Глава 12

– Знаешь, я бы не удивился, если бы такое сотворил один из твоих братьев, ведь с мозгами у них порой напряженка.

Сидя на краешке кресла, я хмурилась, пока отец вышагивал из стороны в сторону перед моим диваном. Не такого я ожидала от утра понедельника, но удивляться здесь было нечему. Каким-то образом до моих родителей не дошли вести обо мне, проклятой книге и лобовом стекле Генри. Видимо, настал день расплаты, потому что я сама позвонила маме и рассказала, что случилось в пятницу.

Уже через полчаса у меня на пороге стоял отец.

Гэвин Арк был невысок, но крепко сложен, как полузащитник футбольной команды. На его висках виднелось всего несколько седых волосков, отчего я гадала, не экспериментирует ли он с мужской краской для волос.

– Особенно у твоего младшего брата, – все сильнее распаляясь, продолжал он. – Порой мне кажется, что у Томаса и двух рабочих клеток мозга не наберется. Знаешь, что он вчера выкинул? – Он остановился возле дивана и упер руки в бока. – Спустился в подвал, чтобы взять из холодильника газировку, и оставил чертову дверцу открытой, словно надеясь заморозить весь дом.

Я рот открыла от удивления.

– А потом я слышу, что ты пробила книгой лобовое стекло! – Он поднял руку и провел по темно-каштановым волосам. – Я и понятия не имел, что такое вообще возможно.

– Очевидно, нужно просто попасть в правильное место, – пробормотала я.

Папа прищурился, и я прикусила язык.

– Мы тебя такому не учили. Тем более что ты сама сказала маме: Генри тебя не провоцировал.

– Это правда, – смущенно призналась я.

Вздохнув, отец подошел ко мне.

– Милая, я знаю, что ты от Генри не в восторге. От него в этом городе никто не в восторге. Но нельзя же портить его имущество. Ты ведь и сама это понимаешь.

Я кивнула.

Положив тяжелую руку мне на плечо, он легонько его сжал.

– Тебе подкинуть денег, чтобы оплатить ремонт окна?

Я хотела отказаться, но от переизбытка чувств не смогла вымолвить ни слова. Слезы навернулись на глазах. Родителям, конечно, не понравилось, что я сотворила такую глупость, но главным образом они были разочарованы. Папа был прав. Они меня такому не учили. И все же отец готов был помочь мне с деньгами.

Точно так же они поступили, когда я первый месяц жила одна и у меня сломалась машина. И когда на втором курсе я слишком поздно подала заявление на материальную стипендию, а они оплатили мне первый семестр онлайн-курсов. Точно так же они поступали всю мою жизнь.

Господи, я любила своих родителей. Я понимала, как мне повезло. Не каждому достаются такие потрясающие родители, но я сорвала куш. Правда.

Сглотнув подступивший к горлу ком, я улыбнулась папе.

– Спасибо, но деньги у меня есть.

Он понимающе посмотрел на меня.

– Это сильно подорвет твои финансы?

– Нет, – соврала я. Честно говоря, сумма была для меня очень серьезной, но я понимала, что уже не маленькая и не могу постоянно полагаться на помощь родителей, которые спасут меня в любой ситуации. К тому же деньги доставались им упорным трудом, а мне хотелось, чтобы папа рано или поздно вышел на пенсию. Я поправила очки, которые сползли на кончик носа. – Все будет в порядке.

Папа еще с секунду смотрел на меня, а затем сделал шаг назад и скрестил руки на груди. Он вдруг стиснул зубы, и я забеспокоилась.

– А что там поговаривают о вас с Рисом?

– Что? – вскрикнула я и вскочила с кресла.

Отец пронзил меня взглядом.

– Я слышал, вы общаетесь теснее?

Я удивленно посмотрела на него. Мы с Рисом провели вместе одну-единственную ночь, о которой я и думать не хотела в присутствии папы. Фу.

– Кто тебе сказал?

– Вчера утром я встретил Мелвина в магазине инструментов. Он сказал, что несколько дней назад Рис ждал, пока закончится твоя смена.

Скрестив руки, я закатила глаза.

– Мелвин бредит.

– Так это неправда?

Неужели я услышала разочарование в папином голосе? Конечно же, он был разочарован. Я почти не сомневалась, что папа не отказался бы усыновить Риса и Колтона.

– Подробности мне не нужны – может, он просто по-дружески проводил тебя домой из-за того, что случилось с теми девушками в соседнем городе… – Папа выжидающе замолчал.

– А может, Мелвину пора прекратить распускать слухи, – сказала я, заправив прядь волос за ухо, и выглянула в окно. Утром дождь наконец прекратился, но день был унылый. – Мы с Рисом… – Как мне было объяснить, что между нами происходит, если я и сама этого не понимала? – Мы общаемся, – неубедительно закончила я.

Папа нахмурил брови.

– Мы друзья, – поспешила добавить я, чувствуя, что краснею. – Сегодня мы вместе ужинаем.

– Правда? – улыбнулся папа.

– Да, – ответила я, переступив с ноги на ногу.

Он медленно кивнул.

– Знаешь, он хороший парень. Я всегда думал, что вы с ним отлично друг другу подходите.

– Не говори маме.

Улыбнувшись шире, папа сверкнул темными глазами.

– Пап! Не смей говорить маме. Она ухватится за соломинку, начнет планировать нашу свадьбу и позвонит маме Риса!

– И они вместе примутся вязать пинетки для будущих внуков, – усмехнувшись, заметил он.

– О боже, – простонала я, наморщив нос. – Это не смешно.

– Я ничего ей не скажу, – сказал папа, но я сразу поняла, что грош цена его обещанию, ведь он позвонит маме, как только окажется за порогом. – Мне пора возвращаться на работу. Обними отца на прощание.

Крепко обняв меня, он вышел на крыльцо и ненадолго остановился.

– Запри дверь, Рокси.

Я так и сделала. Хотя две девушки и пропавшая Шелли Уинтерс жили в другом городе, рисковать мне не хотелось. Вернувшись обратно в студию, я задумалась над предложением Риса купить пистолет.

– Нет, – с усмешкой сказала я вслух. – Тогда я точно кого-нибудь случайно пристрелю.

К тому же инцидент с книгой показал, что держать себя в руках на пике эмоций я совсем не умею. Да, швырнуть книгу и спустить курок – это разные вещи, но мне все равно было страшно при мысли об обладании вещью, которой под силу обрывать чужие жизни.

Перебирая кисти, я задумалась о вечере. Я была в предвкушении этого ужина, но в то же время сходила с ума от беспокойства. Мне нужно было сказать правду о том, что между нами произошло, а я знала, насколько Рис не любит ложь, и понимала, что иду на риск.

Я могла потерять его… даже не заполучив.

Но я и не думала о том, чтобы продолжать лгать, хотя понимала, что Рис не сделает мне скидки. Лгать и дальше было настоящей трусостью, а меня сложно упрекнуть в отсутствии мужества.

Мне просто нужно было его отыскать.

Остаток дня я рисовала Джексон-сквер в Новом Орлеане. Я никогда там не была, но восхищалась этим местом, с тех пор как прочитала потрясающий паранормальный любовный роман, действие которого развивалось именно там.

Я заразила Чарли любовью к чтению. Когда мы были младше, Новый Орлеан входил в наш список мест, которые нужно обязательно посетить. Впоследствии я пообещала себе, что съезжу туда не только для себя, но и для Чарли.

Ведь тогда я смогу ему все о нем рассказать.

Я распечатала несколько видов площади и выбрала тот, где три шпиля восхитительной церкви вздымались позади конного памятника Эндрю Джексону. Учитывая количество деталей и слоев, это была одна из самых сложных моих картин.

Несколько часов я работала над кольцом из белых цветов, высаженных перед бронзовой статуей Джексона. Мое запястье болело от тысячи мельчайших движений, без которых было не прорисовать лепестки, но эта тупая боль пока стоила результата. Однако я все еще сомневалась, смогу ли осуществить задуманное акварелью.

Около пяти меня испугал телефонный звонок. Рисуя, я всегда погружалась в раздумья, поэтому теперь я вернулась к действительности, встала со стула и вытерла руки о старые джинсовые шорты.

Увидев, что звонит Рис, я радостно улыбнулась.

– Привет, – ответила я и взяла одну из кистей.

– Привет, малышка, у меня плохие новости, – сказал он, и я услышала шорох одежды, словно он стягивал футболку через голову. – Я сегодня опоздаю. Меня только что вызвали на захват заложников.

Я похолодела.

– На захват заложников?

– Да, скорее всего, там ничего особенного, просто какой-нибудь забулдыга буянит, но вызывают спецназ.

Я положила кисть на место.

– А ты в спецназе?

– Да, уже месяца три, – объяснил Рис, и я зажмурилась. Я бы это знала, если бы мы в эти месяцы разговаривали. – Малышка, мне очень жаль, но придется…

– Нет. Тебе не за что извиняться, – искренне сказала я. – Я просто надеюсь, что все в порядке, а ты… в безопасности.

– Малышка, – снова сказал он, и от этого мое сердце так и затрепетало в груди, – я всегда в безопасности. Обо мне переживать не стоит.

– Я знаю… – прошептала я и вздохнула.

– Мне пора бежать, но, если ты не против, я загляну к тебе позже, как только освобожусь. Я хочу тебя видеть – хоть с китайской едой, хоть без нее.

Улыбнувшись, я подошла к окну и отдернула занавеску. Передо мной оказался огромный дуб. Что ж, хорошо, что это был дуб, а не что-то похуже.

– Я тоже хочу тебя видеть. Приходи в любое время.

– Возможно, я приду очень поздно, – предупредил меня Рис. – Может, только завтра утром.

– Неважно. Просто напиши мне, если я засну, – ответила я. – И приходи, когда сможешь.

– Договорились. Тогда увидимся.

У меня перехватило дыхание, и я сжала телефон.

– Береги себя, Рис.

Помедлив, он ответил:

– Хорошо. До встречи.

– Пока.

Отвернувшись от окна, я положила телефон на стол и взглянула на картину. Само собой, я расстроилась, что могу его не увидеть, но волновалась я не из-за этого. Мое разочарование и вовсе отошло на второй план, когда я услышала причину, по которой Рис не сможет прийти.

Он сказал мне не волноваться и всячески подчеркнул, что в этом нет ничего особенного, но его вызвали на захват заложников. Разве такое случается сплошь и рядом? Я понятия не имела, что он теперь в спецназе. Не то чтобы работа полицейского не была опасна сама по себе, но спецназ… Боже, я и не думала, как он рискует собой.

Не в силах вздохнуть, я обхватила себя руками. Я все равно что перенеслась в прошлое, когда Рис служил в армии, а я мучилась от страха, что с ним случится что-то ужасное.

Поэтому я и не могла в него влюбиться. Секс был хорош. Встречаться тоже было классно. Но любить его, испытывать глубокое чувство? Черта с два. Я не могла потерять его, как теряла Чарли.

Как уже потеряла Чарли.

Это была совсем другая любовь, но сколько боли она мне причинила!

Я вернулась к картине и сосредоточилась, углубившись в мысли. Около семи я быстро приняла душ, на случай если Рис не очень сильно задержится, а в девять сделала себе сэндвич с тунцом и съела его, не сводя глаз с телефона.

Вопреки голосу разума около одиннадцати я открыла местные новости в Интернете. Огромный заголовок сопровождал фотографию с красными и синими огнями возле какого-то леса.

С замиранием сердца я пролистала небольшую статью. О происшествии, куда вызвали Риса, было известно мало: какой-то мужик захватил жену и – как считалось – двух маленьких детей в заложники и удерживал их дома против их воли.

– О боже, – прошептала я, не в силах представить, что испытывает эта женщина с детьми и как хоть кто-то может обречь свою семью на такое.

Вне себя от беспокойства, я была не в состоянии смотреть телевизор, а потому переоделась в одну из огромных футболок, которые стащила у старшего брата. Она доходила мне до середины бедер и смотрелась почти как платье. Забрызганная засохшей краской, она была идеальна для работы. Собрав волосы в пучок, я продолжила писать картину.

Часы сменяли друг друга, пока я смешивала краски, пытаясь найти верный тон для бронзовой статуи, и с трудом набрасывала силуэт коня и Эндрю Джексона. Мне приходилось наносить его на холст едва заметными карандашными штрихами, но я надеялась, что в итоге их полностью скроет краска. Порой мне казалось, что таким образом я жульничаю, ведь были на свете художники, которые умели рисовать с ходу. А я? Мне до них было далеко.

Наверное, мне стоило поработать над веб-проектом, но я пообещала себе, что займусь им вечером во вторник. У меня оставалось еще несколько дней до сдачи, а картина… Картина сейчас была как нельзя кстати.

Когда телефон звякнул, оповестив меня о сообщении, мои пальцы уже болели и были в засохшей краске. Я как ужаленная вскочила со стула и открыла сообщение. Оно было от Риса. Всего два слова.

«Не спишь?»

Я ответила быстрее стрелка на Диком Западе:

«Нет».

Секунду спустя он написал:

«Буду через несколько минут».

Сердце учащенно забилось в груди. Я взглянула на часы. Мама дорогая, было уже почти три часа ночи. Поспешив в гостиную, я положила телефон на журнальный столик и хотела забежать в спальню, чтобы переодеться, но тут заметила на улице свет фар.

Я подскочила к окну и отдернула занавеску. Фары светились прямо перед моей машиной, но секунду спустя погасли. В глубине души я понимала, что это Рис: видимо, он написал мне по дороге.

Как дикий зверь, который выбежал на дорогу, я не могла пошевелиться, наблюдая, как высокая тень выходит из машины и направляется к крыльцу. Когда раздался тихий стук в мою дверь, я даже пискнула от радости. Тихонько.

Развернувшись, я положила очки на журнальный столик, подбежала к двери и встала на цыпочки. В глазок не было видно ни зги, но я понимала, что это должен быть Рис, а потому открыла дверь.

Мама дорогая…

Это действительно был Рис, и одет он был прямо как в моих самых смелых фантазиях. Черная футболка в обтяжку подчеркивала его широкие плечи, рельефные бицепсы и грудь и обхватывала узкую талию. Футболка была заправлена в черные тактические брюки. Крутой ансамбль завершали высокие черные ботинки.

Так, форма спецназа мне точно нравилась.

Я отвела глаза и отошла в сторону, приглашая его войти. Он сделал шаг вперед, сжимая в руке большую брезентовую сумку. Костяшки его пальцев казались совсем белыми. Я с таким упоением разглядывала его, что не сразу заметила, что он смотрит на меня таким же голодным взглядом. В этот момент я и поняла, что на мне одна футболка.

Мне даже не стоило опускать глаза, чтобы понять, что выгляжу я чудовищно.

Рис закрыл за собой дверь и запер ее на замок, не отрывая от меня взгляда, что было, по-моему, не так-то просто. Я глубоко вздохнула.

– Все… в порядке?

В его взгляде промелькнуло что-то странное, когда он поставил сумку за кресло. Этот взгляд был диким, совершенно несдержанным и несколько… нестабильным. Словно Рис был пружиной, которую растянули слишком сильно.

– Нет, – покачав головой, ответил он.

Не зная, что сказать, я смотрела на него. Мои плечи подрагивали.

Его грудь поднялась и опала при глубоком вздохе.

– Тот парень, который захватил заложников… Мы не смогли его отговорить.

Я затаила дыхание.

– Когда он начал стрелять из окон, нам приказали войти внутрь, – сказал Рис, и его синие глаза потемнели, как грозовые тучи. – Было слишком поздно. Он застрелил жену и застрелился сам. Калибр был немаленький. И дети это видели. Один из них был очень мал, чтобы что-то понять, но другой мальчишка… Он все понял и никогда этого не забудет.

Я готова была разрыдаться.

– О боже, Рис, мне так жаль. Не знаю, что еще сказать.

Я и представить не могла, что этот вечер закончится для него вот так. Я понимала, что ситуация серьезная. Само собой, я догадывалась, что все может плохо кончиться, но мне было сложно осознать, что утром он звонил мне и строил планы, еще и понятия не имея, что вскоре ему предстоит увидеть, как кто-то убивает другого человека, а затем лишает жизни себя. Должно быть, такого не ожидали и та бедная женщина, и ее дети.

И все же мне казалось, что я их понимала.

Когда я проснулась тем утром, в шестнадцать лет, я и подумать не могла, что вечером потеряю своего лучшего друга. Никто не знает, когда его жизнь изменится навсегда. Не бывает никаких предупреждений. Самые страшные вещи происходят тогда, когда все идет своим чередом.

– Что мне сделать? – спросила я, сдерживая слезы, хотя мне было ужасно жаль ту женщину, всю ее семью и Риса, которому пришлось столкнуться с этой ситуацией, особенно учитывая его прошлое. Я хотела спросить, все ли у него в порядке, и помочь ему восстановить равновесие, но не успела я и слова сказать, как он уже устремился ко мне.

Он молча преодолел разделявшее нас расстояние. Воздух стал густым от напряжения. Рис взял мое лицо в ладони, невероятно нежно коснувшись моих щек. Он наклонился и поцеловал меня, но в этом поцелуе нежности не было. Он не стал играть с моими чувствами, а взорвал их поцелуем, который заставил содрогнуться и вспыхнуть, словно я весь день провела под жарким летним солнцем.

– Ты, – сказал он, поднимая голову. – Я хочу тебя. Невероятно. И ты нужна мне – нужна прямо сейчас. – Он провел пальцами по моим щекам. – Но если хочешь притормозить, Рокси, я соглашусь. Я сбавлю обороты. Просто скажи сейчас, потому что я как под электрическим током. Стоит мне раздеть тебя, как я не стану терпеть. Я войду без спросу.

Его слова пронзили меня молнией. Трепеща, я встретилась с ним взглядом.

– Не надо… Не сбавляй обороты.