На этот раз я почти сразу понял, что сплю. Нет, чутье пока молчало. Чистая логика. Лес выглядел волне достоверно: деревья, кусты, хлюпающая под ногами вода. Не то чтобы полноценное болото, но все-таки. Лучше прыгать с кочки на кочку, чем провалиться по колено в мутную жижу. Шум ветра в кронах, щебетание птичек, даже запахи – все как положено. Но… кто-нибудь когда-нибудь видел июльский лес без комаров? Я остановился и прислушался. Где противный, но привычный уху то ли звон, то ли писк? Нет его. Сон. И проверить несложно. Я встал спиной к солнцу и попробовал поднять с земли тень. Ожидаемо не получилось. Здесь я лишался Силы Иного.

Слева раздался едва слышный хруст. Местный обитатель не скрывался.

– Приехали, – пробормотал я. – Ну привет… дружок.

Страшно не было. Не было, хоть глаза гигантской зверюги и находились почти на одном уровне с моими. Светло-серая, будто бы седая шерсть, острые зубищи и когти с человеческий палец. Враг? Нет. Союзник? Ближе. Друг? Еще ближе. Я.

Мой собственный сумеречный облик сидел на задних лапах в каких-то паре метров. Волк. Я бы даже сказал – волчище. Подступающая шизофрения во плоти. Или все-таки что-то другое? Зачем он здесь?

– Ну, что нужно делать? – поинтересовался я и сделал шаг вперед. – Почесать за ушком?

Я бы не удивился, если бы Волк ответил мне человеческим голосом. Впрочем, чуть наклоненная вправо голова и прищур и так не оставляли сомнений: вывод о моих умственных способностях уже сделан, и едва ли его можно назвать утешительным. Огромное тело легко – будто бы и не весило несколько сотен килограммов – поднялось на все четыре лапы, развернулось и устремилось в чащу. Через пятнадцать-двадцать метров Волк остановился и оглянулся. Ждал.

– Да иду я, иду. – Я вздохнул и захлюпал следом. – Куда?

Судя по всему, не близко. Когда мы кое-как выбрались из болота, мой сумеречный провожатый припустил быстрее. Мне тоже пришлось ускориться, а потом и вовсе нестись бегом, перепрыгивая через поваленные деревья. Да уж, реализм зашкаливает. Даже без комаров гонка через лес за мелькающей среди стволов серой тенью оказалась сомнительным удовольствием.

– Да подожди ты, блин, – выругался я, в очередной раз получив по лбу веткой. – У меня всего две ноги.

Но Волк ломился все дальше и дальше в лес. Когда густая молодая поросль закончилась, бежать стало легче. Здесь деревья росли реже, но были куда толще. Старше. Необычное место, очень-очень древнее. И недоброе. И не только потому, что могучие кроны закрывали солнце, погружая все в густой полумрак. Волк не желал мне зла, но там, куда мы так спешили, Зла было достаточно.

Деревья расступились внезапно. Не знаю, как я мог не разглядеть небольшую – от силы метров тридцать-сорок в поперечнике – поляну раньше. Она вдруг просто появилась впереди, будто бы из ниоткуда. Я притормозил и дальше двинулся уже шагом, стараясь не шуметь. Мне здесь не нравилось.

– И куда ты меня завел, Серый?..

Волк исчез. Доставил меня на место. Консультирование и охрана моей драгоценной персоны в его задачи, похоже, не входили. А жаль. Даже во сне жутковатая и темная полянка внушала… В общем, внушала.

На самой ее границе деревья менялись. Они все так же оставались старыми и могучими, но толстые стволы немыслимым образом искривлялись, словно какая-то сила долгие годы прижимала их к земле, не давая вытянуться к небу. Слишком мало солнца, мало листьев на уродливых ветвях, и те какие-то пожухлые. К бледной коре не хотелось даже прикасаться. То, что исковеркало и сгорбатило лесных великанов, еще оставалось здесь. Спало – хоть и не так уж крепко. Я присел на корточки, провел рукой по земле и понюхал кончики пальцев. Пепел. Гарь. Застарелый запах, который давным-давно въелся во все, что меня окружало.

– Помоги…

Тихий шепот пробежал где-то в верхушках деревьев. Я задрал голову. Ничего. Даже не понять, с какой стороны. Женский голос. Знакомый.

– Помоги, – повторила невидимка. – Что-то плохое…

– Покажись! – Я сделал еще несколько шагов вперед – на поляну, посреди которой темнел огромный плоский камень. – Кто ты?

– Помоги! Ты мне нужен!

Я посмотрел влево. Никого. Вправо. Пусто – только кривые деревья и сгущающаяся за ними тьма. Снова влево.

На камне сидела Алена. Только подойдя поближе, я понял, чем когда-то было это место. Всю поляну покрывала желтоватая короткая трава, но в самом центре не осталось даже ее. Вокруг камня – ничего. Только смесь грязи, пепла и того, что стекало по сточившимся от времени кромкам и впитывалось в землю.

– Твою мать, – пробормотал я.

Плоский камень давным-давно потемнел от крови. Такое не смоет дождь, не очистит песком и пылью ветер. Непонятная и чужая Сила сохранила затерявшуюся в лесной чаще полянку такой, какой она была столетия назад. И теперь древние боги снова требовали жертв. Часть пятен на камне была свежей.

– Помоги… – одними губами прошептала Алена.

На ней не было одежды. Но даже обнаженной она не выглядела здесь той, кого готовили на заклание. Скорее, каменный алтарь казался троном, на котором Темная восседала с прямой спиной. Без стеснения, без страха – но и без вызова. Сила и власть женщины не нуждались в демонстрации. Для нее нагота была чем-то совершенно естественным, а потому обычным и вовсе не стоящим внимания.

– Помоги мне!

Я шагнул вперед, протягивая руку. Но тонкая ткань сна уже расползалась под пальцами, выпуская меня обратно в трехкомнатную квартиру на улице Есенина.

Какое-то время я лежал и тупо пялился в потолок. Только через полминуты у меня хватило сил сбросить на пол насквозь промокшее от пота одеяло. В ушах бухало так, будто бы кто-то колотил меня по голове кузнечным молотом. Еще один сон, куда живее предыдущего. Жутковатое древнее капище, Волк, обнаженная женщина, просьба о помощи… Не знаю, что по этому поводу сказал бы Петр Валентинович, но какие уж тут шутки про старичка Фрейда. Даже в обычном мире я чувствовал, как лихорадило Сумрак. Где-то совсем недалеко кто-то выплеснул в него сумасшедшее количество Силы. И я знал только одного, точнее – одну Иную, кто мог бы сделать что-то подобное. Похоже, Алене надоело прохлаждаться в отделении полиции.

Тихо ругаясь, я зажег на ладони крохотный магический огонек. С третьего раза. Неплохо шарахнуло, если уж самое простенькое заклинание получилось еле-еле. Джинсы и футболка?.. Ага, вот они. Куртка, перчатки и шлем остались в коридоре. Я на цыпочках прокрался мимо комнаты Лисы. Совесть все-таки слегка куснула. Но – нет. Не будет тебе, рыжая, сенсационного репортажа про ведьм, магов и оборотней, живущих среди нас. Спи. И совсем не обязательно тебе видеть, как Алена размажет меня по стенке. Разборки Иных людей не касаются. Хотя кого я обманываю?..

Куртку я натягивал, уже ныряя в Сумрак. Тонкая дверь лишь немного притормозила движения, и в следующее мгновение я мчался вниз по лестнице. А дальше? На четырех лапах или?.. Нет, все-таки колеса. В Сумраке я мог бы двигаться быстрее мотоцикла, но тогда на бой меня попросту не хватит. Мне показалось, что «Ямаха» взревела даже раньше, чем я ткнул кнопку стартера. Двигатель несколько раз кашлянул, но потом все-таки раскрутился и рванул почти три сотни килограммов металла так, что меня бросило назад. Плохо ездить, не прогревшись. Но выбора не было. Вперед, направо, налево из двора и снова вперед. Одинокая встречная машина, истерично взвизгнув тормозами, прошла совсем рядом. Еле проскочил. Если у водителя есть хоть малейшие способности Иного, уже к утру у меня над головой сформируется воронка проклятия. Впрочем, какая разница? До утра для начала нужно дожить. Я выкручивал ручку, выжимая из двигателя запредельную мощность, но ее все равно не хватало. Свет фонарей сливался в один сплошной сияющий поток. Уже поворачивая на Степана Разина, я едва не снес об асфальт подножку и остановился у самых ступенек отделения.

Наверху дежурил все тот же усатый сержант (или они тут вообще друг от друга не отличаются?). Завидев меня, он вскочил на ноги, но времени церемониться уже не было.

– Спать! – рявкнул я.

Сновидение высосало из меня почти всю Силу, но даже жалких остатков оказалось достаточно. Сержант несколько раз удивленно хлопнул глазами, а потом рухнул обратно на стул и тут же захрапел, запрокинув голову назад. Я ворвался в камеру, ожидая увидеть что угодно. Расплавленный металл, дыру в стене, целый наряд полиции, по частям разложенный на полу…

Но Алена осталась на месте. Только на этот раз у самой решетки. В тусклом свете окна я разглядел только силуэт и пальцы, сжимавшие прутья.

– Назад, – зарычал я.

– Выпусти меня.

Всегда любил женщин, которые умели говорить сразу и по делу. Но не в этом случае.

– Отойди! – Я встал вплотную к решетке.

– Ты должен мне помочь! – Алена подалась вперед и прижалась к металлу лицом. – Ты же тоже это чувствуешь?!

Я чувствовал. Сумрак пах озоном, будто бы перед грозой. Я никогда не был силен в прорицании и не видел картин будущего. Линии вероятности для меня выглядели как пряжа безумной слепой норны, решившей вдруг протягивать нити судьбы, спутывать и обрезать одновременно. Но сейчас они сплетались в тугой канат, который должен был налиться кровью. Скоро. Близко. Будет ли эта кровь моей?

– Я не смогу одна! – закричала Алена, сотрясая решетку. – Пойдем, дозорный, мы еще успеем!

Когда один из противников превосходит другого на несколько уровней Силы, физические параметры мало что решают. Я вцепился в прутья, но они все равно медленно выгибались мне навстречу. Ботинки заскользили по бетонному полу.

– Назад! – На моих руках уже прорезалась серая шерсть.

– Ну почему ты не понимаешь?.. – умоляюще прошептала Алена.

И провалилась в Сумрак. Я рванул на себя тень и пошел за ней. Все осталось так же – Ивану хватило ума запереть дверь хотя бы на первом слое. Глубже, на второй. Решетка и очертания камеры расплылись. Алена медленно падала сквозь пол – уже ушла почти по колено. Я прыгнул вперед, едва успев дотянуться до ее руки.

И следом за ней рухнул на третий слой. Сумрак тут же впился в меня ледяными иглами. Сила не просто уходила – улетала со свистом. Сам бы я никогда сюда не пробился, втащила Алена. Второй уровень, а то и выше – даже не пошатнулась. Плохо. Даже Волк не поможет.

– Что ты делаешь?! – Темная рванулась, но я держал крепко. – Умрешь!

Я уже умирал. Каждый вдох давался с таким трудом, будто бы грудь переехало карьерным самосвалом. Колени подгибались. Губы заливало соленым. Но уже не горячим. В Сумраке кровь остывает быстро. Странно – а здесь будто бы снова появляются цвета. Внешне Алена почти не изменилась. Только глаза – ярко-зеленые. Даже красиво. Будет о чем рассказать на том свете.

– Выйти… из… – прохрипел я, замахиваясь. Рука двигалась медленно, будто я пытался ладонью рубить студень или желе. – Сумрака!

– Дурак! – прошипела Темная.

Легко ушла от удара. Шагнула вперед, перехватила мою немеющую руку.

И дернула.

На себя.

Сразу в обычный мир.

Я с клекотом втянул в легкие столько воздуха, сколько смог. Тесная камера вертелась перед глазами, а в голове гремел уже даже не колокол – артиллерийская канонада.

– Зачем?

Алена сидела на полу в нескольких шагах от меня. Свежая, крепкая – разве что чуть дыхание сбила. Уйдет, зараза, и ничего я не сделаю. Подняться бы хоть… Нет. Не получается. Сил хватило только перевернуться на живот. Несколько мгновений я честно боролся за вчерашний ужин, но потом спазмы буквально вывернули меня наизнанку.

– Глупый, глупый, глупый… – забормотала Алена. – Зачем, почему так?

Надо же, не сбежала. Хотя могла. И сбежать, и развалить меня на части каким-нибудь Тройным Лезвием, и просто свернуть шею. Что ей вообще нужно? Я вяло отмахивался, но без толку. Темная подтянула мою взрывающуюся голову себе на колени, коснулась висков теплыми пальцами и едва слышно зашептала что-то. Кажется, не на русском.

Боль отступила. Башка все еще гудела, но теперь пол и потолок хотя бы перестали меняться местами. И мне больше не хотелось выплюнуть собственные кишки. Через несколько минут Сила вернется и понемногу запустит процесс регенерации, но пока…

– Не трогай, Темная, – простонал я, пытаясь оттолкнуть Алену. – Я не просил…

– А я и не спрашивала. – Она отерла ладонью мое перепачканное лицо. – Не вертись, времени мало.

– На что мало? – Я кое-как приподнялся на локтях.

– Помочь. – Алена нахмурила брови. – Тебе ведь обязательно нужно было лезть в Сумрак, вместо того чтобы просто выслушать. С девочкой может случиться что-то плохое.

Мыслеобраз вышел не слишком четким, но я все-таки узнал. Колготки, косички, легкая летняя курточка и розовый рюкзачок с какими-то мультяшками. Маша Терехова. Те, от кого ее спасла Алена, вернулись и на этот раз были готовы убивать.

– Здесь близко. – Я кивнул. – Я проверю. Оставайся тут.

– Тебе жить надоело? – Алена чуть приподняла уголок рта.

Она была права. Сумрак выжал меня до капли. Я даже на ноги подняться не смогу – куда там раскидывать оборотней. И что прикажете делать? Продолжать строить из себя упертого шерифа или принять помощь от самой странной Темной на свете? В Алене немыслимым, но при этом совершенно естественным образом уживались сразу две женщины. Одна с легкостью и явным удовольствием вертела людьми и Иными и гоняла Светлого дозорного за сигаретами. Вторая лишь иногда появлялась из-за ледяной брони самоуверенности и готова была спасать совершенно незнакомую девочку. Или тратить Силу на перепачканного кровью и рвотой перевертыша. Но этой, второй, я почему-то… верил?

– Прошу тебя, пойдем. – Алена протянула мне руку. – Ну!

– Только постарайся без фокусов. – Я оперся спиной о решетку и заставил себя подняться самостоятельно. – Сейчас, минутку…

– Нет у нас минутки. – Алена все-таки завладела моей ладонью. – Я помогу.

Сила – это всегда Сила. Энергия в чистом виде. Наверное, при желании ее вполне реально пересчитать в джоули или амперы. Выложившийся маг едва ли бы смог подзарядиться от розетки или аккумулятора, но в обратном направлении это точно работало. Зажечь лампочку. Вскипятить воду. Даже расплавить металл. Сила – это всегда Сила. И не так уж важно, Темная или Светлая. В конце концов, окраску и запах ей дает носитель. Энергия противоположного знака может казаться испачканной, неприятной – но все равно остается энергией.

Я так и не выпустил руку Алены. Чужая Сила текла через пальцы. Медленно, будто бы нехотя. Густая, словно патока, тяжелая, плотная. Темная. Но все равно – Сила. Чтобы бежать через Сумрак. Чтобы драться. Красная капля на переплетении линий вероятности наливалась и вот-вот готова была оторваться. Смертельная опасность угрожала не мне. И уж тем более не Алене – но она все равно бежала рядом. Ее ладонь оставалась теплой – все-таки наши резервы были несопоставимы. Второй уровень точно, а скорее всего – еще выше. Неужели маг вне категорий? Или Высшая ведьма? Тогда ей лет сто, не меньше. Обычно такие уже давно не стесняются сумеречного облика демона. Или – в случае ведьмы – вполне себе истинного облика древней морщинистой старухи. Я чуть повернул голову, чтобы рассмотреть Алену. Обычная молодая девушка. Мягкая и теплая рука, гладкая кожа… И пахнет она, как молодая девушка.

– Не о том думаешь. – Темная улыбнулась одними губами. Поблескивающие зеленым глаза остались серьезными. – Надо быстрее.

Надеюсь, в Сумраке нельзя покраснеть. Я выдохнул и прибавил шагу. До чего же нелепо мы, наверное, выглядели. Несемся куда-то, взявшись за руки, как школьники, отставшие от экскурсии. Или влюбленные, попавшие под внезапный дождь. Неудобно, но расцепиться нельзя. Без нее я не продержусь здесь и минуты.

– Быстрее, быстрее! – Алена вкачала в меня еще порцию Силы. – Мы должны…

Сумрак снова тряхнуло, когда мы сворачивали на улицу Терешковой. В паре сотен метров впереди что-то сверкнуло и тут же погасло. Алена замедлила шаг, будто бы разом потеряв все силы. Теперь уже мне приходилось ее поддерживать.

– Опоздали… – тихо прошептала она.

– Да что там? – Я аккуратно вытянул Алену из Сумрака. – Что с девочкой?

– Не знаю. – Темная подняла глаза и провела рукой от шеи к середине груди. – Ему было очень больно. Вот здесь.

– Кому – ему? – Я чуть тряхнул ее за плечи. – Пойдем!

– Пойдем.

Последние шаги мне приходилось чуть ли не тащить Алену на себе. Впрочем, торопиться было уже некуда. Сумрак хлебнул свежей крови и теперь лишь чуть вздрагивал. Девочка… Нет, не она. Другой запах. И тело, лежащее прямо под фонарем поперек дороги, – слишком большое. Брюки, ботинки, светло-бежевый плащ… такие уже лет двадцать никто не носит. Седая бородка и очки с треснувшими стеклами на асфальте рядом.

Два часа ночи и мертвый старик, лежащий с разорванным горлом в луже собственной крови. Вариантов немного. Точнее, всего один. Я вздохнул. Не случилось нам с тобой познакомиться лично, Василий Семенович. Ведь знал ты, дед, что-то такое, чего не сказал ни Петру Валентиновичу, ни Ивану. Знал – иначе не поперся бы сюда среди ночи с недолеченной простудой. На пальцах старого мага медленно таяли, растворяясь в Сумраке, заклинания. «Фриз», «сеть», «Морфей», Доминанта. И Щит Мага. Дурацкий, бесполезный набор – все или слишком медленные и слабые, или требующие немыслимой точности. Почти ни единого шанса попасть по молниеносно скользящей между обычным миром и Сумраком серой тени. Наугад брошенное в стаю Тройное Лезвие или «огненный шар» могут сократить число нападающих вдвое, а в ближнем бою «хрустальный клинок» куда эффективнее зубов и когтей. Но в конечном итоге все решают вовсе не боевые заклинания, а готовность убивать. У Василия Семеновича ее не было. С «Морфеем» приходят не за этим. Поговорить, образумить, вернуть на путь истинный распоясавшийся молодняк. Не плохой – просто чуточку запутавшийся и разгулявшийся от одной лишь скуки. Но история – как и всегда – расставила все по местам. И идиллии, в которой Светлые жили бы бок о бок с вервольфами-вегетарианцами, в отдельно взятом Саранске не получилось. Да и не могло получиться – только Василий Семенович понял это слишком поздно.

– Ты знаешь, что с девочкой?

Я опустился на корточки и закрыл покойному глаза.

– Они ее забрали. – Алена отвернулась. – Не чувствую. Слишком далеко.

Значит, хотя бы жива. Что ж, сколько-то времени у нас есть. Я потянулся за телефоном. В отличие от теперь уже бывшего шефа местного Дозора в силу слов я не верил. А чтобы воевать с целой стаей вервольфов, меня и Ивана явно маловато.

– Подожди. – Алена вдруг подошла вплотную и уткнулась лбом мне в грудь. – Побудь со мной немного. Я… я уже забыла, как это, когда… вот такое.

Странная, странная Темная. Я покачал головой и аккуратно положил ладони ей на плечи.

В таком виде нас и нашел Иван.

– Градов, слушаю.

Петр Валентинович поднял трубку ровно через три гудка. Голос был бодрый, ни тени недовольства. То ли не спал, то ли уже успел за долгие годы привыкнуть просыпаться моментально.

– Доброй ночи, Петр Валентинович.

– Была бы ночь доброй, – шеф усмехнулся, – ты бы мне не звонил. Рассказывай, Волк.

– Шеф саранского Дозора убит оборотнями, – начал я. – Полчаса назад. Детей – это тоже они. Ситуация…

– Саша, не гони, – перебил шеф. – Ты уверен…

– …в том, что знаю, как выглядят следы зубов вервольфа? – огрызнулся я. – Уверен, Петр Валентинович. Нужно подкрепление.

– Так… – Шеф задумался. Мне казалось, что я даже слышу через динамик, как в его голове крутились крошечные стальные шестеренки. – Так, Саш, слушай меня внимательно. Я отправлю Матвея. Будет завтра к вечеру.

– Какое завтра к вечеру, Петр Валентинович? – Я сжал зубы. – У них девочка. Нужно три оперативника, а лучше – пять. Сейчас. Звоните в Москву, пусть вешают портал.

– Саша, успокойся, – произнес шеф, чеканя каждое слово. – Не надо никакого портала. Ты многого не знаешь. Это может быть провокация Темных…

– У них девочка! – заорал я. – Дозорного убили! Какая, на хрен, провокация?!

– Саша, поверь мне. – На этот раз голос шефа звучал мягко, будто бы он разговаривал с капризным и не слишком сообразительным ребенком. – Оставайся на месте. Завтра сдашь дела Матвею и вернешься сюда. Ты меня понял?

– Нет, не понял. – Мне вдруг захотелось расколошматить мобильник об асфальт. – Девочка, Петр Валентинович. Восемь лет.

– Я знаю, – выдохнул шеф. – Ты ей уже не поможешь, Саш. Мне не нужны трупы еще и в Саранске. Матвей все сделает. Просто отдохни. Это приказ.

Матвей. Старый и опытный Иной, не то что я. Ему даже не потребуется носиться по улицам в погоне за оборотнями. Иногда достаточно правильно составить документ и направить его в Инквизицию. И Темные сами все сделают. Прочешут лес, перекроют дороги и приведут своих же на Трибунал. Кого-то казнят. Кого-то навсегда лишат лицензии. Светлые получат права на воздействия до третьего, а то и второго уровня включительно. Десятки, сотни человеческих жизней. Одна девочка. Маша Терехова.

– Саша, ты меня слышишь? Саша? Саша, только не вздумай…

Голос шефа все еще доносился из мобильника, который я держал в руке. Потом под моими пальцами тихо хрустнул пластик. Погасший экран перерезала трещина. И только после этого отключился динамик.

– Совсем плохо? – кисло поинтересовался Иван, кивнув на искалеченную технику.

– Вроде того. – Я вышвырнул обломки в кусты. – Все сами. Ты, я. Еще Петровича бы подключить неплохо, он вроде мужик нормальный. Хоть и сам… из этих.

– Ага. – Иван на мгновение задумался. – Звонить?

Молодец парень, держится. Мало кому приходится в одночасье терять и учителя, и веру в то, что оборотни все-таки остаются людьми. Теперь главное, чтобы хватило духу бить насмерть – по-другому уже не получится.

– Я съезжу. – Я покачал головой. – Мало ли…

Очень не хотелось думать, что рассудительный Темный дозорный на деле окажется одним из убийц. Но и исключать такой вариант нельзя. И тогда звонок – лишнее предупреждение.

– Понял тебя, – кивнул Иван. – А с этой что делать?

Алена сидела на заднем сиденье полицейской машины. И, разумеется, прекрасно все слышала – для Иного такой Силы десяток метров и стекло не помеха. Когда я посмотрел в ее сторону, она послала мне воздушный поцелуй и улыбнулась. Очередное перевоплощение – обратно в хитрющую и вредную стерву. Еще одна загадка. Но сейчас – не самая важная.

– А что ты с ней сделаешь? – Я повернулся к машине спиной. – Захочет – все равно удерет.

– Удавлю, – хмуро пообещал Петрович вместо приветствия.

Судя по выражению лица – вполне мог. Ночью глава Дневного Дозора явно предпочитал как следует выспаться, а не болтать с водителями грохочущей на весь лес двухколесной техники.

– Да я к тебе как бы тоже не пирожки есть пришел. – Я чуть склонил голову. – Семеныча убили. Судя по всему – твои. Местные.

– Вон оно как. – Оборотень нашарил на стене выключатель. – Понял тебя. Заходи, рассказывай.

На то, чтобы изложить Петровичу последние события, у меня ушло от силы минут десять. Он почти ничего не спрашивал – только кивал, хмыкал и курил одну за одной. Нервничал. Не боялся слететь с должности – скорее просто сам не мог простить себя за оплошность. Впрочем, это не помешало ему поставить чайник. Правильный в общем-то подход. Война войной, а обед – или в данном случае то ли поздний ужин, то ли ранний завтрак – по расписанию.

– Такие вот пироги, – закончил я. – Надо срочно брать. Кроме нас, некому.

– Э-эх… – Петрович досадливо поморщился. – Как же так-то? Выходит, пропустил, недоглядел. До сих пор поверить не могу. Толковые вроде ребята были.

– Природа свое берет. – Я потянулся за сушками. Алена неплохо подкормила меня Силой, но есть все равно хотелось. – Сам знаешь.

– Знаю, – согласился Петрович. – И про голод – очень хорошо знаю. И про то, что с точки зрения… Скажем так, энергетического баланса, маленькие дети наиболее… питательны. Но это все-таки дети, Саша. Все Темные когда-то были людьми.

– Когда-то, – подметил я.

– Когда-то совсем недавно. – Петрович встал из-за стола. – Сравнительно. Не так сложно убить человека, который стреляет первым. Но ребенок!..

– Четверо, – встрял я. – Точнее, уже пятеро.

– Это не голод, Саша! – зарычал Петрович. – Несколько оборотней, несколько детей. Должна быть какая-то причина! А еще у нас теперь есть другая проблема.

– Другая?

– Нас уже минут пять как подслушивают.

Обычно оборотням приходится трансформироваться, чтобы так ускориться. Во всяком случае, раньше я подобного не видел. Только что Петрович стоял рядом с плитой с парящей кружкой в руках. Его тело на мгновение размазалось в движении, и кружка переместилась на стол, а сам оборотень – к будто бы сама собой распахнувшейся двери на улицу.

– Ну, что будем делать, уважаемый?

Петрович повернулся ко мне.

Вид у Лисы, застывшей правым ухом где-то на уровне замочной скважины, был не испуганный. Совсем. Я вздохнул. Все-таки любопытство иной раз оказывается сильнее, чем даже инстинкт самосохранения. Лиса медленно повернула голову. Посмотрела – сначала на меня. Потом на Петровича.

– Какие предложения? – поинтересовался я.

– Съесть. – Петрович выдвинул вперед нижнюю челюсть с заострившимися зубами. – Немедленно съесть. Ты какие части предпочитаешь? Грудку, окорока?..

– Не надо меня есть, дяденька, – с убийственно-серьезным видом попросила Лиса, – пожалуйста.

Я первым не выдержал и расхохотался. Где-то внутри стрелка приборчика, измеряющего важность ситуации, сорвалась и бешено закрутилась, нарезая круги.

– Чаю? – вежливо поинтересовался Петрович.

Следом за мной прыснул оборотень, а потом и Лиса уселась прямо на порог и принялась… нет, даже не смеяться. Истерически ржать. Я даже успел встревожиться за ее душевное здоровье. Но ничего – обошлось. Уже через полминуты она кое-как взгромоздилась на стул и двумя руками обхватила цветастую чашку. Крепкая девчонка. И жалко все-таки, что не Иная. Хорошая бы дозорная получилась. Хоть Светлая, хоть Темная.

– Вы меня извините, пожалуйста. – Лиса вытерла рукавом выступившие слезы. – Я, наверное, с ума сошла. Оборотни…

– Ты откуда взялась, беда? – Я легонько потрепал ее по плечу. – Как узнала?

– Профессиональная тайна, – буркнула Лиса.

– Ванька сдал, – подсказал Петрович, – не иначе.

– Да и черт с ним, – махнул я рукой. – Что делать будем? В смысле – не с ней, а вообще.

– Понимаешь, Саш, – Петрович уселся обратно за стол и сцепил пальцы в замок, – не все так просто. Хотели бы схарчить – схарчили бы на месте, и дело с концом. К чему все эти сложности? Дети нужны для чего-то другого. А вот для чего – это нам с тобой и надо понять. Тогда и девочку найдем, и…

– …всем головы поотрываем, – закончил я.

– Может, их в жертву приносят? – подала голос Лиса. – У нас недавно репортаж был про сатанистов… Они, правда, кошек резали.

– Стоп! – Петрович хлопнул ладонью по столу. – Заходил тут один… где-то с полгода назад…

– Один? – переспросил я.

– Вервольф. – Петрович зажмурился, будто мучительно выдавливая откуда-то из недр памяти почти забытую информацию. – У него еще фамилия такая странная… Прибалт, то ли латыш, то ли эстонец. И говор такой – вроде бы и по-нашему шпарит, да не совсем.

– И?.. – Я наклонился вперед.

– Я сначала подумал, что он совсем больной. – Петрович покачал головой. – Такие вещи рассказывал, что голова кругом. Ты когда-нибудь слышал о Великой Праматери?

– Ни разу, – признался я. – Какая-нибудь Высшая Светлая из времен фараонов?

– Подозреваю, что не Светлая. – Петрович пододвинул Лисе блюдце с печеньем. – Есть у нас – в смысле у оборотней – такая легенда. Что все мы произошли от Великой Праматери. Еще в те времена, когда не было ведьм и магов. Ни Светлых, ни Темных. Как тебе?

– Круто. В определенном смысле даже достоверно. Не знаю, что там насчет Темных, но появление Светлых – это… – Я потер подбородок. – Скажем так, не самый простой процесс. Требующий по меньшей мере наличия базовых гуманистических ценностей.

– Слова-то какие, – усмехнулся Петрович. – Сразу видно – из Петербурга приехал. Я тебе проще скажу: когда перед человеком встают такие проблемы, как покушать и дожить до утра, тут не до философии. Так что первые Иные были не Темными и не Светлыми. И вот сидел такой человечек у себя в пещере или в норе – маленький, голый, слабый – и думал. Вот ты как считаешь, Саша, мог он своим примитивным еще неандертальским мозгом допереть до серьезной боевой магии?

– Очень вряд ли.

– Очень вряд ли, – кивнул Петрович. – А какой самый доступный и очевидный способ защититься от хищника?

– Самому стать хищником? – Лиса дернулась и чуть не опрокинула чашку. – Самым сильным. Правильно?

– Молодец, – уважительно отозвался Петрович. – Я не знаю, как там и что было, но все по-настоящему древние Иные – оборотни или вампиры.

– Это твой Прибалт рассказал? – поинтересовался я.

– Частично. – Петрович отставил опустевшую кружку. – Частично сам догадался. Но это все так, голая теория. Он утверждал, что ему удалось восстановить древний ритуал, способный вызвать Праматерь из глубин Сумрака.

– Похоже на речи типичного сектанта. – Я поморщился. – Вернуть какого-то мифического предка, выгнать всех белых… то есть Светлых, а заодно и Высших Темных, охотиться без лицензий, кушать от пуза… Голубая мечта среднестатистического вервольфа – ты уж меня извини.

– Извиню. – Петрович явно был обижен, но от колкостей воздержался. – Извиню, потому что сам так сначала подумал. Сектант или просто дурак. Но среди Старшей крови дураков нет, Саша. Не доживают.

Я хмыкнул. Значит, Прибалт – один из полумифических Старших. Древних оборотней, чей срок жизни исчислялся тысячелетиями. Что я вообще о них знал? По большому счету – ничего. Ни предела возможностей, ни суммарного количества. Из всех Старших только Хена еще не отошел от дел и периодически мелькал на заседаниях Инквизиции. И тут еще один вдруг всплыл в Саранске с разговорами о каком-то ритуале.

– И что ты ему сказал? – спросил я.

– Сказал, чтобы уезжал из города и не мутил воду. – Петрович нахмурился. – Мне здесь Темные ритуалы не нужны.

И Старший уехал. Скорее всего без обид и скандалов – разговаривать с неуступчивым, принципиальным и до невозможности не похожим на оборотня Петровичем ему было больше не о чем. Но нашелся другой. Тот, кто согласился взять грязную работу на себя.

– Они готовят ритуал. – Я поднялся из-за стола. – Дети нужны для этого.

Петрович что-то ответил. Но слов я уже не разобрал. Сложно слушать того, кто остался в обычном мире, когда тебя насильно тащат в Сумрак. Серая пелена хлестнула по глазам, и я рухнул сразу на второй слой.

– Помоги! Ты мне нужен!

Силы у Алены было вагон и маленькая тележка, а вот умения маловато. Она ревела через Сумрак так, что голова едва не взрывалась.

– Да что опять такое? – завыл я, хватаясь за виски.

– Иди ко мне! Нужно спешить! Девочка…

– Да иду, иду… Жди!

Я кое-как выдернул себя обратно на кухню Петровича. Оборотень продолжал невозмутимо ковыряться во рту зубочисткой из спички. Вот что значит – железные нервы. У Лисы чуть расширились зрачки. И все. То ли ей уже не раз приходилось видеть исчезающих на полминуты, а потом снова появляющихся людей, то ли ее способность удивляться полностью истощилась.

– Похоже, мне придется ненадолго отъехать. – Я слегка покачнулся. Алена была беспощадна. – Советую готовиться к драке.

– Я с тобой! – Лиса вскочила со стула.

– Исключено, – отрезал я и повернулся к Петровичу. – Коллега… могу вас попросить?

– Не съем я твою рыжую, – улыбнулся оборотень. – Не знаю, что у тебя там за неотложные дела, но постарайся поскорее. А мы пока с девушкой позавтракаем как положено. Голодная?

– Не-а, – Лиса помотала головой. – А можно… можно вам будет задать пару вопросов?

Когда я подошел к двери, она, кажется, уже успела достать блокнот и карандаш. И где таких вообще берут? Почему-то на ум сразу приходили подземные лаборатории, штампующие журналистов без страха и упрека по госзаказу. На мгновение даже стало немного жалко Петровича.