Глава 26

– Держитесь за мной, – велела Диана Ним и Тео, пытаясь уследить одновременно за Алией и «Хамви». Изнутри донесся громкий лязг, и машина закачалась на мощных колесах. Солдаты шагнули вперед: один держал оружие наготове, прикрывая второго, в руках у которого была длинная металлическая жердь с чем-то вроде петли на конце. Он распахнул задние двери машины. На секунду они скрылись в тени, а когда вернулись на солнце, выкрикивая приказы остальным, они волочили за собой из глубины «Хамви» нечто огромное.

– Я зову ее Пинон, – сказал Джейсон. – «Пьющая».

Тело и голова у нее были женские: голая грудь, мускулистые руки, спутанная копна рыжих волос. Но ниже пояса человеческая плоть переходила в переливающееся членистое тело черного скорпиона с мощным хвостом, уродливо загнутым наверх.

– Частью воин, частью арахнид, частью паразит. Она может осушить противника в считаные минуты, но переваривать кровь начнет не сразу, а только тогда, когда ей это будет нужно. Или, в нашем случае, когда это будет нужно мне.

Один из солдат с помощью крюка кинул Пинон какой-то предмет – это была футболка с надписью «I ♥ NY». «Наслаждайся лучшим, готовься к худшему». Он был готов к этому с самого начала. Пинон поймала футболку одной рукой, глубоко втянула ее запах и отбросила футболку в сторону. Ее яркие зеленые глаза отыскали Диану.

Джейсон кивнул одному из солдат, и тот кинул к ногам Тео меч.

– Вот это я понимаю, честный бой, – с горечью сказала Ним.

– Джейсон, – взмолилась Алия. – Не надо.

– Ты станешь сильнее без этих костылей, Ал.

– Джейсон…

– Амазонку осушить, – приказал он. – Остальных убить.

Его охранники перестроились и потащили визжащую Алию вверх по холму.

– Алия! – крикнула Диана, но Пинон шевельнулась и загородила ей путь. От движений твари у Дианы по коже забегали мурашки. В том, как Пинон перебирала ногами и изгибала сегментированное тело, было что-то неестественное, но хуже всего были глаза – глаза разумного существа.

– Прячьтесь! – закричала она Тео и Ним, хватаясь за лассо. Но оставшиеся солдаты рассыпались в полукруг, отсекая пути к отступлению и создавая на мелководье подобие арены. У них не было огнестрельного оружия – только мечи и щиты. Очевидно, именно так выглядел честный бой, в котором, по мнению Джейсона, нуждался мир.

Ним нагнулась и подобрала меч, но, судя по его виду, он весил почти столько же, сколько она сама, и Тео забрал его, неловко выставив перед собой и сгорбившись, пытаясь удержать его на весу.

Они сбились вместе, спиной к спине, и отступили глубже в реку. Холодная вода плескалась у сандалий Дианы, пока она подталкивала Ним и Тео к куче валунов, за которыми можно было укрыться. Пинон следовала за ними, сворачивая и разворачивая хвост.

– По шкале от одного до «нам конец», как вы оцениваете наши шансы?

– Заткнись, Тео, – шепнула Ним осипшим от страха голосом.

И все же они не дрожали и не рыдали. Люди, от которых Джейсон отмахнулся с таким презрением, которых приговорил к смерти одной короткой фразой, стояли за ее спиной, не растеряв ни капли своего упрямства и отваги.

Обезвредить Пинон. Разобраться с солдатами. «Придумай что-нибудь, – сказала она себе. – Придумай, как их защитить».

Диана сделала ложный выпад и метнула лассо вперед, целясь Пинон в хвост. Лассо сверкнуло молнией. Слишком медленно. Тварь стремительно увернулась – гораздо быстрее, чем можно было предположить по тому, как неторопливо она приближалась. Пинон встала на дыбы и отвратительно зашевелила передними конечностями. Она наклонила подбородок, почти застенчиво улыбаясь плотно сомкнутыми губами. И бросилась вперед.

– Ложись! – закричала Диана в надежде, что Тео и Ним подчинятся. Она подтащила лассо к себе, накинула его на валун, затянула веревку и раскрутила камень. Пинон попыталась отскочить, но валун зацепил ее за плечо и с огромной силой отбросил назад.

Чудовище издало высокий, мяукающий визг и снова повернулось к Диане, рассекая воздух хвостом. И вновь этот разумный взгляд, обещающий боль.

– Готовьтесь бежать, – велела Диана.

– Всегда готов, – сказал Тео.

Диана дернула валун на себя, раскрутила его еще раз и метнула в пару солдат. Подтянула лассо назад, атаковала снова. Камень пролетел, как снаряд, и сбил еще двух человек.

– Бегите! – крикнула она.

Ним и Тео вскочили на ноги, но солдаты быстро сомкнули ряды, перекрывая им путь и стягивая кольцо.

Пинон крадучись двигалась вперед, разминая поврежденное плечо и подергивая хвостом. Диана запустила в ее сторону валун, и тварь попятилась назад на песок.

Диана перехватила веревку покрепче и, широко раскрутив валун, снова атаковала солдат в надежде пробить брешь. Двое рухнули как подкошенные, но следующий сгруппировался и заблокировал удар предплечьями. От валуна откололся кусок.

Кровь героев. Обычному человеку не под силу выдержать такой удар.

– Диана! – закричал Тео.

Пинон подобралась ближе и оказалась на расстоянии удара.

Диана сбросила валун и раскрутила лассо.

Пинон метнулась к Диане, но та предвидела атаку. Она набросила лассо на шею твари, дернула ее к себе и ударила ногой в брюхо.

Чудовище завизжало от боли, хватаясь за веревку длинными белыми пальцами, и ее хвост дернулся вперед. Диана успела удивиться, почему на кончике хвоста у нее не жало, а клешня, быстро увернулась, едва не упустив лассо, и плотно затянула его вокруг шеи Пинон.

Тварь задергалась, ее глаза закатились. Диана не хотела знать, какую правду показало ей лассо, чтобы вырвать из нее такой крик. Кто она – кошмарное порождение, созданное Джейсоном в пробирке? Или до трансформации она была обычной девушкой? Диана опустила плечи, пытаясь удержать лассо.

– Тео, дай мне меч! – велела она.

– Они идут! – закричал он.

Диана обернулась и увидела подступающих к ним солдат.

Ним схватила по камню в каждую руку.

– А это видали? – заорала она.

– Выглядите, как качки на костюмированной вечеринке! – язвительно выкрикнул Тео.

Они спятили? «Нет, они просто смертные».

Двое солдат с нечеловеческой скоростью бросились к ним.

– Бегите! – закричала она.

Но Тео не побежал. Он поднял меч.

Диана услышала громкий металлический звон, и Тео покачнулся под тяжестью вражеского клинка. Силы были слишком неравны.

Она выпустила лассо и прыгнула к нападавшему, опрокидывая его на спину. Она повернулась и увидела, как другой солдат, широко размахнувшись, опускает меч. Еще двое бежали к Ним.

– Нет! – закричала она, но было поздно. Клинок глубоко вошел Тео в бок.

Он упал на колени, повалился на бок в воду. Кровь хлестала из него красным потоком, смешиваясь с водами Еврота. «Нет». Диана лихорадочно развернулась.

Один из солдат поднял Ним в воздух и размахнулся, чтобы пронзить ее мечом. Но Ним выбросила вперед кулак с зажатым в нем камнем и с силой ударила его по голове. Солдат пошатнулся, и она ткнула его в левый висок вторым камнем. Он выпустил ее, и она плюхнулась в воду.

Диана схватила из воды меч Тео и кинулась к Ним.

За спиной она услышала плеск и поняла, что Пинон сбросила с себя лассо. Диана развернулась с яростным выпадом. Клинок ударил чудовище в бок, скользнув по пластинам панциря. Она размахнулась снова. Краем глаза она уловила размытое движение и вдруг оказалась на лопатках в воде. Судорожно вздохнув, она почувствовала, как что-то обхватывает ее за лодыжку и вздергивает в воздух.

Диана висела вверх ногами перед лицом Пинон. Теперь она знала, для чего предназначалась клешня на хвосте.

До нее донесся сдавленный поток ругани. Ним. Диана извернулась и увидела, что один из солдат схватил Ним со спины. Он смеялся, удивленно качая головой и глядя, как она безуспешно пытается вырваться.

– Смейся, смейся, сукин сын, – сказала Ним и резко мотнула головой. От удара в челюсть солдат отшатнулся.

– Ах ты дрянь! – прорычал он.

Он перехватил ее за шею, и Диана поняла, что сейчас будет.

Звук был похож на треск сломанной ветки. Тело Ним обмякло. Диана закричала. Солдат отбросил Ним в сторону и вытер руки о штаны, словно потрогал что-то грязное. Ее маленькое тело лежало в воде лицом вверх, голова была вывернута под неестественным углом, пустые глаза устремлены в небо.

«Нет-нет-нет».

Пинон потрясла Диану, словно требуя к себе внимания. Клешня, удерживающая ее за ногу, вонзилась глубже в голень, но Диана могла думать только об одном: «Они умерли. Я должна была их защитить, а они умерли». Надо было с самого начала взять у Тео меч. Надо было держаться поближе к Ним. Надо было оставить их в безопасном месте, пусть это и усложнило бы им задачу. Из груди Дианы вырвался вой, ее затрясло от горя и ярости.

Пинон снова застенчиво улыбнулась, как будто звуки страданий Дианы доставляли ей удовольствие. Она раздвинула губы, обнажив два изогнутых клыка. Прежде чем Диана успела среагировать, Пинон подняла ее повыше и присосалась влажным ртом к горлу Дианы, погрузив клыки глубоко в плоть. Она была создана для этого, поняла Диана, когда губы Пинон крепко прижались к коже и она почувствовала, как кровь потоком устремилась прочь из тела. Ее создали, чтобы обескровливать жертв – вот так, вверх ногами, как свиней на бойне.

Потом была только боль, только муки, которые накатывали волнами, пока Пинон жадными глотками осушала ее тело. При каждом движении глотки Пинон Диана слышала щелчок, совпадающий со слабеющим биением ее сердца. Она чувствовала, как тело пытается исцелиться, как сила пытается вернуться к ней, но Пинон была слишком быстра и слишком хорошо знала свое дело.

Диана вяло пыталась вырваться. Вдалеке она слышала крики Алии и шум вертолета. Именно от такой судьбы она поклялась защитить Алию, но она подвела ее, и подвела страшнее, чем когда-либо могла вообразить. Оракул была права. Ее мать. Тек. Все они были правы. Ей не стоило покидать Темискиру. Она никогда не была настоящей амазонкой, и теперь мир заплатит за ее гордыню.

– Защити их, Афина, – выдохнула она, чувствуя, как жизнь вытекает из тела, а в глазах плывет. «Смертных и бессмертных, слабых и сильных, достойных и недостойных. Защити их всех. Защити Алию от тяжести ее судьбы. Защити мою мать и сестер в этой войне».

Она вспомнила веснушки Мейв, которые словно парили над ее кожей, кроткий нрав Рани, легкомысленный смех Тиры. Поймут ли они, когда она умрет? Чувствуют ли сейчас ее боль? Она представила, как взлетает по дворцовой лестнице и мать, сидящая за столом рядом с Тек, поворачивается к ней и раскрывает объятия. «Чему ты научилась сегодня, Пиксида?» – спрашивает Тек с улыбкой, и на этот раз Диана не испытывает обиды – только боль от осознания того, что этого больше не повторится. Она услышала влажное хлюпанье, когда Пинон отняла рот от ее шеи.

«Защити их», – взмолилась она, и из головы ушли все мысли.