Глава 12
Руки Авы дрожали, но она не знала, куда их девать. Брант и Дэн решили эту проблему очень просто: каждый взял ее руку в свою.
Дион Лидс написала статью-бомбу, которая взорвется, как только они войдут в отель. Оказывается, ее интересовали вовсе не Брант и Каденция, а она и Дэн. В статье были приведены факты и вытекающие из них догадки, и это было ужасно. И после этой статьи ей предстояло войти в переполненный отель, где люди, глядя на них, и особенно на нее, будут шептаться. Может, они еще ждут, что она предстанет с заплаканным лицом? Одна мысль об этом заставила Аву поднять голову выше и раздвинуть губы в ослепительной улыбке. И все настойчивее в ее мозгу билась другая мысль: ей нечего скрывать.
Едва они вошли в холл, как все фотокамеры словно устремились на них. Ава заморгала от вспышек, вцепилась в руку Дэна, старательно растягивая губы в улыбке.
— Молодчина, — прошептал ей на ухо Дэн, пожимая ей руку, так же, как она и Брант, сияя улыбкой. — Так держать.
Ава бросила на него быстрый взгляд и поняла по его глазам, что Дэн все еще кипит от ярости. Брант бросил на нее мимолетный взгляд и подмигнул.
Этот простой дружеский жест придал ей сил. Какое счастье, что рядом с ней Дэн и Брант, и Кэрри где-то рядом! Если бы не они, то она конечно же сбежала бы домой. Чем только навредила бы всем, поддавшись минутной слабости. Чем скорее Ава пройдет через этот кошмар, тем раньше она о нем забудет.
Неужели она совсем недавно думала о том, что этот вечер обещал стать самым незабываемым в ее жизни? Вспомнив об этом, Ава даже развеселилась. Ава спокойно отвечала на самые каверзные вопросы журналистов. Брант и Дэн воззрились на нее с удивлением, а затем разом усмехнулись и заметно расслабились, поняв, что Аве надоело быть легкой добычей.
Когда журналисты и фотосессия на фоне бренда их спонсора были позади, а они зашли в полутемный зал, Ава вдруг струхнула. Сердце снова заколотилось в груди, а в горле пересохло. Неужели это происходит с ней? Ведь она столько раз смотрела награждение по телевизору, но никак не могла представить себе, что окажется в числе приглашенных. Осознав это, она даже позабыла про статью. Ноги вдруг ослабли, и Ава с благодарностью опустилась на мягкий стул, на который ей указал Дэн. Мужчины сели рядом.
Ава позволила себе тихонько выдохнуть, главным образом от облегчения, так как сейчас на нее никто не смотрел. Улыбка, которая держалась на ее лице столько времени, исчезла. Оглядываясь по сторонам, Ава заметила за одним из столиков Кэрри, которая подняла вверх большой палец. Они улыбнулись друг другу. Кэрри сделала приглашающий жест рукой.
— Волнуешься? — спросил Дэн, находя руку Авы под столом и пожимая ее.
— Конечно, — сказала Ава. Ее голос слегка дрожал.
— Все самое страшное уже позади, — вставил Брант, усмехаясь. — Стоит ли тратить нервы понапрасну?
— Нервы мои, хочу, трачу, хочу нет, — заявила Ава и добавила: — Ни пуха ни пера, Брант.
— Ни пуха ни пера, «Городской ландшафт», — поправил ее Брант, и все трое сказали:
— К черту.
Оглядевшись вокруг себя и убедившись, что часть столиков еще пуста, Ава сказала:
— Подойду-ка я к Кэрри. Она только что звала меня. Поболтаем с ней немного о своем, о женском для снятия стресса.
Ава подошла к столу Кэрри. Поздоровавшись с остальными членами команды, большинство которых приветствовали ее весьма тепло, она присела рядом с Кэрри на несколько минут. Они немного поболтали, и, когда Ава подумала, что ей пора возвращаться к своему столику, с чувством сказала:
— Я очень рада, что познакомилась с тобой.
— А я-то как рада! — воскликнула Кэрри. — Да ты была первой ведущей, с кем мне по-настоящему понравилось работать!
Улыбаясь, Ава повернулась. Ее взгляд сразу нашел Дэна, и улыбка слетела с ее лица. Дэн сидел к ней спиной. Рядом с ним находился похожий на хищную птицу мужчина, в котором она узнала Билла Курца. Стул, на котором до этого сидел Брант, пустовал.
Они не видели и не слышали, как она подошла. До Авы долетело окончание фразы Билла:
— …мне плевать на твою репутацию. Ты поставил под угрозу репутации компании, акционеров ради какой-то девчонки. — Дэн напрягся, как перед прыжком, но Курц снова продолжил, покачав головой: — Откровенно говоря, не понимаю я тебя, Арнот. Продать девчонку прессе, хотя сам спишь с ней? Или ты ей даже не сказал, что это ты продал ее. А может, так ты оплачиваешь ее услуги?
Дэн взвился со своего места, чем сразу приковал к себе внимание людей за соседними столиками.
Ава стояла как громом пораженная. Впервые до нее дошел смысл некоторых вопросов Дион Лидс, например: почему ее продюсер занимается связями с общественностью? А затем в памяти отчетливо всплыла та картина за окном: Дэн, разговаривающий в темноте с мужчиной. После того ужина — на который, они с Брантом прибыли на полчаса раньше — в газетах сразу появились их снимки. Дальше — больше. Еще одна встреча в ресторане, в которой Дэн о чем-то договаривался с метрдотелем, а их с Брантом «случайно» усадили за столик на двоих, который так же «случайно» оказался рядом с открытым окном, выходящим на улицу.
В памяти Авы всплыли встречи с людьми, на которых они присутствовали с Брантом, и на каждой из них также присутствовал Дэн. Подстроено. Значит, все это было подстроено? И кем? Дэном?!
— Это правда, Дэн?
Ава не узнала свой голос, но оба мужчины тотчас же повернулись к ней. И только у одного на лице отразилось отчаяние при виде ее. И это был не Курц. Ава не смотрела на него. Она смотрела на Дэна, на его красивое лицо, на котором чувство вины проступало отчетливее, чем оглашенный приговор суда.
— Ава…
— Нет! — Ава вытянула руки вперед, не желая, чтобы Дэн к ней приближался. — Это правда?
— Ава, на нас и так уже смотрят, — тихо сказал он, тщетно пытаясь совладать с эмоциями. — Ты ведь не хочешь привлекать к себе внимание?
Ава покачала головой, словно отказываясь верить тому, что только что случайно подслушала. Слезы начали застилать ей глаза, поэтому она не видела, что Дэн тут же оказался возле нее. Она лишь почувствовала его руку на своей, а затем, что ее куда-то мягко, но настойчиво тянут. Силы покинули ее, и она покорно последовала за Дэном.
Когда он остановился, Ава почти безучастно огляделась и поняла, что они стоят в углу — единственном месте, где они не были совсем уж на виду.
Дэн обнял ее, загораживая своей спиной. Ава подняла голову. Хотела снова спросить, но потеряла дар речи. Однако Дэн все прекрасно понял по ее лицу.
— Держись, Ава. Здесь сотни людей. — Он вздохнул. Уголок его рта дернулся. — Мне стоило сказать тебе. Прости.
— Сказать? — не отрывая от него взгляд, полный мольбы, спросила она. — Что ты должен был мне сказать? Что ты сделал?
— Всего лишь выполнял свои обязанности.
— Преподнести меня массмедиа? Это входит в твои обязанности? — Ава вдруг ощутила гнев. — Фактически тебе мы обязаны тем, как нас воспринимали с Брантом? Как в ресторане. Это ты подстроил? Этой популярностью я обязана тебе?
— Нет, — с усилием произнес Дэн. — Но я был причастен ко всему этому. Все, в чем ты меня обвиняешь, происходило при моем участии, хотя и без моего желания.
Ава смотрела на него молча, чувствуя, что если начнет говорить, то обязательно расплачется. Неужели Дэн мог с ней так поступить?!
— В первый раз я согласился, потому что понимал оправданность и необходимость такого шага. Так сказать, для подогрева аппетита публики. Но затем я уже не владел ситуацией. Вмешался Курц. Мне ничего не оставалось делать, как… — Он умолк, но и так было все ясно.
Дэн поставил интересы своей карьеры выше ее.
— А как же Брант? — неожиданно спросила она. — Ты обошелся с ним почти так же, как со мной, используя нас потихоньку?
— Мэддокс знал.
Ава закрыла глаза, отказываясь верить тому, что слышит.
— Брант знал, — прошептала она. — Ты знал. Компания знала. У меня такое ощущение, что знали все, кроме меня.
— Ава… — начал Дэн, в его голосе послышалась мольба.
— Нет, подожди, — покачала головой Ава и вырвалась из кольца его рук. — Дай мне сказать. — Она взглянула ему прямо в глаза и с горечью бросила: — Неужели ты совсем помешался — даже забыл о том, что играешь чувствами других? Неужели желание доказать своему отцу, что ты ни в чем ему не уступаешь, вытеснило все хорошее, что в тебе было? Я не хочу этому верить…
Лицо Дэна не выдало его эмоций, но он отвел взгляд.
— Мой отец не имел к этому никакого отношения.
— Конечно нет. — Ава горько улыбнулась. — Ты предпочел карьеру, то есть его мне. Ты хотел доказать ему во что бы то ни стало, даже если это означало причинить боль мне и разрушить то, что есть между нами. — Она прикусила язык, осознав, что сказала «есть» в настоящем времени, вместо того, чтобы сказать «было». Ну, раз уж она сказала «а», надо сказать и «б». — А как насчет того, чтобы защищать того, кого любишь, Дэн? Или… — Ава яростно смахнула выкатившуюся слезу, — речь шла вовсе не о любви? О страсти или о похоти? Ты желал меня, но не любил? Я так должна понимать, если твой отец, как ты уверяешь, не имел к тому, через что мне пришлось пройти благодаря тебе, никакого отношения?
Со сцены раздались голоса ведущих, открывающих мероприятие, ради которого они все и собрались, но Ава слышала их голоса словно издалека. Свет начал гаснуть. Взгляды людей обратились на сцену.
Дэн продолжал молчать, и боль, тяжелым камнем лежавшая на ее груди, стала давить все сильнее.
— Так как. Дэн? Да или нет? Я даже помогу тебе. Конечно, сердцу не прикажешь. Ты мог желать меня, но не любить, но ответь мне, почему для тебя так важно доказать что-то отцу, даже если для этого тебе пришлось использовать меня, или, может, ты так же использовал кого-то еще?
— Нет, — деревянным голосом сказал Дэн. — Я не просто желал тебя. Если бы не Курц, рано или поздно я бы сказал тебе, но… — Он резко тряхнул головой и уставился в стену, отказываясь встречаться с ее взглядом, полным боли и мольбы. — Просто я до такой степени ненавижу его, что боюсь, готов действовать как в поговорке, «в любви и на войне все средства хороши».
Он, наконец, посмотрел на нее, и Ава поразилась пустоте в его глазах. Это было так страшно, что Ава даже забыла о своей боли. Ничего удивительного, что Дэн так исступленно старался преуспеть, так фанатично избегал сближаться с людьми, ведь, любя кого-нибудь, отдавая всего себя, ты всегда рискуешь, что тебе причинят боль. О, она знала об этом гораздо больше, чем Дэн предполагал.
Ава нежно взяла его руку:
— И ты позволил ненависти управлять собой все эти годы?
— Если бы не она, то неизвестно, где бы я сейчас был.
— О, Дэн! — Она обняла его. — Неужели ты не понимаешь, что путь, который ты избрал, — это путь саморазрушения? Что дала тебе ненависть, кроме страстного желания преуспеть? Ты преуспел, да. В материальном плане. Но ведь этого мало!
— Это все, что у меня есть, — упрямо повторил Дэн. — Я не могу больше ничего тебе предложить. Я — это я.
— Но, Дэн…
— Давай вернемся к столу, — оборвал ее Дэн. — И место, и время для этого разговора выбраны не совсем удачно.
Ава опустила глаза. В молчании они проследовали к столику, за которым сидел Брант, изредка беспокойно оглядываясь по сторонам. При виде их он облегченно вздохнул и улыбнулся:
— А я все гадал, куда вы подевались.
Ни Ава, ни Дэн ничего не ответили. Заподозрив неладное, Брант умолк и не произнес больше ни слова.
Ава смотрела на сидящего напротив нее мужчину и думала о том, как с каждой секундой этот вечер превращается в кошмар наяву. Она ведь должна порадоваться за мужчину, которого любит, зная, что его программа действительно достойна победы.
Ава знала это, но ничего не чувствовала, кроме опустошения и желания, чтобы этот вечер поскорее закончился и она, наконец, осталась одна.
Она почти не следила за тем, что происходит на сцене, не слышала аплодисментов. В голову ей лезли самые разные мысли. Да, Дэн предал ее, но Ава вдруг вспомнила мельчайшие детали, которые — косвенно — указывали на то, что при всем при этом Дэн, как будто старался, чтобы она пострадала как можно меньше. Например, тот первый день съемок, когда он так разъярился, увидев ее в наряде, больше подходящем для участницы ночного развлекательного шоу, чем для ведущей образовательной программы. Его удивление, когда он узнал, что все женщины, с которыми у Бранта якобы были романы, были ему навязаны; его тревога, когда вместо репортера, которого ожидал он, прислали совершенно другую женщину.
В свете этих, пока смутных догадок даже его постоянное присутствие на съемочной площадке и во время пиар-акций стало представляться совсем иным. Что, если он таким образом оберегал ее? Ведь, несмотря на довольно высокий пост, который занимает Дэн, у него тоже есть начальство, которое не обязательно делится с ним всеми своими планами. Ведь и ей приходилось заниматься тем, что не нравилось, так же и Дэн должен был выполнять некоторые указания «сверху», хотя лично он был с ними не согласен.
Если считать так, то получалось, что все они: и она, и Брант, и Дэн — всего лишь жертвы. Но, конечно, Дэн мог бы сказать ей об этом с самого начала, но многое ли изменилось бы, если бы она знала? Чуть раньше, чуть позже… Да, это не стало бы для нее неожиданностью, но и только.
Дэн также едва мог смотреть на сцену. Как он мог думать о чем-нибудь еще, когда Ава сидела такая потерянная, и он знал, что именно его поступки причинили ей боль. Он стиснул зубы. Опять… Он только и делает, что причиняет ей боль, хотя Ава — последний человек, которому он хотел бы ее причинить. Ведь ему представлялась возможность — и не один раз — объяснить ей, попытаться попросить понять его… О да, Дэн знал, почему он не мог решиться на такой разговор. Что, если Ава, даже поняв мотивы его поступков, вдруг решила бы уйти, не простив его? Он ведь даже не смог бы осудить ее за это.
И он откладывал этот разговор, пока снова не вмешался Курц. И что же? Он опять поступил как трус, когда Ава только что попыталась поговорить с ним, понять его. Черт! В ту минуту она даже забыла о той боли, которую он ей причинил!
И вместо того, чтобы поблагодарить, Дэн снова ее оттолкнул, заявив, что сейчас, хотя так оно и было, не время и не место для подобного разговора.
Сердце, в котором, как он недавно утверждая, не осталось ничего, кроме ненависти, вдруг сжалось, словно ощутив боль, которую он причинил Аве, хотя именно благодаря ей, он снова начинал чувствовать себя живым.
Неожиданно Дэну захотелось оказаться отсюда подальше, прижать Аву к себе и попытаться объяснить все еще раз, попросить прощения. Именно в эту минуту он понял, что больше не в силах держать в себе все, что его переполняет. Ощутить Аву в своих объятиях, ощутить ее тепло, ее нежность, сказать ей, что он чувствует рядом с ней…
Эти мысли вызывали страх, но именно так чувствовал себя Дэн. К счастью, объявили номинацию, в которой был заявлен Мэддокс. Прошла томительная секунда — и зал взорвался аплодисментами, когда сияющий Брант, хотя только Ава могла видеть, что он изо всех сил старается скрыть свое потрясение, направился к сцене.
Его речь была краткой, но произвела впечатление своей искренностью. Ава, позабыв о себе, смотрела на Бранта с улыбкой, радуясь его успеху и сожалея, что Каденция вынуждена наблюдать за награждением по телевизору: Брант и Каденция заслуживали большего.
После награждения Бранта объявили перерыв. Как только Мэддокс спустился со сцены, его тут же взяли в кольцо журналисты.
Сосредоточив все свое внимание на Бранте, Ава не сразу заметила, что после того, как был объявлен перерыв, Дэн исчез. Желание остаться с Авой так переполняло его, что он боялся сделать какую-нибудь глупость, слишком хорошо понимая, что не стоит давать пищу для новых сплетен.
Ава вздохнула и отпила воды. Брант наконец прорвался к ней. Ава обняла его и расцеловала в обе щеки.
— Жалко, что Каденции нет, — так тихо, чтобы только Брант мог ее слышать, сказала она.
Брант лишь вздохнул, но этот вздох был многозначительнее, чем любые слова.
— Где Дэн? — спросил он, усаживаясь на свое место, когда ведущие объявили начало второй части.
Ава лишь пожала плечами:
— Не знаю. Пока я следила за тем, как ты расточал улыбки и воздушные поцелуи… Кстати, самый первый был Каденции, я права?
— Как ты догадалась?
— Когда показали твое лицо на экране, и ты словно бы смотрел прямо на всех зрителей, я поняла, что на самом деле ты видишь Каденцию.
— Ты права, — признал Брант, ставя статуэтку на стол, и подмигнул Аве.
— Я отлучусь, хорошо?
— Как знаешь, — ответил он, снова беря статуэтку в руки, словно не мог поверить, что она принадлежит ему. — Да, кстати. — Он снова посмотрел на нее, словно гадая, спрашивать или нет, и все же спросил: — Что произошло между тобой и Дэном? Если не секрет.
Ава задумчиво покусала губу, но затем все же очень кратко поведала Бранту свои сомнения.
— Так и есть, — не колеблясь ни секунды, сказал Брант. — Всем известно, что Билл Курц недолюбливает Дэна, точнее, завидует тому, как стремительно он продвигается по карьерной лестнице, все ближе и ближе подбираясь к креслу Курца. Естественно, он боится.
— Ты хочешь сказать, — медленно произнесла Ава, — что за всеми событиями на самом деле стоит именно Курц?
— Само собой, я не могу этого утверждать, но считаю, что это вполне возможно, так как мне доподлинно известно, что своим имиджем я обязан именно этому человеку. Но я не возражал, так как это отводило взгляд от Кейди. Говоря другими словами, из двух зол я выбрал меньшее. — Он усмехнулся. — Впрочем, выбора-то у меня, как и у тебя, не было. Однако дела это не меняет: Билл Курц может поплатиться, так как подозреваю, что его начальство также не знает о том, какие интриги иногда плетет Билл в личных целях за их спиной. Просто ему пока все сходит с рук, так как при решении собственных задач он еще выполняет главную цель «Аусван»: компания популярна и имеет стабильно увеличивающееся число зрителей, точнее, доход.
— Не телевидение, а какой-то кошмар, — пробормотала Ава. — Интрига на интриге. Где я только работаю…
— Привыкнешь, — засмеялся Брант. — Еще научишься извлекать из всего этого удовольствие. — Он почти любовно погладил статуэтку.
— Сомневаюсь, — покачала головой Ава и повернулась, еще не осознав, что она фактически согласилась продолжать работать в этой среде, несмотря на неприглядную оборотную сторону медали, о которой ей сегодня стало известно.
Ава все еще думала над словами Бранта, поэтому не сразу заметила, что в дамской комнате, куда она зашла, она была не одна.
— Кого я вижу! — пропела Лидс, словно прошипела. — Протеже самого Дэниела Арнота. — Она окинула ее презрительным взглядом. — По крайней мере, теперь ваши зрители узнают, как становятся звездами, до того никому не известные провинциалки — через постель босса, в то время, как порядочным женщинам приходится добиваться хотя бы какого-нибудь успеха адским многолетним трудом.
— Под порядочной женщиной вы подразумеваете себя? — усмехнулась Ава. События прошедшего вечера вызвали в ней столько чувств, что теперь они в ней буквально бурлили, и она была рада возможности дать им выход. — Подбросив несколько фактов для затравки и облив грязью почти всех, вместо того, чтобы написать по-настоящему стоящую статью, не опускаясь до уровня желтой прессы? Или вы действуете по правилам вашей компании?
Лидс отпрянула. Должно быть, ее последний укол пришелся прямо в цель. Но Аву уже было не остановить. И слова Бранта пригодились ей сейчас как никогда.
— Вы поставили свою подпись под этой статьей. Теперь это как клеймо. Как вы думаете, что скажут ваши боссы, когда узнают, что правда, скажем так, не совсем соответствует действительности? Боюсь, как бы тогда все ваши многолетние труды не пошли коту под хвост. Впрочем, это не мое дело.
По лицу журналистки Ава поняла, что об этом она не подумала. Но Ава не чувствовала жалости, когда Лидс, не говоря ни слова, вышла из дамской комнаты.
— Что ты ей такого сказала?! — воскликнула Кэрри, появившись в дамской комнате почти вслед за журналисткой.
Ава вздохнула. Весь ее запал пропал.
— В следующий раз, ладно? — Она улыбнулась. — Тебя Брант послал?
— Дэн.
— Дэн? — Ава почувствовала, что она снова возрождается к жизни.
— Посмотри, — кивнула Кэрри на экран, который висел на стене в дамской комнате.
Ава машинально повернулась. Как раз в ту минуту, когда Дэн принимал из рук сногсшибательной ведущей статуэтку. Обменявшись с ней воздушными поцелуями, он заговорил.
Кэрри оглянулась, нашла пульт и включила звук.
… Дэн несколько секунд помедлил, но не потому, что не знал, что сказать, или потому, что испытывал волнение. Нет, он представлял себе лицо отца, когда он увидит всеобщее признание успеха своего сына. Дэн про себя усмехнулся и тут же пожалел, что Ава куда-то пропала; в эту минуту она была ему очень нужна.
Вернувшись к началу второй части и узнав от Бранта, что она одна отправилась в дамскую комнату и уже отсутствует несколько минут, он тут же встревожился и попросил Кэрри убедиться, что с ней все в порядке. Почти сразу же ведущая объявила, что программа «Городской ландшафт» победила в номинации «Стиль жизни большого города».
Он поднялся на сцену, опередив Билла Курца, прекрасно зная о негласном правиле «Аусван»: персонал компании делает свою работу, но награду получают директора. Он не мог отказаться от шанса сказать все, что думает, и зная, что во время его речи организаторы конкурса не посмеют ничего сделать: ни выгнать его со сцены, ни включить рекламу. Это время полностью принадлежало ему, и Дэн намеревался использовать такой шанс в полной мере.
Прежде всего, он поблагодарил всех, кто принимал участие в создании программы, чем сразу же заслужил аплодисменты.
Когда они стихли, Дэн продолжил:
— Я намеренно выбрал своим направлением работу над созданием передач, посвященных реальной жизни, а не драме или мыльным операм, главным образом, потому, что я предпочитаю смотреть в глаза реальности, а не выдумывать душещипательные истории.
По залу прошел смешок, так как многие прекрасно поняли намек, брошенный в сторону их главных конкурентов на телевидении, которые своим главным успехом были обязаны мыльным операм.
— Однако благодаря, скажем так, таланту одного человека, не буду сейчас называть имен, моя передача едва не пополнила ряды популярных лав-стори.
По залу прошел легкий гул: кто засмеялся, кто зааплодировал, кто ахнул. Дэн дождался тишины.
— Даже сегодня я должен был бы поддерживать намеренно созданный образ у телезрителей о якобы существующей любовной связи между Авой Ланге и Брантом Мэддоксом, которая должна была развиваться по нарастающей по мере того, как увеличивалось число серий. Дело в том, что Брант и Ава, хоть и являются хорошими друзьями, не являются любовниками. В действительности у Бранта уже есть возлюбленная. — Снова легкое изумленное волнение. — Сейчас эта милая и понимающая девушка смотрит нашу программу по телевизору, вместо того, чтобы быть рядом с любимым, разделяя и радуясь его успеху. Надеюсь, что в следующем году, когда Брант будет получать свою очередную, и, должен сказать, заслуженную награду, она будет находиться здесь.
Камера тут же выхватила улыбающегося Бранта, который поднялся со своего места и зааплодировал.
— Каденция, надеюсь, ты нас сейчас слышишь? — продолжал Дэн, когда снова наступила торжественная тишина. Публика явно была непривычна к таким речам со сцены. — Я должен сказать тебе и Бранту спасибо, потому что вы, сами того, возможно, не подозревая, своим примером продемонстрировали мне, что такое любовь и верность. Да, что такое любовь, — задумчиво повторил Дэн и слегка тряхнул головой, словно очнувшись. — Думаю, я вас всех достаточно заинтриговал, и теперь вы задаетесь вопросом: если между Брантом Мэддоксом и Авой Ланге нет романа, а у Бранта уже есть возлюбленная, то кто же является возлюбленным Авы Ланге? Я могу ответить на этот вопрос.
По залу прокатилась еще одна волна изумленных возгласов, которая, впрочем, быстро утихла, так как Дэн действительно заинтересовал публику.
— Так вот, Аве Ланге любит меня. По крайней мере, я надеюсь на это, так как сам от нее без ума. — Он поднял руку, как бы призывая зрителей не мешать ему. И было бы удивительно, если бы ему не подчинились. — Я знаю ее почти с детства, но хочу заверить вас всех, что она получила роль ведущей совсем не поэтому. На самом деле Ава не хотела соглашаться и была против. Это я вынудил ее согласиться на эту работу. Так же, как при моем непосредственном попустительстве вокруг них намеренно создавалась шумиха, едва не превратившая «Городской ландшафт» в фарс.
Он улыбнулся, обведя взглядом зал и почти чувствуя, что все больше и больше людей начинают проникаться к нему симпатией. Заметив почти у входа одиноко стоящую женскую фигуру, Дэн почувствовал, как внутри у него все перевернулось. Он не мог видеть лица этой женщины, но узнал бы ее из тысячи. Сделав глубокий вдох, Дэн решился, устремляя взгляд прямо на нее. Почти сразу в ту же точку повернулись объективы нескольких камер.
— Ава Ланге, каждый раз, когда ты улыбаешься, словно солнце появляется на небосклоне. Когда грустишь, начинает волноваться океан. Когда смеешься, расцветают цветы. Ты так искренне и сильно любишь природу, что она мгновенно откликается на все смены твоего настроения. Как и я. Я больше не представляю свою жизнь без твоей улыбки, твоего смеха, твоих поцелуев.
Наверное, каждая женщина, сидящая в зале и перед экраном телевизора, вздохнула, пожалев, что сердце такого красавца принадлежит не ей.
— Я знаю, что причинил тебе немало боли, но, если ты позволишь, я все исправлю. Когда ты говорила про ненависть, я понял одну вещь — ненависть лишь калечит меня, не давая ничего взамен. Ты права. Я все доказал человеку, который ничего не значит в моей жизни. Я хочу начать жизнь с чистого листа, каждый день доказывая свою любовь человеку, который значит для меня все.
Дэн понимал, что говорит уже долго, но никто не пошевелился и не показал жестом, что пора заканчивать, поэтому он продолжал:
— Ты заслужила того, чтобы стать одной из ведущих «Городского ландшафта», своей любовью к делу, которым занимаешься, своим исключительным профессионализмом и талантом. Но чего ты не заслужила, так это клеветы, вылившейся тебе на голову, и всего лишь потому, что обещала хранить секрет Бранта и думала обо мне больше, чем о себе. — Дэн поднял статуэтку, блеснувшую в ярком свете прожекторов. — Эта награда принадлежит тебе в той же мере, в какой она принадлежит каждому, кто вложил частичку души и труда в нашу передачу. Я еще раз хочу поблагодарить всех, кому «Аусван» обязана этим успехом, притом, что владельцы компании, думающие лишь о рейтингах и столбце «прибыль» в финансовом отчете, забыли о том, что настоящее их достояние — это люди, которые на них работают. Спасибо.
Несколько секунд в зале стояла тишина. Люди были ошеломлены тем, что только что услышали.
Затем раздались негромкие аплодисменты, которые довольно быстро переросли в овацию.
Проходя мимо стола директоров, за которым сидел весь багровый от гнева Курц, Дэн небрежно поставил статуэтку на стол.
— Я увольняюсь, — громко сказал он, чтобы его было слышно сквозь шум.
— Ты не увольняешься, — процедил Курс. — Ты уволен.
Брант подмигнул ему и поднял вверх оба больших пальца.
Дэн почти никого не видел, кроме Авы, обходя, а то и просто отодвигая рукой журналистов. Когда он проходил мимо одного из столиков, навстречу ему поднялся худощавый седеющий мужчина и протянул руку, а затем и визитку.
— Я так понимаю, вы свободны от своих прежних обязанностей? — спросил он с улыбкой.
Дэн улыбнулся, кивнул и положил визитную карточку в карман. Спортивный телеканал, крупнейший в Австралии, которому принадлежали права трансляций по серфингу во всем мире, был очень достойной заменой его прежней работе, но сейчас его интересовала только женщина, стоящая в дверях.
Когда он приблизился, Кэрри улыбнулась ему, чуть сжала Аву в своих объятиях и тактично отошла.
Дэн по-прежнему чувствовал, что взгляды многих устремлены в их сторону, хотя на сцене уже объявляли победителей в следующей номинации.
Он остановился, глядя Аве прямо в глаза. В полутьме они чуть поблескивали от слез. Ава подняла руку, и Дэн почувствовал… как она ущипнула его за руку. Больно.
— Что ты делаешь? — проворчал он, потирая руку.
— Ты понимаешь, что сделал? Тебя же уволят!
Дэн усмехнулся:
— Ошибаешься. Меня уже уволили.
Ава шмыгнула носом.
— Ты не рада? — поднял брови Дэн. — Я только что предпочел тебя своему успеху, к которому я целенаправленно шел все эти годы, и ты не рада?
— Ты сделал это ради меня? — Ее голос понизился до шепота.
Дэн стал серьезным и прижал ее к себе.
— Ради нас, — поправил он. — Как я мог оставаться в компании после всего, через что тебе… нам пришлось пройти? — Дэн поцеловал ее в макушку. — Если бы я остался, я бы растерял остатки самоуважения. А тут представился повод уйти красиво и с высоко поднятой головой. Разве я мог его упустить?
— Все равно это было…
— Глупо?
— Да, глупо. — Ава подняла на него глаза и улыбнулась. Свет, струящийся из ее глаз, согрел его сердце. — Хотя надо признать, ты был бесподобен.
— Спасибо, дорогая. — Дэн быстро оглянулся и, убедившись, что люди снова потеряли к ним интерес, больше интересуясь происходящим на сцене, опустился на одно колено.
Ава тихо ахнула.
— Дэн, что ты делаешь? — с ужасом прошептала она и попыталась заставить его встать. — Встань! — взмолилась она. — Пожалуйста, Дэн! — Она испуганно озиралась.
В эту минуту луч света высветил их в темноте. Ава зажмурилась, услышав прокатившийся восхищенный, изумленный, возбужденный шепот голосов.
Дэн сокрушенно покачал головой:
— Я только что на все телевидение Австралии признался ей в любви, а она еще спрашивает, что я делаю. Ну же, Ава, любовь моя, подумай!
«Любовь моя»! И в этот момент Ава поняла — боже, ей все это не снится! Голова у нее закружилась от переполнявшего ее счастья.
— Скажи «да», Ава, — подсказал кто-то за одним из столиков.
— Скажи «да», Ава! — смеясь, повторил кто-то еще.
— Так как, Ава, — Дэн взял ее руку и погладил пальцы, — ты согласишься стать моей женой или мне в течение всего вечера придется стоять на колене, отвлекая внимание людей от того, что творится на сцене?
— Мы не возражаем, — сказал кто-то, и в зале снова раздался смех.
Глаза Авы и Дэна встретились. Как она могла отказать мужчине, которого любила всю свою жизнь?
— Да, — просто сказала она.
Дэн тут же вскочил под звук аплодисментов, прижал ее к себе и поцеловал с такой страстью, что Ава забыла обо всем, кроме губ Дэна на своих губах, его рук, крепко прижавших ее к себе, словно он боялся, что она в любую минуту может передумать и выскользнуть из его объятий.
Если бы она могла.
— Кстати, я ведь безработный, — пробормотал Дэн, отрываясь от ее губ и увлекая ее за собой из зала. — Ты согласна выйти замуж за безработного?
Ава кивнула, на автопилоте следуя за Дэном.
— Кажется, — ласково усмехаясь, сказал он, касаясь пальцем ее припухших от поцелуев губ, — сейчас ты готова согласиться на все что угодно.
— Если это означает быть с тобой, то да.
— Навсегда?
— Желательно, — улыбаясь, сказала Ава.
— Так тому и быть, будущая миссис Ава Арнот. Готовьтесь остаток жизни провести со мной.
— Значит, моя мечта сбылась, — просто сказала Ава.
