– Регент и все “крупные шишки” замка прибудут через полчаса.

Лорд Ректор отвернулся от подошедшего слуги и добавил:

– Есть обрывочные сведения, что и в Западных и Срединных Землях были какие-то не то волнения, не то учения. Ничего значительного – мы бы знали, но тем не менее…

Я кивнул:

– Слишком уж своевременно для простого совпадения.

Маг Ветров закрыл рот, улыбнулся и указал на меня подбородком: сам хотел сказать то же самое. Мы покивали такому единодушию.

Алой рассеянно почёсывал золотистого попугая на плече:

– Не́кросы и там побузили?

– Или иные силы пришли в движение, – закончила Дайна.

Лорд помедлил и добавил:

– Говорят и о некотором оживлении в прилегающих к Академии землях.

Мы уставились на ректора в немом изумлении.

Тот поднял руку.

– Не волнуйтесь, ничего страшного. Скорее уж наоборот. Только снова не совсем ясно.

Пока хозяин дома собирался с мыслями, Найт уже начал тихонько подвывать от нетерпения.

– Купцы и караванщики тех мест обнаружили несколько скрытых рудников. Уже начали разработку ископаемых и прокладку путей сообщения. Знахари общими усилиями строят какие-то лечебницы на внезапно появившихся в тех местах источниках целебной воды. Даже охотники теперь предпочитают местные леса и рощи для своих промыслов: говорят, дичь там буквально удвоилась. А в деревнях бурно цветёт строительство трактиров и постоялых дворов. Даже речной порт на реке ставят: вода поднялась достаточно для мелкого судоходства.

Вместо ожидаемой тишины все услышали мои едва сдерживаемые всхлипы хохота.

– Переиграл! Он снова переиграл нас, Алой! – едва сумел выдавить я.

Парень понимающе ухмыльнулся и стукнул кулаком по колену:

– Ну, старый интриган! Привлёк внимание к проблеме, нечего сказать!

Ректор восхищённо покачал головой.

– Просто и изящно: сделать земли Академии интересом для сотен людей. А уж новости растрезвонят по всему свету, ежели что. Шило в мешке не утаишь.

– Но как? – удивлённо спросила Дайна.

– Понимаешь, дочь, – задумчиво начал ректор, – когда речь заходит о Белом Страннике, ничего нельзя сказать наверняка…

Прервавшись, шёпотом добавил:

– Ты хоть на его лучших учеников погляди, – кивок в нашу сторону.

– …кроме одного: точный, глубокий расчёт, помноженный на огромное терпение. Этого у него не отнять.

В зал с поклоном вошёл слуга и высокопарно доложил о прибытии важных гостей.

Я поднялся.

– Тогда нам пора. Держим связь, как договорились: дважды в день, на рассвете и на закате. Только отражённые символы и невидимый глазу спектр.

Найт, ты принял решение?

Юноша с вызовом глянул в нашу с Алоем сторону.

– Понятно. С выбранного пути не свернёшь. Я и не сомневался.

Мы уходили, ободряемые напутствиями и ожиданиями новой встречи. Напоследок дочь ректора снова меня удивила: никакой сентиментальности или обиды на моего ученика. Дайна с гордостью смотрела ему в след.

Пройдя пару кварталов, Алой не выдержал и пихнул его локтем в бок:

– Ну ты даёшь, парень!

– Да уж! – поддакнул я, присоединяясь к веселью.

Тот смущённо заулыбался с потаённой гордостью победителя. Внезапно расслабился и выдал:

– Сам, поначалу, не ожидал иметь хоть какие-то шансы рядом с… – вместо продолжения, поочерёдно оглядел нас обоих и развёл руками. – Думал – не тяну. Потом понял, что не всё так страшно!

Парень неумело копировал манеру Алоя вести беседу. Но саму попытку мы оценили.

– Что же, по твоему мнению, мы сделали не так? – вкрадчиво вопросил мой друг.

И Найт, раскрасневшись, выпалил:

– Вы были слишком круты!

Мы переглянулись и буквально повалились с хохота, распугав всех дворовых кошек с улицы.

– Полагаешь, она тоже решила, что “не тянет”? – постанывал Алой держась за бок. – Ух, слушай, неужели и мы такими были? Я балдею!

Пришлось срочно исправлять ситуацию и ободряюще похлопать по плечу сникшего парня.

– Понимаешь, Нэйтис, есть области не просто неуместные, а совершенно невозможные для соревнования или иного соперничества.

Тот с интересом посмотрел на меня.

– Нельзя соревноваться за право быть лучшим другом, любимым племянником или учеником, близким человеком. Ничего не получится, можно только всё испортить.

– И как же тогда быть? – он был явно сбит с толку.

– Стараться. Прежде всего – быть собой и не изменять себе. Знаков внимания и доверия вполне довольно. Дальше всё зависит от судьбы. Пытаясь же завоевать человека, выиграть, как приз – рискуешь потерять его навсегда. И уважение заодно.

Он задумался. Надолго.

– Значит, я правильно сделал, что не отказался от похода? – наконец спросил он.

– Полагаю, что так. Иначе она считала бы себя виновной в принесённой тобой жертве. А вина – худшее чувство для начала отношений. И лучшее для их запутывания. На всю жизнь.

С удивлением обнаружил, что на этот раз задумались оба моих спутника. Поэтому продолжил:

– Виной удобно пользоваться, как услугами ростовщика. Просто не стоит забывать, что рано или поздно всё, полученное через вину, потребуют назад. С процентами.

Заговорили мои спутники только минут через десять.

– Да, припечатаешь ты иногда – мало не покажется! – высказался Алой уже у товарных рядов.

Я пожал плечами:

– Пытаюсь оставить правильный осадок напоследок.

Мой друг остановился, провожая меня кислым взглядом:

– Линяешь-таки?

Не оборачиваясь, тихо ответил:

– Я и так слишком долго был на виду. Не мой стиль, ты знаешь.

Тот с досады сплюнул, но признался:

– Полагал, ты ещё раньше смоешься.

И деловито уточнил:

– Наши действия?

– Поддерживать связь в указанное время. Договориться с Высшими Заклинателями. Они мне кое-что задолжали. Вот, передай это и скажи, что долг забыт.

Я достал из-за во́рота Медальон Души и передал Алою.

– Нэйтис, – позвал я притихшего ученика. – Останешься с Алоем и Вулканом. Плохому ещё как научат, но в обиду не дадут, – попытался улыбнуться я, но ребята не поддержали. Не тот момент.

Вздохнув, пояснил:

– Туда, куда я собрался, вам со мной не пройти. Только у Алоя небольшой шанс…

Тот продолжил сам:

– …но у меня другие планы и удвоенное количество питомцев. Понимаю.

Я кивнул, помахал рукой и начал таять у них на глазах. Не люблю долгие проводы.

Услышал напоследок поясняющий голос Алоя:

– Пересечение Троп – излюбленный фокус его дражайшего наставника.

Улыбнулся. Не маленькие, справятся.