Глава 15

Интерлюдия

Магнус Кровавый Молот мрачно метался из угла в угол, не находя себе места, и не обращая внимания, на тот факт, что походный шатер в основании круглый и углов не имеет по определению.

Его раздражала и даже немного пугала странная и непонятная обстановка, которая сложилась вокруг этого безумного похода. Если бы не врожденное упорство, переходящее в откровенное упрямство, позволившее создать и поднять в Топы свой клан, добиться богатства и влияния, взобраться на самый верх игровой иерархии, он бы давно смирился и отказался бы от похода. Тем более, что никаких внятных целей у этой авантюры до сих пор не обнаружилось, а вместо хабара – сплошные расходы и неприятности.

Но просто отказаться от рейда он уже никак не мог, слишком большие силы задействованы в операции, слишком многое он теряет в случае провала. Собрать армию в две с половиной тысячи и вернуться с полпути, это все равно, как пустить торпеду "Титанику" в борт, не дожидаясь айсберга.

Не задалось с самого начала. Новость о големах "двойной магии" просочились наружу, и жаждущих проверить достоверность этих слухов сразу поубавилось. Союзники, которых теперь с натяжкой можно считать таковыми, прислали всего пять сотен бойцов на всех, в основном, бесполезную никчемную пехоту. На те, Боже, что нам не гоже – как говорят в таких случая дикие сибирские славяне. Две тысячи мечей пришлось выставить от себя, оголив соседнюю локацию, где тут же, на ровном месте, возникли проблемы и сразу возросла активность конкурентов.

Следующий неприятный сюрприз – во всех соседних локациях почти полностью исчезли из продажи противоядия и антидоты. Важнейший и стратегический просчет в планировании. Цены начали расти давно, но буквально накануне выхода они резко подскочили на сто и даже на двести процентов.

Аналитики в один голос твердили о проклятых спекулянтах, решивших искусственно создать ажиотаж, и нагло поживиться на ситуации.

Конечно, можно было заказать противоядия из других регионов, где нет такого спроса и цены боле адекватные, хоть и высокие, но доставка задержала бы выход еще на несколько дней, а это дополнительные расходы на плату наемникам, да и свои ропщут – каждый день простоя в убыток идет и не приносит прибыли.

Пришлось извлечь из клановых запасов все, что было, в надежде потом восстановить резерв, когда цены спадут. Но получилось впритык, тем более, что союзники, словно сговорившись, заявили об отсутствии противоядий. Но тут все ясно и понятно: тратить троекратно подорожавшие зелья никому не охота.

Поначалу казалось, что это не критично, хотя заранее было ясно, что на болотах это важнейший элемент снабжения. Ядовитый туман согласно справочникам на всей территории локации, а две с лишним тысячи человек лечить постоянно – это центнерами лекарства будут расходоваться.

Но стоило приблизиться к границам болот, как пошли косяком неприятные сюрпризы.

Первое, что поразило Магнуса и дружно повергло в шок клановых аналитиков, напрасно жующих хлеб с икрой – изменилась карта местности. Примерно в десяти километрах от деревни Гнилые столбы дорога закончилась! Путь преградило вонючее черное озеро, покрытое, мерзкого вида, ядовитой травой. Хотя испокон веков (последний год – точно) здесь был удобный наезженный тракт.

Разведка откровенно прошляпила этот географический парадокс, хотя почти сразу выяснилось, что сигналы были. Отряд наемников, посланный две недели назад на разведку, отчитывался о каких-то странных явлениях. Они наблюдали что-то вроде туманной завесы, явно магического происхождения, но не придали этому особого значения. На карте здесь обычный лес, никаких армий или военных действий не должно было быть, а проверять природную магическую аномалию – ищите дураков в другом месте за другие деньги.

Дальше – хуже. Обойти озеро оказалось не просто, переправиться невозможно. Тут нужны маги земли в большом количестве, и несколько дней работы, но никто не озаботился специалистами этого профиля заранее. Хорошо, что нашелся мастер-фортификатор, иначе бы вообще встали намертво. Он смог при помощи заклинаний отсыпать дамбу через болотистую протоку, через которую бросили гать и начали переправу.

В этот момент случилось первое нападение. Данные очевидцев разнились, но как минимум сотня гоблинов участвовала в сражении.

Что самое удивительное, использовав фактор внезапности, болотные жители тут же отступили, практически не понеся потерь. Маги многократно проутюжили все вокруг, истратив кучу маны и заклинаний, но похоже впустую.

Потери оказались скромными, всего человек сорок отправились на перерождение, но сам факт оказался очень неприятным.

Больше всего озадачило нетипичное поведение неписей. Обычно если неигровой персонаж агрится, то он сражается до конца. Конечно, бывает, что и отступает, встретив сильное сопротивление или понеся серьезный урон. Здесь же вообще другая тактика нарисовалась. Только внезапная быстрая атака и сразу отход, не вступая в полноценное столкновение.

Следующие двое суток кошмар повторялся практически без вариаций. Положение осложнилось тем, что вступив в лабиринт среди озер и болот, огромная армия растянулась, как удав на сковородке, на многие километры. И теперь атаки стали непрерывными, по всей длине колонны.

Ущерб копеечный, гоблины оказались в среднем на 10–15 уровней ниже основной массы игроков, но зато вал отравлений постоянный и выматывающий.

Тут же возник кризис с нехваткой противоядий. Точнее, с будущей нехваткой! Аналитики в один голос завопили, что таким темпами лекарств не хватит и на пять дней. После чего последовал строжайший запрет на использование эликсиров, лечение обязали проводить только за счет хилла и регенерации.

Откинув полог, в шатер заглянул, знакомый уже стороннему зрителю, игрок, невыразительной и неприметной внешности, все в том же, потрепанном облачении, явно не соответствующему ни высокой должности, ни окружающей боевой обстановке.

– Входи, Снорри. Рассказывай что нового, какими неприятности еще порадуешь?

– Ты прав, Молот. Неприятностей много. Но есть и хорошие вести.

– Серьезно? В этом проклятом рейде не было еще ни одной нормальной новости, а тут сразу хорошие? Не верю!

– Начну по порядку. Вот полюбуйся.

Снорри выкладывает на топчан странные каменные фигурки. Тут и змеи, и лягушки, и какие-то гигантские многоножки, причем в натуральную величину, исполненные очень качественно, словно настоящие.

– Ограбил детский сад или музей современного творчества в пещере горгулий? Что за хрень ты сюда притащил?

– Это магические афтершоки, побочные следы ворожбы болотных друидов. Такие окаменелые фигурки в последние дни часто попадаются на болотах.

– И что с ними делать? Ценные артефакты? – взяв в руки одну из змей, Магнус чуть не отломил ей хвост. – Тяжелая, зараза.

– Каменная, поэтому тяжелая. Ценности не представляет, магии в ней нет. Практическая польза только в том, что её присутствие – первый признак магической ворожбы. Если попались окаменевшие змеи, значит тут поработал болотный друид.

– Твою ж когорту, секирой мне по черепу! Какие еще друиды-шмуриды? Откуда взялись? Почему не знаю?

– Сам еще час назад не знал. Перебежчик гоблин рассказал. Это и есть хорошая новость.

Челюсть Магнуса отвисла на рекордную величину, превышающую пару миллионов нанометров точно.

– Непись-перебежчик? Ты ничего не перепутал? Разве такое бывает?

– Сам бы не поверил, но он тут за дверь… Тьфу, за шатром сидит, под охраной.

– Чудные дела в этом мире творятся. И много золота попросит за информацию?

– Как ни странно, золото вообще брать отказывается. Требует килограмм изумрудов и мешок какого-то сухого корма.

– Чем ему золото не угодило? – искренне удивился Магнус Кровавый Молот.

Снорри задумчиво почесал бороду, словно там завелась нелегальная живность.

– Говорит, что золото у гоблинов не в ходу. Похоже, не врет. В справочнике оказывается об этом тоже написано, сам проверял.

– Да и шайтан с ними, хотя странно, как же они торгуют, если золота нет? Что он про болотных фейри говорит, и почему это нас должно волновать? Тащи его сюда, пусть сам расскажет.

– Друиды, а не фейри. Тащить сюда не надо, позже посмотришь, если любопытно. У меня и так голова пухнет, целый час этот мелкий поганец мне мозг выносил, второй раз его тарабарщину разбирать – лучше сдохнуть сразу. Сам перескажу вкратце.

В изложении Снорри, картина стала выглядеть и вовсе апокалиптично. Оказывается, войну против людей ведут не гоблины, а те самые болотные друиды, о существовании которых до сего дня никто не подозревал. Зеленое воинство всего лишь исполняет их команды, находясь по сути в рабстве у своих хозяев магов. Куда исчезли собственные шаманы, перебежчик не рассказал.

Из описания сложилось впечатление, что новые враги – весьма могучие маги, легко подмявшие всю локацию пятидесятого уровня. Сколько всего копейщиков и лучников в войске друидов, предатель сказать не смог. По причине полного незнания цифр, но косвенно смогли вычислить, сравнивая с действующими отдельными отрядами – от двух тысяч.

Цифра пугающая, если вдуматься. Хоть локация и пятидесятого уровня, но средний уровень гоблинов почти дотягивает до шестидесятого. А если учитывать умение эффективно использовать боевые отравляющие вещества, то много выше.

Численность самих болотных магов даже примерно установить не удалось. Их визуально еще ни раз не засекли, хотя гоблин уверяет, что они обычно всегда наблюдают за ходом сражений. Изучают тактику и возможности противника?

Описание внешности тоже ничего не дало. Грязные, серые или зеленые, в рваных халатах с посохом. Все что смог сообщить источник, сам подпадающий под это описание чуть менее, чем полностью. Только без палки.

Из рассказа гоблина наконец выяснилась причина появления загадочного болота прямо на дороге. Ргынх, а именно так звали предателя и перебежчика, раскрыл секрет геотрансформации: оказывается это дело рук сектантов-друидов, помешанных на идее Всемирного Болота. Главный смысл жизни этих шизиков – превращение любой твердой поверхности в благодатную трясину.

– Задал ты задачу, Снорри. И так было грустно, а сейчас хоть головой в топь ныряй. На радость чокнутым цифровым тварям. Узнали, что это светопреставление вчера было?

– Рогвулд вторые сутки шерстит архивы и форумы в поисках аналога. По описанию очень похоже на Атомный Мухомор. Гриб в точности совпадает, но там еще ударная волна должна быть и землетрясение нехилое. На таком близком расстоянии мы обязательно должны были это почувствовать, тут по прямой меньше восьми километров от эпицентра

– Больше ничего не подходит под описание? Странно. Другие маги что говорят?

– Ничего толком сказать не могут. Или это новое неизвестное заклинание, как вариант, модификация того самого Атомного гриба, или…

– Что или…? – разозлился Магнус. – Не тяни сельдь за вымя.

– Рогвулд дает большую вероятность, что это просто гигантская голограмма. Но кроме него никто эту версию всерьез не рассматривает. Создать такую иллюзию лишь чуть менее дешевле, чем купить свиток А-Гриба. Идея абсурдная и бессмысленная.

– Совсем заработался старик. Может ему отпуск дать?

– Не такой уж и старик. Ему всего тридцать пять.

– Еще версии были, кроме совсем маразматичных?

– На одном из форумов нашли старое обсуждения. К сожалению, давно удаленное, восстановить смогли лишь частично. Нет даже уверенности, что речь об Этом заклинании. Но очень похоже по описанию. АрхиМаг примерно сто двадцатого уровня поставил защиту, которая устояла против удара Атомным Мухомором. Ни ударной волны, ни землетрясения – только вспышка.

Магнус Кровавый Молот поежился. В этом мире магов сто двадцатого уровня всего два десятка, и сталкиваться с такими ему еще не приходилось. И не очень хотелось, если честно.

– Что сказал Рогвулд на это?

– Ты его знаешь. Ляпнул, что это бред. А сообщение на форуме – фальшивка.

– Пусть отдохнет. Возьмет недельку отдыха. Совсем заработался.

Несколько минут прошло в тяжелом тягучем молчании.

– Единственное, что мне не понятно – где обещанные тобой хорошие новости? – нарушил очарование момента глава клана.

– Хорошая новость, что хваленные друиды до сих пор не смогли взять штурмом крошечную крепость, которую контролирует Волхх. По нашим сведениям там и сотни солдат разместить негде.

– Если у него есть боевые големы, и маги, способные использовать Атомный Гриб, то это не удивительно. Смущает другое – откуда у каких-то болотных друидов защита от заклинания высшего порядка сотого уровня? Такое ощущение, что мы с разгону вляпались в разборки чуть ли не эпического уровня. Дергаем тигра за хвост, а там оказывается крокодил.

В этот момент пришло сообщение, переломившее хребет верблюду сомнения.

Финансовый советник главы клана вышел на связь, чтобы сообщить, что наблюдается катастрофическое падение ставок в тотализаторах на успешный исход рейда. Также стремительно, но в обратном направлении, в последние часы растут страховые сборы на все транзитные грузы по территории Трудхейма. Кто-то начал играть по-крупному против клана "Саранча Вальхалы", причем с огромной уверенностью в успехе.

Нашелся и катализатор этого процесса. По слухам, храмовники готовятся выдвинуть против Волхха обвинение в использовании глобального заклинания "Прах Вашему Миру", в результате чего погибло более трех тысяч участников войны против нечисти. Якобы именно он протащил его в наш мир. Причем не в одном экземпляре.

Переглянувшись, Магнус и Снорри одновременно выдохнули:

– Надо договариваться с Волххом. На кой черт нам эти болота?

Конец интерлюдии