Глава 7

Жестокость.

Эти ребята были жестокими и безжалостными. Они признавали лишь силу, способную сравниться с их собственной. Силу физическую. Силу воли. Силу духа. Здесь не было места слабым. Это был мир мужчин. Мир Адских Джентльменов.

– Три минуты, Чайков! – произнес Джаспер, расхаживая среди матов, на которых тренировались рекруты из его команды. Распластавшись на полу после головокружительного виража, в который ее отправил Линкольн, Адель облегченно вздохнула. Целых три минуты на то, чтобы перевести дыхание и собрать в кучу свои несчастные кости – о, это ценный подарок!

Оказавшись в команде Джаспера, Адель поначалу обрадовалась, ведь он казался адекватным человеком, никак не похожим на маньяка, стремящегося не тренировать, а пытать новобранцев. Но… Как там говорят? Первое впечатление обманчиво, да?

По сравнению с Джаспером Бартоломью тренер Дориан Жермани был просто душкой. И это с учетом того, что Айзек был для него как кость в горле со своей смехотворной физической подготовкой и тщедушной фигуркой. Будь на то воля Адель, она прямо сейчас побежала бы умолять его принять ее в свою команду. Но, к сожалению, этот вариант был абсолютно невозможен, так что пришлось собрать волю в кулак и надеяться дожить до конца тренировки.

– Две минуты, – любезно сообщил Джаспер, наблюдая за спаррингом Миши и Аристарха. Зрелище было весьма забавным, если учесть, что последний значительно уступал в размерах своему напарнику.

Сегодня на занятиях господину Бартоломью помогал Линкольн. Теоретически он должен был учить ребят тонкостям рукопашного боя, но на практике, казалось, просто лупил их, а они то пытались уклоняться, то кое-как защищались. Сейчас вот под раздачу попал несчастный Адам, и Адель, наблюдая за этим боем, искренне ему сочувствовала.

В первый день занятий с новой командой Джасперу помогал Кью, который сначала рассказывал о различных видах оружия и их применении, а потом почти целый день учил ребят разнообразным приемам. Это было весьма изнурительно, но, тем не менее, полезно – теперь Адель намного лучше управлялась с мечом.

Следующий день ознаменовался нашествием по имени Рафаэль. Мнение Адель о нем не изменилось – он все так же оставался мрачным, высокомерным и слегка неадекватным. Весьма недовольный тем, что вынужден тратить свое драгоценное время на рекрутов, Рафаэль все же соизволил провести занятие по демонологии. Рассказывая о различной нечисти, он то и дело называл Айзека гномом (хотя Адель была не самой низкой в команде), за что она сразу возвела его на пьедестал демонического пантеона. Кроме того, помня их встречу в переулке, она еле сдерживалась, чтоб не запустить увесистой книгой в этого белобрысого козла, который хотел оставить ее Пожирателям. Ну ничего, она еще до него доберется!

На третий день Джаспер явился в сопровождении Фокса. Занятие было посвящено оказанию первой медицинской помощи себе и товарищам, которые могли пострадать в схватках с демонами. За изучениями лечебных трав, видов ранений и способов наложения повязок рекруты провели не один час, но обогатились весьма полезными знаниями. Вообще, подход Джаспера заключался в том, чтоб посвятить каждой теме максимум возможного времени, и в помощники он привлекал тех Джентльменов, которые лучше владели освещаемой темой. Заключением теоретических уроков были все те же бесконечные тренировки, из-за которых Адель уставала настолько, что засыпала, едва прикоснувшись головой к подушке. Если во снах ее и преследовали кошмары, то она, к счастью, их не помнила.

Яго попал в команду Гидеона Старовицки. Об этом тренере Адель знала лишь то, что рассказывал ей брат, а он рассказывал немного, будучи вымотанным занятиями не меньше ее.

– Чайков, минута! Соберись!

– Я именно этим и занимаюсь, – едва слышно прохрипела Адель, облизывая потрескавшиеся губы.

Итак, сегодня пришел Линкольн, значит, завтра очередь Исайи.

После того странного происшествия в тренировочном зале Адель постоянно замечала его где-то поблизости. Он явно следил за ней – радовало лишь то, что Исайя предпочитал держаться на расстоянии. С этим парнем явно было что-то не так. Если он надеялся решить свои проблемы за счет Адель, то он выбрал не ту жертву!

Помимо его пристального внимания ее немало волновало само событие той ночи. Как всего одно прикосновение к незнакомому человеку могло сотворить такое паранормальное явление? Хорошо еще, что никто из посторонних этого не видел, иначе визит к Инквизитору был бы неизбежен.

– Вставай, – велел Линкольн, стоя над Адель. Затем протянул ей руку и добавил: – Твоя проблема в неуверенности, Айзек. Набрать мышечную массу и научиться драться не так сложно, но если ты не будешь уверен в себе и в том, что делаешь, считай, что ты покойник.

– Легко говорить, если ты опытный боец, – принимая руку и поднимаясь, сказала она.

– Когда-то я тоже был рекрутом. – Он улыбнулся и шагнул в центр зала. Адель не могла не отметить, что вступая в бой он напоминал хищника из семейства кошачьих. Каждое его движение было невероятно плавным, грациозным и точным. Она могла бы бесконечно наблюдать за тем, как течет вода, горит огонь… и как двигается этот парень.

– Бей так, словно делаешь это в последний раз, – сказал Линкольн, развернувшись к Адель и заняв оборонительную позицию. – В момент опасности твое тело выработает достаточно адреналина, который добавит тебе сил. А сейчас просто вспомни все, что раздражает тебя. Все, что когда-то пугало тебя и причиняло боль. И бей так, будто от этого зависит твоя жизнь, ведь так оно и есть.

Подобного в ее памяти было предостаточно. Ей выпала нелегкая судьба, и с самого детства она пыталась ее изменить. Жизнь всегда била первой, снова и снова, вот уже двадцать один год. Фрагменты воспоминаний пролетали, словно быстро перелистываемые страницы книги. Сжав кулаки, Адель закусила губу и замахнулась. Она наносила удары один за другим, чувствуя, как напряжение в руках отдается в плечах и спине болью.

– Уже лучше, – блокируя яростные атаки, выдохнул Линкольн. – А теперь еще один урок, Айзек…

В мгновение ока Джентльмен поднырнул под руку Адель и, схватив ее за запястье, хитро вывернулся, отправив ее в очередной полет.

– Нападая, никогда не забывай о защите, – закончил он, прижимая ее коленом к полу. – Твой противник не будет спокойно стоять, он тоже будет нападать и защищаться.

– Довольно неплохо, – похвалил Джаспер, который все это время не спускал с них глаз. – Кажется, я начинаю понимать, как тебе удалось спастись от Пожирателя. Конечно, пока это всего лишь предположение, но у меня будет возможность проверить.

– Звучит интригующе. – Адель поднялась, потирая плечо. – Не поделитесь?

– Ты из тех людей, чьи мысли не застилает страх. Даже в критической ситуации ты соображаешь трезво, что характерно далеко не для всех. Возможно, именно это и послужило спасительной соломинкой в момент встречи с демоном.

– Вы ошибаетесь, – сказала она, припоминая кабинет Джаспера, заполненный непроглядным туманом. Тогда она точно мыслила не слишком ясно, так что тренер был не прав. Все, на что было способно ее охваченное страхом сознание, – это бегство. Ей хотелось только бежать, как можно дальше и как можно скорее.

– Возможно. Но это только теория, и, как я сказал, у меня еще будет возможность ее проверить, – дипломатично согласился наставник и, взглянув на циферблат своих наручных часов, велел рекрутам присесть на маты, а потом обратился к Линкольну: – На сегодня мы закончили, спасибо. Ты можешь быть свободен. Но перед тем, как отправиться на патрулирование, зайди с Исайей в мой кабинет, я должен вам кое-что сообщить.

– Хорошо. – Джентльмен по очереди пожал руки рекрутам и на прощание добавил: – Если я смог хоть чему-то вас сегодня научить, мой день прошел не зря.

После этих слов он поспешил покинуть тренировочный зал.

– Итак, завтра темой наших занятий будет Тишина, – продолжил Джаспер. – Я бы хотел знать, что именно вам о ней известно.

Адам, казалось, только этого и ждал, ведь на тренировке сильно не поболтаешь. Не дожидаясь, пока кто-то еще успеет открыть рот, он затарахтел:

– Тишина – это таинственный феномен, впервые появившийся более пятнадцати лет назад. Она являет собой плотный белый туман, видимость в котором составляет не больше двух-трех метров. Вместе с ней приходят демоны – Клуб именует их Пожирателями. Доподлинно неизвестно, что это за твари и как именно они связаны с туманом. Никому из обычных людей, оставшихся на улице с наступлением темноты, не удавалось пережить Тишину. Исключением являются лишь Джентльмены. Ночами они патрулируют улицы, пытаясь лучше понять природу этого явления и изучить существ, населяющих туман. Информация засекречена и охраняется именем короля. – Выдав все это на одном дыхании, он улыбнулся: – Я много времени провожу в библиотеке.

– Ни на секунду не запнулся, – прошептала Адель, толкая Мишу локтем в бок.

– А еще меня выскочкой называет, – ворчливо ответил тот.

Джаспер довольно покачал головой.

– Хорошая работа, господин Клиффорд. Может, вам также известно, почему Джентльмены способны возвращаться из Тишины? Конечно, бывали несчастные случаи, но в основном…

Адам нахмурился, обдумывая ответ. Похоже, в книгах этого не было.

– Потому что они хорошо вооружены и обладают соответствующими знаниями? – предположил Аристарх, воспользовавшись паузой.

– Вывод логичный, но нет. Еще варианты?

Повисло молчание. Адель, как и остальные рекруты, усердно пыталась додуматься, что же служит Адским Джентльменам спасительным билетом домой из тумана, полного демонов.

– Это время, – произнес Джаспер, так и не дождавшись ответа от подопечных.

– То есть? – удивилась Адель.

– В первые годы работы Клуба Джентльменов погибло очень много мужчин, самоотверженно вышедших на встречу с этим загадочным явлением и его демонами. Вы все знаете, что каждую ночь Тишина окутывает ту часть земного шара, которая скрыта от солнечного света. Есть ли у Пожирателей какой-то алгоритм передвижений, мы не знаем, но они появляются в определенных местах и в определенное время, и нам удалось проследить некоторую закономерность. В каждом городе они передвигаются по-своему, и мне известно лишь то, что действует в Шу. Именно эти знания помогают представителям Клуба относительно безопасно покидать его стены.

– Но почему… – Адель первой решилась озвучить вопрос, который читался на лицах остальных. – Почему вы не поделитесь этой информацией с другими людьми?

– Существование Адских Джентльменов засекречено. Инквизитор считает, что, если о них станет известно, это погубит Клуб и посеет хаос. Если у людей появится призрачная надежда на спасение, они станут менее осторожными, что приведет к огромным жертвам. Кроме того, найдется немало самоуверенных идиотов, которые захотят попытать удачу и встретиться с Пожирателями… Ознакомить жителей королевства с нашими догадками будет огромной ошибкой. – Джаспер остановился напротив Адель и вперился в нее тяжелым взглядом. – Ты на собственном опыте убедился, что это всего лишь предположения. Пожиратель напал на тебя посреди белого дня, проникнув в Клуб. Разве этого недостаточно, чтобы каждый, кто причастен к Джентльменам, прикусил язык?

– И в чем заключается этот алгоритм? – спросил Миша, переключив внимание тренера на себя.

– В Шу Тишина приходит со стороны леса Шипов. Большая часть Пожирателей всегда придерживается западной части города…

Джаспер продолжал говорить, но Адель его больше не слушала. Помимо Пепельного сада и Сумеречного квартала в западной части Шу располагалось и гетто, в котором она жила. Что, если Исайя с Джаспером правы, и твари ищут кого-то конкретного? А что, если они уже нашли? Ее.

По телу прокатилась волна дрожи, и Адель нервно передернула плечами. Удостоившись косого взгляда от Миши, она натянуто улыбнулась и попыталась сосредоточиться на словах тренера.

– …В определенные часы демоны пребывают на определенных улицах. Их крайне редко можно встретить за городом и в местах, где не живут люди. Мы склонны считать, что каждую ночь они выходят на своеобразную охоту. Их привлекает запах крови, которую они чувствуют на расстоянии более восьмисот метров, что мы не раз использовали, чтобы заманить их в ловушку. – Джаспер разочарованно пожал плечами. – К сожалению, нам пока не удалось поймать Пожирателя ни живым, ни мертвым. Но если повезет, мы исследуем демона и, возможно, узнаем, как остановить остальных.

– Так в котором часу Джентльмены выходят на патрулирование?

– Ближе к утру. – Джаспер снова взглянул на часы. До полуночи оставалось меньше тридцати минут. – Пока это все, что я могу сказать. На сегодня мы закончили занятия. Отправляйтесь по комнатам и постарайтесь хорошенько отдохнуть. Завтра вас ждет особенно тяжелый день.

Когда Адель вернулась в комнату, Яго уже спал, сжимая в руках толстый фолиант. Она аккуратно вытащила книгу и покрутила ее в руках. Обложка была довольно потрепанной, а полустертая золотая надпись гласила: «Инкарнаты. Молодые боги Солнечного тысячелетия».

Адель села на свою кровать и, наугад перелистнув страницы, прочитала:

– Конечно, – фыркнула она, отложив книгу. – Именно они и стали нашим упадком.

Адам и Миша не спешили возвращаться, и Адель, развалившись поверх покрывала, решила обдумать все, что узнала за последние две недели. С каждым днем все становилось более запутанным и страшным. Особенно пугала мысль о том, что сама она может быть как-то связана с Пожирателями. С одной стороны, ей дважды удалось выжить после встречи с ними, с другой – это казалось абсолютно нереальным. Она ведь обычная девушка, сирота, которая провела свое детство в нищете, – что демонам могло от нее понадобиться?

Рассвет едва успел разогнать густой туман, когда рядом с опушкой леса Шипов, который граничил с вересковыми пустошами, остановилась пара карет. Над извилистой дорогой высились крепкие деревья, подобные грозным стражам, старательно оберегающим спрятанные в густых дебрях сокровища. Морозный воздух был наполнен запахом опавших листьев, сырой земли и влаги, оставшейся после вчерашнего дождя.

С недовольным карканьем в небо сорвалась стая сонных воронов, потревоженных появлением непрошеных гостей. Поднявшись в воздух, они описали широкий круг над верхушками деревьев и устремились в сторону Шу, где их уже поджидали переполненные мусорные контейнеры и полусгнившие объедки в переулках.

Выбравшись из экипажа в сопровождении трех Джентльменов, Джаспер Бартоломью вышел немного вперед, рассматривая лес. Здешние дубы были весьма массивными, и, судя по всему, росли не одну сотню лет. Это место было столь же завораживающим, сколь опасным. На своем веку лес Шипов видел немало событий, включая десятки сражений и тысячи смертей. Здесь нашло свой покой множество тайн, о которых уже никто никогда не узнает.

– Сэр. – Поравнявшийся с Наблюдателем Исайя тревожно вглядывался в полумрак, притаившийся за мощными стволами деревьев. – Вы уверены, что это хорошая идея? Принимая во внимание последние события, это большой риск. Если Тишина вновь нагрянет днем, мы потеряем оставшихся рекрутов.

– Если… – повторил Джаспер. – Пожиратели почему-то начали покидать свои территории в Шу. Основная их масса медленно движется к границам города, рыская по окраинным улицам. Ты думаешь о том же, о чем и я? Они нацелились на лагерь?

– Не исключено. – Парень покосился на Кью и Линкольна, которые стояли возле второй кареты. – По крайней мере, в последние две недели они почти полностью изменили свои привычные схемы передвижения. Похоже, что в Шу их больше ничто не держит.

– Считаешь, им нужен кто-то из рекрутов?

– Я не могу этого утверждать. – Исайя напрягся. Глядя прямо перед собой, он постарался отогнать мрачные воспоминания о том, что произошло с ним и Адель в тренировочном зале. Как бы ему ни хотелось ее выдать, теперь он точно не мог этого сделать, ведь в том, что случилось, он был замешан не меньше. Опасно привлекать к себе внимание такого рода. Он – Адский Джентльмен, вышколенный боец, призванный защищать королевство от Тишины и ее демонов. И он никак не может быть связан с девчонкой, которую эти демоны преследуют.

Зябко потерев ладони, Джаспер спрятал руки в карманы пальто. Здесь было так холодно, что вместе со словами с губ срывались и быстро растворялись в морозном воздухе облачка белого пара.

– За все эти годы Пожиратели никогда не обращали внимания на Клуб, – произнес он. – Что-то изменилось. Я попросил Октавия подготовить личные дела всех семнадцати рекрутов и передать их вам. Изучите их особо тщательно. Возможно, вам удастся заметить нечто необычное или подозрительное в истории кого-нибудь из них. Обязательно должна найтись подсказка, которая покажет, в каком направлении двигаться дальше.

О, сейчас Джаспер был прав как никогда! И это «необычное или подозрительное» сидело во второй карете, выдавая себя за некоего Айзека Чайкова.

Исайя сжал губы. Никто не знал, что однажды ночью, патрулируя Шу, он со своей командой наткнулся на сумасшедшую журналистку, которая разгуливала в Тишине, словно по парку. Велев остальным ребятам держать язык за зубами, Исайя и сам предпочел забыть об этой встрече, пока не наткнулся на Адель в коридорах лагеря. К такому повороту событий он готов не был.

Тайно наблюдая за девушкой, Исайя долгих пять дней пытался придумать, что делать дальше. Он преследовал ее, словно тень, стараясь не попадаться на глаза и не вызвать подозрения у коллег и остальных рекрутов, и никак не мог решить, как поступить. Выдать ее? Оставить все как есть, притворившись, что он ничего не знает? Спасти? Ясно было лишь одно – в Клубе ей не место. Все эти вопросы становились невыносимыми, и единственно верным решением на тот момент было поговорить с Адель. Каким же счастьем было то, что она забрела в тренировочный зал, когда Исайя решил размяться… и каким несчастьем оно обернулось!

– Ты готов начать сегодняшнее занятие? – спросил Джаспер, повернувшись на каблуках и глядя на него в упор.

– Да, сэр, – машинально ответил Исайя, а потом запнулся и покачал головой. – Нет… Это очень рискованно. Никто не может поручиться, что все пойдет по плану. Стоит ли этот урок жизни кого-то из новобранцев? А что, если погибнут все? Вы же сами говорили, что нам нужно сделать все, чтобы уберечь их от опасности. В лесу мы не можем этого гарантировать.

– Верно. Но под «уберечь» я подразумевал научить их всему, что знаем мы. Ты не забыл, что знание – это сила? В стенах лагеря ребята обучатся только теории даже на практических занятиях и тренировках. Слепо выполняя приказы, они будут действовать шаблонно, словно марионетки, под нашим неусыпным надзором. Кому как не тебе знать, что это не в моем стиле? Я хочу, чтобы они научились принимать решения самостоятельно, и самый действенный способ склонить их к этому – ситуации, к которым они не готовы.

– Я понял, – ответил Исайя, делая шаг назад.

– Тогда прошу. – Джаспер указал на карету, где сидели озадаченные рекруты. Они понятия не имели, почему тренер отменил утреннюю тренировку, велев им одеться и ждать возле ворот лагеря, пока не приедет экипаж.

– Народ, пошевеливайтесь! – приказал Кью, открывая скрипучую дверцу.

Первым изнутри вынырнул Миша, за ним последовали Адам, Аристарх и наконец Адель. По дороге она успела задремать и теперь сонно потирала глаза и прикрывала их ладонью от яркого утреннего солнца, которое уже взошло над горизонтом и раскрасило небо всеми оттенками красного.

Последние несколько дней Адель тщательно притворялась, что Исайи не существует. Она старалась держаться на расстоянии, а когда он оказывался рядом, то смотрела сквозь него, словно он был пустым местом. Исайя в свою очередь не имел ничего против такого положения дел – уж слишком много чертовщины вокруг нее происходило.

Магия. Ведьмачество. Пожиратели.

Исайя расправил широкие плечи и, ожидая пока рекруты выстроятся перед Наблюдателем, краем глаза следил за Адель. Что же произошло, когда он к ней прикоснулся? Она использовала колдовство? Прокляла его? Пыталась подчинить его волю? Наслала еще какую-нибудь дрянь?

Все, что касалось этой девчонки, совершенно сбивало его с толку. Он не мог позволить ей попасть в Клуб, но и не мог просто взять и обречь на смерть. В общем, она еще ничего плохого не сделала. Пока что. Он жив и относительно невредим. Пока что. В лагере целы все тренеры и рекруты. Пока что. Тишина больше не являлась днем. Пока что.

– Смею предположить, что вы весьма заинтригованы, – начал Джаспер, когда все новобранцы встали перед ним. – Я решил несколько сменить привычные декорации, в которых вы тренируетесь по утрам, а так же слегка разнообразить программу. Вторую неделю своего пребывания здесь вы начали под моим руководством, и уже успели ознакомиться с основами искусства борьбы и выживания. Вы имели возможность поучиться у моих лучших учеников, и этого более чем достаточно, чтобы справиться с сегодняшним заданием. – Он хитро улыбнулся. – Пришло время применить полученные знания на практике.

Джаспер кивнул Исайе, передавая ему слово, и отступил назад.

– Перед вами лес Шипов, – произнес Исайя. – Он простирается более чем на сотню километров, но пусть это вас не пугает. Территория, отведенная под задание, занимает квадрат площадью девять километров, который начинается отсюда и заканчивается у обрыва Угасающих Звезд на северо-западе. Границы на северо-востоке и юго-западе обозначены флагами с гербом Клуба, которые находятся друг от друга на расстоянии пяти метров. Будьте внимательны: выйдя за пределы квадрата, вы окажетесь на территории, которую не контролируют Джентльмены. Чтобы лучше ориентироваться в пространстве, у вас будут компасы. Вопросы есть?

Вопросов не было. Выдержав паузу, он продолжил:

– Отлично. Теперь к сути задания. В самом центре отведенной территории находится блокпост, организованный Рафаэлем и Фоксом. Они охраняют трофей – флаг Солнечного королевства. Вам нужно заполучить его и принести нам. Как это сделать? Решайте сами. Все команды находятся в равных условиях, стартуя с углов обозначенного квадрата. Вернуться с флагом вы должны к южному углу, где мы будем ждать вас.

– И это все? – удивился Адам. Конечно, даже один Джентльмен – это весомое препятствие на пути к выполнению миссии, но и их как никак четверо… Одного только Мишу с его габаритами и силой можно считать за двоих, если не за троих. – Как-то слишком просто.

– Не делайте преждевременных выводов, господин Клиффорд. В лесу вы столкнетесь с другими командами рекрутов, у которых та же задача, что и у вас. Уверен, столь жестокая конкуренция заставит вас изменить мнение, ведь победители получат один выходной день. Это неплохая возможность отдохнуть после изнурительных занятий в лагере, не так ли? – Исайя достал из кармана несколько красных веревок. – Это ваши жизни. У рекрутов из других команд будут такие же, только других цветов. Если вы лишаетесь веревки – вы погибаете и, как следствие, выбываете из игры и отправляетесь к тому же южному углу. Это вторая часть задания – собрать как можно больше «жизней» ваших конкурентов. Запомните – быть Адским Джентльменом значит уметь достичь поставленной цели, невзирая на самое большое препятствие – смерть. Из вас готовят бойцов, которые обязаны спасать других, но чтобы сделать это, вы должны уметь защитить себя. Это ясно?

– Да, сэр! – хором ответили все. Адель ничего не сказала. Она продолжала разглядывать жуткий лес за спиной Исайи, который, казалось, радостно распахнул свои колючие объятия в ожидании ребят.

Исайя передал веревки Кью и Линкольну, чтобы те повязали их рекрутам, и, подойдя к своей карете, вытащил оттуда несколько компасов и охапку муляжей – тех самых деревянных мечей, которые заменяли оружие на тренировках.

– Жертвы нам не нужны, – произнес Исайя, вручив их Мише и сделав несколько шагов назад. После того памятного события он старался не подходить к Адель ближе чем не два метра. – Не травмируйте ваших конкурентов так, чтоб они не смогли потом продолжить обучение. Если веревка сорвана – считайте, с противником покончено. Сейчас мы находимся в восточном углу квадрата. В какую сторону двигаться дальше, вы должны определить с помощью компасов. И еще одно: доверяйте лишь себе. Не верьте ни единому слову других участников миссии. Они явно будут пытаться вас запутать… Это все. Сейчас шесть утра. Вы должны вернуться с трофеем к часу дня.

Снова поравнявшись с Джентльменом, Джаспер сказал:

– Исайя, ты кое-что забыл. Им нужен капитан. Если командовать примутся все четверо, боюсь, потом нам придется искать их останки в лесу.

Исайя кивнул в сторону Адама, который тут же засиял от счастья.

– Господин Клифф…

– Хороший выбор, – прервал его Наблюдатель, – однако позволь мне изменить твое решение. Господин Клиффорд, несомненно, отличная кандидатура, но, как мне кажется, капитаном лучше назначить того, кто уже успел столкнуться с Пожирателем лицом к лицу и пережить эту встречу.

– Я не согласен, сэр, – сухо отозвался Исайя. – Одного лишь фарта недостаточно, чтобы управлять другими. Здесь требуется способность трезво мыслить в критических ситуациях, а еще лучше – избегать их.

Джаспер улыбнулся и, глядя на Адель, которая сейчас больше всего желала стать невидимой, произнес:

– Человек, который смог спастись от демона, не будучи готовым к подобной схватке, заслуживает шанса. Не так давно на занятии по истории Клуба я признался, что мне очень интересно узнать, на что еще способен господин Чайков. Пусть сегодня он проявит себя.

Исайя крепко сжал губы и кивнул.

При одном только упоминании о девчонке внутри закипела злость.

Кто она такая? Что она такое? Что она с ним сделала? Глядя на Адель, он едва сдержался, чтобы не скривиться, как при виде чего-то мерзкого. Если бы Исайя мог испепелять взглядом, от нее бы давно осталась только кучка пепла.

Распластавшись на земле, Адель осторожно подбиралась к кусту, из-за которого доносились голоса Рафаэля и Фокса. Похоже, их совсем не волновало, что рекруты могут легко обнаружить блокпост, и они громко о чем-то болтали. Найти их было не так сложно, если ориентируешься в пространстве достаточно, чтобы не заблудиться между трех дубов.

Спустя два часа острожного путешествия по лесу, кишащему голодными разъяренными рекрутами, Адель оказалась на месте. По дороге она потеряла Аристарха и Адама, до которых добрались рекруты из команды Дориана. Новака было жаль, он мог пригодиться, а вот Клиффордом можно было пожертвовать. Этот идиот ни на секунду не затыкался даже в те мгновения, когда его болтовня могла привлечь внимание противников. Ну что ж… Он получил по заслугам, лишившись своей «жизни» в виде красного браслета.

Теперь с ней остался один только Миша, которому Адель велела ждать в пышных кустах неподалеку. Сама она отправилась на разведку.

Адель подползла к кустам шиповника и устроилась так, чтобы лучше видеть поляну, где расположились соперники.

– Я уже сам готов пойти поискать кого-то из этих кретинов, чтобы собственноручно вручить ему флаг, – мрачно буркнул Рафаэль. Достав из ножен меч, он принялся размахивать им, отрабатывая серию атак. – Исайя не дурак. Он специально послал меня сюда с тобой, чтобы указать, где мое место. Только он не учел, что подобным меня не возьмешь.

– Неужели? Тогда почему ты так завелся? – не глядя на коллегу, поинтересовался Фокс. Сидя на старом пне, он протирал тряпкой кинжал с длинным зазубренным лезвием. Возле его левой ноги в землю был воткнут флагшток, на верхушке которого крепился флаг королевства. Погода была спокойной и безветренной, и ткань понуро висела над головой Джентльмена, изредка колыхаясь от его движений.

Рафаэль фыркнул.

– А что мне, плясать от радости каждый раз, когда он начинает командовать? Или разрисовывать еженедельный отчет сердечками и цветочками, прежде чем отдать ему? Я его капитаном не выбирал… и никто не выбирал, между прочим.

Фокс вздохнул и поднес кинжал к глазам, внимательно изучая лезвие. Заметив крохотное пятнышко, он принялся старательно его оттирать.

– Признай, что тобой движет банальная зависть. Ты бы не отказался сам занять его место.

– Я бы посоветовал тебе выбирать слова, когда сидишь ко мне спиной, – холодно отрезал Рафаэль, прерывая свои упражнения. – А то я и убить тебя могу.

На Фокса его слова особого впечатления не произвели. Он постоянно имел дело с этим недостающим звеном человеческой эволюции и начинал привыкать к бесконечным и беспочвенным угрозам в свой адрес.

– Раф, тебе стоит подумать о том, чтобы найти себе девушку, – покачав головой, ответил он.

Рафаэль удивленно приподнял брови.

– Ты предлагаешь мне убить ее?

– О, нет. Забудь, – не отрываясь от кинжала, ответил Фокс.

Адель убрала с глаз мокрую челку. Если она хочет победить, надо поторопиться. Вдруг сейчас сюда заявятся другие рекруты, желающие заполучить трофей, а вместе с ним и вожделенный выходной? Тихо развернувшись, она поползла обратно туда, где ее ждал Миша.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил верзила, когда Адель продралась к нему сквозь колючие заросли.

– Все чисто. Флаг на виду, его будет легко достать. Джентльменов двое, нас тоже. Проблема лишь в том, что они чертовски опасны, в отличие от нас.

– Айзек, скажу честно, капитан из тебя так себе, – ухмыльнулся Миша. – Где твой боевой дух, Чайков? Пойдем и заберем наш приз!

Адель пропустила его восторженные возгласы мимо ушей – она обдумывала план, который бы мог привести их к успеху, и спустя несколько минут приняла решение. Все это время Миша молчал, терпеливо дожидаясь изложения схемы действий.

– Значит, так, – наконец произнесла она и, наклонившись вперед, понизила голос: – Вот что мы с тобой сделаем…

Миша вывалился из кустов, весь перемазанный землей, в облепленном листьями пальто, и тут же бросился к Джентльменам, сорвавшимся со своих мест.

– Пожиратели! – тяжело дыша, прохрипел он и испуганно обернулся. – Там… Эти твари повсюду!

– Что? – Фокс, судя по всему, повелся. – Что ты сказал?

– Тишина! – закричал рекрут. Скрываясь за деревьями, Адель не могла не признать, что актер из Миши получился превосходный. – Там Тишина! Она спустилась на нашу команду… я не знаю, где остальные ребята. Ничего не было видно… я их звал, но голоса все время отдалялись. Тогда я просто побежал, пока не выбрался из тумана. Спасите их, умоляю!

Кивнув Рафаэлю, Фокс велел Мише показывать дорогу. Тот не стал медлить и повел Джентльменов в дебри, подальше от флага, о котором они моментально забыли, на что и был расчет. Эффект неожиданности сработал, как и предполагала Адель, придумав это идеальное преступление.

Как только парни исчезли из поля зрения, а их шаги стихли, она выждала еще несколько секунд, а потом выбралась из своего убежища. Все оказалось гораздо проще, чем она думала. Подойдя к древку с флагом, Адель быстро сняла шелковистую ткань с изображением солнца.

Готово!

Целый выходной, который она проведет в постели, у нее в кармане!

Внезапно чья-то тяжелая ладонь легла ей на плечо. Сердце Адель медленно опустилось куда-то к пяткам, и она на несколько мгновений оцепенела, а потом медленно обернулась.

– Гном. – Рафаэль вдохнул полной грудью, словно наслаждаясь моментом. – Ты так долго не показывался. Я уж было понадеялся, что тебе свернули шею.

Джентльмен криво улыбнулся, а потом изо всех сил врезал Айзеку по лицу.

Перед глазами вспыхнули яркие звезды, голова наполнилась острой болью. Адель хотела вскрикнуть, но не смогла даже пошевелить губами. От удара все лицо онемело. Упав на землю, она зажала рукой нос, из которого фонтаном хлестала кровь. Вот козлина! И как он умудрился подкрасться так незаметно?

– План был хорош, – признал белобрысый, наклонившись над Адель. – Только почему ты решил, что мы идиоты, которых так легко провести? Хочу тебя разочаровать – единственный идиот здесь ты.

Открыв глаза, она отметила, что на поляне нет ни Миши, ни Фокса. Это уже неплохо. Если уж Фоксу от Адель немного досталось, то от Миши ему могло достаться чуть сильнее. Видимо, парень все-таки придумал, как задержать хотя бы одного из Джентльменов.

– Но вернулся ты без дружка, – пытаясь встать, прохрипела Адель. – Я достал флаг. Значит, я победил.

В ответ Рафаэль разразился на удивление приятным смехом, который никак не вязался с его вечно недовольной рожей и отвратительным поведением.

– Достать может и достал, но кто сказал, что ты принесешь его Джасперу и Исайе?

Отойдя на более-менее безопасное расстояние, Адель запрокинула голову в попытке остановить кровотечение. в ушах звенело, ее начинало подташнивать. Из всей пятерки этот тип был самым опасным и непредсказуемым.

Нужно было выиграть немного времени, чтобы хотя бы кровь перестала хлестать из носа. Тогда можно будет подумать, что делать дальше.

– Ты злой. – Адель вытерла лицо рукавом. – Тебя что, в детстве часто обижали? Или, может, мамочка тебя недолюбливала? Или еще какие-то проблемы?

Похоже, она угодила прямо в цель. Была ведь причина, по которой Рафаэль привык ко всеобщему страху, иначе бы он не махал кулаками и оружием при первой же возможности. Делать вид, что она не боится, было чертовски сложно, но другого выхода не оставалось.

Рафаэль удивленно замер, злобно глядя на Адель.

– Еще раз по морде захотел?

– Что случилось с твоим напарником? – ответила она вопросом на вопрос. Там, куда ушли Миша и Фокс, было особенно тихо.

– Не твое собачье дело.

– Значит, ты остался один. – Адель натянуто улыбнулась. Будь на месте Рафаэля Исайя, он ни за что бы не повелся на этот блеф.

Нос распух, дышалось с трудом, но кровотечение остановилось. Посмотрев вниз, Адель увидела флаг, который лежал между ней и Рафаэлем. Падая, она выпустила его из рук и теперь, стоило только броситься к трофею, она непременно получила бы по ребрам от этого осла. Надо его как-то отвлечь.

Рафаэль, проследив за ее взглядом, развел руками.

– Я оставил Фокса, чтобы вернуться за тобой, недомерок! Считай, что это ничья. Пока что.

– Слушай, мы почти одного роста, – не выдержав, возмутилась Адель.

– Ага, если подпрыгнешь. Сам отдашь свою веревку или тебе помочь? Не знаю, сколько тебе лет, а Джаспер не любит, когда я бью детей. Намек понятен?

Адель в ответ хрипло засмеялась.

– Не дождешься.

– Ты не оставляешь мне выбора, – демонстративно разминая руки, Рафаэль направился к ней, но тут что-то огромное выпрыгнуло из кустов и сбило его с ног.

Миша, словно разъяренный медведь, навалился на него всем телом и завопил:

– Айзек, хватай флаг и беги!

Адель не заставила его повторять дважды. Схватив вожделенный трофей, она изо всех сил рванула с места.

Бегство давалось ей тяжело. Нос почти не дышал, и морозный воздух, вдыхаемый ртом, обжигал горло и легкие. Мимо пролетали деревья, кусты и непролазные заросли. Самым важным теперь было не нарваться на команду противников, которые могли появиться откуда угодно. Во второй раз такого везения уж точно не будет.

Адель остановилась, чтобы немного отдышаться, и, опершись на дерево, прислушалась. Сначала все было тихо, но потом она услышала неподалеку крик Рафаэля. Он явно шел за ней. Бедный Миша! О том, что этот псих с ним сделал, можно было только догадываться.

– Эй! Я знаю, что ты меня слышишь! Когда я найду тебя, карлик, я выковыряю твои наглые глаза, а потом скормлю тебя Пожирателям! Уж лучше тебе бежать без оглядки, иначе…

Больше Адель не слушала. Прижав к груди флаг Солнечного королевства, она снова бросилась вперед.

Адель бежала так долго, что уже давно перестала ориентироваться на местности. Теперь она понятия не имела, в какой стороне дорога, где должны ждать остальные рекруты. Голос Рафаэля за спиной уже утих, но даже это не заставило ее остановиться. Страх подчинил Адель себе, заставляя бежать без оглядки. Это ее и подвело – не заметив впереди широкий овраг, она споткнулась и, неуклюже взмахнув руками, камнем покатилась вниз.

Когда она очнулась, солнце уже приблизилось к линии горизонта. Чертыхаясь и кряхтя, Адель медленно поднялась и ощупала себя, проверяя, нет ли переломов. Стоило ей немного повернуться, левый бок пронзила острая боль – похоже, было повреждено ребро. Выругавшись, она подняла голову и огляделась. Сколько времени осталось до захода солнца, она не знала, равно как и то, в каком забытом Инкарнатами месте она оказалась.

Адель попыталась найти флаг, но тот как сквозь землю провалился. Плюнув на трофей и победу в задании, она выбралась из оврага, собираясь покинуть этот лес как можно скорее. Если Тишина застанет ее в чаще, то все будет кончено.

– Эй! – сложив ладони рупором, закричала она. – А-у-у! Есть здесь кто?

Ответом ей было только эхо собственного голоса, прокатившееся между деревьями.

– Ради всего святого, – прошептала она себе под нос, пытаясь понять, в какую сторону идти. Компас она давно потеряла, а без него никак не могла определить направление. Бесполезно. Это было все равно что выбирать путь с завязанными глазами. – Ребята! Я здесь! Меня кто-то слышит?

И снова ничего.

Бежать Адель уже не могла, да и смысла в этом не было. Она очень замерзла, устала и проголодалась. Боль в боку порядком мешала, но намного хуже дела обстояли с носом. Она до сих пор не чувствовала своего лица, прикасаясь к нему. Страшно было даже представить, как оно сейчас выглядело.

Перспектива остаться здесь на ночь не радовала, но с каждым мгновением становилась все более реальной. Побродив по округе около часа, Адель всерьез задумалась над тем, что делать, если ее найдут Пожиратели. Вариантов было немного. В любом случае, исход виделся только один, и тот весьма печальный.

Грозное рычание прокатилось по лесу так неожиданно, что Адель подпрыгнула и громко вскрикнула. Огромный серый пес с гладкой шерстью и прижатыми к голове ушами стоял в нескольких шагах от нее. Точно такого же она ранее встретила возле озера Слез королевы Анны. Зверь оскалился, словно предупреждая, чтобы она не двигалась.

– Спокойно. – Адель медленно вытянула перед собой дрожащие руки, опасаясь, что он сейчас набросится. – Только спокойно.

Пес снова зарычал, на этот раз куда громче.

– Я зашла на твою территорию, да? Тогда я уйду, хорошо? Просто уйду.

Она попыталась сделать шаг, но животное повторило ее движение, и Адель застыла как вкопанная.

– Ладно. – Она облизала пересохшие губы. – Будем вот так стоять и смотреть друг на друга. Только не подходи.

И кому она это говорит? Дикому псу, который, судя по торчащим ребрам, давно не ел? В ответ тот щелкнул зубами и облизнулся. Похоже, ему не терпелось хорошенько поужинать.

В карманах Адель не было ничего, а бутафорного меча она лишилась в схватке с другими рекрутами. Заметив краем глаза лежащую в траве ветку, она медленно пригнулась и попыталась до нее дотянуться. Двигаться приходилось очень осторожно – маневр мог спровоцировать нападение.

Наконец она обхватила ветку влажными от пота пальцами и так же медленно выпрямилась.

– У меня для тебя кое-что есть, – притворно сладким голосом произнесла Адель и изо всех сил швырнула находку подальше. Пес дернулся в сторону летящего предмета, и это дало несколько спасительных секунд. Ухватившись за бок, боль в котором стала невыносимой, Адель добралась до ближайшего дерева и быстро вскарабкалась по его расщепленному стволу на недосягаемую высоту.

Онемевшие от холода руки не хотели слушаться, но она продолжала взбираться вверх, пока пес прыгал вокруг дерева и заливался громким лаем.

– Пошел к черту, – процедила Адель сквозь зубы, когда ей удалось наконец оседлать довольно прочную ветку. Прислонившись мокрым лбом к шершавой коре, она закрыла глаза, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Сколько ей придется торчать здесь? Всю ночь? Сутки? А эта тварь вместе с Пожирателями будет ждать, пока она не рухнет без сознания прямо им в лапы?

Прошло немало времени, прежде чем пес соизволил успокоиться.

– Думаешь, я слезу отсюда и убегу? Хрена с два! – крикнула Адель. – Оставь меня в покое! ПОШЕЛ ВОН!

Пес, разумеется, не внял ее мольбам и, устроившись поудобнее, приготовился ждать, когда добыча окажется в зоне досягаемости.

Солнце медленно прощалось с этой стороной планеты, готовясь отдать ее во власть Тишины. Исчезающий за горизонтом багровый диск дарил последние теплые лучи, словно обещая, что завтра вернется и все снова будет хорошо. Наслаждаясь этим скупым теплом, Адель не заметила, как задремала.

Проспала она не больше десяти минут, потому что когда открыла глаза, вокруг почти ничего не изменилось.

– Я могу тебе чем-то помочь?

От этого неожиданного вопроса Адель едва не свалилась с ветки. Посмотрев вниз, она увидела, что пес исчез, а рядом с деревом стоит высокий молодой мужчина в черном пальто. Заложив руки за спину, он пристально глядел вверх.

– Здесь… – Адель кашлянула, прочищая горло. Ко всему прочему ее начала мучить жажда, и язык ворочался с трудом. – Здесь шныряет какой-то бешеный пес.

– Он уже ушел.

– Вы прогнали его?

– Да. – Он рассматривал Адель с ленивым спокойствием. – Я могу еще чем-то тебе помочь?

– Возможно, – произнесла она и прикусила губу. Не исключено, что этот тип – разбойник, хотя выглядел он довольно интеллигентно, да и оружия у него не наблюдалось. Адель не знала, как далеко она выбралась за пределы квадрата, о котором утром говорил Исайя. Вряд ли стоило доверять этому странному незнакомцу, но провести ночь на дереве у нее не было никакого желания. – Как вы меня нашли?

– Моя усадьба неподалеку отсюда. – Он указал куда-то влево. Адель присмотрелась и разглядела сквозь ветви деревьев шпили крыши, до которых было не меньше семисот метров. – Ты собираешься спускаться?

– Я еще думаю над этим.

Если она спустится, то как объяснит, куда ей нужно? Вряд ли этому человеку известно о лагере, если он, конечно, не Джентльмен. А это было даже менее вероятно, чем то, что она доживет до утра.

Он отступил на несколько шагов.

– Поспеши. У меня есть и другие дела.

Что-то в его поведении настораживало, только Адель не могла понять, что именно. Взвесив все «за» и «против», она осторожно покинула свое убежище.

С высоты ей не удалось как следует рассмотреть незнакомца, и теперь она, не отходя от дерева, принялась его изучать. Парень, как оказалось, был примерно одного возраста с ней, возможно, на два-три года старше. Высокий, крепкого телосложения, с короткими черными волосами, которые были аккуратно уложены. Его лицо было довольно худым, с плавными линиями скул, слегка впалыми щеками и густыми черными бровями. Огромные выразительные глаза юноши были настолько темными, что Адель не смогла различить границы радужки и зрачка.

Он держался сдержанно, хотя правильнее было сказать, что от него прямо-таки веяло холодом.

Парень смерил Адель тяжелым взглядом и, достав из кармана аккуратно сложенный носовой платок черного цвета, протянул его с вопросом:

– Ты из тренировочного лагеря?

– Откуда… – начала было она, взяв платок, но он указал пальцем на пуговицы ее пальто с гравировкой эмблемы Клуба.

– Ты зашел не очень далеко. Дорогу знаешь?

Похоже, то, как она (вернее, рекрут Айзек) оказалась поблизости от его усадьбы, абсолютно не интересовало незнакомца. Внешний вид девушки, особенно разбитый нос и грязная одежда, тоже его не смутил.

В ответ Адель неуверенно покачала головой.

– Пойдем. – Он сдвинулся с места. – Я тебя провожу.

Едва удержавшись от вздоха облегчения, Адель поплелась за своим спасителем. Правда, она все еще боялась, что пес вернется, и раз за разом оглядывалась, но злобного зверя и след простыл.

Незнакомец шел довольно медленно, так что Адель не приходилось бежать. Он был немногословен и сдержан, его окружала какая-то мрачная и таинственная аура, от которой волоски на руках едва ощутимо шевелились.

– Простите, я не представился, – нарушила она молчание спустя несколько минут. – И я не знаю вашего имени.

– Твое имя меня не интересует. – Его голос звучал низко и был лишен всяческих эмоций. – А мое не имеет для тебя никакого значения.

Ну и тип! Заметно смутившись, Адель опустила голову. Выйдя из леса, они свернули на узкую тропинку, которая змеилась посреди верескового поля.

Адель настороженно оглянулась. Солнце почти скрылось, уступив место густым сумеркам. Сирены, предупреждавшие о приближении Тишины, имелись только в городах, а Шу был слишком далеко, чтобы их можно было расслышать. Заметив тревогу своей спутницы, незнакомец неожиданно произнес:

– Еще рано…

– Что?

– …для Тишины. – Он смотрел прямо перед собой. – Ты ведь поэтому так дергаешься? Тебя пугает либо она, либо я.

Адель пришлось прикусить язык, чтобы не ответить: «И то, и другое».

– Еще полчаса. – Парень достал из кармана кожаные перчатки и надел их. – К тому времени ты уже будешь в лагере.

Услышав это, она от удивления широко открыла глаза:

– А вы?

– Со мной все будет в порядке. – Он на несколько мгновений задумался, а потом добавил: – И прекрати вести себя как девчонка, это тебя выдает.

Адель застыла на месте, но парень никак на это не отреагировал и продолжал идти дальше. Ей понадобилось время, чтобы осознать его слова. Тихо выругавшись, она снова поспешила за ним. Догнав своего спасителя, Адель уставилась на него тяжелым взглядом, от которого и цветы могли бы увянуть.

– Ты слишком много болтаешь, – сказал он, словно отвечая на ее немой вопрос. – И ты слишком шумная, а это привлекает много внимания. А в общем, план неплохой…

– Так ты тоже из Клуба?

– Нет. Дела Адских Джентльменов меня не интересуют. Тренировочный лагерь – единственное обжитое место на многие километры от моей усадьбы. Это все.

Адель тихо фыркнула и, нахмурившись, спросила:

– И как мне к тебе обращаться?

– Никак.

– Хорошо, Никак, у меня найдется парочка вопросов. – Она шумно втянула воздух и скривилась – дышать носом все еще было непросто.

Тень улыбки на секунду коснулась губ незнакомца.

– С чего ты взяла, что я стану отвечать?

– А почему бы и нет?

– Весомый аргумент. Даже возразить сложно. – Он взглянул на небо, где уже начали зажигаться первые звезды.

– Как ты нашел меня на том дереве?

– Это не должно тебя беспокоить. – «Никак» пожал плечами. – Нашел – разве не это главное?

Вокруг тем временем быстро темнело. Интересно, в Шу уже прозвучала третья сирена? Адель снова оглянулась на оставшийся позади лес, вспомнив слова Джаспера о том, что Тишина приходит оттуда.

– Прекрати. Это раздражает, – бросил парень, поднимаясь по тропинке на невысокий холмик, за которым уже можно было разглядеть огни тренировочного лагеря.

Адель снова нахмурилась.

– Ты совсем ненормальный, да? – спросила она, наплевав на этикет и благодарность. – Хочешь остаться здесь, когда придет Тишина?

Незнакомец вышел на вершину холма и остановился.

– Я же сказал, что еще рано. Мы пришли. – Он указал на очертания лагеря внизу. Отсюда Адель уже могла разглядеть кареты и крошечные фигурки людей у ворот. Похоже, ситуация была напряженная – во дворе явно стояла суета. – Дальше мне нельзя. Твои друзья не обрадуются, увидев тебя со мной.

Он посмотрел на Адель. Чернота его глаз пробирала до костей, а сам взгляд был таким пронзительным и глубоким, словно был направлен прямо в душу.

– Почему?

И он ответил. В его голосе не было ни высокомерия, ни угрозы. Он говорил так спокойно, будто сообщал самую очевидную вещь в мире.

– Скоро узнаешь.

Адель кивнула, хотя лучшим решением было бы сорваться с места и удрать от этого типа как можно быстрее.

– Спасибо, что показал дорогу. И за то, что отогнал того сумасшедшего пса.

Она поспешила покинуть своего спутника, но не успела сделать к лагерю и пяти шагов, как ее снова догнал его голос:

– Стой. – Парень расстегнул несколько пуговиц пальто и, достав что-то из внутреннего кармана, протянул это Адель. – Это твое.

Адель подняла руку, и ее ладони коснулся аккуратно сложенный флаг Солнечного королевства.