюда не поехала, но теперь не имело смысла идти на попятный.

– Вы прибыли одна?

– С горничной, – мой ответ, как ни странно, вызвал благосклонный кивок приказчика и его еще более благосклонное замечание, – весьма предусмотрительно. Молодым и красивым леди не стоит выходить на улицу в одиночестве особенно в вечернее время. Нынче в столице неспокойно.

– Действительно, – я машинально поддержала беседу.

– Гибель императора явилась полной неожиданностью.

– Да.

– В подобные времена самое страшное – это полнейшее безвластие. Ныне там, во дворце, не могут разобраться, кому передать трон. Вы слышали, что в княжествах, на которые делится наша великая империя, особенно в самых крупных то и дело вспыхивают волнения? Князья баламутят свой народ, каждый уже мнит себя будущим императором. Говорят, во дворце почти ежедневно получают депеши о том, почему такой-то светлейший князь является прямым наследником престола.

– Правда? Я не знала.

– В столице периодически возникают беспорядки. Дом имперского сыска остался без главного дознавателя, и хотя его заместитель весьма неплох, но, замечу, не обладает хваткой милорда. С этим, наверное, нужно родиться. Как считаете?

– Определенно.

– И смутьяны в это время не дремлют. Вы, должно быть, очень волнуетесь за господина Кериаса?

– Конечно.

– Понимаю.

– Что стало поводом для вашего послания? – я чувствовала себя очень неуютно, беседуя с этим живым и активным старичком с очень проницательным взглядом.

– Ну как же… Ах, вас смутило, что я стал действовать сейчас, когда милорд исчез?

– Примерно.

– Дело в том, что воля господина Кериаса сформулирована подобным образом. В случае его исчезновения вы должны получить все причитающееся по заключенному между вами устному соглашению. Здесь не идет речи о гибели, как в завещаниях о разделе имущества. Подобные формулировки хоть и весьма редки, однако встречаются. Учитывая, что прошло немало времени с момента последнего появления милорда в столице и местонахождение его не установлено, несмотря на активные поиски, пришла пора выполнить волю клиента. Надеюсь, я изъясняюсь понятно.

– Да, вполне.

– Прекрасно. Итак, давайте опустим прочие отступления. Я вижу, вы немного нервничаете, вас, бесспорно, ждут дела. Постараемся закончить со всеми формальностями поскорее. Вам, – он вытащил из стола пачку бумаг, – нужно поставить несколько подписей на документах, чтобы получить дом и деньги в полную собственность. Итак, прошу вас…

– Извините, у меня вопрос.

– Да, мадам?

Приказчик с вежливой и вместе с тем бесстрастной улыбкой истинного стряпчего, который немало повидал на своем веку, смотрел на меня, попутно вытягивая нужные бумаги.

– Я могу отказаться?

– Прошу прощения?

– Могу отказаться от этого, эм, наследства?

– В данном случае, леди Миланта, я не имею возможности связаться со своим клиентом, а значит должен исполнить возложенные на меня обязательства. Распоряжаться этим приобретением вы вольны по своему усмотрению.

– Поняла. Тогда я подпишу бумаги.

Приказчик улыбнулся и снова зашуршал листами, сложил их в аккуратную стопочку и подвинул ко мне.

– Благодарю. Только меня интересует еще вот что, какие документы следует подписать, чтобы передать все деньги на благотворительность?

Молчание в ответ было еще более многозначительным, чем вопрос типа: «Я не ослышался». Видимо, первое желание отказаться от дара Кериаса приказчик не воспринял всерьез. Однако когда я заговорила о конкретных формальностях, старый приказчик заметно растерялся. Он пытался сохранить прежнее невозмутимое выражение лица, но его брови так и норовили изогнуться в непритворном изумлении.

– Кхм, леди. Значит, благотворительность?

– Да.

– А вы не хотите все хорошенько обдумать?

– Я уже обдумала.

– Э, как вам будет угодно. А вы решили, куда именно перевести данные средства?

– Я желаю учредить благотворительный библиотечный фонд в том самом, завещанном мне, доме.

– Что же, – старичок потянулся к колокольчику, – велю секретарю подготовить новые бумаги. Однако хотелось бы уточнить о цели подобного учреждения?

– Здесь станут собирать все редкие экземпляры книг и старинные рукописи, а для их сохранности нужно организовать лучшую охрану, на уровне защиты королевского дворца. Работающие на фонд люди будут от его имени отправляться на поиски и выкупать те уникальные образцы, которые смогут отыскать.

– Значит, библиотечный фонд письменных редкостей?

– Примерно так. Ведь сколько необычных книг сейчас разбросаны по просторам империи совершенно разрозненно, в личном хранении или по разным библиотекам и академиям? А многие их хранители даже не понимают написанного, ведь старые рукописи часто шифровались. Помимо этой работы, фонд также будет оказывать помощь любому человеку, связанному с библиотечной работой. В будущем, возможно, удастся создать сеть из всех существующих ныне библиотек, объединить данные о них в нашем учреждении, тогда еще проще станет помогать всем обратившимся не только финансово, но и при устройстве на работу. Хотелось бы также объединить данные обо всех школах библиотекарей и поспособствовать их развитию. Ведь наша профессия очень сложна, хотя подобный труд ценится невысоко, особенно если не посчастливилось окончить престижную школу или устроиться в крупном городе.

– Сложна, мадам? – стряпчий, как и многие другие усомнился в моих словах.

– Безусловно. Вот вы, как приказчик, обязаны все знать о современных законах и их толковании, но какой смысл изучать уже отмененные правила или устаревшие? А мы должны иметь общее представление обо всем, в этом суть правильной систематизации. Ведь книги могут быть написаны на самые различные темы. Отчего-то считается, что работа библиотекаря – это расставлять потертые томики на полках, а попутно запоминать и помечать карточкой, что и куда поставил. Верная систематизация информации – одно из самых непростых занятий, более того, библиотекари – одни из самых просвещенных людей империи. Мы знаем почти все шифры, что использовались прежде при написании старинных рукописей. Мы изучаем древние языки и различные эпохи, отличительные черты каждой, чтобы иметь возможность отнести ту или иную книгу к конкретному периоду, облегчив ее прочтение и толкование другими людьми. Мы обязаны уметь восстанавливать старые тексты, которые почти истлели или же находятся в непригодном состоянии.

– Понимаю, леди.

Приказчик коротко поклонился. Видимо, мои слова затронули нужные струны в его душе. Признаюсь, о работе я всегда говорила со страстью.

– Вы могли бы помочь мне организовать нечто подобное?

– Желаете, чтобы я занялся устройством? Ваше решение в целом весьма необычно, за всю практику еще не приходилось сталкиваться с чем-то подобным, а потому мне будет интересно попробовать.

– Благодарю. Мы составим договор, согласно которому вы сможете распоряжаться финансами.

– Только как ваш поручитель. Даже при безграничном доверии к кому-либо не позволяйте людям полноценно заменять вас на выбранном поприще. Работа стряпчих тоже нелегка, знаете ли, – улыбнулся он мне, – мы точно так же учимся разбираться в людях, как вы в книгах.

Я согласно кивнула в ответ.

– Прошу, изучите бумаги, прежде чем подписать.

Я снова склонилась над белыми гербовыми листами, просматривая пункты завещания, пока одна строчка не привлекла внимания.

– Извините, – отвлекла я сосредоточившегося на составлении новых документов приказчика, – здесь написано: «Помимо всего вышеперечисленного, в пользу и владение упомянутой леди переходят вещи, которыми она пользовалась во время проживания в резиденции дор Харон».

– Все верно. Я прекрасно помню эту необычную и не слишком конкретизированную формулировку. Вы имеете полное право забрать все личные вещи, что ни в коем случае не будет расценено как воровство. Некоторые мужчины частенько отказывают прежним избранницам в подобном праве, забирая свои подарки обратно. Однако в нашем случае этот спорный момент сразу исключается.

– Действительно, интересная формулировка, ведь не написано просто «личные веши», а уточнено «которыми она пользовалась».

– Вы хотели бы взять что-то, не относящееся к понятию вещей личного пользования? – проницательно заметил старичок.

– Дело в том, что чаще всего в резиденции дор Харон я пользовалась книгами, доставленными для меня по приказу господина Кериаса. Могу ли забрать их себе, согласно этому пункту?

– Вы желаете перевезти их в новый фонд, я прав?

– Да.

– Что же, леди, – он почесал подбородок, – вышеупомянутый пункт действительно расширяет ваши возможности, согласно ему, перевоз книг не будет расценен как нарушение или же попытка присвоить чужие вещи. Вы в своем праве. Позвольте отметить, как мне приятно иметь дело с образованной женщиной, способной обращать внимание на такие мелкие детали.

– Благодарю, – я немного зарделась от похвалы и продолжила читать ещё с большим вниманием.

Домой я вернулась, когда на улице начало темнеть. Кэти ехать с собой не разрешила, опасаясь увозить ее в наш район, откуда горничной пришлось бы возвращаться одной. А у дверей гостиницы возница вдруг снял привязанный позади кареты багаж, о котором я совсем позабыла. Пришлось поднимать его в комнату, так как бросать подаренные Кериасом вещи на улице не позволила совесть. Впрочем, увозить их с собой или получать за их продажу какие-то деньги я не собиралась. Как бы там ни было, а кроме книг, представлявших не только интерес, но и несущих определенную опасность из-за содержавшихся в них сведений, пользоваться иными дарами Кериаса я не хотела. Проще всего было вернуть мадам Амели ее чудесные наряды с приложенной благодарственной запиской. Ведь вещи были практически новыми и совершенно уникальными.

Отец еще не спал, дожидаясь моего приезда, и, едва преступив порог, я принялась рассказывать обо всем, что приключилось со мной за этот длинный день.

Папа оставался единственным человеком в мире, чье мнение я очень ценила и уважала, потому было крайне важно узнать его взгляд на мое эмоциональное решение. Оно, несмотря на видимость, далось мне очень нелегко.

Бывает ли кому-то просто отказаться от денег и обеспеченной жизни особенно в период смуты и волнений? Ведь деньги – залог стабильности. Однако я все же не пошла на сделку с совестью, а папа выслушал мои признания совершенно спокойно. Он знал обо всей истории и четверых ее участниках, исключая меня, из которых в живых остался снежный барс. О том, что ритуал уже взял свое за минувшие две недели и Кериаса больше нет на свете, я не могла даже думать, предпочитая заниматься самообманом.

– Ты подписала бумаги? Деньги более тебе не принадлежат, верно?

– Ни деньги, ни дом. Приказчик настоял сделать меня главным распорядителем фонда и оставить за мной право принятия важных решений. Я всегда смогу запросить любую информацию по работе, притоку новых книг, найму служащих. Могу вносить коррективы и давать согласие на оказание благотворительной помощи, а также поручать личному помощнику осуществлять это от моего имени. Я предложила эту должность Кэти, поскольку мы с тобой планировали покинуть столицу. Она будет сообщать обо всем, мы станем поддерживать переписку, чтобы я могла помогать, а стряпчий Кериаса, со своей стороны, объяснит все детали работы.

– Очень неплохо, дочь. Прежде не слышал о подобных организациях в нашей стране, неплохая задумка.

– Ты не осуждаешь меня, папа? Я могла устроить тебе сказочную жизнь, отблагодарить за те непростые годы, когда ты тратил собственное здоровье, подрывая его на работе, ради моего будущего. Подаренной Кериасом суммы хватило бы не только нам двоим, но и последующему поколению.

– Осуждаю? Миланта, я сам воспитал тебя такой: независимой и принципиальной. Учил всегда иметь собственное мнение без оглядки на суждения других людей. Ты знаешь ответ на свой вопрос, а если сомневаешься, спроси себя: «Сколько человеку нужно денег для счастья?» Ты можешь ответить? Нет? А я могу. Зависит от человека, дочь. Не деньги несут счастье, а то, для чего мы их используем. Я никогда не гонялся за монетами, я ценил свободу и провел жизнь отлично. Ты уже позаботилась обо мне, когда раздобыла эту магическую брошь. Силы возвращаются, а более ничего не нужно. Было бы здоровье, Миланта, и желание стремиться вперед, к новым открытиям.

– Спасибо, – на глазах выступили слезы, – спасибо.

– Я знаю тебя хорошо и должен признать, он поступил достойно, оттого ты ощущаешь свою вину еще острее. Это плата за возможность снять с души неподъемный груз, но, Миланта, ты судишь себя строже всех. Я помню твой рассказ о гранях. По твоим словам, влиянию подобной силы ни один человек из ныне живущих не смог бы противостоять. Чистая энергия, абсолютная мощь – это слишком для слабых сущностей, ведь мы не живем в абсолютном черно-белом мире. Чистая справедливость без оглядки на чувства может оказаться слишком жестокой. Не будь столь сурова к себе.

Я присела на кровать, обняла отца очень крепко, потом отстранилась и заглянула в родное, но неожиданно быстро состарившееся лицо:

– Папа, ты говорил, нам лучше как можно скорее покинуть столицу. Сегодня приказчик тоже упоминал об опасной ситуации в городе. Теперь это центр раздела власти и сфер влияния. Если у тебя уже достаточно сил, чтобы отправиться в длительное путешествие, не лучше ли поехать завтра? Помнишь, ты говорил о своем друге?

– Помню, – улыбнулся отец, – он живет в чудесном месте, у подножия гор. Какие места, какая природа! Спокойный и тихий городок. Ты вряд ли вспомнишь, в то время ты была ещё очень мала, а я слишком полон сил, чтобы остаться, но в старости мечтал вернуться именно туда. Давай, отправимся завтра, дочь. Я смогу выдержать дорогу.

– Мы не будем спешить. Я просмотрела маршрут, по дороге немало мест, где можно остановиться на ночлег и отдохнуть. Моих сбережений хватит на вполне комфортное путешествие.

Отец похлопал меня по руке и повторил:

– Я справлюсь, выезжаем завтра, дочь.