Часть 2. Разведка
1 глава
Утро начиналось замечательно. Впервые за долгие недели я проснулся в тишине, а не под монотонный гул двигателей "Изгнанника" и не на узкой койке, а в просторной и мягкой постели. Рядом со мной сладко спала красивая рыженькая девушка, приятно пахнущая чем-то цветочным.
Потянувшись, я встал с постели и подошел к узкому окну, закрытому толстой, грубой решеткой. Солнце в этот проулок не заглядывало никогда, но судя по ярко горящим фонарям и толпе людей на улице, день уже давно наступил. На корабле я мог выйти и подышать свежим воздухом, тут же для этого мне бы пришлось пройти не меньше пары километров по лестницам и пешеходным переходам. Везде свои недостатки.
Пока я любовался видом из окна, девушка проснулась, охнула и бросилась торопливо одеваться. Я с удовольствием полюбовался её красивой фигурой. Она оделась и бросила на меня осторожный взгляд.
– На тумбочке.
– Ох, и попадет мне, – облегченно вздохнула девушка, пряча несколько бумажных купюр в лиф. – Помоги, пожалуйста, корсет затянуть.
Я помог.
– Спасибо. Тебе принести завтрак сюда?
– Нет, спасибо я сам спущусь.
Разговаривая, мы оба немного смущались. Ей было неловко от того, что она взяла у меня деньги, а мне потому, что я никак не мог вспомнить её имя. Я знал только то, что она работала горничной в этой гостинице. И была горничной умной и понимающей, что нужно мужчинам после долгого похода.
Когда я спустился в ресторан, там уже оставалось немного людей. Большинство давно позавтракало и разбежалось.
– Я смотрю, умеешь ты койку душить. Или все никак не мог оторваться от той рыжей? – насмешливо спросила меня Рэла Мора, допивающая кофе.
– Не язви, – отмахнулся я. – Командир, мы на отдыхе.
– Смотри, не загуляй. Не хватало мне еще летчиков из-за триппера терять.
Я махнул на неё рукой и, забрав у раздатчицы тарелку с едой, сел обедать.
Возвращение в Облачный город прошло без приключений, но в каждодневной тяжелой работе. Нужно было заделывать пробоины, менять разбитые иллюминаторы, ремонтировать орудия и разные механизмы. Первые дни после боя "Изгнанник" шел полным ходом и часто менял маршрут, а летчикам приходилось постоянно вылетать на разведку. Потом стало полегче.
Я помогал техникам. Тяжелей всего пришлось работать на верхней палубе. Холодный ветер продувал насквозь, на морозе пальцы пристывали к металлу, а в перчатках было очень неудобно. Алисии тоже пришлось непросто, она ухаживала за ранеными в лазарете и вся пропахла кровью, гноем и лекарствами.
Илия и Изабелла постоянно закрывались в каюте Илии. Что они там делали, я конечно не знал, но догадывался, что они изучали фотографии и зарисовки из того храма. Все, что у нас осталось от него.
В Облачном городе Изабелла поставила "Изгнанник" на полный ремонт, а команде дала месяц отпуска. Многие сразу уехали проведать родных, а для тех, кто решил остаться в городе, она сняла гостиницу в хорошем районе. Конечно, это был не роскошный отель, но даже мне здесь понравилось, а что уж говорить о тех, кто почти безвылазно провел на корабле около года? Возможность мыться горячей водой без ограничений, спать на кровати и завтракать когда проснешься, а не по распорядку дня многого стоит.
Несколько дней я и в самом деле отдыхал. Прогулялся по знакомым, узнал о свежих сплетнях у Джека, сводил Алисию на рынок за тканями и прочими вещами, заодно забрал платье у Лидаэли. Заплатить мне за него пришлось крупную сумму, но еще сложнее было все правильно объяснить напарнице. Алисия долго не могла понять, почему я должен ей купить платье и почему вообще спорил.
– Ты не доверял мне?
– Да, – честно ответил я. – И, учитывая, что ты в первом же серьезном бою потеряла сознание – я думаю, что у меня были причины сомневаться в тебе. А ты так не считаешь?
– Да, но…
– Но как оказалось – я ошибался, а уговор дороже денег. Поэтому бери это как подарок. Если вдруг не понравится – выкинь или продай кому-нибудь.
Лидаэль только хмыкнула и увела Алисию в примерочную. Она действительно расширила свой магазин и теперь еще и одежду. Через минут пять Лидаэль позвала меня посмотреть, но я отказался. Мне это было неинтересно.
– Раньше ты платил золотом, – недовольно ответила Лидаэль, когда я отдал ей больше половины своего заработка на "Изгнаннике".
– Чем платят зарплату, тем и расплачиваюсь, – пожал я плечами.
Как таковой единой валюты в Облачном городе не было. Большой популярностью пользовались золотые и серебряные монеты, отчеканенные в разных странах. Особенно высоко ценились крупные и тяжелые золотые монеты гномов. А вот эльфийские серебряные обычно использовали в качестве своеобразных украшений. Власти Облачного города печатали бумажные купюры разного достоинства, но, несмотря на то, что эта валюта обеспечивалась золотом, люди с недоверием относились к бумажным деньгам.
Со слов Лидаэли я понял, что она не стала на самом деле давать Алисии самое дорогое платье – оно бы её попросту не подошло бы. Впрочем, хитрая эльфийка внакладе не осталась. Вместе с платьем мне пришлось заплатить и за туфли с перчатками и другими аксессуарами для наряда. Можно было конечно поспорить, что уговор был только про платье, но я махнул рукой. В конце концов, это всего лишь деньги.
Спустя пару дней отдыха, я решил навестить капитана и поговорить с ней. Изабелла, наверное, могла купить себе дом в Облачном городе, но предпочитала жить на корабле.
На "Изгнаннике" было непривычно пусто и тихо. Я прошелся по темным коридорам, заглянул в безлюдный ангар. Самолеты словно спали, накрытые чехлами. Я не удержался и взглянул на мою красавицу, провел рукой по её обшивке. А потом поднялся наверх и постучал в дверь капитанской каюты.
– Ирвин? – удивилась Изабелла. – Отпуск только начался, а ты уже на работу рвешься?
– Да вот, решил в гости зайти, – я достал из сумки бутылку коньяка.
– Ну, заходи.
Изабелла пропустила меня в каюту и забрала бутылку. Она была одета в обычную темную форму без знаков различия, а её стол был завален бумагами. Пока команда отдыхала, капитан продолжала работать. Я думал, что Изабелла уберет бумаги со стола или накроет их, но она ничего это делать не стала. Взглянув на документы, я видел списки фамилий, столбы цифр, названия разных фирм и наименования товаров, и везде цифры, цифры и еще раз цифры.
– Извини, наливать не буду, мне нужна трезвая голова. Видишь вот, бухгалтерией занимаюсь.
– Мы в плюсе или минусе? – полюбопытствовал я.
– Какие могут быть прибыли от подобных рейсов? Хорошо еще, что эльфы золото выплачивают регулярно, а иначе пришлось бы опять в долги залезать… – проворчала Изабелла, аккуратно складывая документы. – Говори, зачем пришел, не расходы же обсуждать?
– Ну… если я скажу, что соскучился по вам, вы, конечно, не поверите мне?
– Нет, не поверю, – улыбнулась Изабелла.
– А зря, по такой женщине как вы скучать начинаешь буквально через час после разлуки.
– Спасибо.
– Я хочу поговорить.
Изабелла сложила руки на груди и откинулась на спинку дивана.
– Рэла Мора сказала, что все на нашем корабле, знают, за что сражаются.
– И тебе интересно, за что именно?
– И да, и нет… мне больше все-таки интересно с кем и почему?
– Ну, ты же провел собственное расследование, – заметила Изабелла. – Много узнал?
Я пожал плечами.
– Да не особо… ходят слухи о том, что корабли пропадают. Некоторые истории правдивы, другие не очень. Вы в любом случае знаете больше, хотя бы потому, что как-то узнали, что я сам искал ответы. Следили за мной?
– Нет, я не слежу за своими людьми и не интересуюсь, кто и с кем спал. Хотя сплетнями со мной делятся регулярно. Но у меня есть союзники, которые помогают мне отслеживать все слухи о нашем враге. И как только ты начал собирать информацию – о тебе узнали.
Изабелла встала и достала из ящика письменного стола большую свернутую карту. Когда она расстелила её на столе, я увидел что это точная карта мира, на ней подробно были изображены Вольные острова, Северный континент, земли эльфов и гномов, хорошо прорисовано побережье Даркхорда.
– Видишь, эту белую область в южном полушарии? Знаешь, что это?
– Запретные земли?
– Именно…
Раздался стук в дверь. Изабелла нахмурилась, но не успела приподняться, как человек сам открыл дверь и бесцеремонно зашел внутрь.
– Здравствуй дорогая. Закрылась на корабле, ко мне в гости не заглянула, – произнес с наглой улыбкой Риг дэ Вега, – нехорошо.
– Садись, – раздраженно бросила Изабелла, махнув рукой на диван.
Я подвинулся, а начальник стражи Облачного города, словно не заметив этого, сел рядом с Изабеллой. Мне это не понравилось.
– Надо же, какое знакомое хмурое и смуглое лицо, – с усмешкой произнес он, глядя на меня. – Черные волосы, густые брови, черные глаза, наглый взгляд, чуть, что и сразу рука на ноже, по такому описанию легко тебя узнать, не правда ли?
– Мы не встречались лично, – сухо ответил я.
– Увы, увы, я бы очень хотел тебя увидеть. Один из самых талантливых контрабандистов Вольных островов и Облачного города. Не боишься держать при себе преступников, любовь моя?
– Я уже сказала один раз, скажу и еще. На "Изгнанник" попадают разными путями и по разным причинам, но меня не волнует прошлое моих людей – лишь то, что они делают на корабле, для корабля и его команды. Понятно?
– Да шучу я, просто шучу, – Риг дэ Вега шутливо поднял ладони вверх. – Как у вас говорят, не пойман не вор. Не так ли?
– Я не возил контрабанду, – спокойно ответил я. – Я лишь доставлял посылки для уважаемых в Облачном городе людей. Членов торговых гильдий, чиновников, офицеров стражи и других. А то, что эти люди не хотели соблюдать законы Облачного города – уже не моя проблема. Тем более что мы оба знаем, что в том самом порту, в том самом городе, где так яростно обыскивали мой самолет, без каких-либо проблем разгрузили целый галеон малолетних рабынь, трупы которых потом на Дне находили.
На лице у этого человека не дрогнул ни один мускул. Даже выражение лица не поменялось. Но от его взгляда и тона голоса мне стало не по себе.
– Мы оба знаем, что тех, кто это допустил, потом казнили.
– Я слышал, что их судили, – кивнул я.
– Тогда услышь и то, что я их лично казнил, а вот ты…
– Тот анонимный донос написал, – перебил его я. – А также позаботился о том, что те, кто детей похищал, пошли на корм крабам.
– Мальчики, это все очень интересно, но если вы начнете тут драться, я обижусь на вас обоих.
– Ну что ты, дорогая, мы просто разговаривали, – с улыбкой ответил Риг дэ Вега. – Не злись, а лучше расскажи о своих успехах.
– Их нет. Мы нарвались на тройку фрегатов, усиленных охотником. Они уничтожили храм.
– Ну, надо же… – со странным выражением лица проговорил он. – И следов никаких не осталось? Как удобно…
– Следы остались на броне "Изгнанника". Весьма характерные следы, – сухо ответила Изабелла. – Я потеряла двух летчиков, а если бы не Илия – мы бы все там остались.
– Как это произошло?
– Я видел, – ответил я. – Они появились неожиданно из облаках и сразу ударили по храму. Им хватило всего двух залпов и все рухнуло в океан.
– Ну да, хороший подчиненный всегда поддержит капитана…
– Хорошо, я тебя обманула, а ты раскусил нас – рассмеялась Изабелла. – Все, наше соглашение разорвано. Тебе показать, где выход или сам найдешь?
– Да верю я, верю, – отмахнулся он. – Просто не верится, что они забрались так далеко на север. Почему ты не взяла с собой кого-нибудь еще?
– Потому что не ждала их там, – ответила Изабелла. – Я тоже думала, что они не поднимаются выше тропиков.
Она опять встала и достала из письменного стола большой запечатанный конверт. Вернувшись к нам, она села на диван рядом со мной и протянула конверт Ригу.
– Это копии фотографий, которые мы успели сделать в храме. Я собиралась через пару дней отдать их тебе.
Риг дэ Вега вскрыл конверт и стал рассматривать снимки.
– Так, на чем мы остановились?
– На запретных землях.
– Ирвин, а ты удивительно хороший слушатель, – немного неожиданно для меня сказала Изабелла. – Я давно это заметила, ты всегда знаешь, кто, на чем остановился.
– Не знаю, – я пожал плечами. – Наверное, это просто привычка с детства. В горах, когда зима выдается особенно суровой и делать особо нечего, долгими вечерами старики рассказывают истории, а дети их слушают. Некоторые рассказчики порой засыпают прямо на ходу, и приходится их будить и напоминать, где они остановились.
– Понятно… Ладно, продолжим. Это запретные земли, задумывался, почему их так назвали?
– Честно говоря – нет. Меня это просто не интересовало раньше.
– Там пропадают корабли. Это случалось и раньше, но последние лет пятьдесят оттуда вообще никто не возвращался.
– Эта область лежит в стороне от основных торговых маршрутов.
– Да. Но ты спрашивал, за что сражаются люди на корабле. После… – Изабелла на секунду запнулась. – После уничтожения каравана семьи Трорсан, начали пропадать корабли и севернее запретных земель. Вплоть до экватора.
– Как много?
– Кто знает? – вмешался в разговор Риг дэ Вега. – Если корабль пропал без вести, кто в этом виноват, шторм или пираты? А может быть это темные охотятся?
– Темные не трогают корабли за пределами своей территории, а потерпевшим крушение обычно помогают, – возразил я.
– В общем, на первые слухи никто не обращал внимания. Много ведь баек ходит о кракенах, летающих китах и прочей чепухе. Но когда стали пропадать десятки судов, а случайно выжившие люди стали рассказывать о странных кораблях и самолетах, с винтом хвосте, которые не щадят никого и нападают без предупреждения и требований… Совет гильдий забеспокоился.
– И ты взялся за расследование?
– Все, что, так или иначе, угрожает Облачному городу, касается меня. Да, я взялся за расследование.
– А почему этим не занимается Небесная стража?
– Потому что это не её дело. Небесная стража – это просто флот. А я возглавляю разведку.
– Что? А…
– Удобно, не правда ли? Многие даже не задумываются о том, что у Облачного города есть разведка. А другие никогда не подумают, что этим занимаются стражники, которые обычно только взятки вымогают у купцов.
Да уж. Риг дэ Вега действительно самый опасный человек в Облачном городе. Как командира стражи его ограничивают законы города, а как главу разведки, его не ограничивает даже Совет.
– А еще появилось много людей, которым было интересно, что же случилось с их родственниками или друзьями. Ведь неизвестность, она хуже всего.
– И что, у всех членов команды кто-то погиб или пропал без вести из-за этих демонов?
– Да нет, конечно, больше половины просто люди, которые нанялись на корабль. Но и они знают, кто наш враг.
– Интересно, вы со всеми членами команды так разговариваете? – поинтересовался Риг дэ Вега.
– Почти. А теперь, может поделитесь своими успехами?
– Их не больше чем у вас, – недовольно признался он. – Все как вы и говорили, эти фанатики абсолютно не боятся пыток. Мои палачи в растерянности…
– Вы сумели взять кого-то живым? – удивилась Изабелла. – Поздравляю.
– Было бы с чем… Они не боятся смерти, отказываются сдаваться. Да, нам удалось схватить нескольких из них живыми, но они при первой же возможности кончали жизнь самоубийством. Один из них просто перегрыз зубами свои запястья… а остальные упорно молчат, как их не ломай.
– Сколько вы групп смогли взять?
– Две. Еще за одной ведем наблюдение, надеемся хоть так вычислить их кураторов или хотя бы связных. Как-то же они получают информацию и приказы!
– Удачной охоты вам, капитан, – с усмешкой пожелала Изабелла.
Похоже, было, что она сама в успех стражи Облачного города не верила.
– Благодарю, любовь моя, – лучезарно улыбнулся Риг дэ Вега, он достал из кармана два незапечатанных конверта с золотыми монограммами*. – Вот ваши приглашения, а сейчас позвольте откланяться.
Риг дэ Вега поклонился и вышел из каюты. Изабелла открыла оба конверта. Я не присматривался к ним, но заметил, что это официальные пригласительные на какое-то мероприятие.
– Удачно, что ты решил зайти именно сегодня, – сказала Изабелла.
– Почему? – я напрягся.
– Передашь это Алисии. Это ваше приглашение на прием в гильдии "Рейнклист".
– Наше?
– Да. По этим пригласительным можно взять одного спутника, подразумевается, что это супруг или просто, скажем так, официальный любовник или любовница… Со мной пойдет Рэла Мора, а с тобой Алисия.
– Вы пойдете с Рэлой? – удивленно спросил я. – А вы… что…
Изабелла взглянув на мое лицо, вдруг расхохоталась. Она смеялась долго, пока на глазах не выступили слезы, а я не знал куда деться.
– О боги, Ирвин, не смеши так, пожалуйста, – все еще посмеиваясь, попросила она. – Ну и мысли у тебя. А с виду и не скажешь.
– Я ничего такого не имел ввиду, просто, ну… Да мало ли что бывает! Я в Облачном городе и не с таким сталкивался!
– Ладно, пролетели уже. На всякий случай мне нужна пара бойцов покрепче, но при этом это должны быть офицеры и люди достаточно осведомленные и понимающие, что о некоторых вещах болтать нельзя.
– Тогда может быть, я пойду с Рэлой, а вы с кем-нибудь еще? – предложил я. – Какое оружие с собой брать?
– Оружие никакое брать нельзя, это официальный прием. Обыскивать гостей, конечно, никто не будет, но все-таки. И нет, ты пойдешь именно с Алисией, потому что приглашение выписано на её имя и в отличие от вас с Рэлой, она знает, как вести себя в высшем обществе. Тебе, кстати, придется купить костюм.
– Костюм? – нахмурился я. – А так пойти нельзя?
– Нет, конечно!
– Капитан, я, конечно, все понимаю, надо так надо, но… – осторожно начал я. – Может я просто соберу ребят и мы рядом покараулим. И в случае чего ворвемся.
– Ирвин! – тяжело вздохнула Изабелла. – Мне нужно чтобы ты пошел на этот прием. Понятно?
– Да. Но за вашу репутацию я не отвечаю.
– Репутация у меня то, что надо, – улыбнулась Изабелла. – После того как на балу Рэла вырубила бутылкой шампанского высокородного князя, а Брюгге высморкался в платок герцогини, моей репутации не повредит даже дюжина диких горцев.
Я не знал смеяться мне от таких слов или возмущаться. Хотя доля правды в словах о диких горцах была.
– Если ты категорически не желаешь идти, я подберу другого кавалера для Алисии, но тогда ты не узнаешь кое-чего важного про наших общих врагов. Так что скажешь?
– Надо пойти попросить одну знакомую подобрать мне костюм, у неё много знакомых портных в городе.
– Вот и хорошо, – Изабелла протянула мне конверт. – Послезавтра после обеда приходите на корабль. Отправимся на прием вместе, а то с тебя станется еще пойти пешком.
Я решил сделать вид, что мне даже и не приходила в голову такая глупость, хотя я бы именно пешком и пошел бы. Как еще можно передвигаться по Облачному городу?
*Моногра?мма – знак, составленный из соединённых между собой, поставленных рядом или переплетённых одна с другой начальных букв имени и фамилии или же из сокращения целого имени. Используется в качестве подписи на письмах, приказах или произведениях искусства
2 глава
Выбрать костюм оказалось не так просто. Приличные наряды загодя заказывают у портных, а я пришел за два дня. К тому же, как оказалось, я понятия не имел что это такое – приличный костюм. В моем понимании приличная мужская одежда – это просто одежда чистая и не рваная. Я же, в конце концов, не женщина чтобы наряжаться!
После таких слов Лидаэль схватилась за голову и выругалась не хуже иного грузчика или портовой шлюхи. А потом оставила магазин на помощницу и потащила меня к своей знакомой, владелице портной для мужчин. Та придирчиво глядела меня, а потом приказала принести целый ворох одежды, от которой по тем или иным причинам отказались заказчики.
Обе женщины долго перебирали одежды, откидывая отбракованные варианты, мое мнение, при этом их совершенно не интересовало. Мне оставалось только покорно помалкивать и стоять истуканом, когда ко мне прикладывали очередную рубашку или жилетку.
В конечном итоге мне пришлось купить длиннополый черный сюртук, такого же цвета брюки, серую жилетку и белую шелковую рубашку с черным галстуком, и белые перчатки. Я думал, что на этом все, но не тут-то было. Лидаэль и её подруга потащили меня сначала в обувной магазин, где выбрали для меня черные ботинки, а потом в шляпный, где купили темную фетровую шляпу. Потом мы вернулись в магазин Лидаэли где меня все это заставили одеть.
– Ну… – задумчиво протянула подруга Лидаэли.
– Лучшего мы все равно уже не добьемся, – вздохнула Лидаэль.
– Верно.
Я посмотрел на себя в зеркало. Выглядело неплохо, но на Большом зеленом острове человек в таком наряде прожил бы недолго. Как минимум умер бы от жары.
– Тебе бы еще часы, шейный платок вместо галстука, да что-нибудь отличительное, вроде значка серебряных крыльев на груди. Но это все тебе не по карману будет.
– Ни один уважающий себя джентльмен не одел бы такой костюм, но по крайне мере в лицо тебе смеяться никто не будет.
Ботинки жали, галстук давил на шею и вызывал неприятные ассоциации с удавкой, да и шляпа неудобно сидела на голове. Но когда я на это пожаловался, мне сказали, что надо было раньше заказывать костюм и обувь, чтобы их сделали по моим размерам.
– Не забудь, что шляпу при входе в помещение необходимо снять, – сказала Лидаэль. – Головные уборы в помещении могут носить только офицеры в форме и женщины.
– А зачем я тогда вообще шляпу покупал? Приехал бы без неё и все.
– О боги, Ирвин, ты должен прийти на прием в шляпе, зайти внутрь и снять её там, чтобы все видели что ты, как уважающий себя человек, имеешь шляпу и носишь её!
– Так я же её не ношу!
Эльфийка тяжело вздохнула и закатила глаза.
В назначенный день я пришел на "Изгнанник" и переоделся в купленный костюм. Правда, пришлось повозиться с галстуком. Я не знал, как его правильно завязывать, к счастью с этим мне помогла Алисия. Она осмотрела меня и заметила, что костюм у меня хороший, а главное отлично показывает, что я не беден, но и не какой-нибудь выскочка, разодевшийся в дорогие вещи.
– Ирвин.
– Что?
– Я… – Алисия вдруг густо покраснела и протянула мне небольшую лакированную деревянную шкатулку. – Это подарок.
– С чего вдруг? – удивился я.
– Ну, – девушка замялась, – ты мне платье подарил, и мне неудобно стало.
– Я просто проспорил, – недовольно ответил я
Принимать её подарок я не собирался, но из вежливости и любопытства открыл коробочку и увидел хорошие карманные часы с позолоченным корпусом. На крышке стояло клеймо известной эльфийской фирмы. Часы этой фирмы славились своей точностью и надежностью, эльфы вообще мастера по всяким механическим штуковинам.
– Мне неудобно было, а часы для летчиков вещь нужная и…
Взглянув на девушку, я улыбнулся ей и поблагодарил за подарок. Часы мне сразу понравились.
Я не стал её ждать, а спустился к выходу с корабля. Некоторое время мне пришлось скучать в одиночестве, потом появились Изабелла и Рэла. Капитан не стала оригинальничать и надела парадную форму: черный китель с серебряным аксельбантом, погонами капитана и нашивкой с вышитым серебряными нитками названием корабля, на поясе висела шпага в украшенных ножнах.
– А почему мне нельзя было пойти в форме? – невольно вырвалось у меня.
– Потому что у тебя её нет, – с едкой усмешкой ответила Изабелла и добавила, – ты не офицер регулярного флота, а значит тебе форма и не положена.
Костюм у Рэлы был интересней: белая блузка с вольно расстегнутым воротником, корсет, подчеркивающий узкую талию и высокую грудь, черная юбка до середины бедра, облегающие черные брюки и сапоги почти без каблуков. На голове у неё была небольшая шляпка, украшенная стилизованными летными очками и шестеренками. А светлые волосы были собраны в прическу, открывавшую обезображенную ожогом шею женщины.
Я задумчиво рассмотрел её, а потом подошел поближе и без стеснения ощупал её корсет.
– Еще не выпил, а уже руки распускаешь? – восхитилась Рэла.
Я отвесил её шутливый поклон и отошел в сторону. В корсете под тканью хорошо чувствовались твердые металлические пластины, за голенищем сапога легко можно было спрятать нож, а под короткой юбкой пару пистолетов. И готов поспорить, что у капитана вместо церемониальной рапиры, вполне боевая шпага.
– А ты хороший костюмчик себе прикупил, – заметила Рэла. – На такого красавчика заглядываться будут, может мне сразу тебя закадрить, пока ты на какую-нибудь красавицу не запал. Хотя тебе ведь рыженькие нравятся.
Рэла подошла ко мне и бесцеремонно запустила руки под сюртук. Нащупав рукоять ножа, она усмехнулась.
– Так и вы командир, сегодня принарядились, – с улыбкой ответил я.
– Серьезней себя ведите, мы не на гулянку в кабак собрались, – одернула нас Изабелла.
– Я готова.
Алисия подошла к нам. Изабелла удивленно посмотрела на неё, да и Рэла одобрительно хмыкнула. Лидаэль превзошла саму себя, сумев преобразить эту невзрачную мышку в симпатичную девушку.
Так как подчеркивать у Алисии нечего было, в её наряде не было ни корсета, ни открытого декольте или короткой юбки. Платье из переливчатого серого шелка открывало одно плечо и аккуратными складками, наподобие тоги, прикрывало грудь и спускалось до щиколоток. На руках были длинные атласные перчатки под цвет платья, а на голове красивый серый берет с ярким пером. Это перо было единственным ярким пятном во всем её облике, словно мазок красной краски на черно-белом рисунке.
– Не знала, что у тебя есть такое платье, – удивленно произнесла Изабелла.
– Это подарок Ирвина.
– Однако.
– Ну, точно серая мышка, – усмехнулась Рэла. – Но тот, кто подобрал тебе этот наряд мастер.
Алисия с благодарностью посмотрела на меня, а я от этого взгляда неожиданно для себя смутился. Хорошо, что никто не обратил внимания.
– Пора ехать, – сказала Изабелла.
Когда мы вышли из корабля, многие работавшие поблизости рабочие уставились на нас. Не каждый день в этом месте можно увидеть женщин в вечерних нарядах. Недалеко от трапа стояла самоходная повозка, тихо пыхтевшая трубой. Паровой котел и топка находились спереди, кочегар как раз закончил подкидывать уголь и вытирал руки ветошью. Сзади находился деревянный кузов, напоминавший старые кареты, такими же старомодными были и большие деревянные колеса, их, похоже, сделали из железной березы, чья древесина не уступает по прочности иным металлам.
Я открыл перед Изабеллой дверь, а сам с любопытством посмотрел на повозку. Облачный город оставался одним из немногих мест, где подобные старинные машины все еще были в ходу. Во всех остальных человеческих государствах давно перешли на двигатели внутреннего сгорания.
Внутри кузов был оббит темно-красным бархатом, стояли мягкие кожаные диваны. Когда мы все сели, водитель закрыл дверцу и забрался на свое место. Кочегар сел рядом с ним. Водитель дал свисток, и машина тихо поехала по улице.
Потом нам пришлось ждать лифта, который поднял нас на один из самых верхних уровней города. Там повозка поехала по оживленной улице среди таких же пассажирских повозок и тяжелых грузовых. Ехать нам пришлось по району вечно затянутому смогом. Прямо под ним находился крупный фабричный район и дым из заводов и мастерских поднимался сюда.
Конечно, по закону заводы должны выводить дымовые трубы не на соседнюю улицу, а на внешние стены города. Но на таких трубах вечно экономили, они забивались сажей и через многочисленные прорехи просачивался дым. А маленькие мастерские вообще не утруждали себя подобными вещами. В итоге дым, угольная пыль и разные испарения поднимались вверх, а местные воздуховоды не справлялись. Кроме того через этот район проходило несколько транспортных магистралей, а машины на паровых двигателях не добавляли свежего воздуха.
К счастью, мы быстро проехали этот район и поднялись еще выше, на самый верхний уровень города. И здесь было красиво. На вечернем небе уже хорошо была видна самая большая луна – Лея. Тут само небо было хорошо видно!
Улица проходила по широкой аллее, засаженной кипарисами и пальмами. Вместо многоэтажных домов, прижимавшихся друг к другу, здесь утопали в зелени садов красивые двух-трех этажные особняки. По дорожкам неспешно прогуливались джентльмены и дамы с зонтиками. Кое-где в парадной форме дежурили стражники, очень учтивые к местным жителям, и не очень к тем пропахшим дымом и сажей обитателям нижних уровней осмеливавшимся забраться сюда.
Я думал, что нам сюда, но повозка проехала этот квартал и направилась к башням и многоэтажным высоткам Небесного квартала. Здесь жили и работали не просто богатые жители города, а его хозяева.
Повозка притормозила перед воротами одного массивного шестиэтажного здания, украшенного флагами с родовым гербом семьи. Только взглянув на него из окна, я представил нагрузку на основание и мысленно охнул. Говорят, один клан в Облачном городе уничтожили, подточив опоры под их родовым гнездом. Не выдержав нагрузки, уровни обрушились до самого дна, погребая сотни непричастных людей.
В Облачном городе выражение низко пасть порой звучало буквально.
– Добрый вечер, ваш пригласительный, пожалуйста? – с поклоном обратился к нам слуга в красной ливрее.
Изабелла показала его, и тот с поклоном отошел в сторону и сделал жест рукой. Повозка двинулась дальше и подъехала прямо к парадному входу в здание. Водитель спрыгнул и открыл перед нами дверь. Я вышел первым и подал руку сначала Изабелле, а потом и Алисии, Рэла лишь презрительно фыркнула и выбралась сама.
Мы прошли внутрь, слуги открыли перед нами двери. Внутри нас встречал дворецкий, он вежливо поклонился и попросил наши пригласительные. Алисия и Изабелла отдали их. Я снял шляпу и вручил её одному из лакеев.
Когда мы зашли в зал, где проходил прием, мажордом стукнул большим украшенным резьбой позолоченным посохом и громко представил нас:
– Благородная Изабелла Мора ди Лардо, капитан корабля "Изгнанник" и её спутники!
Стоявшие поблизости люди с интересом взглянули на нас. В центре внимания, конечно, была Изабелла, но и на меня с Алисией погладывали. А один молодой парень, в форме лейтенанта Небесной стражи открыв рот, уставился на Рэлу Мору.
– Что смотришь? – нарочито хриплым голосом спросила у него Рэла. – Подожди, сейчас я зальюсь шампанским и можешь кадрить меня.
Бедный парень не знал куда деться, а Изабелла бросила на Рэлу страшный взгляд и что-то прошипела сквозь зубы. На Рэлу, впрочем, это не подействовало.
– Ирвин, – негромко сказала мне капитан. – Прогуляйтесь пока с Алисией по залу. Смотри только не напивайся и не лезь в драку. Жди сигнала от меня.
– Сигнала начать напиваться или полезть в драку? – уточнил я.
– Еще один! – зло процедила Изабелла. – Мы не развлекаться сюда приехали!
Изабелла и Рэла пошли к группе мужчин, что-то тихо обсуждавших, а мы с Алисией направились к столам. Я надеялся перекусить, но едва взглянув на угощения, понял, что зря не пообедал перед приемом.
На серебряных тарелках лежали миниатюрные бутерброды, прозрачные ломтики копченого мяса и сыра, маленькие пирожные, тарталетки с икрой, устрицы и другие деликатесы. Таким не наешься…. Хуже всего было то, что все вокруг практически не притрагивались к еде, так, иногда, словно из вежливости пробовали. А мне не хотелось вести себя как деревенщина и набивать рот у всех на глазах. Я взял со стола бокал с шампанским и подал его Алисии, а потом сам быстро выпил два бокала и закусил парой бутербродов побольше.
Потом мы с Алисией неторопливо прошлись по залу. Я рассматривал обстановку: большие люстры с множеством ярких лампочек, тяжелые шторы из дорогой ткани, серебряную посуду и бокалы из тонкого стекла. Но больше всего меня поразил небольшой мраморный фонтан посреди зала. Подойдя к нему, я увидел, что вода прозрачная, как в горном ключе. И это в городе, в котором вода была единственным товаром, не облагавшимся ввозной пошлиной, потому что самые страшные в истории Облачного города бунты вспыхивали именно из-за нехватки чистой воды.
– Что-то не так? – тихо спросила меня Алисия, как-то уловив, что у меня изменилось настроение.
– Тысячи людей внизу пьют вонючую мутную жижу, пока здесь бьет фонтан чистой воды.
Алисия промолчала, а я по-иному взглянул на пиршество вокруг нас. Почти все продукты и вода в Облачном городе привозные. Их доставляют в основном с Вольных островов, но они не могут полностью обеспечить потребности города. Цены растут, места не хватает, люди вынуждены ютиться в маленьких каморках, пока здесь в огромном полупустом зале вокруг фонтана разгуливают люди в дорогих костюмах и дамы в нарядных платьях с украшениями из золота, платины и драгоценных камней.
И хозяева особняка не просто так поставили фонтан и выставили на столы баснословно дорогие здесь продукты. Это демонстрация богатства. Дескать, посмотрите, мы настолько богаты, что можем позволить настолько расточительно использовать воду и ставить на стол тарелки со свежими устрицами. Серый как-то сказал, что Облачный город удивительно наглядный и яркий пример социального расслоения человеческого общества. Теперь я его понял.
Гости впрочем, на всю эту роскошь не обращали внимания. Они воспринимали все как должное. И вопреки опасениям Лидаэли надо мной никто не спешил смеяться. Джентльмены во фраках и смокингах иногда поглядывали в мою сторону, но без интереса.
А мне очень быстро стало скучно. Женщины, тихо хихикая и прикрывая лица веерами, сплетничали между собой. Мужчины занимались, в общем, тем же самым, только покуривая сигары и никого не стесняясь. Разговаривали они в основном о политике, обсуждали предстоящее голосование в Совете торговых гильдий. Мне все это было неинтересно, поэтому я развлекал себя шампанским и закусками.
Через какое-то время появился глава торговой гильдии Адам Рейнклист, высокий, слегка полноватый мужчина с короткой седой бородкой и внимательными, цепким взглядом. Он поблагодарил всех пришедших в гости, а потом начал долгую речь. Начало я еще пытался слушать, там было что-то про успехи гильдии за последний год, но потом я упустил нить и стал просто разглядывать людей и поедать закуски, благо на меня никто не смотрел.
Речь закончилась, но почти все собравшиеся гости разговаривали с Адамом или стояли рядом и слушали, что он отвечает на вопросы. Поэтому я с невозмутимым видом продолжил, есть, запивая все хорошим коньяком.
– Я же говорил, что это он.
Удивившись, я повернулся и увидел перед собой офицеров Гэльского княжества, тех самых, которые требовали от Изабеллы выдать меня. Сейчас они смотрели на меня с торжествующим видом, словно я уже был у них в руках.
– Здесь тебя некому защитить! – с радостью заявил Рэдрик.
Я сунул руку под сюртук и взялся за нож, собираясь без лишних слов разделать эту свинью. Ни он, ни его товарищи даже не подозревали, насколько они близко к смерти.
– Джентльмены! Соблюдайте приличия, – громко призвал Риг дэ Вега, подходя к нам. – Не забывайте, что вы в гостях!
– Капитан, это наше личное дело, – ответил ему Рэдрик. – Этот человек арестован нами.
– Да? Не расскажите мне, когда это Облачный город стал частью Гэльского княжества? – иронично поинтересовался Риг де Вега. – Единственный, кто может здесь кого-то арестовывать, это я.
– Этот человек преступник!
– Возможно, но на каком это основании вы собрались вершить закон на территории Облачного города? Гэльское княжество вправе потребовать от нас выдачи преступника, но не более того. Так что подавайте официальный запрос, и мы даже сами доставим вам этого человека на территорию Гэльского княжества. Кстати, не подскажите, где оно находится? – Риг де Вега сделал вид что задумался, а потом хлопнул себя по лбу. – Ах да, точно, такой же страны больше нет! И это неудивительно, впервые вижу партизан, сражающихся с оккупантом столь далеко от него.
Рэдрик побагровел, но проглотил оскорбление. Он не был достаточно смел, чтобы спорить с таким человеком.
– Так что, если у вас есть разногласия с этим человеком, то вы можете вызвать его на дуэль.
– Как там надо правильно отвечать, когда вызывают на дуэль? – спросил я.
– К вашим услугам, назначайте время и место, – любезно подсказал мне Риг дэ Вега.
– К вашим услугам, сэр Рэдрик Дэлрей, назначайте время и место.
– Драться с ним на дуэли? Слишком много чести этому выродку…
Я даже не успел ничего сделать. Непонятно когда успевшая подойти к нам Рэла Мора с веселой улыбкой схватила с подноса ближайшего слуги бутылку шампанского разбила её об голову Рэдрика. Он покачнулся и рухнул на пол. Во всем зале наступила полная тишина. Я невольно оглянулся. Алисия, охнув прижала руки к лицу, а Изабелла громко выругалась.
– Прощу прощения, просто у меня идиосинкразия в острой форме на подобных благородных уродов, – издевательски улыбаясь, сказала Рэла.
– Я думал, мы пришли в приличное общество! – резко заявил другой гэльский аристократ. – А здесь принимают всякую шваль! И покрывают преступников!
– Преступников? – переспросил Адам Рейнклист. – Объяснитесь, что вы имеете ввиду?!
– Вот этот человек трус, предатель и дезертир!
Все посмотрели на меня, а я лишь усмехнулся. Стоявшие рядом люди, словно невзначай отошли в сторону, а Алисия наоборот встала рядом со мной. Она выглядела испуганной серой мышкой, но мне все равно было приятно, что она не отошла в сторону. Я знал, что сейчас расскажут про меня, знал, что мне придется отвечать, но бежать было некуда. Так что я стоял и слушал, как я бросил тело княгини, как продавал её драгоценности.
– Это правда? – спросил Адам Рейнклист, выслушав обвинения в мой адрес.
– Да, – кивнул я. – По большей части, правда.
– Так значит, княгиня Арнельская погибла?
– Конечно, – ответил я. – Умерла от раны и начавшейся лихорадки. А что было делать мне? Трястись над её телом?
– Тебе было приказано, чтобы никто не смог найти её могилу! А ты…
– Но ведь, как я понимаю, никто и не смог её найти, – невозмутимо произнес Адам Рейнклист. – Так чем вы недовольны?
– Но…
– Кстати, сударь Ирвин Тродсон.
Я удивился, услышав свое имя. Не думал, что глава одной из крупнейших гильдий может знать его.
– Я хотел бы вас кое с кем познакомить.
Адам сделал жест и из-за спин джентльменов, напоминавших скорее тренированных бойцов, а не аристократов и торговцев, вышла юная девушка в светло-голубом платье с корсетом, удивительно красивая с тонкими чертами лица, серо-голубыми глазами и с диадемой в пепельно-серых волосах. Она смело подошла ко мне и с улыбкой посмотрела, подняв голову.
– Вы меня узнаете?
Я сглотнул и рванул воротник, мне не хватало воздуха, и я не знал что делать, что говорить…
– Я…
– Не волнуйтесь, я больше не собираюсь скрываться. Я выросла.
Вздохнув, как перед прыжком в воду, я ответил:
– Не так уж вы и выросли… ваше высочество.
А потом опустился перед ней на одно колено.
– Что это значит?! – рявкнул Рэдрик, которого уже успели привести в чувство.
Все гости в зале внимательно смотрели на нас и молчали. Происходившая на их глазах история полностью захватила их.
– Это значит, что Ирина Арнельская, княгиня и законная правительница Гэльского княжества жива и здорова! – громко заявила Изабелла, выходя вперед. – Так ведь, Ирвин?
По её глазам я видел, что она откровенно смеялась надо мной. А я чувствовал себя дураком и не понимал, что происходит и почему…
– Ваше высочество… – Рэдрик, покачнувшись, преклонил колено перед княгиней. – Это… такая радость для всех нас! Я… извините, я просто не знаю что сказать!
– Для начала извинитесь перед ним, – сухо подсказала ему Ирина, показав на меня. – Встань, пожалуйста, Ирвин. Это я должна кланяться тебе, а не ты мне.
– Но он же…
– Спас мне жизнь.
– Ваше высочество, он украл ваши семейные реликвии!
– Да? – удивилась Ирина Арнельская. – Вы в этом уверены?
– Конечно! Он сам в этом признался!
– Я слышала. А еще он утверждал, что я мертва! Вот только я жива, а княжеские реликвии сейчас на мне! Или вы не узнаете диадему моей матери и кольцо моего отца?
Она отвернулась от Рэдрика, обвела взглядом гостей.
– Хотите, я расскажу, как на самом деле все произошло. Этот человек, последний верный присяге летчик, в плохую погоду нашел среди гор заброшенный аэродром и приземлился там. А потом пролетел через кишевшее вражескими истребителями небо и доставил меня в безопасное место. А сам отправился обратно, за гроши продавая известные драгоценности и болтая в каждом встречном кабаке, что я мертва! Он увел погоню за собой, зная, чем ему это грозит. Он не побоялся ни смерти, ни вечного позора. А вы бы смогли так поступить? – Ирина ожгла взглядом растерявшихся аристократов.
– Так почему он нам ничего не рассказал? – пролепетал один из них. – Мы не смели и надеяться, что вы живы, ваше высочество.
– Потому что гроша вы ломанного не стоите, – не стесняясь, рявкнула Рэла Мора. – Никто бы в здравом уме не доверился бы таким, как вы!
– Это уж точно, – усмехнулся Риг де Вега, – готов поспорить, как минимум двое из вас этим вечером побегут в посольство Северной республики, спеша доложить о появлении княгини раньше других.
– Как вы смеете?! – скорее испуганно, чем возмущенно крикнул Рэдрик.
– А мне, что, заняться этим всерьез и выяснить, кто из вас предатель?
– Ваше высочество, все было не так сложно, как вы сказали, – негромко произнес я. – Погода была нелетной и вражеские истребители стояли на аэродромах. Для меня это был не самый сложный полет.
– Но самый важный для меня, – возразила Ирина. – А когда я проснулась, то самые ценные драгоценности, подлинные реликвии моей семьи лежали под подушкой.
Я заметил среди гостей несколько человек, наблюдавших за всем с каменными лицами. На одном из них я увидел орден Северной республики. Постепенно на них с интересом стали поглядывать и другие люди и им пришлось высказаться. Краем уха я услышал, что это посол.
– Это очень неожиданное известие, – осторожно произнес дипломат. – Мы, безусловно, рады тому, что вы живы. Позвольте мне от лица Северной республики пригласить вас в наше посольство для переговоров.
– Я готова рассмотреть ваше предложение мирного договора только после полного вывода оккупационных войск с территории Гэльского княжества! – резко ответила Ирина Арнельская.
– А до тех пор гильдия Рейнклист будет обеспечивать безопасность Ирины Арнельской, – заявил Адам Рейнклист.
У меня уже голова шла кругом, поэтому я практически не понимал о чем идет речь. Возмущенный посол что-то начал доказывать Адаму Рейнклисту, тот что-то насмешливо ответил. Рэдрик совершенно потерянный сидел на стуле и прижимал платок к ране на голове. Другие гэльцы выглядели потрясенными и ошарашенными. Ничего не понимавшая Алисия стояла рядом со мной.
Риг дэ Вега, неожиданно с криком бросился через толпу и метнул короткий нож в обычного слугу, разносившего закуски и напитки по залу. Тот захрипел, сделал пару шагов и упал, сжимая в руке пистолет. Через мгновение Рэла и Изабелла уже с оружием в руках закрывали Ирину. Опомнившись, я достал свой нож, и, отпихнув Алисию в сторону, встал рядом с княгиней.
Вокруг началась суета. Раздался истеричный женский визг, кто-то бросился бежать в панике. Несколько обычных на вид гостей очень ловко и профессионально скрутили другого слугу. Возле Адама Рейнклиста стояла его охрана. А Риг дэ Вега уже раздавал указания.
– А вот, наконец, и веселье, – улыбнулась Рэла. – Может нам тоже парочку промытых схватить?
– Не спеши! Прикрываем княгиню! – коротко приказала Изабелла. – Алисия быстро к стене или спрячься за какой-нибудь колонной!
Но драться нам не пришлось. Люди Рига и охранники гильдии навели порядок и поймали убийц. Княгиню увели куда-то в задние комнаты, перед гостями извинились и отправили их домой. В зале остались лишь столы, слуги, которые наводили порядок и еще несколько человек.
Я подошел к одному из столов и выпил пару бокалов коньяка сразу. К моему удивлению ко мне присоединилась Изабелла.
– Хороший коньяк, – похвалила она. – Адам не поскупился.
– Вы все знали?
– Что именно?
– Что Ирина жива?
– Конечно, – просто ответила Изабелла. – Знала и довольно давно. Мне просто было интересно посмотреть на то, как далеко ты готов зайти, защищая её, а также проверить, насколько хорошо ты умеешь врать.
– Вот как…
– Злишься? – усмехнулась она. – Ну, уж извини, мне тоже было неприятно, что мой подчиненный мне врал глядя мне в глаза.
– Я почти не врал вам, – сухо ответил я. – До сегодняшнего вечера я не знал, жива княгиня или умерла.
От удивления, Изабелла замерла, не донеся бокал до рта.
– Серьезно? Ты ничего не знал?!
– У неё была сильная лихорадка, рана воспалилась. А я доставил её к старому надежному знакомому и очень хорошему… ветеринару. Мы оба были уверены, что она не доживет и до утра следующего дня.
– И ты не стал дожидаться этого, а сразу ушел…
– Да. Я… я не знал, жива она или нет. Но шли годы, а о ней не было никаких вестей. Когда я на капитанском мостике говорил, что она Ирина мертва, я сам в это верил.
– Понятно. А зачем было рассказывать, что ты её выбросил в канаву и все остальное?
– Чтобы было убедительней, – усмехнулся я. – И чтобы никому даже в голову не могло прийти, где на самом деле стоит её искать.
– Ты перестарался. Поверь, руководство Северной республики даже тебя искало лишь для вида и потому, что этого требовала аристократия. Они очень не хотели, чтобы убитая их солдатом двенадцатилетняя девчонка превратилась в знамя мятежников, а её могила стала местом, где будут взывать к отмщению. Бесследное исчезновение Ирины их очень порадовало и они даже не пытались её искать.
– Но она ведь могла оказаться живой.
– Они опросили солдат на той базе, все подтвердили, что малолетняя княгиня умерла. Канханова несколько лет держали в тюрьме, но он упорно твердил одно и то же. Нашли даже врача, но и он не раскололся.
– Вот как.
– Да. Тебе было достаточно сказать, что просто похоронил её в лесу и все.
Я пожал плечами. Как говорил мой дед: "Умная мысля приходит опосля". Когда я убегал от охотников из республиканской разведки, мне некогда было придумывать стройную и красивую версию. Я просто говорил то, что первое пришло в голову, не задумываясь о последствиях.
– Лучше расскажи, зачем надо было брать с собой оружие, тащить меня на эту встречу и кто пытался убить её. Республиканцы? Ну да, кто же еще…
– Ирвин, – насмешливо взглянула на меня Изабелла. – Не вздумай идти работать детективом. Как могли республиканцы подослать убийц, если они точно также как и ты считали Ирину мертвой? Да их посол пять минут стоял с открытым ртом!
– Тогда кто?
– Наш враг. Его агенты давно проникли в Облачный город.
– Эйрхаты?!
– Да. Нам нужно было эффектное представление, чтобы все сразу узнали, что Ирина жива. И ты как нельзя лучше для этого подходил. Летчик, пожертвовавший своей репутацией чтобы спасти юную княжну. Герой, рискнувший всем. Завтра это будет во всех газетах!
– Этого мне еще не хватало…
– Не ворчи. Так вот, мы с Ригом знали, что их агенты готовят покушение на Ирину, хотя понятия не имеем как они вообще могли про неё узнать? Мы договорились обо всем с Адамом и поэтому, кстати, нас с тобой и Рэлой не проверяли на входе, как всех остальных гостей.
– Но зачем им Ирина?
– А это очень интересная история, но поговорим мы об этом в другой раз. А пока, уж извини, но мне придется прервать твой отпуск.
– Что еще? Надо опять на какой-нибудь прием пойти? – с отвращением поинтересовался я.
– Нет, надо доставить несколько писем в разные уголки мира. Ты еще не забыл, как работал почтальоном? Извини, что не даю вам с Алисией отдохнуть, но сам видишь, события развиваются слишком быстро.
3 глава
Солнце еще не встало, но на аэродроме Облачного города уже было людно и шумно. Взлетали и садились самолеты, чьи-то техники ругались с аэродромными рабочими. "Изгнанник" все еще стоял в доке, так что мою красавицу выгрузили из корабля и на транспорте доставили на главный аэродром Облачного города.
Таможенники, заметив меня, хотели по старой памяти прицепиться, но увидев, кто меня сопровождает, как по волшебству скрылись из виду. Риг дэ Вега цепким взглядом обвел окрестности и приказал своим людям рассредоточиться вокруг. К вылету нас готовили техники "Изгнанника" во главе со Старгом, а провожала сама Изабелла Мора.
– Послание надежно спрятано? – спросила она.
– Да.
– Уж можете мне поверить, прятать контрабанду он умеет, – с усмешкой сказал Риг дэ Вега.
– Вам главное добраться до…
– Я знаю, – перебил я Изабеллу. – Это моя основная работа, я возил почту гораздо дольше, чем воевал. А по этому маршруту я вообще могу пролететь с закрытыми глазами.
– Тебе приходилось так часто возить почту в Империю Радек? – вдруг заинтересовался Риг дэ Вега.
– Да.
– Потом будешь его допрашивать, – перебила его Изабелла. – Вам пора.
Кивнув, я забрался в кабину, через пару секунд на свое место села Алисия. Изабелла и Риг отошли в сторону, а Старг забрался на крыло и подошел к нам.
– Все в порядке?
– Да, – ответил я. – Кофе под рукой, бутерброды тоже. Все что необходимо в багажном отделении.
– Слушай, я знаю, что этот тип двигателей довольно экономичен, но при такой нагрузке расход возрастет…
– Старг, я летал из Облачного города этим маршрутом, и мне всегда хватало топлива.
– Тогда удачной охоты. Но помни, что на всякий случай кто-то из нас будет постоянно дежурить на этом аэродроме.
Старг спрыгнул с крыла и отошел в сторону. А я провел предвзлетную подготовку, запустил двигатели и связался с диспетчерской вышкой и получил разрешение на взлет. Изабелла, Старг и Риг подняли руки в напутственном жесте и мы с Алисией ответили им тем же.
– Я думала, мы уже никогда не взлетим! – неожиданно заявила Алисия, когда мы уже отлетели от Облачного города на пару километров.
– Я тоже, – рассмеялся я. – Впервые меня так провожали!
Хотя чего греха таить, мне было приятно, что столько человек искренне переживало за нас с Алисией. Приятно и непривычно.
Полет проходил спокойно. Погода была замечательной, а видимость превосходной. Пройдя по оживленному фарватеру, я не глядя на карту, свернул в сторону и пошел привычным маршрутом. Небо над Вольными островами я знал лучше, чем правую ладонь, так что Алисия могла спокойно отдохнуть и подремать.
Незадолго до обеда я посадил самолет на Косом обрыве. Этот тропический остров был самым южным из архипелага Вольных островов и на нем часто садились самолеты для дозаправки. Пока техники заливали топливо, мы с Алисией выбрались из самолета размять ноги и сходить в туалет.
Солнце стояло практически над головой, и было невыносимо жарко и душно. Мы с Алисией сразу промокли от пота, а местные техники работали, раздевшись по пояс. Металл раскалился, и забираться обратно в кабину было непросто.
– Давно ты к нам не залетал, Волк, – дружелюбно заметил куривший дешевую сигару толстоватый мужик.
– Все в другую сторону приходилось летать, – ответил я.
– Понимаю. Что везешь?
Рэдгх был начальником аэродрома и имел право задавать такие вопросы. Более того, это была его прямая обязанность.
– Морскую соль, – не моргнув глазом, соврал я.
– Понимаю, – расхохотался он. – Так и запишу.
– Записывай…
– Я слышал про Серого, – негромко произнес Рэдгх. – Говорят его убили… тихие убийцы.
– Тихие убийцы? Это кто такие? – Нахмурился я.
– Они появляются внезапно. Нападают без предупреждения, но не грабят, а просто убивают всех и в плен не берут. Те немногие, что выжили, рассказывали про странные корабли, и самолеты с винтами на хвосте. Да-да, Ирвин, я понимаю, что это звучит как бред опившегося рома придурка, но…
– Это правда, Рэдгх, – спокойно ответил я. – В небе стало неспокойно…
Мы оба подняли головы и посмотрели в пронзительно синее и жаркое тропическое небо.
– Так ты везешь морскую соль?
– Да.
– Удачной охоты.
Расплатившись с ним за топливо, я забрался в кабину самолета, и мы отправились дальше. И первым делом я набрал высоту, чтобы хоть немного освежиться.
– Как же жарко там! – тяжело вздохнула Алисия.
Обернувшись, я увидел, что она стянула куртку и осталась в легкой рубашке.
– Терпи! Нам еще экватор пересекать!
– Я знаю!
Косой обрыв остался далеко позади. Вскоре мы пролетели над последними небольшими и необитаемыми островками, и вышли в открытый океан.
– Теперь я полагаюсь на тебя! – крикнул я.
Полеты над океаном на большие расстояния опасны. Ориентиров никаких нет – вокруг лишь безбрежная синь. Стоит совсем немного отклониться от курса, и через пару часов ошибка уже будет исчисляться десятками километров. А ведь здесь, случись что, даже приземлиться будет некуда.
Во время первого полета в этом направлении мы с Серым попали в сильную грозу. Нас долго швыряло в воздухе, а потом выбросило в сторону. Черные тучи, сердито громыхая, пошли дальше, а мы понятия не имели, где оказались и куда нам дальше лететь? Все что нам осталось, так это взять курс по направлению к суше. Нам повезло, мы не просто добрались до земли, но еще и увидели сверху поселок, зажатый между морем и пустыней. Мы смогли там приземлиться и купить у местных жителей топливо, а заодно сделали интересное открытие.
Но на этот раз нам везло. Погода была замечательной. Алисия верно проложила курс и учитывала ветер. А еще она, несмотря на усталость, тихо что-то напевала себе под нос и вообще была на удивление веселой.
– Хорошее настроение?! – спросил я.
– Да! Всегда мечтала полететь через океан!
– Ты же уже давно летаешь на "Изгнаннике"!
– Это другое! Я хотела сама и… чтобы мирно!
Я повернулся к ней и понимающе улыбнулся. Действительно просто везти почту, когда можешь любоваться облаками и разглядывать мир с высоты птичьего полета гораздо интереснее самого активного сражения.
– Смотри вниз! – крикнул я Алисии.
– Это Барьерный риф?!
– Именно!
Прямо под нами была длинная и неведомо кем созданная цепь коралловых рифов. Шириной она была всего от пары сотен метров, до полутора километра в разных местах, но тянулась тысячи километров, окружая материк.
– Серый мне как-то рассказывал, что в давние времена десятки мореплавателей пытались обойти Барьерный риф!
– И не смогли?!
– Нет, конечно!
Барьерные рифы были непреодолимым препятствием до изобретения воздушных кораблей и самолетов.
Когда солнце стало клониться к горизонту, мы уже были за экватором. Алисия стала заметно беспокоиться и проверять расчеты. Она боялась, что мы отклонились от курса, но погрешность оказалось небольшой и несущественной. Приглядевшись, я увидел далеко впереди темную полосу суши.
А еще примерно через полчаса мы уже летели над песчаными дюнами. Я постепенно снижал самолет и смотрел по сторонам. Каких-то приметных ориентиров в пустыне порой не больше чем в океане, но все-таки тут есть, за что зацепиться взглядом. Солнце уже опускалось за горизонт, а темнеет в этих местах быстро. Но нам повезло. Увидев вытянутую столовую гору, я сразу повернул к ней.
– Как пройдем над горой, открой кабину и выпусти две световые ракеты! – приказал я.
– Слушаюсь!
Во время второго круга я внимательно рассмотрел поверхность и наметил место для посадки. А потом развернулся, сбросил скорость, зашел на третий круг и посадил самолет на скалу.
Я легко выбрался из кабины и первым делом достал из багажного отделения керосиновую лампу, заправил её и зажег. Алисия тем временем кое-как вылезла на крыло и с громким стоном выпрямилась.
– Устала сидеть? Походи вокруг, разомнись, но далеко не отходи.
Пока девушка разминалась, я достал сумки и занялся привычным делом. Расстелил на камне несколько толстых покрывал и бросил сверху шерстяное одеяло. Достал и заправил примус, а потом занялся ужином. Обычно все это делали мы с Серым, но сейчас мне было проще и быстрее все сделать самому, чем объяснить что-то Алисии.
В пустыне быстро темнело, а еще быстрее холодало. Переход от дневной жары к холоду для непривычного человека был очень резким и ошеломляющим. Алисия уселась на покрывала, закуталась по шею в одеяло и наблюдала за мной. А я вдруг неожиданно подумал, что впервые за довольно долгое время забочусь о ком-то. Странное ощущение…
– Держи, – я снял с огня уже открытую банку тушенки, взял ложку и ломоть хлеба и протянул Алисии.
– А ты?
– Ешь. А я себе еще одну банку разогрею.
Она попробовала подержать банку в руке, но сразу обожглась и взяла лежавшее рядом полотенце. Я взял еще одну банку тушенки из нашего пайка, открыл её и поставил на примус.
– Вы часто так ночевали?
– Постоянно, как летали в эту сторону, – ответил я. – Эти столовые горы очень удобны, на них легко сесть.
– А здесь безопасно?
– Конечно. Эта часть пустыни практически необитаема, только вдоль побережья встречаются небольшие деревушки рыбаков. Но даже если кто-то здесь и появится – забраться на гору практически невозможно.
– Хорошо, – Алисия поежилась. – Только холодно очень.
– Это пустыня, – я пожал плечами.
Вокруг нас была кромешная темнота, освещаемая только светом звезд, лун на небе не было видно. Ветер затих, так что мы слышали только гудение примуса. Алисия быстро съела тушенку и посмотрела голодным взглядом на дно банки. Я усмехнулся и дал ей бутерброд с копченым мясом. Закипела вода в небольшом чайнике, я заварил чай и налил две кружки. Достал из пайка плитку шоколада и протянул вместе с кружкой чая Алисии.
В ночной тишине вдруг раздался резкий и противный не то вой, не то чей-то вопль. Алисия испугано вскрикнула и подскочила.
– Что это?!
– Просто гиена, – с легкой усмешкой ответил я, вспоминая, как сам в первый раз испугался этого крика.
– Я думала, в пустыне никто не живет.
– В ней полно жизни, просто все живое в этих местах умеет прятаться днем и выходит на охоту ночью.
Закончив с ужином, мы устроились на ночлег. Алисия закуталась в одеяло, но от холода не смогла заснуть. Сквозь дрему, я слышал, как она возиться и пытается согреться. Вздохнув, я притянул девушку к себе и накрыл своим одеялом. Несмотря на кромешную темноту, я заметил, что Алисия сильно смутилась. Но возражать она не стала, наоборот плотнее прижалась ко мне.
А я мысленно вздохнул. Да, это не лохматый Серый, который отдавал мне свое одеяло, а сам прекрасно спал под открытым небом. Рядом с ним даже я казался изнеженным горожанином.
Я проснулся с рассветом. Разогрел завтрак, сварил кофе и разбудил Алисию. Пока она умывалась из кружки, завтракала и пила кофе, я достал из багажного отделения пару канистр с топливом и долил его в баки. В принципе нам должно было хватить и без этой дозаправки, но лучше не рисковать. Утром было довольно холодно, но едва солнце встало – сразу потеплело. А когда мы собрались лететь дальше, стало жарко.
Почти все утро мы летели над пустыней. Слева я видел полосу океана, а справа – темневшие у горизонта горы. Местность была мне знакома, тут я мог пролететь и без карты. Под нами тянулись однообразные песчаные дюны, потом их сменила плоская и выжженная солнцем каменистая равнина.
Часам к одиннадцати, я намеренно взял ближе к морю и поднялся выше. Алисия удивилась, но спрашивать ничего не стала, только внесла изменения в маршрут. Где-то около часа мы летели на высоте в три с половиной тысячи метров, а потом я повел самолет вниз.
– Смотри! – крикнул я Алисии, продолжая снижение. – Это одно из чудес света!
Девушка вскинулась, оторвалась от приборов и прильнула к стеклу, глядя вниз широко раскрытыми от восхищения глазами.
Посмотреть и было на что. Пустыня обрывалась резко, словно отрезанная ножом, и начиналась заросшая густой тропической зеленью дельта Льенга. Мы летели над тысячью больших и маленьких островков, утопавших в зарослях тростника и кувшинок. Величественная река здесь медленно текла к морю, разбившись на сотни рукавов и тысячи проток.
Я снизился ниже тысячи метров и повернул на юг. А под нами кипела жизнь. Птицы бродили по мелководью, купались в воде бегемоты, на крупных островках хорошо выделялись рисовые поля и сделанные из тростника хижины местных крестьян, сновали в протоках небольшие лодки.
– Здесь почти не бывает дождей, но благодаря Льенгу эта земля кормит несколько миллионов человек! – крикнул я.
– Сколько тут животных! – в ответ крикнула Алисия.
Дав ей полюбоваться, я поднял самолет повыше и повел по оживленному фарватеру. Внизу по реке плыли баржи с зерном и мясом, а в воздухе сновали почтовые самолеты и медленно летели торговые корабли из разных мест. Я узнавал флаги торговых компаний Северной республики, Облачного города, эльфийские корабли и, конечно же, тут было много судов Темной империи. И не только их…
– Ирвин, на нас заходят два черных истребителя!
Резко обернувшись, я увидел патруль темных.
– Не волнуйся, это просто патруль!
Через полминуты они вызвали нас и потребовали назваться.
– Почтовый курьер, идем из Облачного города в Рахтаниф! – ответил я. – Везем только почту, груза нет!
– И вы из самого Облачного города летите? – недоверчиво поинтересовался патрульный.
– Мы ночевали на одной из столовых гор в пустыне!
– Понятно! Следуйте строго по фарватеру, в случае отклонения в сторону от разрешенного коридора, патруль имеет права сбить вас без предупреждения!
– Да-да! Я не первый раз летаю этим маршрутом! – ответил я и добавил, уже только для Алисии: – параноики долбанные! Вечно им шпионы мерещатся!
– А что они вообще здесь делают?! – спросила Алисия. – До границы Империи Радек еще четыреста километров.
– Формально Эртаниф независимая страна, но на самом деле она под плотным протекторатом темных! На восточном берегу Льенга полно их военных баз, а если они построят их еще и на краю пустыни – мы больше не сможем летать в Рахтаниф! Слишком далеко и тяжело будет без ночевки на столовых горах!
– А почему бы им не построить город на берегу моря?! Им же тоже это было бы выгодно!
– А спроси этих уродов!
Темную империю никто не любил. Серый мне как-то рассказывал, что единственная причина, по которой демоны так и не аннексировали Эртаниф, это необходимость иметь условно нейтральный город на границе для торговли и связи с другими народами. На территорию самой Империи Радек иностранцев не пускали никогда. Исключение демоны делали только для потерпевших крушение, да и то… им практически ничего не давали увидеть.
В столицу Эртанифа, город Рахтаниф мы добрались к обеду. Там было как обычно жарко, шумно и пыльно. Повсюду были песок и пыль, они буквально скрипели на зубах и забивали нос. Я сразу закрыл нижнюю часть лица платком и посоветовал Алисии сделать также. К сожалению это не помогало от запахов…
Вонь в Рахтанифе не менялась никогда. Воняла чем-то затхлым вода в каналах, из ангаров несло керосином, который нерадивые техники из местной обслуги вечно разливали, из дешевых закусочных тянуло прогорклым жиром и сгоревшим мясом. Но хуже всего были трущобы, стихийно существовавшие вокруг аэродрома. Их обитатели не имели никакого представления о гигиене и зарабатывали исключительно попрошайничеством, проституцией и мелким воровством. Грязные, вонючие со слипшимися сальными волосами и язвами на теле они могли напугать кого угодно одним своим видом.
Я объяснял Алисии, что делать, если к ней попытаются пристать уличные попрошайки, но к счастью темные все-таки навели относительный порядок. Они огородили забором дорогу, идущую от аэродрома к городу, а конный патруль отгонял самых непонятливых.
Кварталы для состоятельных жителей Рахтанифа отделялись от трущоб и промышленных окраин тенистыми аллеями и парками. На этих улицах было чисто и свежо, работали фонтаны и стояли беседки, где любой горожанин мог посидеть в теньке и отдохнуть.
– Как будто в другой мир попали, – негромко заметила Алисия.
– В любом крупном городе так, – усмехнулся я. – Есть окраины, а есть фасад.
Можно было сесть в одну из повозок и быстро доехать до цели, но мы с Алисией решили прогуляться пешком. Вскоре мы подошли к монументальному зданию из черного гранита с узкими окнами и высоким забором из толстых железных прутьев, заостренных наверху. Ворота были закрыты, а у калитки стояла вооруженная охрана, но нас пропустили без досмотра и вопросов.
Скромная табличка "Посольство Империи Радек" возле двери совсем не вязалась с общим видом здания. Внутри было прохладно и сумрачно. Мелкий служащий усадил нас на диван, предложил холодной воды и пообещал, что секретарь нас скоро примет. Ждать и в самом деле пришлось недолго.
Зайдя в небольшой кабинет, я на мгновение замер. Вместо секретаря посольства, за столом меня ждал офицер Темной империи и, судя по знакам различия, далеко не последний.
– Письмо, – коротко сказал он.
– Зарегистрируйте его, – коротко сказал я, протягивая письмо.
– В этом нет нужды. Вы свободны.
– Нет, в этом есть нужда, – спокойно возразил я. – Я должен буду отчитаться о том, что доставил письмо по адресу.
– Завтра утром ты получишь ответ! – резко ответил офицер. – Для Изабеллы Моры это будет более ценным доказательством, чем бумажка из канцелярии! Завтра в восемь ноль-ноль быть здесь!
Я промолчал и вышел из кабинета, о подобном меня предупредили. А вот о том, что меня ждало за дверь – нет. Мне не дали и шагу сделать.
– Пройдемте с нами, господин курьер.
Трое солдат и офицер с ними были вежливы, но непреклонны. Алисия уже стояла рядом с ними и испуганно смотрела на меня.
– Завтра я должен получить ответ и отправиться в обратный путь.
– Мы знаем, господин курьер, – все также вежливо ответил офицер. – Не волнуйтесь, ваш самолет в безопасности.
Стиснув зубы, я пошел за офицером. Солдаты шли за нами, вежливо держа винтовки в руках. Нас провели в подвал и завели в небольшую комнату без окна. Внутри было достаточно уютно. Стояли две застеленные кровати, на столе поставили вазу с фруктами и кувшин с водой, на книжной полке лежали книги на разных языках, за дверью был душ и туалет. В общем, нам предоставили все условия, кроме возможности погулять на свежем воздухе. Любезный офицер сообщил, что скоро принесут обед, а ужин приготовят исходя из наших пожеланий.
– Мы арестованы? – сразу спросила Алисия, едва наши конвоиры закрыли дверь.
– Разве это похоже на тюремную камеру? – переспросил я. – Нет, просто… понятия не имею, что им взбрело голову. Может быть, просто они хотят убедиться в том, что мы утром получим ответ, а может, хотят по винтику разобрать мой самолет и убедиться, что у меня нет тайных посланий для шпионов!
– Ну, зато нам не нужно тратиться на гостиницу и еду, – заметила Алисия.
– Ты собираешься есть то, что они нам принесут?
– Ну… мне кажется, если они захотят нас убить, то они это точно сделают, так что яда можно не бояться.
Почесав затылок, я признал её правоту. Действительно, им ничего не мешает вместо ужина расстрелять нас прямо в этом подвале.
4 глава
Справедливости ради надо сказать, что накормили нас темные не плохо. А рано утром дали запечатанное письмо и привезли на военный аэродром, куда, как оказалось, еще вчера днем перевезли мою "касатку". Я невольно поглядывал на стоявшие по соседству черные остроносые истребители и штурмовики, хотя и понимал, что в этом месте любопытство наказуемо.
Мой самолет уже стоял на взлетной полосе и возле него вытирал руки техник в оранжевой куртке. Когда мы с Алисией подошли поближе, он повернулся и от неожиданности я едва не вздрогнул. Перед нами стоял настоящий демон: темная кожа, красные глаза с узкими вертикальными зрачками, выступающие клыки и раздвоенный язык.
– Ваша птичка готова к полету.
– Надеюсь, вы все на место прикрутили, – бросил я.
– Мы провели обычную предполетную подготовку, – с обидой в голосе ответил демон-техник. – Кому могло понадобиться копаться в этом старье?
– Да-да, допустим, я вам поверил, – кивнул я. – И тайные послания или контрабанду вы не искали.
На это демон ничего не сказал, а только пошел прочь. К нам подошел молодой офицер темных, тоже демон, но больше похожий на человека. Его расу выдавали только красные зрачки и увеличенные клыки, возможно, он был не чистокровным демоном, а полукровкой.
– Позвольте принести вам извинения за назойливое внимание, – негромко сказал он.
– Хорошо. Спасибо что по местным традициям не стали держать нас три дня, – сухо ответил я.
– Начальство перестраховывалось, – не обратив внимания на мои слова, продолжил офицер. – У нас опять обострение на границе, Северная республика устроила очередную провокацию.
– А мы, разумеется, с этим могли быть связаны. С письмом из Облачного города, – не выдержал я. – Вам не проходило в голову, что провокаций против вас было бы немного меньше, не будь вы столь подозрительными?
– Возможно, – сухо ответил полудемон. – Удачного полета и передайте наши наилучшие пожелания Изабелле Море.
Пожалуй, еще никогда в жизни я так не спешил с взлетом. Только набрав высоту и уйдя в пустыню, я вздохнул с облегчением.
– Мы опять будем ночевать на горе?! – поинтересовалась Алисия.
– Нет! Я не смогу заснуть, пока между мной и этими параноиками не будет лежать океан! Пойдем сразу на Косой обрыв!
– А мы успеем?!
– Да!
Обратный полет в итоге оказался не без приключений. Мы легко и быстро прошли над пустыней и вышли в открытый океан, но пройдя над барьерным рифом едва не попали в грозу. Пришлось срочно менять маршрут и обходить грозовой фронт, и из-за этого крюка к Косому обрыву мы добрались только к полуночи.
В баках к тому времени было уже почти пусто. Я успел несколько раз проклясть свое решение, но проклятьями самолет не заправишь. Еще хуже была усталость. Я-то привык подолгу летать, а вот для Алисии третий день полетов подряд оказался уже выше её возможностей. Тем более такой долгий день.
– Косой обрыв, вызывает Волк! Косой обрыв, отвечайте!
В ответ была тишина.
– Косой обрыв, вызывает Волк! Отвечайте!
– Не отвечают, – спросила Алисия.
– Сейчас ответят, – пообещал я. – Держись.
Я провел самолет буквально над крышами домов, ориентируясь при этом только на огни с земли и полагаясь на память.
– Надеюсь, это их разбудило!
На земле зажглись прожектора, а в поселке наоборот спешно затушили все огни. Я на всякий случай отлетел в сторону моря, а то ведь еще подстрелят с перепугу…
– Кого там демоны принесли?!
– Косой обрыв, вы там спите, что ли все?! Или все перепили рома?! Зажигайте огни, мне нужна посадка!
– Ну, садись, картечь тебе в движок и сахар в баки!
Меня знатно обматерили, но посадочные огни зажгли и даже сообщили направление и скорость ветра у земли. В целом посадка прошла неплохо.
– Волк?! Раздери тебя демоны! – рявкнул на весь ночной аэродром Рэдгх. – Ты сдурел ночью через океан лететь?!
– И я рад тебя видеть, – ответил я. – Где твои техники, надо закатить мою красавицу в ангар, завтра раньше обеда мы никуда не полетим.
– Да я думаю… зачем ты так рисковал?
– Были причины, – коротко ответил я и, взглянув на Алисию, добавил. – Завтра поговорим, а сейчас нам надо загнать машину в ангар и найти номер в гостинице.
– Хорошо. Эй, Рыжий! – крикнул Рэдгх. – Открой седьмой ангар и помоги им.
Поставив "касатку" в ангар, мы пошли в гостиницу. К счастью Рэдгх уже разбудил управляющего, и он дал нам ключи от комнаты и даже нашел на кухне остатки ужина. Наскоро перекусив, мы с Алисией завалились спать.
На следующий день, я как обычно рано проснулся, быстро перекусил и пошел проверять самолет. Потом заправил его и подготовил к полету. Когда я вернулся обратно в номер, Алисия еще спала.
– Просыпайся, соня, – я толкнул девушку и стал собирать свои вещи.
Алисия что-то невразумительно буркнула, но поднялась и пошла умываться. Когда она вернулась и стала одеваться, я заметил, что она двигается немного сковано и иногда морщится.
– Спина болит? – спросил я.
– Да…
– Понятно, – я выглянул в окно. – Ладно, время у нас еще есть, снимай рубашку и на живот ложись.
– Зачем? – испуганно спросила Алисия.
– Насиловать тебя буду! Снимай рубашку и ложись на кровать, я отвернусь.
Я и в самом деле повернулся к стене, все равно смотреть там не на что было. Через несколько секунд кровать заскрипела. Алисия была удивительно послушной, наверное, если бы я, в самом деле захотел с ней переспать – она бы согласилась также легко и просто.
Алисия легла на кровать, она сняла рубашку и осталась только в коротких штанах. Без одежды она казалась совсем худенькой и хрупкой. Я сел на кровать рядом с ней и положил руки её на плечи, девушка сразу напряглась.
– Да расслабься ты, – раздраженно бросил я.
Я начал аккуратно разминать ей плечи, а потом спустился ниже и стал массировать спину и поясницу. Кожа у неё была тонкой и очень нежной, поэтому приходилось делать массаж осторожно, чтобы не оставить синяков. Алисия быстро перестала напрягаться из-за моих прикосновений и доверчиво расслабилась. Правда уши и щеки у неё сильно покраснели…
– Все, одевайся.
Алисия быстро оделась и повернулась ко мне. Глядя на неё, я не сдержал улыбки, я всего лишь сделал ей небольшой массаж, а она смутилась как от непонятно чего…
– Легче стало?
– Да, – немного удивленно ответила девушка.
– Тогда завтракай и собирайся. Нам еще до Облачного города лететь.
Через час мы взлетели и после обеда уже были в Облачном городе.
– Быстро вы вернулись, – заметила Изабелла. – Я ждала вас только завтра.
– Я и быстрее летал на этом маршруте, – пожал я плечами.
– Так, и что они ответили… – Изабелла быстро читала письмо, хмурилась, а потом зло порвала его и бросила на стол: – Параноики! Как они бесят!
– Значит, мы летали зря? – поинтересовался я.
– Да, – мрачно ответила она. – Надеюсь, следующие ваши поездки будут более успешными.
– Следующие?
– Вы вылетаете завтра. Вот список адресов и письма.
Взглянув на длинный список и большую стопку писем, я мысленно вздохнул.
Следующие три недели нам с Алисией было не до отдыха. Изабелла, фактически, отправила нас в длительную командировку на Северный континент. Конечно, она дала нам крупную сумму денег, назвала номер счета и пароль, по которому мы могли в случае необходимости снять еще денег, а также написала адреса людей, у которых мы могли получить помощь. Ну а чтобы меня, как военного преступника, не арестовали в Северной республике, Изабелла каким-то образом получила для меня дипломатические документы.
Пока только эльфы смогли сделать самолет, способный на прямой перелет из Облачного города на Северный континент. Так что нам пришлось лететь на быстроходном клипере, платить за каюту и место в трюме для "касатки". А потом уже летать между разными городами на материке.
Некоторые районы я знал, некоторые нет. Одно письмо нужно было доставить в бывшую столицу Гэльского княжества. Возвращение на родину прошло гладко, меня никто не узнал. И к моему некоторому удивлению бывшее Гэльское княжество вполне себе процветало в составе Северной республики. Вместо назначаемых сверху бургомистров и пэров, на местах правили избираемые мэры и губернаторы. Разница, впрочем, была не велика, воровали и те и другие одинаково. Но школы работали, в больницах врачи принимали бесплатно, и даже где-то строили новые дороги и новые общественные аэродромы. Земли сбежавших дворян раздали крестьянам, а их дворцы превратили в музеи.
Пролетая мимо одного небольшого гэльского городка, я решил остановиться на небольшой отдых. Алисия удивилась, но не стала спорить и задавать лишних вопросов, просто как обычно внесла изменения в маршрут. Заплатив за стоянку на небольшом частном аэродроме, я снял комнату на двоих в гостинице и пошел гулять по городу. Алисия осталась отдыхать в гостинице.
Раньше я нечасто бывал в этом городке, поэтому мог не бояться, что меня кто-то узнает. Прогулявшись по центральным улицам, я зашел в один из небольших пабов. Таких по всему Гэльскому княжеству десятки тысяч.
Внутри было чисто, светло и уютно. Столы были круглыми и высокими, за ними полагалось стоять, а не сидеть, полы были из некрашеных гладко обструганных досок. Напротив входа располагалась высокая барная стойка, возле которой стояли круглые табуретки. Время еще было рабочим, так что в пабе никого не было, только за барной стойкой сидел один посетитель в старых залатанных штанах, ношенной летной куртке и проседью в темных волосах.
Я зашел и спокойно сел рядом с ним. Пабы моей родины отличались от кабаков Облачного города не только чистотой, но и дружелюбием завсегдатаев.
– Еще один летчик, – буркнул бармен. – Тоже выпить пришел?
На паре секунд я растерялся и не знал что ответить. О том, что я летчик он легко мог догадаться по куртке, но почему еще один и почему сразу выпить.
– О, коллега, – усмехнулся успевший выпить летчик. – Не обращай на него внимания, это просто я его уже успел разозлить своим нытьем. Эх… сегодня день битвы у Лестрина… вот я и пью за тех, кто уже ничего не выпьет.
Я замолчал, уставившись взглядом в исцарапанную столешницу барной стойки…
– Мне пива, пожалуйста, темного.
– Ты тоже там был, верно? – сразу догадался летчик.
– Да, – ответил я. – Штурмовик.
– Истребитель. Горные соколы, вторая эскадрилья.
– Ополчение, двенадцатый полк, – на всякий случай соврал я. – Нас бросили в атаку третьей волной.
Мы молча выпили, я пива, а он местного коньяка.
– Понятно… мы уже после первой не могли драться. Половина птичек в хлам, два десятка летчиков погибли…
– Да уж, нашли друг друга, – проворчал бармен.
– Да иди ты, – беззлобно ругнулся летчик. – Ты не видел, какой там ад был… а главное, все зря.
У безвестной деревни Лестрин состоялось главное сражение между воздушными силами Гэльского княжество и Северной республики. Наше командование решило устроить генеральное сражение, в дух войн вековой давности, и бросило в атаку основные силы флота и авиации. Республиканские летчики за несколько часов буквально в фарш перемололи весь цвет регулярных эскадрилий и тогда в атаку послали практически неподготовленное ополчение…
– Это точно…
После той битвы началось форменное избиение армии княжества. Какое-то время удалось продержаться только за счет сильных дождей, из-за которых раскисли дороги, а переправы размыло.
– Вот за что мы воевали? – горько спросил летчик. – За то, чтобы теперь пропивать пособие от наших же врагов?
– Мы воевали за страну.
– За какую страну? Дворяне о нас только что ноги не вытирали, а как жареным запахло, сбежали бросив. Только из моего полка дезертировало семь графов и два барона! Вот скажи мне, горец, много в ополчении дворян было?!
– Мало, – честно ответил я. – Троих помню, еще о десятке слышал.
– Вот и я помню только графа Архуана, который подбитый пошел на таран республиканского бомбардировщика да паренька молодого из семьи Растаров, которого в первом же бою сожгли! А остальные? А до войны ходили, и здороваться со мной брезговали, хоть мы и в одной эскадрилье летали!
Он замолчал и попросил бармена налить ему еще. Я медленно пил пиво, хотя тоже вдруг захотелось выпить чего-нибудь покрепче, но нельзя, завтра дальше лететь.
– Вот видишь, друг, страна наша принадлежала дворянам, а защищать её бросили нас с тобой… Ох, хоть я и терпеть не могу этих заносчивых республиканцев, но правильно они сделали, повесив своих аристократов, ох и правильно же это было. Сделай мы также, может, и жили бы сейчас в своей стране, а не как…
Летчик махнул рукой и опять выпил полный стакан.
– Ты пособие получаешь? – поинтересовался я.
– Да, – ответил он, похлопав по ноге. – Как пострадавший на войне, через два дня после битвы у Лестрина меня сбили, пули раздробили колено, да и ударился я сильно при посадке, в позвоночнике что-то там сместилось, теперь не хожу, а ковыляю с палкой…
Не хотелось об этом думать, но правда порой очень горькая, в Гэльском княжество пособий по инвалидности просто не существовало, даже для ветеранов войны. Я это очень хорошо знал.
Допив пиво, я попрощался со своим собеседником и вернулся в гостиницу. А на следующий день мы с Алисией полетели дальше. Но я еще долго вспоминал летчика, имя которого я не узнал, и думал, как бы могла сложиться моя судьба, если бы меня сбили, а войну мы бы выиграли?
Мы с Алисией часто ночевали в гостиницах, ели там же, благо Изабелла не поскупилась и дала нам достаточно денег. Но пару раз приходилось садить в полудикой местности и спать на земле под крылом самолета. За это время мы побывали в разных государствах и двух десятках городов. Один раз даже застряли в одном сыром и вечно дождливом городке. Сначала произошла поломка в самолете, мы её исправили за день, но Алисия успела промокнуть и простыть. Ей пришлось несколько дней провести с температурой и больным горлом в постели, а мне поить её чаем, куриным бульоном и лекарствами.
