Глава 16. Роскошь и тлен

Его портрет в холле. Портрет, который она не рисовала, но который виделся ей в мечтах. Окруженный свечами и мертвыми розами. В великолепной золотой раме, свитой вокруг холста, как роскошный венок из золотистого плюща. Клер так долго и четко представляла себе этот портрет, что ничуть не удивилась, когда однажды увидела его у себя в холле. Она не помнила, как его рисовала, но отнеслась к его появлению как к должному.

Он будто был частью дома. Будто вырос прямо из стены и снова мог таким же образом исчезнуть, если Клер отсюда переедет. Все было просто и понятно. Нечто существует рядом с ней, независимо от ее собственных желаний. С этим нужно либо смириться, либо мучиться от страха всю жизнь. Она не хотела бояться собственного дома. Ей хотелось возвращаться сюда без трепета. А значит, стоило привыкнуть к различным сюрпризам и фантазиям.

Клер вошла и кинула свою куртку на кровать, где лежал забытый кем-то голубой камзол с кружевами. Старинный камзол! Или ей это только показалось? Как и отражение, только что мелькнувшее на оконном стекле? Разве может быть реальностью такое красивое лицо?

Она начертила пальцами сердце на запотевшем стекле. Говорят, именно влюбленность делает лица в нашем воображении настолько прекрасными, насколько сильны наши чувства. Самый некрасивый человек может показаться тебе божеством, если ты его любишь. Но если он уродлив… Клер болезненно нахмурилась. Сознание разрывалось от каких-то картинок и вспышек, каких-то воспоминаний. Где-то в глубине памяти звучали голоса: «Иди сюда, Корделия!», «Ты хочешь примерить это платье, Корделия?», «Посмотри, на нем кровь»…

Призрачные голоса доносились словно из длинных коридоров загробного мира, а не из роскошного дворца. Стоило прикрыть веки, и какофония незнакомых ей голосов станет похожа на жужжащий улей. Запахи амфоры, крови и мускуса затуманят сознание.

Клер попыталась отвлечься. Она приподняла гардины и посмотрела на соседский дом. Свет там был погашен. Наверное, скоро над дверью повесят траурный венок. Скоро ли будут похороны? И осталось ли от погибших ребят хоть что-то, что можно достойно похоронить? Наверное, в таких случаях обходятся кремацией. Ведь изувеченные мощи недостойны похорон. Или все-таки достойны? Ей что-то припомнилось. И память опять сдавила сознание раскаленным обручем. Клер медленно опустила свои красивые веки с закрученными кверху ресницами и зажмурилась. Она вспоминала ребят, собиравшихся стайкой напротив и включавших по ночам радио на такую громкость, что хотелось позвать полицию. Даже не верилось, что их больше нет. Что все они мертвы. Все до единого. Как такое могло случиться? Как вообще происходят такие нелепые несчастные случаи? Всегда ли они бывают жестокими и непоправимыми?

Клер казалось, что она знает ответ. И ее это пугало. Особенно жутким выглядело то, что несчастья начали происходить прямо у нее под окнами. Что, если в следующий раз несчастье случится с ней самой?

Нет, только не с ней.

Некий внутренний голос тут же ее успокоил. Утешение было слабым и, возможно, обманчивым, но все же было. Кто-то незримый словно вдруг обнял ее, и ей стало удивительно тепло, как если бы в морозную ночь ее окутало теплое дыхание очага. Сейчас было лето, но Клер представила себе Рождество и разожженный камин, венки остролиста, елку и много подарков. И это самые обычные подарки, а не трупы растерзанных врагов под подарочной упаковкой. Не вырванные сердца и части тел под шуршащей оберткой. Хоть эта мысль вдруг и показалась ей полной темного соблазна.

Что ж, придумывать заманчивые картинки – это ее профессия. Что-то подобное можно было бы нарисовать к романам Стивена Кинга или Стайна, если ей когда-нибудь закажут их проиллюстрировать. Только ее жизнь не роман ужасов. Ни в коем случае. Как бы ему этого ни хотелось. Тому, кто живет в зеркале…

Клер с опаской обернулась на зеркало в золоченой раме, которое одиноко висело в прихожей и почти не сочеталось с цветочными обоями. Никаких чужих отражений в нем не было. Но Клер все ждала, что нечто там промелькнет. Нитка жемчуга на ее шее вдруг стала казаться ей такой тяжелой. Уши тоже заныли от ранее не ощутимой тяжести сережек. Теперь она бы ни за что не стала прокалывать уши, потому что ощущение ранок, пусть даже крошечных, стало ее пугать. Может, стоит вынуть сережки и подождать, пока проколы зарастут? Клер сама изумилась такой мысли. Проколоть уши в салоне пирсинга стоило недешево. Правда, когда она это делала, с ней еще не происходило ничего необычного. Тогда она думала, что легко можно сделать татуировку или проколоть пупок, а затем не раскаиваться в этом. Не ощущать боли и страха при воспоминании об иголках или лезвиях. Рану ножом она тоже нанесла себе необдуманно и теперь уже очень об этом жалела. Если бы только не предположение, что этим она спасла жизнь Мориссы… Хотя, учитывая состояние жертвы, можно было и не стараться ради ее спасения. Для нее легче было бы умереть.

И все же Клер тревожила одна мысль: а если бы она нанесла себе рану поглубже? Тогда ей удалось бы спасти кого-то в буквальном смысле, чтобы некто, предназначенный в жертву, остался живым и почти невредимым только благодаря тому, что она пролила свою кровь, чтобы выкупить его?

Действительно! Можно ли выкупить кого-то у смерти? Эта мысль не давала Клер покоя. Если б только она могла кого-то спасти! Если б это было в ее власти! Но Клер боялась, что всей крови в ее венах не хватит, чтобы вырвать из лап ненасытного духа хоть одну человеческую жизнь. Так стоит ли эту кровь вообще проливать, если уж сомнения, что гложут ее, так велики.

Клер задумчиво смотрела на собственное хрупкое запястье. Тонкий рисунок голубоватых вен под кожей невольно привлекал внимание. Они переплетались между собой, образуя причудливый геометрический узор, и затем исчезали глубоко под кожей. Чтобы рассечь их лезвием, нужно постараться. Они лишь с виду кажутся такими уязвимыми.

Виньетка синих прожилок под кожей невольно ее зачаровала. Такие сложные узоры. На гобеленах, которые она где-то видела, узоры были точно такими же. Казалось, что по ним можно читать, как по буквам. Клер приоткрыла губы от удивления. Чего только не скрывают тайники памяти. Или это все рисовало перед ней разыгравшееся воображение?

Клер хотела отдохнуть, заварить мятный чай и поспать, а вместо этого разглядывала вены на своей руке. Это было так захватывающе. Думать о том, какой эффект произведет полоснувший по ним нож. Спасет ли она этим чью-то жизнь или только погубит свою собственную.

Клер вовсе не хотелось умирать. Она никогда не задумывалась, способна ли принести себя в жертву, чтобы избавить от мученической смерти какого-то другого человека. Об этом и не задумываешься до тех пор, пока перед тобой реально не возникает такая дилемма. Что проще и, главное, что достойнее: погибнуть ради других или остаться жить, когда другие вокруг тебя погибают?

И самое главное: положит ли ее смерть конец тому, что происходит? Умрет ли дух зеркала вместе с ней или просто затаится на какое-то время, а потом найдет себе другого проводника, с помощью которого продолжит свой привычный террор. А возможно, с ее смертью он и вообще полностью освободится. У Клер от ужаса перехватило дыхание. Но почему она решила, что сейчас он не свободен? Лишь потому, что он иногда смотрит на нее с другой стороны зеркала?

Как связать его с убийствами? Вернее, несчастными случаями. Потому что для мира это были именно несчастные случаи. Доказать обратное никто не мог. Все, кто, возможно, видели перед смертью необычайно красивое лицо в толпе, сами погибали. А если и не погибали до конца, как Морисса, то кто поверит их болезненным иллюзиям? Люди, пострадавшие так жестоко, вполне могли повредиться рассудком.

Клер сама до конца не была уверена в своем рассудке и в здравости собственного мышления. Она лишь с ужасом смотрела из окна на улицу, где совсем недавно произошло столько кошмарных происшествий. Если недавно асфальт на дороге был усеян трупами, то это уже означало, что любому человеку страшно жить здесь дальше. А Клер жила, зная, что в ее собственном доме, где-то в зеркальной глубине, затаилось нечто. И оно ждет, вероятно, даже уже планирует новое кровопролитие. Что, если это оно во всем виновато?

Клер была уверена в его вине, но доказать ничего не могла. Она могла только себя поранить. Как можно глубже. И ждать, насколько ее пролитая кровь поможет отсрочить чью-то смерть.

Конечно, глупо переживать за людей, которых ты даже не знаешь. Но Клер была такой. Она переживала за других, как за саму себя. Вероятно, подобное человеколюбие и привлекло к ней нечистую силу. Демон ее искушал, заставляя отступиться от веры и принципов.

Или дело было в чем-то еще? В чем-то таком, чего Клер пока не осознавала? Но где-то глубоко в подсознании она стремилась к разгадке тайны.

Звонил телефон. Наверное, это Брэд. Она не стала брать трубку. Ей сейчас вовсе не хотелось ни с кем разговаривать. Она даже не сразу расслышала тревожные телефонные звонки. Брэд любил вести с ней болтовню ни о чем, задавать пустые вопросы, тянуть время разговора до бесконечности. Ее это утомляло.

Где-то далеко за окнами прогремел гром. Начиналась гроза. Клер слышала шум дождевых струй, стекающих по карнизу. Вода ее привлекала и вместе с тем отталкивала. Она помнила водные потоки, неиссякаемые источники и каналы прямо у порога, а в воде обитали существа – красивые и плотоядные. Клер вспомнила прелестное русалочье лицо и острые зубы-иголочки, отрывающиеся от шеи трупа. Такая ясная картинка. Ее бы нарисовать.

Клер ходила по дому, вслушиваясь в звуки дождя. Ей нравилось, когда на улице дождь, а в помещении тепло и уютно. Она специально развела огонь в камине. И все равно ее тянуло выйти на ливень и танцевать под его струями. Это было похоже на какую-то безумную фантазию. Она бы осуществила ее, если бы не страх перед существами, которые обитают там, где много воды. В каналах, в озерах, в реках и источниках. Так же они могут обитать и в толще дождя.

Клер затаила дыхание. Ей почудилось, что кто-то снова постучал в дверь. Чья-то мокрая нечеловеческая рука. Клер застыла над пылающим камином. Нужно не отходить от огня. Здесь, где сухо и тепло, эти выдуманные водяные существа ее не тронут. Если только они выдуманные…

Стук в дверь возобновился. Странно, что при этом не было слышно ни шагов за дверью, ни оклика. И все-таки чьи-то пальцы барабанили по филенкам, тихо, но требовательно. Почти призывно. Кто-то хотел, чтобы Клер вышла наружу. Под дождь.

– Не открывай!

Клер сощурила глаза, чтобы рассмотреть того, кто это произнес. Электричество в доме снова каким-то образом отключилось, и силуэт, стоящий по другую сторону огромной комнаты, казался таким смутным. Почти призрачным. Он прятался за книжными стеллажами. Их здесь было очень много, так же как шкафов и книжных полок, поставленных пирамидой друг на друга. Это помещение было самым большим в доме, и Клер решила устроить здесь библиотеку. Теперь она пожалела об этом. От шкафов исходило слишком много густой тени. Кто угодно мог спрятаться за ними. Например, этот темный силуэт. Он будто вышел из мира ее фантазий. Только карандашные наброски не могут оживать. Клер не ожидала увидеть в доме незваного гостя, особенно учитывая тот факт, что все двери и окна были закрыты. Он мог взяться здесь только из ее фантазии или сойти с картины.

Клер поднялась от камина и тщетно вглядывалась во тьму. Гость долгое время молчал и не двигался. Шевелились лишь его пальцы, осторожно лежащие на торце шкафа. Они казались какими-то непропорционально длинными, будто на них нацепили стальные когти. Или это была просто тень.

Клер представила себе, как тонкие аристократические пальцы вытягивают раскаленными клещами, и содрогнулась. Почему ей вечно мерещатся пытки? Картинка была такой яркой и живой. Как будто это происходило прямо сейчас. Огонь, боль и раскаленные щипцы, ломающиеся кости и рвущаяся плоть. Кляп во рту, чтобы некто не кричал. Угрожающие голоса. Клер подумала, что неосмотрительно сделала, разведя камин. Пальцы, постукивающие по дверце шкафа, и впрямь казались изувеченными. Казалось, это не они, а тараканы ползут по изысканной мебели. Манжеты рукавов над ними были рваными и смятыми. И все это казалось черным на фоне мрака.

Интересно, гость боялся подойти к огню? Огонь и впрямь защищает ее от таких созданий, как он?

– Почему нельзя открывать, если в дверь стучат? – тихо спросила она лишь для того, чтобы проверить, ответит ли он.

Узкие плечи долговязой фигуры чуть приподнялись. Кажется, он беззвучно смеялся в ответ на ее вопрос.

– Потому что по миру бродит много таких существ, с которыми тебе вряд ли захочется подружиться.

– Может, я решу сама, – с вызовом бросила Клер. Ей не понравился его смех, который она не слышала, а скорее улавливала каждой порой кожи. Смех, похожий на пепел, беззвучно падающий после пожара. Ее все еще мучили видения пыток и огня, но жуткая фигура, притаившаяся в тени, уже не пугала.

Казалось, перед ней уже не гость, а некто, кто поселился в доме. Как насекомое, вроде бы и совсем незаметное, но все же существующее и всегда готовое навредить. Ты не видишь его, но живешь с ним бок о бок день за днем. И оно всегда может подкрасться и тебя укусить. Преимущество за ним. Ведь оно о тебе знает, а ты о нем даже не догадываешься.

Тараканы, клопы, пауки – вот на кого похож сегодняшний гость. Клер уже готовилась произнести резкие ругательства. Грубые обвиняющие слова вертелись у нее на языке, и она готова была их высказать в адрес ночного гостя, но тут забили часы. Ажурные стрелки сошлись на двенадцати, и, кажется, гость усмехнулся. Он вовсе не исчез от часового боя и не превратился в жалкого клопа, которого она могла бы раздавить. Он все так же прятался за шкафом, будто играя, но его длинные, вывернутые под неправильным углом пальцы уже ползли к корешкам книг на полках. Эти пальцы напоминали узловатые корни дерева. Жуткие старческие пальцы, покрытые язвами и нарывами. Так откуда же на них взялись дорогие кольца? Клер смутно различила в темноте блеск золота и рубинов.

Убожество и блеск. Ну и сочетание! Клер хотела отвернуться и не могла. Узловая рука между тем поманила ее к себе, однако девушка не тронулась с места. Она бросила быстрый взгляд на кочергу возле камина. В случае опасности ею можно будет обороняться.

– В дверь уже не стучат, – заметила Клер, прислушавшись. – И вы тоже могли бы уйти.

И опять короткий сухой смешок вместо вразумительного ответа, будто ей в лицо швырнули горсть пепла.

– Раньше ты была куда более приветливой, – с тоской заметило существо, стоящее в углу у шкафа. – Возможно, потому что я платил тогда за все, чего тебе не хватало. Теперь же ты получаешь все, что хочешь, сама, и это сделало тебя заносчивой.

Клер молчала. Вопрос «Вы знали меня раньше?» так и застыл у нее на губах. Не имело смысла спрашивать о том, чего она не понимала. Но имело смысл, едва рассветет, передвинуть мебель так, чтобы в помещениях осталось как можно меньше темных углов. Тогда негде будет прятаться таким странным субъектам, как он. Нужно либо выводить насекомых, либо сделать так, чтобы твое жилье стало для них недоступным. То же относилось и к существам размером побольше, которых в этот дом никто не звал. Тем не менее нечто сожительствовало здесь с темнотой и с зеркалами, не спросив разрешения Клер. Но хозяйка этого дома она. И она это докажет.

Едва долговязое создание выступило из мрака, пальцы Клер сомкнулись на кочерге. Тонкая железная ручка еще не успела раскалиться, в то время как конец в камине уже нагрелся. Для самообороны такое средство как раз подходило.

Только обороняться не потребовалось. Никто не спешил напасть на Клер. Да и существо, выйдя из тайника меж шкафов, стало каким-то другим. В нем промелькнуло что-то знакомое. В неловких гротескных движениях вдруг появилась грация. Тело, которое вначале лишь изгибалось под невероятным углом, выровнялось. Блики от пламени в камине легли на поношенный, но дорогой камзол. Клер узнала лицо, которое прежде уже видела, и невольно опустила кочергу. Лицо в обрамлении пшеничных локонов, которые ложились на ветхий кружевной воротничок. Сами кружева были старыми и скорее напоминали грязную паутину, но кожа и волосы были свежими и ухоженными. Клер посмотрела на светящиеся ресницы и синеву глаз за ними.

– Я знаю тебя, – произнесла она, сама до конца не понимая, утверждение это было или все же вопрос.

– Похоже, что знаешь. – Он приблизился к ней.

Он был значительно выше ее ростом. У Клер в мозгу мелькнули очертания суставов, вытянутых и вывернутых во время пытки. Отсюда ли такой слишком высокий рост? Виноваты ли в этом бесчеловечные истязания? Или она все выдумывает, как выдумала его самого? У Клер не хватало мужества протянуть руку вперед, чтобы дотронуться до его груди под рваными поблекшими кружевами. А ведь нужно было проверить, из плоти он или нет. Пройдут ли ее пальцы сквозь него, ничего не ощутив, или коснутся материального тела с бьющимся под костями сердцем. Клер смотрела на ветхий батист рубашки под распахнувшимся камзолом. Что, если под ней прах и черви?

А не лучше ли поглядеть на лицо?! Пока оно еще перед ней. Клер ведь хотела запомнить его черты, чтобы нарисовать. Вот это вышел бы эскиз! Красота! Красота в еще неведомом фантастическом смысле этого слова. Разве можно вообразить себе что-то более прекрасное?

Она с трудом оторвала взгляд от неестественных узловатых рук. Ей не хотелось на них смотреть. Вероятно, это игра света и тени творит чудеса. И кажется, что корявые древесные веточки надели, будто в насмешку, дорогие перстни со сверкающими камнями. У него не может быть таких жутких рук, ведь лицо прекрасно.

Клер сконцентрировала взгляд на нем. На веерах ресниц, на точеных скулах, на гипнотических глазах. И губы у него, как лепестки белых роз: бледные и нежные. Любопытно: когда он раскроет их, блеснут ли под ними зубы-иголочки, как у русалок, или клыки, как у вампира. Клер старалась смотреть ему прямо в глаза.

– Тебе нравится то, что ты видишь?

Она кивнула. Ей и вправду это очень нравилось, хоть и было немного страшно.

По его губам пробежала довольная улыбка.

– Хорошо, когда ты не боишься. Хорошо, когда все как раньше…

Он потянулся, чтобы отвести пальцами локон ей за ухо. Клер вздрогнула и невольно отпрянула. Она даже не видела, а помнила, какие у него руки. Кажется, ее сережка поцарапала ему палец. Он хотел тихо выругаться и не смог.

– Заглядывай в свою память почаще, – прошептал он, склоняясь к ней.

Странно – если он поранился, то почему не идет кровь? Клер ощутила, как он ощупывает пальцами ее руку и шрам, который она недавно себе нанесла. Его изящные брови нахмурились.

– Не делай так больше! Не стоит! Это глупо – ранить себя или кого-то, кому ты дорога.

Возможно, в этих словах и был смысл. Клер задумалась. Хотя где-то в уголке сознания забили тревожные колокола. Что такое он говорит? Где здесь предостережение, а где чужая выгода?

– Обещай мне так больше не делать! – потребовал он.

Клер уже не чувствовала боли в ране, но он, кажется, ощущал боль, и немалую. Странно, как один вид ее шрама может причинять кому-то столько страданий.

– Разбей зеркало, и вместе с ним разобьешь свое отражение. Порежь себя, и ты сделаешь мне больно, – шептал он, касаясь ее руками, которых она не видела.

Изуродованные пальцы в перстнях скользили по ее шее, плечам, лицу. Кажется, кожа на них становилась все более мягкой и шелковистой. Ночной гость целовал ее. Клер ощущала легкое касание его губ, как поцелуи дождя. Он был и материален, и нет. Она не чувствовала его дыхания, но ей слепило глаза от невыносимого сияния его ресниц и волос так, что пришлось прикрыть веки.

– Тебе нравится то, что ты видишь? – повторил он свой вопрос. – Тебе нравится мое лицо? Не отворачивайся, смотри на него. Ты ведь любишь рисовать и рассматривать ангельские лица. Так смотри на меня, как на них. Я ничуть не хуже, даже лучше, как многие говорят. Ты любишь смотреть на ангелов?

– Да! – Она раскрыла глаза и тут же сощурилась от яркого сияния его кожи. – Только если видишь ангела, никогда не следует забывать о том, что сатана был самым красивым ангелом.

Он отступил с каким-то странным звуком. Клер не сразу поняла, что это был глухой протяжный стон, как будто стеклянный бокал треснул. Она боялась, что сейчас последует звук пощечины, и снова вцепилась в ручку кочерги, как в последнюю надежду на избавление от ночного посетителя.

Только никакого удара и нападения не последовало. Клер только видела, как он бессильно уронил руки, а в следующий момент его уже поглотила темнота. Густая тьма была как чернила, разлитые кляксой по идеальному рисунку. Красивые черты сгинули во мраке. У Клер осталось только ощущение того, что минуту назад рядом с ней был ангел. Почему-то память силилась сохранить лишь его лицо, а не жуткие искореженные пальцы в перстнях. Как глупо и жутко.

Клер поднесла руку ко рту, чтобы не закричать. Звуки дождя с улицы уже не доносились. Над всем смыкалась ночь, глухая и неприступная. Никто больше не стучал в двери ее дома. Никакой монстр больше не прятался за стеллажом. Или так только казалось? Возможно, спокойствие было чисто воображаемым. Но оно было. Лучше жить и не подозревать, что в твоем доме обитают призраки.

Иногда раскрытие тайны ни к чему хорошему не ведет. Вот почему Клер не любила читать детективы или играть в игры с каламбурами и загадками. Иногда лучше, чтобы тайна оставалась сокрытой за семью печатями и замками. И горе постигнет того, кто эти печати попытается сломать.

– Я не хочу ничего знать, – сказала Клер весело трещащему в камине огню и тем странным картинкам на тему пыток, которые он порождал в ее сознании. Теперь даже с закрытыми глазами она уже не могла избавиться от этих фантазий.

«Ты любишь смотреть на ангелов?» – Его вопрос все еще звучал в ее сознании.

Да, она любила. Он как будто всегда знал о ее страсти. О разглядывании фресок в церквях, когда Клер чувствовала себя так, будто беззаконно подглядывает в замочную скважину рая. С самого детства, смотря на изображения красивых сверхъестественных существ, она ощущала себя преступницей, подглядывающей тайком за жизнью другого мира и желающей выудить из этого мира кого-то, кто должен достаться ей самой.

Так можно ловить на рыбацкий крючок русалку. Клер сама усмехнулась этой мысли. А потом вспомнила, как у нее дрожали поджилки при взгляде на величественные фрески в соборе. Ей казалось, что все замечают ее преступное желание пленить кого-то из подобных существ. Но она могла только их нарисовать и ждать, пока одно из них оживет. Так Дженет ждала на распутье дорог Тамлейна в ночь, когда его можно было отнять у королевы фей. Так и Клер жаждала снова выудить из мрака создание, которое только что к ней приходило. И вместе с тем она его боялась.

Когда видишь ангела, нужно помнить, что сатана тоже был ангелом… Эту истину стоило бы вывести собственной кровью на стене, чтобы никогда не забывать. Но иногда так хотелось забыть и плениться моментом.

Клер чувствовала себя так, будто только что выпустила джинна из бутылки и он теперь затаился изумрудным дымком где-то в доме, чтобы тайно за ней наблюдать. Чтобы искушать и вредить. Клер вспомнила столы, ломящиеся от фруктов и драгоценных камней, как из рога изобилия. Вспомнила трупы и цветы. Отвратительные яства из плоти. Черные свечи, сочащиеся кровью вместо тающего воска. Ветви мирта за окном. Русалок в каналах. Розы на могилах. Инструменты для пыток в мастерской. И голос, учтиво шепчущий ей:

– Чего ты пожелаешь?

Выбор был большим. Только она знала: то, чего она действительно желает, стало слишком видоизмененным. Слишком непохожим на то, каким она его захотела.