Алияса шла на поправку. Медленно, несмотря на все усилия целителей, но уже хотя бы можно было не волноваться, что следующая ночь может стать для нее последней.

Сай по возможности старался проводить с ней все свободное время, но дела империи, которые он на время задвинул на дальний план, внезапно навалились всем скопом. Баргил же, уверившись, что брат пришел в себя, с головой ушел в изучение обстановки в столице и за ее пределами. События, до этого казавшиеся незначительными и не связанными друг с другом, вдруг обрели объем и глубину.

Сергилу все происходящее вокруг с каждым днем нравилось все меньше, но он пока во всю эту грязь не влезал. Во-первых, он достаточно доверял брату, чтобы не считать нужным того контролировать. А во-вторых, была Алияса. И маленький лисенок, к которому Сая тянуло любопытство и необъяснимая для посторонних нежность. Он не лгал, когда говорил, что считал мальчишку своим, но ему все равно не верили. Даже Алияса. Это было обидно, хоть и объяснимо. Во всем виновата пресловутая разница менталитетов: никто, кроме дракона, никогда не будет думать как дракон. Люди к своим детям относились проще. Лисицы? Сергил не знал точно. Раньше он был уверен, что лисицы в этом не слишком далеко ушли от смертных. Но сейчас, раз за разом обнаруживая в детской то одну, то другую представительницу этого племени, уже начал сомневаться.

Вот и сегодня, едва выдалась свободная минутка, император решил повидать сперва ребенка, а потом уже его мать. И разумеется, в детской помимо приставленной кормилицы (бедную женщину, словно какой-то ненужный элемент декора, выжили в самый дальний угол комнаты) обнаружились девушки-лисички.

– Опять вы тут? – недовольно проворчал Сай, рассматривая лисий выводок. И ведь как он только ни пытался от них избавиться – все равно пробирались. Ни одна защита не могла им воспрепятствовать.

– А где нам еще быть? – с вызовом спросила Айнэ, упирая руки в боки. Почему-то этот жест в один миг превращал хрупкую лисичку-шатенку в женщину, с которой приходилось считаться.

– В женском крыле. Уверен, у вас есть масса интересных дел, которыми вы до этого себя развлекали.

– Сейчас наше дело – он. – Айнэ с нежностью посмотрела в сторону колыбели.

Сай проследил за ее взглядом. Ребенок, казавшийся совсем крохой на фоне простыней, мирно спал.

– У него есть мать, – хмуро напомнил Сай, чувствуя, что совсем скоро это трепетное отношение лисичек к младенцу может обернуться большими проблемами. Это сейчас, пока Алияса еще недостаточно окрепла, чтобы им заниматься, можно было чуть отступить и позволить «невестам» тратить свое время, как заблагорассудится…

Почему-то император был твердо уверен, что Льяса к своему ребенку посторонних лисиц не подпустит. И разумеется, заранее знал, на чьей стороне выступит в этом противостоянии. Потому-то и желал избавиться от этих девиц заранее – не хотел лишний раз волновать Алиясу.

– Не только мать. Еще отец, – с вызовом бросила Айнэ.

Сай поморщился. Как раз об этом он старался не думать.

– Считаешь, что в нашем мире еще остались лисицы-мужчины? – приблизившись к чернобурой лисичке, задумчиво спросил Сергил.

– Как минимум один точно! – воскликнула она, но, заслышав тихонькое младенческое ворчание, сбавила тон: – Даже двое, если отец мальчика жив.

Сай медленно кивнул. Он думал об этом. И, вспоминая яркие всполохи драконьей магии, которые чувствовал в этом младенце ранее, мог даже предположить, что этот лис прячется среди его народа…

Интересно, а у мальчишки будет драконья ипостась?

Мысль эта пришла внезапно, да так и осталась. Сай снова посмотрел на младенца. Тот был совсем крохой. На самом деле если бы лисицы не выхаживали его, то он мог бы и не выжить. Сергил это прекрасно осознавал. Наверное, поэтому и не гнал их всерьез – понимал, что в данный момент исконный лисий дар ему на пользу.

Маленький, хрупкий, бледненький настолько, что казался почти прозрачным. Бровки светленькие, почти белые, такой же белесый пушок на голове… А вот глаза у него как у Льясы. Сай видел. Кормилица тогда, заметив интерес императора, сказала, что у всех младенцев глаза яркие и синие, но со временем цвет меняется. Дракон лишь рассмеялся. Кровь Корвир никому не пересилить, даже мифическим лисицам.

Кстати, лисенок из мальчишки получился не беленьким, как можно было бы подумать, а цвета топленого молока с золотистой окантовкой на кончике хвоста. Правда, к полному обороту его еще не подводили – опасались навредить. И Сергил сейчас почти жалел об этом. Уж больно хотелось узнать, сколько у него личин и какие.

– Он еще не оборачивался? – негромко спросил Сай у старшей из лисичек.

Айнэ отрицательно качнула головой:

– Без контроля родителей нельзя. Полный оборот в таком возрасте непредсказуем и опасен.

– Льяса – человек. Она не удержит его.

Айнэ тяжело вздохнула. Она уже думала об этом, но найти решение не смогла.

– Но я могу попробовать, – завершил свою мысль Сергил.

– Считаешь, что сможешь его удержать? Не думаю, что то, что ты являешься любовником его матери, сколько-нибудь поможет с этим. – Черно-бурая лисичка насмешливо вскинула брови. Забавная она все-таки. Не зря Баргил в свое время советовал обратить на нее внимание.

– Али мне не любовница, – спокойно ответил Сай, сам удивляясь этой своей покладистости.

Обычно он убивал и за меньшее. Но стоящая напротив девушка нисколько не собиралась его унизить своими словами, она просто называла вещи своими именами. Хоть и в рамках своего разумения.

– Ну пусть будет фаворитка, – пожала плечами Айнэ, не видя особой разницы между озвученными понятиями.

– И не фаворитка. Впрочем, наши отношения здесь ни при чем. Сейчас речь о ребенке. И со всей уверенностью заявляю, что смогу его удержать. Несколько недель назад, заметив кое-какие отклонения, я накинул на него поводок.

Айнэ снова нахмурилась:

– Льяса знает?

Сай неопределенно пожал плечами:

– Я не говорил.

Лисица понятливо кивнула. Любой маг, окажись он в подобной ситуации, сразу бы все почувствовал. Вот только Льяса магом не была.

– Хорошо. Можно попробовать. Но только в присутствии Алиясы.

Император задумался на мгновение, взвесил все риски и кивнул. За время, прошедшее с того момента, как Али очнулась, ребенка она видела лишь пару раз. Где-то глубоко внутри Сай понимал, что это не самый лучший вариант, что нельзя так надолго разделять мать и дитя, но слишком шатким было состояние обоих, чтобы рисковать.

– Тогда придется подождать еще пару дней.

– Она быстро идет на поправку. Это хорошо.

Сергил кивнул, хоть и не был согласен. Долго. На самом деле люди восстанавливаются очень долго. И эта хрупкость практически убивала их. Не зря же драконам не рекомендуется связываться со смертными. И дело тут даже не в продолжительности жизни, а в изначальной беззащитности людей перед миром.

Но даже осознавая все это, прекрасно понимая, что окончательно и бесповоротно потерял себя в этой связи, отказаться от Алиясы Сай уже не мог.

Ребенок в колыбели завозился, захныкал. Айнэ, сразу же потеснив подружек, бросилась к нему. Кормилица в своем углу тоже встрепенулась. Сергил же в очередной раз отступил. Он не представлял, как у этих девушек хватает духу прикасаться к этому крохотному существу. Ведь даже Нейсил, когда родился, был крепче и сильнее. Сай помнил это, как и тот свой инстинктивный страх потерять что-то свое, родное…

Вот и сейчас было почти так же. Придворные лекари уверяли, что жизнь Льясы и ребенка уже вне опасности, но странное беспокойство не уходило. Оно его и заставляло раз за разом отрываться от дел и приходить сюда. Отец, помнится, тоже никак не мог заставить себя отойти от колыбели Нэсси. Одно время Сергил даже находил его спящим в комнате брата, изможденным и замученным навалившимися проблемами.

– Что ты так смотришь? – Айнэ, осторожно придерживая головку ребенка, взяла его на руки. На императора она смотрела лишь самым краем глаза, но не заметить того, как изменилось его поведение, не могла. – Хочешь подержать? – И лисичка шагнула в сторону мужчины.

– Воздержусь, – покачал головой он. – У меня через десять минут назначена аудиенция. Я и зашел-то всего на минутку…

Улыбка на лице лисички была такой всепонимающей, что Саю стало почти стыдно за свое поведение. Но идти на попятный он не собирался. По крайней мере, не сейчас и не при этих девушках. Да и что говорить? Он действительно назначил сегодня аудиенцию. Да и гора документов на рабочем столе меньше не становилась…

Пора бы уже вернуться к некоторым запущенным вопросам.

Алияса выглядела бледной до прозрачности. По-хорошему ей не следовало вставать еще пару-тройку дней, но переупрямить девчонку не вышло даже у дворцовых лекарей. Сай же и вовсе считал это неблагодарным делом – уж Али за прошедшие с их знакомства четыре месяца он успел изучить.

И все равно смотреть на нее было больно. Хотелось подойти, укутать худые плечи теплой шалью и прижать к себе. А еще лучше под каким-нибудь благовидным предлогом спровадить обратно в комнату и уложить в постель.

Но о последнем не приходилось и мечтать. Достаточно было увидеть упрямо сжатые губы, чтобы понять, что любую заботу сейчас девушка встретит в штыки.

Это понимали и лисички. Ни Айнэ, ни ее младшие подруги не посмели сказать и лишнего слова.

– Ладно, не будем затягивать. Все здесь и так знают, для чего мы собрались, – устало произнес Сергил. Последние дни изрядно его измотали. Впрочем, еще не настолько, чтобы бросить все и опустить руки.

– Да, не будем. – Айнэ вновь все взяла на себя. Среди невест эта лисичка явно занимала не последнее место, да и вообще выделялась здравомыслием.

Под немного задумчивым взглядом императора Айнэ приблизилась к колыбели и осторожно взяла младенца на руки. Тот, осознав, что его сон был нарушен, захныкал, демонстрируя недовольство.

Сай невольно улыбнулся. Характер у этого мальчишки явно будет непростым. Впрочем, с такой мамой он и не мог быть другим.

Черно-бурая лисичка неспешно, явно не горя желанием отдавать кому-либо ребенка, приблизилась к императору.

– Ты готов? Бери его. Только осторожно. – И лисичка протянула ребенка дракону.

Сай, в мыслях воскресив все свои знания о маленьких детях, принял ребенка. Чувствовать на руках тяжесть маленького тела было немного непривычно. Слишком давно его братья выросли. Да и что говорить, не так уж и часто он возился с ними тогда.

Почувствовав себя немного увереннее, император потянулся поправить чуть перекрутившуюся пеленку, она практически скрыла личико, и, судя по издаваемым звукам, ребенку эта потеря возможности наблюдать за происходящим не пришлась по нраву. Светлые бровки уже были угрожающе насуплены, а беззубый ротик приоткрыт в пока беззвучном крике. Еще немного, и младенец заорет во всю мощь своих легких.

Желая предотвратить это, Сай ласково погладил маленький лоб. И этого оказалось достаточно. Ребенок уставился на него своими удивительными синими глазами. Сергил замер, разглядывая лисенка, будто только что впервые увидел. В этот самый момент в голове дракона давно не дававшая покоя головоломка наконец сложилась.

Ребенок на его руках, явно почувствовав отголоски мыслей, завозился в пеленках, выпутал из плена одну ручку и потянулся. Маленькие пальчики смешно хватали воздух, так как дотянуться до лица держащего его мужчины он не мог… зато с радостью схватился за выбившуюся из сложной императорской прически длинную прядь и дернул на себя. Сай зашипел сквозь зубы. Айнэ рассмеялась, остальные лисички заулыбались. Даже Али не удержалась от улыбки.

И все-таки собрались они здесь по вполне конкретному делу.

Не давая себе времени на лишние мысли и сомнения, Сай мысленно потянулся к той ниточке, что когда-то по его собственной воле протянулась от него к этому ребенку. Первый оборот всегда безболезнен и быстр. Это обратно сложно, а сперва все идет легко: раз – и все. Вот и сейчас было именно так.

Мгновение назад крошечный ребенок.

А сейчас?

Лисенок. Треххвостый. Маленький, нежный. Так и хотелось погладить мягкую светло-золотистую шерстку.

– Трехликий, – негромко произнесла Айнэ, словно подводя итог.

Сай на ее слова внимания не обратил. Он вслушивался в ребенка. И в себя.

Серебристо-черный ячеистый узор сначала проявился на тыльной стороне рук, нырнул под рукава, выполз из-под воротника на шею… Сергил не думал оборачиваться, даже мысли такой не держал в голове, но и утихомирить драконью кровь не удавалось. Впрочем, зверь не рвался обрести плоть. Он только наблюдал.

А лисенок наблюдал за ним. Наблюдал и учился. Обвил одним из хвостов запястье Сергила, чуть слышно тявкнул и замер. Пару мгновений ничего не происходило. Дракон всматривался в лиса. Лис изучал дракона. А потом – внезапно и неожиданно даже для Сая – оказалось, что запястье обвивает не один из пушистых лисьих хвостиков, а единственный, чешуйчатый и теплый.

– Дракон, – удивленно выдохнул кто-то.

А дракончик, размерами не сильно превосходивший недавнего лисенка, потянулся к мужчине, доверчиво и преданно заглядывая в глаза.

«А таким… нравлюсь?»

Мысль эта была настолько очевидна, что Сергил невольно улыбнулся. Ласково провел пальцем между пока еще мягких, едва-едва наметившихся гребней на голове дракончика и потянул его обратно в человеческую форму.

Ребенок жалобно захныкал сразу же, как его вернули в изначальную ипостась. Она была слишком слабой, слишком несуразной на фоне остальных. Мальчишка попытался самостоятельно обернуться, инстинктивно, еще помня, что тогда все было проще и удобнее. Не дали. Хныканье быстро переросло в обиженный рев.

Лисицы встрепенулись, готовые броситься на помощь своему маленькому божеству. Сергил, не глядя на них, качнул головой. Уж с этим горем он справится сам. Легко соткав из собственных чувств незримый покров, он укрыл им ребенка. Тот моментально успокоился, заснул. Он вновь видел себя драконом, пусть не здесь и не сейчас…