Камень сам дался в руки. Слеза солнца, чистая и прозрачная, ярко-золотистая, словно насквозь пропитанная светом… В этом янтаре не было ничего такого, за что можно было убить или умереть. Обычная безделушка. И вместе с тем – символ власти над весьма обширными территориями рода Исэ.

Я рассматривала довольно крупный камушек, отполированный почти до зеркального блеска стараниями какого-то древнего мастера.

– Надо же, действительно выбрал тебя. Не ожидала. Лисье наследство всегда имеет не одно дно.

Я, спрятав янтарь в кулак, невольно улыбнулась. Нимфея вновь оказалась всего в шаге от истины. Удивительное понимание мира. Ей понадобилась какая-то пара встреч, чтобы почти разгадать меня. Впрочем, я не самая большая загадка, а вот то, что она легко раскусила планы золотых лисиц… это действительно пугает и вызывает уважение.

– Пойдем. Надо успеть убраться подальше от дворца, прежде чем камня хватятся, – бросила я, поворачиваясь к нимфее спиной. Вопрос доверия мы уже закрыли. Осталось научиться сосуществовать друг с другом.

– Вещи уже собраны? – усмехнулась Алеша, догоняя меня у двери.

Я невольно покосилась на нее. Законница казалась до жути довольной.

– Мне нечего брать с собой.

– Оставишь все подарки Сая? – притворно удивилась нимфея.

– Я возьму лишь то, что и было моим. Остальное пусть дарит будущей супруге.

– Такая гордая?

– Такая осторожная.

– Не считаешь, что за камнем он пойдет в любом случае?

Я промолчала. Это было самое слабое место в моем плане. Стал бы преследовать дракон бросившую его девчонку? Все зависит от момента. Если заняться нечем – вполне. Уязвленное самолюбие вполне способно сдвинуть дракона с насиженного места. Но это справедливо в отношении некоего абстрактного дракона. А если поставить в условия задачи Сергила? Не знаю. Он привязался ко мне – это очевидно. Насколько серьезно? Не могу сказать. Зато я уверена, что свою империю он не бросит. В этих моих рассуждениях есть лишь одно «но»: герцогство Исэ является неотъемлемой частью столь любимой им империи…

С другой стороны, раз Сай собирается выставить венец в зале трофеев, значит, морально готов отдать его новому владельцу. И то, что этот самый владелец решил остаться инкогнито, не так уж и удивительно. Да и вряд ли исчезновение янтаря свяжут со мной.

– Не думаю. Разумеется, он прикажет Баргилу выяснить все, что возможно, про нового владельца герцогства Исэ, но преследовать и возвращать янтарь он не станет.

– Разумно, – не то одобрила, не то посмеялась над моими словами Алеша. Законницу было сложно понять.

Впрочем, не к месту и не ко времени забивать себе голову подобными мыслями. Опустив реликвию в заранее приготовленный мешочек, я повесила шнурок на шею. Не могу сказать, что это самое надежное место, но ничего более подходящего я не нашла.

– Куда теперь? – поинтересовалась законница, едва двери зала трофеев остались позади.

– Заберем Нэ и уходим.

– Маршрут?

– Выстроен и проверен. В этом я полагаюсь на дядюшек.

– Дядюшек? А, коты Корвир… ну, этим можно доверять. По крайней мере, с дюжину вариантов побега из дворца они предложат с ходу, – кивнула Алеша.

Как будто мне так нужно это ее одобрение! Единственная причина, по которой я решила приблизить к себе нимфею, – ее возможная помощь в заметании следов. Покинуть столицу несложно. Гораздо сложнее будет удержать в тайне наше местопребывание в дальнейшем: уж слишком приметна наша компания.

Следующие десять минут мы провели в молчании. Если честно, в тот момент я сама до конца не понимала, что делаю. Действовала словно заводная кукла по давно прописанной схеме, места каким-либо эмоциям или сомнениям во мне не было. Кажется, все они умерли в тот вечер…

Не хочу об этом думать. Потому что в отличие от дядюшек я никакими клятвами не связана…

Однако ненавидеть Сая у меня не получалось. Простить не прощу, но и злиться уже не выходит. А еще я понимаю, что иначе он поступить не мог. И Нэ это понимала, поэтому и считала все произошедшее посильной платой за будущее.

Ладно, не получается смириться и простить – просто забуду. Пусть не сегодня и не завтра, но когда-нибудь мне точно удастся вырваться из клетки последних месяцев. А пока… пока спрячем все-все под очередной лисьей маской.

В женском крыле было тихо. Не могу сказать, что это было чем-то особенным или удивительным, но разница была заметна: в основной части дворца еще кипела жизнь, а здесь все словно застыло до утра.

Сумиэ и Кайлэ давно ушли к себе, котя тоже сбежала по каким-то своим кошачьим делам, а потому в комнате мы обнаружили только Ари. Он стоял в трех шагах от колыбели и настороженно поглядывал на спящего ребенка. Это было почти забавно, ибо выглядело так, словно он впервые увидел младенца так близко, что, разумеется, не соответствовало действительности.

– Какое интересное зрелище: котик Корвир боится ребенка, – почти промурлыкала нимфея, проскользнув в комнату мимо меня.

Ари хмуро посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Алешу.

– А это еще кто? – неприветливо поинтересовался младший из моих дядюшек.

– Ваша страховка на черный день, – фыркнула законница и, не теряя больше времени, подошла к колыбели и взяла Нэ на руки. Я было дернулась к ребенку, но она остановила меня резкими словами: – И не мечтай, что доверю его тебе. Ты еще не до конца восстановилась, так что проблем доставишь и сама по себе. А наш котик, – Алеша с усмешкой посмотрела на Ари, – должен идти со свободными руками на всякий случай.

Решение логичное до тошноты – не оспоришь.

И это понимала не только я, даже Ари не решился спорить с законницей, хоть и поглядывал на нее с нескрываемым подозрением. А нимфее было все нипочем. Ее нисколько не смущало наше недоверие.

– Пойдем, необходимо покинуть город до рассвета. Котик, вы ведь уже все подготовили к этому? – Алеша кокетливо взмахнула ресничками. Ари поморщился, словно что-то кислое проглотил, но смолчал. Нимфея, осознав, что объект ее нападок никак не реагирует, переключилась на меня: – Точно ничего не хочешь на память прихватить? Или оставить? А то ведь неясно, когда еще и в каком статусе ты снова здесь окажешься.

Мне стало трудно дышать. Не потому, что ее слова обидели меня, а совершенно без какого-либо повода. Взгляд заметался по комнате, вот только он ни за что не цеплялся. Не чувствовалось здесь моего присутствия. А чье тогда ощущалось? Кто-то ведь сдвинул вазы с цветами, да и покрывало смято, подушки с кресел валяются на полу, распахнута дверь в гардеробную… Да, здесь точно кто-то жил. Но это была не я, а какая-то незнакомая мне девушка, иллюзия, лисья маска – называйте как хотите.

И все-таки отчего-то было трудно. Не в комнате дело, не в незнакомке, которой я заставила себя быть. О нет, о них я не жалела. Горько мне было от осознания того, что вольно или невольно, но я настоящая, несмотря на все мои труды, где-то здесь мелькнула. Вот только где и в какой момент я просчиталась, вспомнить так и не смогла.

– Здесь нет ничего моего, – еще раз обведя комнату взглядом, негромко произнесла я.

– Жестокая, – довольно щуря бесстыжие глаза, протянула нимфея. – Ладно, котик, веди. Мы пойдем следом.

Ари прорычал сквозь зубы что-то невнятное, но послушно выскользнул в полутемный коридор первым. Вечер уже давно переродился в ночь. Светильники горели едва ли вполсилы. Мы скользили по коридорам едва касаясь пола, но почему-то мне казалось, что каждый пройденный шаг глухим эхом отдавался внутри меня.

Когда мы выскользнули в прохладу ночного сада, я осознала, что, скорее всего, Ари ведет меня к тому самому ходу, которым не так давно пользовались мы с Саем, чтобы сбежать в город. Меня зазнобило, не то от свежести ночи, не то от нервов. Зябко кутаясь в теплую шаль, я попыталась взять себя в руки.

Проклятье! Сейчас не время и не место расклеиваться!

Списав озноб и дрожь на последствия недавней болезни, я поднесла руки к лицу и похлопала себя по щекам. Звук получился настолько звонкий, что обернулась не только идущая на пару шагов впереди меня нимфея, но и Ари, заметно убежавший вперед. Я вымученно улыбнулась и покачала головой, давая им понять, что все в порядке. Все хорошо.

Вход в один из тайных ходов из дворца прятался за плотной стеной цветущего плюща. Сейчас цветы спали, свернувшись в блеклые трубочки, но днем они раскроются, напитаются светом и потянутся к солнцу. Я помнила, куда необходимо нажать, чтобы сокрытая от глаз непосвященных дверь открылась без лишнего шума.

У Ари с этим проблем тоже нет. Он легко коснулся нужного камня и отступил на шаг в сторону. Оглянулся, посмотрел на меня, на Алешу, на спящего на ее руках ребенка…

– Пойду вперед, – сухо сообщил он о своих намерениях, но, заметив мою нервозную неуверенность, пояснил: – Необходимо отключить сигналку, а то о нашем уходе уже через пять минут будет знать добрая половина дворца.

Нимфея понятливо хмыкнула:

– Как скажешь, котик. Мы пойдем следом, едва сигналка отключится.

Спрашивать, каким образом Алеша узнает об этом, Ари не стал, лишь быстро кивнул и нырнул в темноту прохода. Нам же осталось лишь ждать.

– Уже жалеешь? – негромко спросила законница, с каким-то непонятным мне любопытством наблюдая, как я нервно мну ткань накинутой на плечи шали.

Я промолчала. Вступать в разговор с существом, способным вытянуть из тебя все, что ты знаешь и о чем даже не подозреваешь, – величайшая глупость.

– Алияса, это не… – Нимфея нахмурилась, недовольно наморщила носик.

К счастью, договорить ей не дали.

– Вы ведь уходите? – Из темноты ночи отделился темный силуэт. Смутно знакомый. Женский.

Алеша инстинктивно попыталась отодвинуть меня за спину. Я не позволила ей это сделать, отлично помня, что в отличие от меня у нее руки заняты.

– Погодите, – негромко попросила тень, приближаясь еще на пару шагов.

Наконец я узнала этот голос и силуэт. Кайлэ. Маленькая черная лисичка, по какой-то прихоти судьбы оказавшаяся среди претенденток в невесты императора.

– Вы же сбежать надумали?

Я промолчала, про себя размышляя, на что способна, чтобы прикрыть наш побег. Эта девочка мне нравилась, но своя шкура, как говорится, дороже.

Кайлэ ждала ответа. Неуверенная, хрупкая, даже беззащитная. Вот только лисицам свойственно носить маски. Уж мне ли не знать.

Кажется, ситуация окончательно вышла из-под контроля.

Я хмуро переглянулась с Алешей. Зря она забрала у меня ребенка, очень зря… В таких обстоятельствах гораздо выгоднее, чтобы руки были свободны у того, кто обладает соответствующими навыками. Меня в отличие от нимфеи учили убивать, а не защищать.

Лисичка, словно не замечая, какими взглядами мы обмениваемся, продолжила:

– Возьмите меня с собой. Пожалуйста. Меня здесь все равно больше ничто не держит.

Я нахмурилась. О моем побеге и так уже знали слишком многие. Да и наличие ребенка не способствовало особой скрытности передвижения. При всех наших навыках – моих и Алеши – связываться еще и с несовершеннолетней лисицей будет подобно самоубийству.

Кайлэ, словно поняв, о чем я думаю, поспешно добавила:

– Я не стану обузой. Честно. Я многое умею. Могу даже всех нас иллюзией прикрыть. Надолго меня не хватит, конечно, но самые сложные участки пути…

Я задумчиво кивнула. Исконная лисья магия нам бы совсем не помешала. Вот только одной я уже доверилась исключительно из соображений целесообразности…

– Почему именно с нами? – хмуро спросила я, хотя решение уже приняла. Глупое, опрометчивое решение. Проклятье! Кажется, я окончательно размякла в этих стенах!

Кайлэ безразлично пожала плечами.

– Я бы и так ушла. Даже одна. Если бы не он, давно бы ушла. – Лисичка с благоговением посмотрела на моего сына.

Для них он был чудом. Божеством, внезапно явившимся в наш мир. Наверное, я совсем размякла здесь, в этом дворце, в этом окружении, раз у меня и мысли не возникло о том, чтобы бросить ее здесь. Лисицы не должны быть такими – одинокими, отчаявшимися… пустыми.

В итоге дворец мы покинули впятером. Часом позже из столицы выехала и цирковая труппа братьев Корвир.