ГЛАВА 22
Дни шли за днями, спокойные и не очень, наполненные учебой, походами в столовую, разговорами и ожиданием бала, который должен был состояться в конце недели. Проблемы с сектантами и напряженной обстановкой в городе, из-за которых бал и отложили, еще не разрешились, но, видимо, оттягивать столь ожидаемое студентами событие руководство академии больше не могло. Однажды на утренней пробежке я видела, как несколько магов возились с воротами; позже Дан пояснил, что они меняли настройки артефактов, отвечающих за безопасность. Теперь, даже обвешавшись амулетами, подобными обнаруженному у моего несостоявшегося похитителя, в академию никто не проникнет. А для вящего спокойствия маги еще и территорию обошли, то и дело останавливаясь и вглядываясь в неведомую конструкцию. Результаты обхода всех устроили. Посторонних злоумышленников не нашлось.
И можно было бы вздохнуть с облегчением и полностью сосредоточиться на учебе, но впереди маячил бал, а у меня не имелось подходящего платья. Даже у Радиши было, не говоря уж о Лэн. Как-то не думала я, сбегая из дома, о балах и прочих глупостях, что не помешало оным подкинуть проблем. Я бы с радостью не пошла — танцы никогда не числились среди моих увлечений, — но Лэн, а следом за ней и Радиша принялись уговаривать. А если уж Лэнис Арто чего-то хотела, она этого добивалась. Любой ценой. Я даже предположить боялась, до чего она додумается, но пока что ничего страшного не происходило, и постепенно я расслабилась и даже робко понадеялась, что Лэн попросту забыла. С тем, как их гоняли на занятиях, было бы немудрено.
Нашей группе тоже доставалось. Мы разучивали бытовые чары, преподаватели постепенно выплетали их из формы, волей-неволей вынуждая поддерживать ее в надлежащем состоянии самостоятельно. Еще приходилось усваивать много информации по общим дисциплинам, и о поблажках здесь никто даже не мечтал.
Были и более интересные занятия. Перед одним из таких магистр Стай попросила нас посетить библиотеку и почитать о единорогах. На все расспросы она лишь загадочно улыбалась и качала головой, обещая, что нам понравится. Я прониклась, воодушевилась и сразу же после окончания учебного дня собралась в библиотеку, попытавшись прихватить с собой сокурсников. Только вот оказалось, что единороги были последним, о чем они желали думать в этот не по-осеннему яркий и теплый денек.
В ответ на мое предложение Армея и Ксанта мило покраснели, захлопали длиннющими ресницами и, накручивая на пальцы белокурые волосы, пролепетали что-то про прогулку, которую пропустить никак не могут. Сразу стало ясно, что прогуливаться они будут не одни.
— Нат? — выжидательно посмотрела я на рыжую. Та закусила губу и уставилась в пол.
— У тебя тоже прогулка? — подозрительно осведомилась я.
— Тренировка, — залившись румянцем, отозвалась Натея.
Тренировка, угу. Спорить готова, что от прогулки блондинок оная ничем не отличается! Разве что тренером.
Когда только успели?!
Наверное, выражение моего лица было то еще, потому как девчонки, торопливо попрощавшись, дружно сбежали.
Что ж, еще не все потеряно. И я с надеждой посмотрела на Джаса.
— Я не юная девица, чтобы интересоваться единорогами! — не дожидаясь вопроса, нагло — зато честно — заявил он и, пока я не опомнилась, очень быстро скрылся с глаз моих.
Даже не попрощался, демон бесхвостый!
— Да чтоб вас всех, — тоскливо пробормотала я, понимая, что придется идти в библиотеку в полном одиночестве, ибо никакой причины, даже неуважительной, придумать не смогла. В отличие от девчонок, гулять мне было не с кем, да и в наглости Джасу я заметно уступала.
Зато кое-кто вполне мог с ним посоперничать…
В библиотеке, по случаю погожего денька пустой и тихой, я расположилась за уютным круглым столиком, покрытом зеленой скатеркой, и разложила перед собой несколько книг про единорогов. И даже пролистать одну, не особо толстую, успела, когда кто-то шумно опустился на соседний стул, а перед моим носом вместо книги оказалась большая кружка, до краев наполненная восхитительно горячим ароматным какао.
— Обещанная компенсация, — широко улыбнулся уже немного подзабытый хвостатый парень. Правда, сегодня вместо хвоста его волосы были заплетены в косу, но сути это не меняло.
И все же… Где я его видела? Понятно, что академия большая и студентов много, всех не запомнишь, но… было ощущение, что встречались мы вовсе не в коридорах, аудиториях или же в столовой. И уж точно не в толпе.
— Что-то не так? — приподнял темные брови невольный объект моих раздумий и добавил огорченно: — Не любишь какао?
Последнее вкупе с по-детски жалобно нахмуренными бровями прозвучало забавно, но с настроя не сбило.
— Ты кто? — прищурилась я, отчаявшись хоть чего-то добиться от собственной памяти.
— Марк, — хмыкнул он. — Прости, что сразу не представился. Так что, Грейс, ты любишь какао?
— Люблю, — рассеянно отозвалась я и тут же спохватилась: — А откуда ты знаешь мое имя?
— Это моя работа, — туманно пояснил хвостатый Марк и настойчиво придвинул ко мне кружку. — Пей, а то остынет, и компенсация потеряет всякий смысл.
Я нерешительно обхватила кружку ладонями. Какао я действительно любила, а сейчас еще и очень хотела. Ну не отравит же он меня, правда? Я этому Марку ничего плохого сделать не успела… наверное.
Мимо прошла библиотекарша, пухленькая пожилая женщина со строгим выражением лица, но с добрыми глазами. Окинула взглядом нашу парочку, укоризненно покачала головой при виде нежелательного соседства книжек и кружки, но, поймав улыбку Марка, ничего не сказала. И я таки решилась.
Какао оказалось горячим и безумно вкусным. И вроде бы совершенно безопасным.
— Теперь ты не злишься? — подперев щеку рукой, поинтересовался Марк.
— А я злилась? — удивилась я, делая еще один глоток. — Не помню.
А может, не такое уж и простое это какао. Согрело не только тело, но и сердце, и если бы я и в самом деле злилась, то простила бы все и сразу. А еще он знает, как меня зовут…
Мотнув головой, приказала себе выбросить глупые мысли. Последние события, конечно, были на редкость неприятными, но это не повод искать подвох в каждом мгновении. Какао само по себе вещь волшебная. А что до имени… Не глухой же он. Вполне мог слышать, как меня кто-нибудь окликал.
Хвостатому ответ явно по душе пришелся.
— Вот и славно, — просиял он. — Терпеть не могу нерешенных дел и обид. У тебя есть с кем пойти на бал?
Такого внезапного во всех смыслах поворота разговора я не ожидала, а потому замешкалась. Самым верным было бы сказать, что у меня нет даже в чем пойти, не говоря уж о том с кем. Но это никого не касалось, и уж тем более едва знакомого парня, которому вообще неизвестно что надо. И я, решившись, кивнула:
— Да, есть.
— Жаль. — В голосе Марка и в самом деле чувствовалось сожаление, оно же плескалось и в его глазах. — Но… Знаешь, еще не поздно передумать. Я лучше. Дай знать, если что.
Он легко поднялся на ноги, шутливо поклонился и ушел, оставив меня в компании книг, недопитого какао и в растерянности. И лишь через несколько мгновений я обнаружила, что улыбаюсь. Странный какой… Но обаятельный. И какао опять же вкусное.
И я поспешно запила непрошеную улыбку остывающим напитком.
В комнату я зашла, полная мыслей о беспечных друзьях, единорогах… и какао. Последнее немного смущало и даже злило, но продолжало упрямо крутиться в голове, что приводило не в лучшее расположение духа. Соседки вернулись с занятий раньше и теперь прилежно сидели над книгами. Вернее, сидела Лэн, Радиша лежала, держа увесистый томик на вытянутых руках. Я вяло махнула отвлекшимся на миг девчонкам, бросила на пол сумку и потянулась к шнуровке платья, когда раздался короткий требовательный стук. Таким не просят разрешения войти, таким уведомляют, что визит неизбежен. Мы и опомниться не успели, как дверь распахнулась, являя нам очень мрачного Даниэля Иридайна.
Я вздрогнула и зачем-то спрятала руки за спину. Радиша сдавленно пискнула и, уронив книгу, благо не на лицо, забилась в угол кровати. Лэн расплылась в поистине людоедской улыбке, встала и, исполнив идеальный придворный реверанс, который не испортило даже простое домашнее платье, с наслаждением протянула:
— Господин декан! Какими судьбами? Под пологом крались или же шествовали гордо и не скрываясь?
— Ну и зараза же ты, Лэнис, — устало бросил Дан, смотря почему-то на меня.
Я передернула плечами, словно пытаясь стряхнуть странный взгляд, и упрямо поджала губы, по привычке заранее готовясь обороняться.
— И горжусь этим, — вздернула аккуратный носик целительница. — Грейс, Радиша, собирайтесь, мы идем в город!
— В город? — растерялась я. Определенно сегодня день неожиданностей какой-то!
— Вы? — изумленно переспросил Дан.
— В город. Мы, — упрямо повторила Лэн. — В конце концов, мы, как верные подруги, должны проследить, что ты к Грейси приставать не будешь, и мало ли что вы помолвлены — правил приличий еще никто не отменял!
Я подавилась воздухом. Дан лишился дара речи. Стоял посреди комнаты, хлопал глазами да зубами скрипел.
— Лэ-э-эн, — первой отмерла я. — Ты чего творишь?!
— В город собираюсь, — лучезарно улыбнулась она. — Со стороны господина декана было так любезно предложить свою компанию!
— А он предлагал? — с сомнением покосившись на все еще бессловесного от злости жениха, спросила я.
— Предлагал, — выдохнул тот. Ну слава богине, а то я уже волноваться начала, что лопнет. — Тебе.
— А я без них не пойду, — наконец-то сориентировалась я — не без помощи Лэн, чувствительно щипнувшей меня за бок. Спохватилась и уточнила: — И вообще, зачем нам туда?
— По магазинам, естественно, — ответила за Дана Лэн. — Правда, я думала, пойдем мы с Алеком…
— Вы уже ходили с Алеком, — буркнул Дан. — Спасибо, мне хватило.
— Алек не… — завела я привычную уже песню, получила очередной ласковый щипок от целительницы и, проглотив возражения, покорно кивнула: — С тобой так с тобой.
О том, чтобы отказаться от похода, и мысли не возникло. Я догадывалась о цели, только вот понятия не имела, как Лэн удалось это провернуть. На один короткий миг даже успела пожалеть, что рассказала ей про Дана, ибо боялась представить, что и в каких выражениях она ему наговорила.
— Будем через десять минут, — протараторила Лэн и невежливо указала Дану на дверь. Тот окинул задумчивым взглядом целительницу, дверь и меня, кивнул и вышел.
— Зачем? — тоскливо спросила я. Больше для порядка, чем из необходимости.
— За платьем, — хмыкнула Лэн. — И так, по мелочи. До бала всего ничего осталось, не думала же ты, что я забуду?
Вообще-то думала. Но инстинкт самосохранения посоветовал промолчать, что я и сделала.
Переоделись мы быстро. Мы — я и Лэн. Радиша идти в город отказалась наотрез, на все наши уговоры и заверения, что с Даном безопасно, отчаянно мотала головой и прикрывалась книгой, словно щитом. В чем-то я ее понимала. После произошедшего со мной подруга засыпала только после настойки Лэн, да и в целом стала более дерганой и замкнутой. Боялась, несмотря ни на что. Так что, потерпев поражение, в город мы отправились вдвоем. Если не считать Дана, разумеется.
За ворота выйти было даже приятно, и я просто наслаждалась негаданной прогулкой, вертя головой по сторонам и отмечая, как неотвратимо наступающая осень исподволь меняет облик Терреи, щедро используя золотые и багряные краски. Погода постепенно менялась, небо успело укрыться серым пологом туч, но, несмотря на это, город сиял. Я попыталась представить, как он выглядит под лучами солнца, и мечтательно улыбнулась.
Надо будет подгадать солнечный денек и уговорить Дана на недолгую прогулку. Ведь не отказал же он Лэн, значит, и мне не откажет. Наверное.
Я с сомнением покосилась на шедшего рядом жениха, и он, словно разгадав мои коварные планы, поспешил разрушить горько-сладкое, как осенние запахи, настроение.
— Грейс, если тебе нужны деньги…
— Нет, — поспешно ответила я. — У меня есть.
Вроде и не сказал он ничего такого, напротив, хотел как лучше, но отчего-то стало не по себе. Все-таки Дан не папа, а я и у того не любила что-либо просить, хотя и прекрасно знала, что никогда не откажет.
Деньги действительно были. Жалованье, выданное мастером Нарраем, я до сих пор не трогала. Там, конечно, не особо много, но на платье, по моим прикидкам, должно хватить. Еще и на туфли останется. Я с сожалением вздохнула. Одни убытки от этих балов!
Дан одарил меня подозрительным взглядом, но спорить не стал.
Лэн целеустремленно шла впереди. Она заявила, что знает, где можно приобрести наряд красивый и недорогой, и я полностью доверилась ей. Дан в девчоночьи дела и вовсе не вмешивался. Он вообще был на диво молчалив, только то и дело смотрел так, словно хотел чего-то спросить, но не решался. Поразмыслив, я пришла к выводу, что он злится. За то, что девчонкам теперь все известно. Но, с другой стороны, рассказал же он Алеку? Так почему мне нельзя с кем-то поделиться?
У небольшой лавки с прозрачной витриной, оформленной золотыми и алыми листьями, мы остановились. Лэн тут же нырнула внутрь; я замешкалась, засмотревшись на гордо шествующего мимо пушистого рыжего кота, и в дверях столкнулась с выходившей из лавки женщиной…
Которая при ближайшем рассмотрении оказалась ведьмой. Красивой, темной и очень знакомой.
Ведьма крепко держалась за локоть моего бывшего шефа и просто-таки лучилась счастьем и энергией.
— О, Грейс! — воскликнула госпожа Райна, да так радостно, будто не случайную знакомую увидела, а подругу, с которой минимум год не встречалась. — Ты еще не передумала? В моей школе всегда найдется для тебя место!
— Ей и в академии неплохо, — вмешался доселе молчавший Дан. Дружелюбия в его тоне я не заметила… Еще и ладони мне на плечи положил, словно опасаясь, что я от него сбегу.
— Хм, — приподняла идеальные брови ведьма, рассматривая моего жениха словно под увеличительным стеклом. — На-а-адо же, — протянула озадаченно и широко улыбнулась. — И не думала, что такое возможно! Вы же…
— Райна! — одернул жену мастер Наррай. — Простите, богов ради, господин Иридайн. Женщины… — Бывший шеф почувствовал злобный взгляд темной ведьмы, запнулся и закончил: — …такие женщины. Рад видеть вас в добром здравии.
— Взаимно, мастер, — искренне сказал Дан, пожимая протянутую руку.
— Вы знакомы? — нахмурилась я.
— Террея — небольшой город, — беззаботно отозвался женишок, и мастер кивнул, подтверждая.
Слишком уж поспешно и нервно, и, судя по презрительному хмыканью, это заметила не только я. Но высказываться госпожа Райна не стала, махнула рукой и скользнула на другую сторону улицы. Ярко-алое платье, как всегда эффектное и даже вызывающее, мелькнуло лепестком пламени, гармонично вписываясь в осеннюю Террею.
Вздоха облегчения бывший начальник скрыть не сумел.
— Мастер Наррай, у вас все в порядке? — осторожно поинтересовалась я.
Не мое дело, конечно, но… Привыкла я к нему, вот и сейчас ощутила легкий укол волнения.
— Все хорошо, — улыбнулся артефактор. — Пытаюсь наладить отношения.
— И как? — не удержалась я. Укоризненный вздох Даниэля нагло проигнорировала.
— Пока жив, — лаконично отозвался мастер.
Что ж, своего рода достижение.
— Удачи вам, — от души пожелала я. — И спасибо за медальон! Он мне, кажется, жизнь спас…
— Медальон? — непонимающе приподнял брови мастер Наррай. — Какой еще… А-а-а, медальон! — внезапно сменив и тон, и выражение лица, быстро кивнул он, будто что-то за моей спиной мгновенно починило его память. Я даже оглянулась на всякий случай, но ничего, кроме Дана, не обнаружила. — Рад, очень рад, что он пригодился.
— Дорого-о-ой! — перекрывая гул улицы, позвала госпожа темная ведьма. — Иди сюда!
Мастер страдальчески поморщился, но быстро взял себя в руки. Сказал, что будет рад видеть меня в своей мастерской, попрощался с нами и пошел на зов жены.
— Странный он какой-то, — пробормотала я, ни к кому не обращаясь. Но ответ получила:
— С такой женой любой был бы странным. Иди, а то Лэнис все платья купит, и тебе ничего не останется.
— А ты не идешь? — удивилась я.
— Здесь постою, — покачал Дан головой, бросив на стеклянную витрину полный паники взгляд. Ага, все с ним ясно. Ну и к лучшему, чувствую, и одной Лэн будет более чем достаточно. — Тебе точно не нужно…
— Точно! — отрезала я и гордо скрылась за дверью.
И, едва переступив порог, оказалась в царстве разноцветных тканей, белопенных кружев, шелковых лент и прочих девичьих радостей, коим Лэн предалась без остатка, с упоением и безумным блеском в глазах. Я поначалу растерялась и попятилась, но подруга, чудом заметив мое появление, непреклонно вовлекла в процесс выбора наряда и меня. Молоденькая светлокосая продавщица тоже заразилась от целительницы, азартно предлагая все новые и новые платья и активно их обсуждая. Через пять минут зарябило в глазах, через десять — накатила зависть к оставшемуся снаружи Дану и малодушное желание сбежать. А через двадцать я увидела его…
Оно было прекрасно. Настолько, что я, не испытывавшая особых восторгов при виде платьев, замерла, мгновенно представив, как оно смотрелось бы на мне. Как выяснилось, шикарно смотрелось! Нежный насыщенно-фиолетовый шелк приятно льнул к коже, подчеркивал фигуру, цвет волос и глаз, которые, казалось, стали ярче. Смелый, но не нарушающий приличий вырез, украшенный мелкими искристо-зелеными камешками лиф, летящие рукава и юбки, на которых распускались искусно вышитые весенние листья. Ростовое зеркало отражало не меня, а незнакомую восторженную красавицу. И внезапно остро захотелось, чтобы Дан увидел меня такой. Захотелось снова, как и два года назад, поймать его восхищенный взгляд…
Я зажмурилась и потрясла головой, избавляясь от нелепых мыслей. С этим определенно нужно что-то делать! Не для того я столько времени потратила, пытаясь забыть о подобных глупостях, чтобы сейчас наступить на те же грабли!
— Что-то не так? — забеспокоилась Лэн, чутко уловив смену моего настроения.
— Все в порядке, — через силу улыбнулась я. — Просто думаю, что выбрать.
— О чем здесь думать?! — ахнула она. — Это — и точка!
Продавщица закивала, поддерживая, а я только вздохнула, понимая, что этот наряд не куплю. И дело было не в моих недавних мыслях. Вернее, не только в них.
Цена ожидаемо соответствовала потрясающему платью. Нет, оно не было запредельно дорогим, но пришлось бы потратить все имеющиеся деньги. И кто знает, не понадобятся ли они на что-то более важное, притом что до стипендии еще далеко, а у Дана я никогда не попрошу и у отца после всего, что натворила, — тоже.
— Я добавлю, — догадавшись, в чем проблема, щедро предложила Лэн, но я мотнула головой.
Не стоит. И на балу, если подумать, делать мне нечего.
Озвучить свои мысли не решилась, опасаясь, что подруга живьем за такое съест. Пришлось еще походить по залу, приглядываясь к платьям и ценам, и наконец-то нашлось то, что устроило и душу и кошелек. Не такое шикарное, конечно, но смотрелось оно вполне неплохо. Его я и купила, хотя Лэн и сопела недовольно, намекая, что не слишком одобряет мой выбор.
С обувью и прочей мелочью определилась намного быстрее. Дан в лавке все-таки появился, уже когда все было упаковано и мы приготовились тащить коробки на себе. К счастью, этого не потребовалось: господин декан договорился о доставке, что позволило нам с Лэн еще немного побродить по городу и даже посидеть в уютном кафе. Дан с наших посиделок сбежал, сказав, что быстро вернется, и строго-настрого повелев с места не двигаться. Отсутствовал он и в самом деле недолго — с заказанными к чаю пирожными мы успели расправиться лишь наполовину.
И лишь оказавшись на территории академии, под защитой надежных стен, я осознала, что все это время опасалась очередных неприятностей. Выдохнула, прикрыв глаза, но попытку Лэн улизнуть и оставить нас с Даном вдвоем заметила и пресекла, вцепившись в бессовестную подругу обеими руками. Не менее бессовестный женишок многозначительно хмыкнул, обещал доставить покупки сразу же, как они появятся у него, и, попрощавшись, зашагал к главному корпусу.
— Ну и дурочка, — скорчив забавную гримаску, проворчала Лэн.
— Небитый битого не учит, — вяло отмахнулась я, и на этом, к величайшей радости, обсуждение моей более чем странной личной жизни сошло на нет.
И без того было над чем голову поломать. В итоге я едва вообще ее не сломала, пополнив список вопросов к Дану и укрепив уверенность в том, что расслабляться с ним нельзя ни в коем случае.
