Глава 10
Химик. К цели

Проснулся я от того, что Самкин запаниковал и принялся ходить от одного заколоченного окна к другому, причем делал он это, не заботясь о том, что люди спят, – громыхал подошвами, вполголоса кого-то материл, луч налобного фонарика метался от стены к стене. Похоже, его суета потревожила меня одного: Коба продолжал храпеть так, что дрожал дом, Джига не храпел, а свистел, как закипающий чайник. Труба спал бесшумно.

Вскоре я понял, что так взволновало Самкина: что-то крупное бродило вокруг дома. Когда Самкин замирал с дробовиком наизготовку, было слышно размеренное дыхание, треск сминаемых веток и сухой травы. Почему-то казалось, что если это нечто захочет ворваться в дом, то без труда вырвет ставни с окон и саму дверь, но оно почему-то не спешило – нарезало круги, принюхивалось, выжидало.

Н-да, не очень приятно спать, когда понимаешь, что вот-вот сюда может вломиться неизвестный хищник. Из крупных на ум пришли верлиоки, колоссы и упыри, но они шумные и вряд ли стали бы подкрадываться.

Кукловод?!

Этот исподтишка работает, но для того, чтобы завладеть чьим-то разумом, ему нужно сперва установить контакт. Взрослая особь и через доски дотянулась бы до сознания Самкина, а вот молодой надо примериться. Самкин неглуп, чтобы его подчинить, понадобится время, наверное, он даже ощутит «взлом» и успеет спастись с помощью арта «колпак».

– Самкин! – тихонько позвал я. Он вздрогнул, скосил на меня глаза. – Нужен «колпак» на случай, если это кукловод.

Испуг мгновенно слетел с моего попутчика, он покраснел и вызверился:

– Еще раз меня так назовешь, я не посмотрю на твои седины…

– Ладно, не буду. Ну ты и неадекватный! – я постучал по лбу. – Там кукловод бродит, а тебя мои седины тревожат!

Самкин выдохнул и вроде успокоился.

– Тьфу ты, и как я сразу не догадался… А вдруг не он?

– Сходи проверь.

– После «колпака» мы будем уставшими и бесполезными, весь день насмарку. Наверное, ты прав – лучше посмотреть, кто там бродит.

– Но «колпак»…

– Да, все равно нужен.

В дверь тихонько поскреблись, и мы вздрогнули одновременно. Самкин принялся доставать из контейнера «колпак», нервно оглядываясь на дверь.

– Помоги… – забормотали детским жалобным голоском. – Сталкер, помоги! Мне стра… Ой, ой-ой-ой-ой… Мама, мамочки! Помогите! – затрещала трава, и издали донесся душераздирающий крик. – А-а-а-а-а-а!

– Тьфу, пакость! Пересмешник! – Самкин сплюнул на пол.

Джига заворочался и обругал мутанта, храп Кобы стих, только Труба по-прежнему не подавал признаков жизни. Пересмешники обладали слабым даром внушения, если ты заподозрил неладное, то уже не поддашься ему, но застигнутые врасплох одиночки верили ему и спешили на зов.

Самкин стоял спиной ко мне, лицом к заколоченному окну, отражался в стекле – взъерошенный, бледный, подсвеченный синеватым фонариком. Его локоны слиплись от дождя и повисли неопрятными сосульками.

– Пакость, – повторился он, тряхнул волосами. – Пересмешники не могут ничего придумать, могут только повторить. Значит, он такой старый, что видел ту девочку? Или у мутантов что-то типа коллективного сознания?

– Он мог услышать мутанта, который слышал пересмешника, слышавшего девочку. Они передают фразы из поколения в поколение, учат детенышей.

– Детенышей… – задумчиво проговорил Самкин. – Никогда не видел их. Прячутся, что ли?

– Да, мы недавно выкосили семейство упырей с двумя детенышами. А поначалу думал, что мутанты приходят вместе со всплесками – нет, размножаются. Прячут детенышей.

– Да заткнитесь вы уже! – возмутился Джига, перевернулся набок.

– Помогите! – зашелся криком мутант. – А-а-а-а-а!

– И ты заткнись! – Джига рывком сел, потряс кулаком. – Сука. Застрелю!

Самкин протянул ему дробовик:

– Как раз твоя очередь, я – на боковую.

Джига выругался. Я решил повременить со сном – вдруг он что-то знает о веществе, про которое говорил Пригоршня. Джига протопал к куртке, висящей на гвозде, пощупал ее и скривился:

– Мокрая.

Заплакал мутант, застонал, его стон начал отдаляться, отдаляться и вскоре затих. Что-то рыкнуло вдалеке, донесся визг, оборвавшийся хрипом. Вздохнул Коба, укутал голову спальным мешком и возмутился:

– Выспишься тут! Хрена с два.

Самкин залез в мешок и замер, а вскоре и засопел. Захрапел Коба, и мы с Джигой остались один на один. Он покосился на меня и прошептал:

– Дрых бы ты, завтра весь день идти. Когда не выспишься, реакция хуже, а нам нужны твои особенности.

Я не стал ходить вокруг да около и спросил:

– Скажи мне, Джига, что ты знаешь про вещество из нашей лаборатории, которое поставляют в большой мир, чтобы убивать детей?

Узкие глаза Джиги сделались круглыми, он шумно поскреб в затылке и выдал:

– Ничего. Потому что ничего такого нет, с чего ты взял вообще? Чтобы Иггельд… – он помотал головой. – А если бы и было, то я кто? Наемник. Если ты не знаешь, то куда уж мне.

И правда, откуда ему знать, подумал я, заворачиваясь в спальник. Или с чего рассказывать об этом мне? И вообще, зачем я об этом думаю? Мне нужно спать, беречь силы, потому что времени у меня осталось совсем мало. Скорее всего, следующий рецидив станет последним.

Перед рассветом меня еле растолкал Труба, молча залез в спальник, и его сипение утонуло в храпе Кобы. Пересмешник не дождался нас и ушел в поисках новой добычи. В забористый храп то и дело вплеталось кваканье лягушек и заупокойный крик болотной птицы.

Наверное, опустился туман, сырость просачивалась в щели и пробирала до костей. Вещи не просохнут, будем в сыром рассекать. По-хорошему растопить бы костер и хоть немного просушить их, но в этой хижине не было очага.

Перед рассветом самый крепкий сон и сложнее всего бороться с усталостью. Когда я начал клевать носом, пришлось встать и ходить из угла в угол. Паршиво, что не отдохнул…

Раньше мне хватало четырех часов сна, я мог целую неделю спать ночью по четыре часа без ущерба для скорости. Теперь же дохну, как старик. Сборка, ради которой мы идем в поход, даст мне здоровье, но вернет ли она мне молодость, четкость восприятия, выносливость, стопроцентное зрение? Нет ничего отвратительнее осознания, что твое тело работает не в плюс, а начинает терять, минуты будто бы вытекают их тебя…

Я оперся спиной о деревянную стену, луч налобного фонарика остановился на противоположной стене. Терпеть не могу стоять в карауле – волей-неволей начинаешь задумываться о бренности бытия.

Лучше еще раз продумать маршрут. Я сел, разложил на бедрах карту, мысленно провел линию от бункера к Дмитрову. Если идти напрямую, будет сорок километров, но нам нужно сделать круг, потому что на западе, в десяти километрах от Дмитрова, тоже болота, но места там гиблые: упыри кишат и шатуны, причем их там несметное множество.

Нас больше интересует местность севернее самого Дмитрова, сталкеры говорят, что после всплеска там относительно безопасно. Если препятствий на пути не будет, к вечеру должны добраться до Автополигона, а там множество мест, где при необходимости можно спрятаться от всплеска или переночевать, запершись в бункере или каком-то помещении.

Последний всплеск был три недели назад. Обычно они идут с периодичностью полторы-две недели, скорее всего следующий будет мощным или несколько всплесков последуют друг за другом. Ни первое, ни второе не радовало, потому что во втором круге всплески всегда сильнее.

На всякий случай я пометил места, где были подходящие убежища, но если всплеск застанет в лесу или на дороге, где негде спрятаться, – мозги спекутся и никакой «экран» не поможет.

Значит, первый день мы тратим, чтоб добраться до Автополигона. Там ночуем и с утра отправляемся ловить «пузырь». Нужное болото в десяти километрах от Автополигона. Допустим, за два дня у нас получится разрядить «пузырь». Я поставил жирную точку среди болот и от нее прочертил пунктир к Талдому. «Теслы» стационарны и все время появляются на этом участке.

Надо, чтобы всплеск повременил и не перетасовал аномалии, а то придется еще и «теслу» искать.

В полпятого я разбудил команду, подождал, пока все раскачаются, поделился планами на грядущий день. Затем мы перекусили и принялись облачаться в мокрую одежду. Самкин ворчал, Джига и Коба ругались, Труба преодолевал трудности смиренно.

– Идем в том же порядке, что и вчера: я первый, за мной Джига, он внимателен и заметит, если вдруг я что-то пропущу. Замыкать будет Коба, у него отменная реакция. Труба и… Андрей, я пока не знаю, на что вы способны, потому будете в середине.

Самкин пожал плечами, надел рюкзак и взял АК:

– Нам же лучше. И безопаснее.

Мой «Крис» поначалу притягивал взгляды и был предметом зависти, ведь все вооружились простыми и надежными АК, но вскоре к нему привыкли, как привыкают к новому члену команды.

Все-таки хорошая снаряга незаменима. Мои штаны и куртка «дышали», мышцы разогрелись при ходьбе, и влага начала выходить, скапливаясь мелкими каплями на поверхности и паруя, остальные мучились в промокших вещах, которые не спешили высыхать, потому что было сыро и туманно.

Когда туман плотный, лучше переждать, пока видимость более-менее нормализуется, – в нем рыщут упыри и ночные твари, такие, о каких я даже не догадываюсь. Сейчас же это была скорее морось, которая обещала осесть к моменту, когда взойдет солнце.

С одной стороны, такая погода хороша – взвесь капель выдает многие аномалии, но с другой – было холодно, а если еще и ветер подует, мы замерзнем, и придется двигаться быстрее. Даже новичок знает, что скорость в Зоне важна только, когда ты убегаешь от мутанта или от всплеска, во всех остальных случаях она увеличивает вероятность во что-нибудь вляпаться.

Тишина стояла такая, что было слышно, как с деревьев срываются капли, и хруст веток под ногами уподоблялся выстрелу. Трение вещей, топот заставляли все время прислушиваться, я как ведущий должен был не только за аномалии отвечать, но и первым обнаруживать мутантов, потому что рисковал попасть под удар больше всех.

Полчаса мы шли сосновым лесом, таким высоким, что темные стволы вверху таяли в тумане. Потом уперлись в непролазную вырубку и вынуждены были идти вдоль нее на север, пока не найдем, куда повернуть. Не выйдет у нас двигаться по прямой, слишком много на пути препятствий. В лучшем случае получится зигзаг, в худшем – кривая с множеством петель.

– Или мне кажется, или мы идем не туда, – прогудел Труба.

– Нам надо повернуть, но пока некуда.

– Факучие вырубки! – возмутился Самкин. – Ни хрена мы не повернем, потому что вырубка везде такая, и дальше тоже. Проще остановиться и проложить себе дорогу. Скоро поля зарастут, то же самое будет.

Я остановился, посмотрел на темную полосу деревьев, спаянных с малинником, уходящую в туман, и согласился с Самкиным:

– Пожалуй, так мы и сделаем. Деревья стоят далеко друг от друга, а малинник и крапиву вырубить не так уж трудно. У кого тесаки?

Джига улыбнулся, снял рюкзак и закатал рукава, вытащил из ножен тесак в форме клюва хищной птицы, с кровостоком и надписью на немецком. Джига поиграл ножом и не удержался от хвастовства:

– Нож офицерский трудового фронта, прадед у пленного немца отбил, а теперь он мой! Вы меня прикрывайте, да? Химик, что там, – он махнул на вырубку, – с аномалиями?

Я вплотную подошел к малиннику, прислушался к ощущениям.

– Метрах в пяти чисто.

Джига приступил к расчистке территории с рвением, грохотом и треском. Коба не удержался от комментария:

– Мне прямо страшно за старушку Зону. Прешь, как танк!

Меня посетило дурное предчувствие. Чаще всего предчувствие – не мистическое нечто и сигнал свыше, а работа наших органов чувств. Они анализируют ситуацию, мозг обрабатывает ее и находит подозрительные элементы, которые сознание игнорирует, посылает сигналы тревоги. Что же не так? Я огляделся, прислушался, принюхался и вдруг понял: мы в пути уже почти час, но нам не встретился ни один мутант. Я поделился мыслью и добавил:

– Как перед всплеском, когда все живое прячется.

– Не угодишь тебе, – сказал Самкин. – Есть мутанты – плохо, нет – опять плохо. Аномалии ты чувствуешь, а всплеск можешь?

– Появляется волнение, и все.

Самкин замер и поднял указательный палец, лицо у него стало сосредоточенным, словно он решал сложную задачу.

– Тссс! Слышите?

Мы завертели головами, силясь обнаружить взволновавший его источник звука.

– Жабы квакают! – радостно выдал он. – Значит, никакого всплеска не будет! Все нормально, нам просто везет, со мной так часто бывает!

– Я бы таким не хвастался, – мрачно заметил Труба и прихлопнул на лбу комара. – Ты оптимист, Андрюха. В Зоне правильнее быть реалистом. Если мутантов нет и даже никто нигде не орет, значит, их отсюда что-то выгнало.

– Ыли кто-то, – предположил глядящий на ПДА Коба, когда он нервничал, у него прорезался восточный акцент. – Радиация в нормэ, вроде бы все в нормэ.

Пока мы делились мыслями о том, кто же пожрал мутантов, Джига добрался уже до опоры ЛЭП, я его остановил, убедился, что дальше нет аномалий, и Джига приступил к вырубке с удвоенным рвением.

Мои мысли заняло существо, питающееся мутантами. Ничего из известного на ум не приходило: мутанты сосуществовали друг с другом. Упыри жрали норушников, норушники объединялись и забивали упырей, колосс всех понемногу топтал, но чтобы появился тираннозавр, который всех поборол…

В водоемах близ Дубны, говорят, завелось земноводное… или пресмыкающееся, которое нападает на все, что движется, но далеко от озера оно не отходит и в нору, где отсиживаются норушники, залезть не может. Мутанты сильны и агрессивны, один вид не может уничтожить все.

Очень хотелось верить в элементарное везение, но в Зоне лучше так не рисковать, потому мы удвоили осторожность и стали искать на влажной почве отпечатки лап неведомого монстра.

Радостный возглас «Йо-хо» известил о том, что Джига справился с малинником и протоптал нам дорогу, мы цепью двинулись за ним, его рюкзак тащил Коба. Проход был узким, ветви кустов хватали за одежду и норовили вырвать из рук оружие, Коба пыхтел и ругал рюкзак Джиги последними словами.

За вырубкой простиралась заболоченная поляна, покрытая толстым слоем мха. Мы срезали себе по щупу и двинулись к лесу. Я, как обычно, шел первым, перепрыгивал с кочки на кочку, выцеливал подозрительные участки, но мутантов по-прежнему не было, зато лягушки тут кишели, шлепались в лужи и даже нырять не удосуживались.

Я все время оборачивался, проверял, на месте ли Самкин, потому что он меньше всех внушал доверие, но сталкер-неженка держался молодцом и даже помогал перегруженному Джиге. В нем будто бы уживались два человека: изнеженный позер-истероид и опытный вояка, который появлялся, когда Самкин думал, что на него не обращают внимания.

Никто не провалился в топь и даже не промочил ног. В лесу все выдохнули облегченно и двинулись на восток, в сторону Дмитрова. Джига сказал:

– Если так пойдет дальше, мы не уложимся по времени. Мы только до Талдома пять дней будем идти и столько же – назад.

– Мы договаривались о пяти днях, – подхватил тему Труба. – А получится, что заплатили за пять, а бродить мы будем десять.

Я его успокоил:

– Не переживай, никто вас не обидит. Главное, думай об опасности, а не о том, что тебя кинут, тогда все будет…

Я остановился, ощутив уже знакомое покалывание, словно по телу бежит электрический ток. Расслабляться в Зоне нельзя, надо, чтоб внимание всегда было на пределе, а я не выспался и теперь «плаваю». Чертова болезнь! Как бы хотелось вернуть себя прежнего, отвратительно быть размазней.

Джига чуть в меня не врезался и проворчал:

– Чего ж ты так резко-то?

В лицо теплом дышала «микроволновка», еще шаг, и меня бы поджарило. Снизу вверх, обтекая невидимый кокон аномалии, поднимались воздушные массы и шевелили пряди волос. Нужно иметь опыт, чтобы заметить ее. По форме она напоминает кокон, соприкасающийся с землей тонкой ножкой, причем кокон этот прозрачен, обнаружить его сложно, кажется, что впереди испарения, искажающие картину.

– Чего стоим, кого ждем? – спросил Самкин.

Разряжать «микроволновку» посреди леса опасно – может начаться пожар, потому я решил ее обойти. Согласились все, кроме жадного до артефактов Джиги.

– Вы идите, – проговорил он и облизнулся, подкидывая гайку на ладони.

Когда мы отошли метров на сто, донесся треск, потянуло паленым. Вскоре нас догнал довольный Джига, погладил контейнер:

– Еще один «гематоген». Кажется, что ерунда, а в большом мире за десятку сдать можно, а десять штук – это месяц жить можно.

– Раз девушку в кабак сводить, – фыркнул Самкин.

Все расслабились, кроме Трубы, поглядывающего по сторонам. Наверное, только он и я думали о существе, которое выжило с этой территории всех мутантов. Очень хотелось верить, что оно ночное, и мы успеем уйти, прежде чем оно выберется обходить свою территорию.

В сосняке, где почти не было подлеска, вычислять мутантов удобнее – пространство хорошо просматривалось. Мысленно я определял такие места как дружественные человеку, а вот очередная вырубка, преградившая нам дорогу, не то чтобы недружественная территория, как, например, населенные зомбаками топи, но – малоприятная.

Джига со вздохом снял необъемный рюкзак и отправился работать дровосеком, но Труба остановил его:

– Подожди! Кажется, кто-то тут уже пытался пройти, я вижу дорожку в вырубке. Джига сунул тесак в ножны и бросил гайку аж до предполагаемой тропинки, удовлетворенно кивнул и с автоматом наизготовку зашагал туда, но вместо того чтобы позвать нас, он замер и прицелился перед собой.

– Что там? – крикнул Коба.

Вместо ответа Джига вскинул руку, а затем приложил палец к губам – молчи, мол. Мы цепью двинулись к нему. Вместо того, чтобы ждать нас или идти дальше, Джига принялся кружить по поляне, как охотничий пес, потерявший след.

Мы остановились в нескольких метрах от него, и я почувствовал кисловатый химический запах.

– Доставать противогаз? – спросил Самкин. – Ядовитые испарения?

Одному ему нужно было противогаз – доставать. У нормальных сталкеров он висел на груди. У Джиги, наверное, и запасной был.

– Если бы испарения были ядовитыми, Джига бы уже валялся, – успокоил Коба и обратился к напарнику. – А ты чэго носишься?

Джига указал на тропинку:

– Это сделали не люди, посмотрите! Только не топчите здесь, я следы ищу.

Ветки малины были срезаны и аккуратно сложены поверх острых палок, кое-где ветки соседних кустов свешивались, и получался тоннель, где запросто пролез бы волк, а вот кабану было бы уже тесновато. Джига сел на корточки, отодвинул срезанные ветки и присвистнул, поглаживая будто бы оплавленный срез:

– Вы только посмотрите! Как будто ножом срезали и какой-то химической хренью отполировали! Везде такие срезы, кто это мог сделать?

Ни у кого не нашлось версий. Воцарилась тишина. Самкин за моей спиной шумно поскреб затылок, все сели на корточки, но следов на опавшей хвое не было, хвоинки просто сдвинули и примяли.

– Давайте уже пойдем, – предложил Труба. – Если бы оно сторожило свою тропинку, то десять раз напало бы на нас.

Его поддержал Самкин:

– И правда давайте идти! Хотите, я пойду первым. Нету там никого! А если и есть, то даже колосс не устоит перед гранатами, а это поработал точно не он.

– Не нарушаем строй! – распорядился я и зашагал вперед.

Все были на пределе, готовые в любую секунду отразить нападение. Утешала мысль, что листья малины уже почернели, значит, неизвестный мутант поработал тут давно, он мог покинуть ареал обитания, попасть в аномалию, пасть жертвой кого бы то ни было.

С грохотом и треском с деревьев вспорхнула ворона и получила порцию свинца, рухнула вниз и застряла в сосновых ветвях.

Кислый запах усилился, но не удавалось найти его источник, им словно была пропитана сама земля, он напоминал о том, что здесь чужая территория, мы нарушили чьи-то границы.

За вырубкой была борозда, по которой текла дождевая вода, на затвердевшей ее поверхности мы обнаружили три колеи: одна длинная и глубокая, с нечеткими краями, будто что-то волокли, и справа и слева от нее – по щетинистой борозде с острыми полосками от когтей и ямками от огромных игл.

– Это что же тут прошло? Верлиока? Вы посмотрите, какой коготь! – восхитился Коба.

От Самкина поступило здравое предложение:

– Давайте уже валить.

Без лишних слов я по грязи зашагал в лес. Следы неизвестного существа шли параллельно, а потом забрали левее. Воображение рисовало тварь с единственным когтем на всех четырех лапах. Это могло быть что угодно, воображение подсовывало картины одна безрадостнее другой.

Инстинкт самосохранения гнал прочь от неизвестной опасности, но за каждым поворотом поджидала опасность известная – аномалии, потому вопреки желанию мы шли не спеша.

Между сосновых стволов замаячила просека, замелькали березовые стволы, и мы устремились туда. Сам вид белых праздничных берез внушал безопасность. Но вскоре стало ясно, что мы ошиблись, потому что в этом лесу, на поляне между сосняком и березовой рощей не так давно кипел бой.

Вот воронка от взрыва гранаты, пулями посечены стволы сосен, вот след подошвы…

Судя по валяющемуся посреди поляны рюкзаку, бой закончился не в пользу человека. Удивительно, но крови не было. Я присел над рюкзаком, скривился от того самого кислого запаха, погладил срезы… Рюкзак срезали с человека, лямки валялись отдельно. А так же срезали ножны, патронташ, подсумок и контейнер для артов.

– Одиночка не смог отбиться, – проговорил Самкин.

Жадный Джига, едва не облизываясь, направился к рюкзаку.

– Прекрати! – скомандовал я. – Мы уходим. Если прикоснешься к рюкзаку, считай, что ты больше не в нашей команде.

Джига повернулся вместе со своим гигантским рюкзаком:

– Но там может быть много полезного…

– Цель нашего похода другая, – напомнил я и направился дальше в лес, Джига топал сзади, всем своим видом выказывая недовольство.

Кобе было чуждо крохоборство, и он подтрунивал над напарником:

– Представляю, каким жадным ты был бы чиновником. У тэбя был бы самый нищий регион. Ты прирожденный налоговый инспектор…

– Замолчи, а то я разозлюсь.

Самкин и Труба в перепалку не вмешивались. Я то и дело сверялся с компасом, не забывал поглядывать и на счетчик Гейгера – пока все было в пределах нормы. Все, кроме того, что тридцать килограммов за спиной тянули к земле. Обидно признавать, что твой организм изнашивается, и ты начинаешь сдавать позиции. Еще немного, и придется применить радиоактивную «облегчалку».

– Привал, – скомандовал я, скинул рюкзак, отстегнул флягу и сделал глоток красного вина, затем отстегнул контейнер, но вместо того чтобы достать арт, схватился за «Крис», потому что вдалеке между стволами уловил движение.

Донеслось едва заметное «ц-ц-ц-ц» – цокот коготков?

Возможно, нам придется убегать, потому я все-таки активировал «облегчалку» и скомандовал:

– Цель слева. Будьте готовы.

«Ц-ц-ц-ц» донеслось уже с другой стороны.

– Отступаем, – скомандовал я. – Не знаю, кто это, но нас окружают.