Пролог

С затянутого серыми облаками неба сыпал мелкий противный дождь. Над склонами сопок плыли разорванные клочья тумана. На ровной площадке в укромной долине скрывался заброшенный аэродром – просто бетонная полоса, вышка, несколько ангаров да полуразвалившихся казарм.

Уставшие солдаты прятались от дождя в казарме, но холод и сырость были повсюду. Одни сидели вокруг небольших дымящих костерков, другие спасались от холода и сырости, закутываясь в плащи. Некоторые грызли сухари из пайка, кто-то спал, пока была такая возможность. В лесу под импровизированным навесом из веток и листьев лежали дозорные.

Генерал вышел из казармы, хмурым взглядом оглядел окрестности, пару раз чиркнул отсыревшими спичками, выругался, смял последнюю сигарету и выкинул вместе с бесполезным коробком спичек. Спустя секунду он пожалел об этом и со злости пнул дверь, заходя обратно в здание.

– Ну что?!

– Орать на своих солдат будешь! – неожиданно сорвался доктор. – Все что я мог сделать, я сделал!

– Извините, – тяжело вздохнул генерал.

– Я понимаю, нервы, но пожалуйста, держите себя в руках! А еще вам не мешало бы поспать.

– Скоро отосплюсь.

Генерал Канханов криво усмехнулся. Он не спал уже вторые сутки и не видел никакого смысла ложиться спать сейчас. За последний месяц он совершил просто головокружительную карьеру от полковника до генерала и главнокомандующего княжества. Вот только его армия сейчас не дотягивала и до роты.

Он тихо зашел в соседнюю комнату. Там на ржавой кровати лежала девочка, укрытая солдатскими плащами. На её бледном изможденном лице блестел пот, она уже не металась в горячке, а только тихо, жалобно стонала.

– Какова вероятность, что она выживет? – шепотом задал уже до печенок доставший доктора вопрос.

– Я не знаю! Я достал пулю и вычистил рану, но боюсь что слишком поздно. Она потеряла много крови и… похоже, что началось заражение.

– Скажите просто, да или нет?

– Вы…

– Послушайте. Мне сейчас предстоит решить очень важный вопрос. Имеет ли смысл отправлять на убой солдат ради соплячки, которая может не дожить и до вечера?

Врач снял очки и стал тщательно протирать их полотенцем. Генерал терпеливо ждал ответа. Наконец, доктор решился и поднял глаза.

– Я не знаю.

Канханов скривился и молча вышел на улицу. Под дождем было лучше, чем внутри.

"А ведь я это предвидел… предвидел, но что толку?" – мрачно думал он.

Ему с самого начала было понятно, что этим все и кончится. Патриотичные и пафосные лозунги оказались ложью. Стремительный удар обернулся паническим бегством. Спешно собранное ополчение дралось злее, чем регулярная армия, защищая уже свою землю, но тщетно. Армия противника превосходила по всем параметрам: численность, профессионализм, хорошая техника, современное оружие, трезвомыслящие генералы и здравые политики. Исход был очевиден всем, кроме разжиревших военачальников из генштаба и заносчивых аристократов из Совета.

Неожиданно послышался шум мотора. Генерал Канханов поднял голову и недоуменно посмотрел на небо: "Кто решился лететь в такую погоду? Свой или враг?"

– Воздух!

Бойцы быстро разбежались по укрытиям и замерли, в томительном ожидании глядя в небо. Рев винтов гулял между сопками, и понять, откуда именно летит самолет, было сложно.

Наконец из облаков вынырнул двухмоторный истребитель-бомбардировщик. На крыльях и бортах были успевшие выцвести знаки одного из кланов горцев, рядом с которыми блестели свежей краской эмблемы ополчения.

– "Касатка"? Наша?! – удивился один из солдат.

Самолет прошел над плацем на бреющем полете и покачал крыльями, прося посадки.

– Быстро освободить поле! – приказал генерал.

Солдаты оживились и быстро убрали с взлетно-посадочной полосы разных хлам. Через несколько минут летчик посадил "касатку". Канханов первым подбежал к самолету. Летчик спрыгнул на бетон, неловко отдал честь, представился и заметно покачнулся.

– Сколько часов вы летели?

– Пять с половиной. Я не знал где вы, пришлось искать с воздуха.

Генерал немного помолчал, потом тихо спросил.

– Вы последний?

– Да, – также тихо ответил летчик. – Остатки сводной авиабригады разбежались, генерал Лейкар отдал мне приказ найти вас, а сам застрелился.

– Почему вы остались?

Парень пожал плечами.

– Не знаю.

Канханов внимательно всмотрелся в его лицо. "Справится? Не предаст? – подумал он. – Парень молодой, но видно бывалый, из горцов, а они злые и упрямые. Найти заброшенную часть в такой глуши да в такую погоду – это немалого стоит. Мало кто рискнул бы снижаться при такой облачности среди сопок".

– Отдыхайте. Вашу машину сейчас заправят и осмотрят техники.

– Товарищ генерал, – тихо сказал летчик. – Её княжеское высочество здесь?

– Так точно, но она только наследница.

– Уже сутки как нет… Светлейший князь с супругой погибли.

– Как?

Парень опять пожал плечами.

– Говорят, случайная автокатастрофа во время их бегства из столицы…

"Ну да, – зло подумал генерал. – Случайная катастрофа. Просто подарок судьбы для республики…"

– Ясно. Отдыхайте, – вслух сказал он.

Спустя час врач вышел к собравшимся последним защитникам страны.

– Княгиня Арнельская скончалась пять минут назад.

Повисла тягостная тишина. Солдаты смотрели на генерала, генерал – на врача, а врач мял в руках полотенце и не подымал глаз.

– Извините…

– Нашей страны больше нет, – тяжело уронил Канханов. – Князь и княгиня были подло убиты прошлой ночью, их дочь только что скончалась от раны. Вы сделали все, что было в ваших силах и даже более того! Вы не нарушили присяги и можете с честью уходить. Враг не знает этих мест, так что вы легко проскользнете незамеченными.

– А як же вы? Товарищ гэнерал?

– Я останусь и сдам гарнизон противнику. А теперь выполните мой последний приказ! Тело юной княгини не должно остаться врагу! Вы должны пустить слух, что её сожгли, а пепел развеяли.

– Так точно!

Солдаты выпрямились и отдали честь генералу. На взлетной полосе зашумел самолет.

– Тело её высочества будет предано земли по всем обычаям в тайном месте. Это наш последний долг.