Однако надолго уединиться в комнате мне не позволили. Стоило отказаться от обеда и пропустить ужин, как меня тотчас же побеспокоили.

Сай. Он не спешил переступать порог моей комнаты, но вид имел самый сосредоточенный, словно собирался как минимум на войну.

– Ты пропустила сегодня и обед, и ужин. Неважно себя чувствуешь?

Я, от досады закусив губу, отступила вглубь комнаты. Не ожидала, что Саю докладывают о каждой мелочи. Вот странно: такая опека должна меня раздражать, а я всего лишь сбита с толку и злюсь на себя за бессмысленную щенячью радость от присутствия дракона.

Мне нравится Сай. И, к сожалению, не только как достойный император. Мне приятно его внимание, мне льстят его взгляды… Сложно сказать, какова в этом заслуга драконьего очарования, но то, что я все больше увлекаюсь Саем, непреложный факт.

Неужели Ари был прав? Нет, разумеется, мои чувства далеки от любви, но легкая влюбленность, возможно, имеет место.

– Алияса, прекрати так вздыхать, – хмуро велел Сергил и все-таки вошел в комнату. Не то чтобы он мне мешал или как-то смущал своим присутствием, но видеть его здесь было странно.

В задумчивости я склонила голову к плечу, не отрывая при этом взгляда от дракона. Лазурный цвет ему бесспорно шел, Сергил внушал уважение и трепет, но меня в тот момент интересовало иное. Могу ли я всерьез увлечься им? Не тем милым и обходительным мужчиной, который вчера сбежал со мной из дворца, словно мальчишка, а – императором? Кто на самом деле меня привлекает: беспечный образ, тень которого время от времени проглядывает, или удивительно подходящий для власти дракон?

К сожалению, ответ лежал на поверхности. Мне нравился наш император, он был хорошим правителем, с правильной точкой зрения и умением действовать жестко по необходимости. Но полюбить его я бы не смогла. Слишком расчетлива и здравомысляща для этого. А тот, кем я могла бы всерьез увлечься… Его не существует в действительности. Это иллюзия, рожденная взаимным притяжением.

Рушить собственные иллюзии оказалось неприятно и больно. Но очень своевременно. Если я не хочу потом мучиться сомнениями и переживаниями об упущенных возможностях, то разбираться со всем нужно здесь и сейчас.

– Али, почему ты смотришь на меня так, словно впервые увидела? – Сай явно растерялся, и от этого образ неприступного ледяного дракона-императора пошел трещинами.

Этот стремительный переход от одной роли к другой нереален. Как ему это удается? Я просто не поспеваю за ним!

– Извини, все нормально, – на секунду задержав дыхание, ответила я. Вернуться к спокойствию оказалось непросто, но выдрессированное тело мне все же подчинилось.

– Если все нормально, то почему ты пропустила обед и ужин? – по-прежнему хмуро продолжил допытываться Сай. – Тебе необходимо хорошо питаться и придерживаться режима.

Вот только еще одной наседки мне и не хватает!

Кажется, что-то такое мелькнуло на моем лице, потому что Сай тут же примирительно произнес:

– Ладно, не дуйся. Лучше пойдем со мной.

Я с подозрением посмотрела сначала на протянутую мне руку, а потом и на ее обладателя.

– Это еще зачем?

– Затем, что ужин тебе все-таки необходим. Как, впрочем, и мне, а потому составим друг другу компанию.

Я уже хотела отказаться, сославшись на то, что вовсе не голодна, но в этот момент в животе заурчало, да еще и так громко, что я невольно залилась краской. Теперь от ужина мне точно не отвертеться. Сай не станет и слушать.

– Как я понимаю, возражений не последует, – чуть заметно улыбаясь, произнес император и, не дожидаясь ответа, схватил меня за руку и потянул к двери.

Сопротивляться и стоять на своем у меня не было сил, поэтому я просто подчинилась. В очередной раз.

Ужин состоялся в приватной обстановке. Только я и Сай. Да и накрыли нам не в одном из обеденных залов, а в гостиной, примыкающей к императорскому рабочему кабинету.

За столом Сергил был само очарование. Словно чувствуя, что сейчас любую его попытку сблизиться я приму в штыки, он держался чуть отстраненно, но учтиво. И все-таки не выдержал. Едва удалился лакей, подавший нам десерт – белоснежное суфле, залитое каким-то ярко-алым вареньем, – Сай спросил:

– Может, все-таки поделишься, что тебя мучает?

Невольно вздохнув, я отложила в сторону ложечку. Есть уже не хотелось. Наоборот, от сытости начинало поташнивать.

– Ничего.

– Алияса. – Сергил посмотрел на меня с укором.

Под этим его взглядом мне стало не по себе. Обычно, чтобы пробудить мою совесть, необходимо нечто большее, чем укоряющий взгляд. Но сейчас лгать и изворачиваться мне не хотелось, однако и отмолчаться не удастся. Почему-то по отношению ко мне Сай проявляет несвойственную драконам настойчивость. Любой другой на его месте давно бы забыл о неуступчивой возлюбленной и нашел кого-то посговорчивей, а он упрямится.

– Али, я серьезно. Мне не нравится, что между нами раз за разом что-то встает. Давай хотя бы обойдемся без лжи и недомолвок.

– Хочешь откровенности?

– Рассчитываю на нее, – предельно серьезно кивнул Сергил. И ведь он действительно верит, что я не стану лгать.

А я стану?..

Удивительно, но мне сейчас скрывать нечего.

– Мне не нравится то, что происходит между нами.

– Почему?

– А ты сам не понимаешь? Так не должно быть. Не место циркачке рядом с императором.

– Али…

– Нет, послушай. Я вполне представляю все, что ты можешь мне сказать… И все равно нехорошо это. Не по-людски.

– Так я и не человек, а дракон, – усмехнулся Сай.

– А что, драконы отбивают невест у братьев?

– Это у вас несерьезно, – хмуро отрезал он, словно и не предполагал иного развития событий.

– Кто тебе сказал?

– Я сказал. И закончим на этом.

Дрожь неприятным холодком скользнула вдоль позвоночника, напоминая о жутком даре этого мужчины. Вот и поговорили. Дракон всегда остается драконом, как бы он ни пытался выглядеть ягненком.

Что ж, зато теперь я еще тверже в своей уверенности. Пора уходить отсюда.

– Али, не хмурься. Нэс просто не подходит тебе. И ты сама об этом знаешь. Я всего лишь говорю то, что тебе и без того известно, – примирительным тоном произнес Сергил.

Что удивительно, даже сама атмосфера вокруг него изменилась. Исчезла подавляющая драконья аура, я вновь видела перед собой просто симпатичного мне мужчину, а не монстра, способного парой фраз уничтожить все, что составляет мою суть.

– Разве я не вправе принимать такие решения сама? – устало поинтересовалась я. Если дракон-император своими повадками был способен воспламенить меня всего за пару мгновений, то вот такой Сай заставлял меня чувствовать себя беспомощной.

– Вправе. Но и у меня есть право голоса, не находишь? Я не могу остаться в стороне, когда ущемляют мои интересы.

Спокойствие. Необходимо оставаться спокойной, несмотря ни на что.

Вместо того чтобы продолжать этот явно зашедший в тупик разговор, мне необходимо встать, вежливо поблагодарить за ужин и уйти.

Сергил, заметив мои манипуляции, тоже поднялся. И, кажется, причиной тому была отнюдь не вежливость. Эх, где моя былая ловкость. Если бы я могла сейчас быть хоть немного расторопнее…

Но чего нет, того нет.

– Закончила? – заботливо поинтересовался Сай, хватая меня за руки и заглядывая в глаза. Такая его искренность подкупала.

– Да, – кивнула я, надеясь, что на этом мы и разойдемся, но у Сергила явно были иные планы на вечер.

– Тогда пойдем, хочу тебе кое-что показать.

Вырываться? Скандалить? На это у меня сил уже не было, а потому я в очередной раз проявила несвойственные мне покладистость и покорность.

Не могу сказать, что мы долго шли по коридорам – минут пять, не больше, – но я как-то иначе представляла окончание этого вечера.

– Куда это мы? – устав мучиться любопытством, спросила я.

– Я просто хочу тебя проводить. Правда, прежде чем возвращать тебя на женскую половину дворца, нам необходимо сделать небольшой крюк… Погоди, скоро сама все поймешь, – заговорщицки улыбнулся Сай.

И что мне делать? Только и остается, что смириться и играть по чужим правилам. А этот мерзавец знает, что я не могу ему отказать, и нагло этим пользуется.

Путь наш закончился во внутреннем дворике. В центре площадки весело журчал маленький питьевой фонтанчик. Судя по ржанию, доносившемуся откуда-то справа, неподалеку находилась конюшня. Из-за позднего часа здесь было безлюдно.

Не дав мне толком осмотреться, Сергил подтолкнул меня к какой-то двери и нетерпеливо постучал. Открыли ему практически сразу. В тусклом свете свечей нарисовался силуэт мужчины средних лет. Одет он был неброско, но добротно. Слуга? Не думаю, скорее доверенное лицо.

– Ваше величество. – Мужчина, едва узнав в позднем госте своего императора, низко поклонился.

– Я здесь по делу, Мирон, – нетерпеливо сказал Сай.

Мирон провел нас в комнатку с низкими деревянными потолками. О величии дворцовых покоев в этом помещении ничто не напоминало. Но что удивительно, даже здесь Сергил выглядел гармонично.

– Я сделал все, как вы и велели, – тотчас ответил слуга.

– Отлично. А девочка где?

– Там. – Мужчина неопределенно махнул рукой куда-то в угол.

Я попыталась хоть что-то рассмотреть, но спина Сергила полностью закрывала обзор.

– Пойдем, Али. – Дракон, вновь вцепившись в мое запястье мертвой хваткой, потащил меня за собой. Когда он остановился и вытолкнул меня вперед, я по инерции сделала еще шаг, но Сай за плечи удержал меня на месте. – Вот! – самодовольно заявил он.

Я сперва не поняла. Глаза еще не успели привыкнуть к полумраку, царившему в этой далекой от парадных залов дворца комнате. Но постепенно я начала различать окружающие меня предметы более четко.

– Это что?! – Я удивленно смотрела на белый меховой комок. Он то расширялся, то сокращался в ритме дыхания.

– Котенок, – с самой пакостной улыбкой произнесли у меня над ухом. И ведь чувствую, что все так и есть, а обернуться, чтобы убедиться в этом лично, не могу. Обидно.

– И зачем он здесь?

– Тебя ждет. И это не он, а она. Маленькая кошечка. Котенок, как ты и советовала… Помнишь?

Я резко набрала в грудь воздуха… и медленно выдохнула. Ругаться с Саем смысла все равно нет. Да и что мне ему предъявлять? Лучше зайти с другой стороны.

– Этот котенок, – хмыкнула я, – с трудом помещается в продуктовую корзинку! Да и я говорила, чтобы ты завел его себе, а не мне.

– Я и завел. – Хватка на моих плечах на мгновение стала чуть крепче. Отстраняться и отступать Сай снова не спешил. Впрочем, как и я – вырываться. – Только их оказалось двое. Не разлучать же. Главное, последуй своему же совету.

Интересненько. Особенно то, как он выворачивает мои собственные слова.

– Считаешь, мне в детстве тоже недоставало любви? – Недоуменно изогнув бровь, я попыталась обернуться через плечо. Не самое удобное положение, но зато я хотя бы рассмотрела чуть кривящую его губы улыбку.

– Считаю, тебе ее недостает сейчас. – Сказал как отрезал. И только эта призрачная улыбка-усмешка чуть сглаживала резкость слов.

И я думала, что Нэсси странный дракон? О нет, я ошибалась! Сай еще страннее!

Существо в корзинке меж тем от шума рядом с собой замерло, насторожило внезапно вынырнувшие откуда-то из-за плетеного борта уши и медленно-медленно подняло буро-желтые глаза. В полумраке комнаты словно зажглись еще две свечи.

– И где, по-твоему, я должна разместить это чудовище? – подозрительно глядя на быстро увеличивающийся в размерах меховой комок, поинтересовалась я.

Кажется, я считала корзинку большой? О нет, теперь я даже представить не могла, как создание таких размеров сумело себя упаковать в столь малую емкость. По самым скромным моим прикидкам, кошечка оказалась в два раза больше занимаемой ею прежде тары.

– У себя. Я Снежка тоже в комнате разместил.

– В отдельной? – на всякий случай уточнила я, ибо мне представлялось, что такой животинке места нужно много.

– В своей.

– Ага… – задумчиво протянула я, рассматривая лениво начавшую вечернее умывание кошечку. На нас белоснежная красавица внимания демонстративно не обращала, и только чуткое ухо, направленное в нашу сторону, свидетельствовало о том, что она по-прежнему помнит о нас и все еще настороже. – Сай, а она до каких размеров вырастает, а?

– Ну, это ездовой кот. В теории. Если правильно тренировать.

– Ага-а-а, – снова протянула я. Размеры ездовых эльфийских котов я представляла. Нет, живьем не видела, только на гравюрах. Остроухие защитники лесов жили слишком далеко на западе, чтобы мы с дядюшками успели до них добраться. Да и говорят, что не шибко они жаждут видеть гостей. – А место в котонюшне к ней прилагается?

– Эльфийские коты спят вместе с хозяевами. Они слишком независимы, а потому требуется время, чтобы они привыкли к тому, с кем проведут всю жизнь.

– В походном шатре цирка она точно не поместится, – пробормотала я. Правда, в следующий же миг я представила, как выезжаю на манеж верхом на такой редкости… Эх, да наша выручка от выступлений взлетела бы до не виданных прежде высот!

С другой стороны, такую махину попробуй прокорми, да и прирезать за такую редкость где-нибудь в глуши могут запросто.

– Ты сейчас находишься во дворце, а не в своем цирке, – вновь усиливая хватку на моих плечах, напомнил Сергил.

Я мысленно отвесила себе подзатыльник и пообещала впредь быть осмотрительнее и держать все мысли при себе.

Кстати, сейчас мне просто необходимо чем-то отвлечь императора от моих случайных слов. А то мало ли к какому выводу он придет… Сергил – дракон умный…

– Ладно, в комнате так в комнате. Но как ты прикажешь мне ее до комнаты дотащить?

– Мирон поможет. Он у нас всем дворцовым зверинцем заведует. Так что если вопросы какие возникнут – сразу к нему и обращайся.

Я посмотрела на слугу. Он, подтверждая слова императора, кивнул. Кажется, мой весьма сомнительный статус его нисколько не волнует. И ведь даже не удивляется, что какой-то нелепой девице его монарх дарит редкого зверя…

А значит, слуга действительно проверенный и верный. И знать он может много всего интересного…

Я невольно помотала головой, отгоняя лишние мысли. Пора бы уже смириться с тем, что ничего здесь не найду. Кто бы ни подставил мою семью, но во дворце мне ответов не отыскать. Не с той стороны зашла. Расследование надо было начинать не со столицы, а с осмотра места происшествия и поиска свидетелей. И я еще непременно этим займусь. Сейчас же мне лучше вернуться в свою комнату. Общение с императором в столь поздний час окончательно меня скомпрометирует.

– Сай, пойдем. – Вывернувшись из его объятий, я кивком указала на дверь. – Уже поздно, да и спать хочется…

– Да-да, разумеется, уже идем, – уверил дракон и, чуть приобняв, подтолкнул меня в сторону выхода, приказав слуге: – Мирон, возьми кошечку и следуй за нами.

– Слушаюсь, ваше величество.

Собственно, на этом наше приключение можно было бы считать оконченным. Сай проводил меня до двери комнаты. Мирон, разместив мою новую питомицу, поклонился и, получив разрешение, ушел. За ним ушел и Сай.

– Ну что, моя хорошая? Знакомиться будем?

Котенок насторожился, чуть приподнялся на лапах и угрожающе зашипел. Я невольно улыбнулась. Характером кошечка явно в меня. Думаю, мы непременно поладили бы.

– Да не ворчи ты, обещаю, долго тебя смущать своим присутствием не буду. Но давай пока поживем как хорошие соседи. Ну что, договорились? – Я протянула кошечке лакомство, принесенное в числе прочего все тем же Мироном.

Она, подозрительно обнюхав сначала мои пальцы, а затем и подношение, все-таки соизволила снизойти. Забавная. Гордости в ней на троих хватит. Мне даже стало интересно посмотреть на приобретение Сая.

Проглотив угощение, кошечка ткнулась носом мне в руку и быстро прошлась языком по моей ладони. Ну что сказать? Контакт определенно налажен.