Глава 2

Корпус корабля отошел в сторону, открывая доступ в стыковочный карман. Тот был хорошо освещен и метров через десять заканчивался мощными металлическими дверями. Наученный потерей разведчика, я отправил в карман дроида. Железку не жалко. Дроид добрался до двери без препятствий, замерев в ожидании дальнейших указаний.

— Умник, ты уже подключился к внутренней сети? — я был высокого мнения о способностях своего корабля, тем удивительней было услышать ответ:

— Ответ отрицательный. В стыковочном шлюзе терминала нет, попытка удаленного соединения обрывается защитой. Обойти ее я не могу.

Новость была неприятной. Опыт подсказывал, что любое неизведанное пространство обязательно будет таить в себе сопряженную с перерождением опасность. Причем опасность для любого неодушевленного предмета. Разработчики создали эту базу не для того, чтобы по ней гуляли дроиды. Разведчик тому примером.

— Умник, возвращай дроида. Я иду один.

— Я иду с вами! — тут же безапелляционно заявил советник. — Мне проще умереть сейчас, чем объяснять императору, почему я не воспользовался единственным шансом в жизни и не посетил базу ульдан. Я привязан к Духу планеты, так что даже возможная гибель не может служить оправданием. Я должен идти.

— Хорошо, но с одним условием. Потеряете сознание — вернетесь на корабль, — глупо спорить с НПС, чьи действия подчинены строгим алгоритмам. — Умник, пристрой к советнику двух дроидов. Пусть никуда не лезут и занимаются только его охраной.

Дроиды 29 и 30 заняли позиции рядом с советником, двигаясь за ним молчаливой тенью. Не было сомнений, что эта парочка героически сложит здесь голову, но по-другому поступить я не мог.

— Право, не стоило, — смутился советник, но оповещение показало, что я все сделал правильно:

Отношения с третьим советником приканского императора улучшены. Текущее отношение: 3

— Держитесь за мной, вперед не лезть, — приказал я, активировав бластер. В боевых условия не до соблюдения политесов. Приказы должны быть короткими и выполняться мгновенно. В противном случае мне проще самому застрелить советника и спихнуть все на неведомых злодеев. Приканец не спорил. Он замешкался перед выходом из корабля, вспоминая неприятные ощущения, но пересилил себя и вошел в карман. Судя по вздоху облегчения, стены базы блокировали воздействие губительных полей. Советник ринулся было ко мне, но я предостерегающе поднял руку:

— Дистанция пять метров. Внимание, открываю двери.

Проход в Ялрок превратился в ощетинившегося стволами бластеров дикобраза. Умник забил вход дроидами, обеспечив нам огневую поддержку. Если какая зараза появится с той стороны перегородки, бравые дроиды вмиг с ней разделаются. Массивная дверь базы ульдан отошла в сторону, и я подался вперед. Освещения не было. Бронекостюм на автомате включил фонарь, разгоняя тьму, но толку от такой визуализации не было. Встретившись со стеной, луч прожектора не рассеивался по комнате, а поглощался, словно вода в губку. Можно было рассмотреть только страшную органическую бурую стену, похожую на внутренности какого-нибудь животного. Сканеры построили трехмерную модель комнаты, и я поспешил выключить прожектор. Собственные нервы дороже.

Органической субстанцией были покрыты не только стены, но также пол и потолок. С последнего и вовсе свисали небольшие отростки, превращая помещение в декорации к фильму ужасов. Рядом раздался изумленный возглас советника — он явно не ожидал увидеть базу ульдан в таком состоянии.

— Есть варианты, что здесь произошло?

— Ни единого. Ульдане никогда бы не стали жить в таком… таком…

— Ужасе. Это называется ужас, советник, — пришел я на помощь приканцу. — Умник? Твои версии?

— Визуальный осмотр помещения с вероятностью в шестьдесят процентов дает возможность говорить о том, что, отталкиваясь от…

— Давай без лишнего словоблудия! Четко и по существу!

— Помещение — это какое-то животное. Но так не бывает. Не в приемном блоке. Ульдане крайне щепетильно относились к чистоте и такого безобразия позволить себе не могли.

Я посмотрел на невозможную здесь органику. Выбора-то у меня нет — нужно лезть дальше. Будь это реальность, второй спутник Зальвы уже стремительно бы уменьшался на экранах мониторов. Но это игра. Следовательно, нужно вперед.

Я осторожно дотронулся ногой до пола. Действительно — органика, а не искусная подделка из пластика. Реакции не последовало. Я надавил и ствол на пару сантиметров утонул в бурой субстанции. Вновь никакой реакции.

— Советник, отойдите к кораблю, — попросил я и, дождавшись выполнения, выпустил пару плазменных шаров в пол. Анализаторы бронекостюма распознали появившуюся гарь как запах горелой плоти, но никаких последствий от столь наглого обращения не последовало. Органика была безмолвна и бездвижна. Запрос Умнику и очередная порция плазмы в сторону пола, стен и потолка вновь дали отрицательный результат — база ульдан не выдала ни малейшего колебания.

— Вхожу внутрь! — больше для себя, чем для своей команды произнес я и сделал шаг вперед. Стоять на живой массе было непривычно, словно на водяном матраце. Желая поскорее вернуться на твердую поверхность, я прыгнул на прожженный круг. Типовой стальной пол, коим было устлано каждое помещение в Галактионе. Ничего не происходило и я разрешил советнику входить. Система тут же проинформировала:

Вы являетесь первым игроком, посетившим базу Нахами.

Сценарий «Нежданный гость» активирован. Требования сценария выполнены.

Приятной игры!

— Это историческое событие! — благоговейно произнес приканец, проводя лучом прожектора по стенам. — Еще никогда приканец не был столь близко к…

Договорить советник не успел.

— Кэп, ловушка!!! — истошно завопила змея. Сверху опустились мясистые отростки, закрывая проход и заключая нас с советником в органические клетки. Бластеры тут же пришли в боевое состояние, но начать стрельбу я не успел — пол пришел в движение, заставив меня пошатнуться. Инерционные блокираторы позволили устоять на ногах, но от ощущения свободного падения замерло сердце. Между мной и советником рухнула еще одна стена из плоти, прерывая визуальный контакт с приканцем.

— Умник, отчет! — прокричал я, включая бластеры на полную и запуская локальный армагеддон. Прутья клетки разлетелись в сторону обгорелыми ошметками, но на их место тут же рухнули новые. На десятом круге стало очевидно — отпускать меня никто не собирается.

— База пришла в движение! Идет постоянная хаотичная трансформация, логика движений непонятна. Мне пришлось взлететь — причала больше нет. Это была ловушка! — Умник явно был в панике, если это вообще возможно, применительно к НПС.

— Что с советником?

— Жив, отслеживаю его перемещение. Вы двигаетесь в разных направлениях. Пробиться к вам я не могу — вокруг нас силовое поле неизвестной природы. Что-то нас держит. Внимание! Движение базы прекратилось.

Последнее замечание Умника я ощутил самостоятельно — пол перестал ходить ходуном. Выстрел и очередной запах горелого мяса. Клетка не выдержала, выпустив меня на волю. Света больше не стало, но в бронекостюме мне было комфортно и без него. Перед глазами появилась трехмерная картинка довольно просторного помещения с одним коридором. В последнем была жизнь, и эта жизнь приближалась ко мне. Сканер едва успевал выхватить отдельные смазанные детали — острые тонкие конечности, антенны, очень много суставов. Мне уже довелось видеть представителей расы вракаст, поэтому сомнений не было — на меня надвигалась орава насекомых. Секунда на размышление и оба бластера в боевом режиме. Эта кишащая масса не может нести мне радостную весть. Скорее наоборот. Сотня тысяч лет прозябания в одном месте кого угодно сведут с ума. Захват цели и в сторону нежданных гостей полетели зеленые пульсирующие шары. Накатило возбуждение — я впервые использовал подаренные приканским императором «Легендарные» бластеры в настоящем бою. Мощь была невообразимая! Каждый шар очищал системные ресурсы от двух-трех насекомых, превращая их в мерцающие ящики с добычей. Никакого загромождения, никаких завалов — только увеличивающийся счетчик добычи и едва-едва ползущий опыт у бластеров. За пару минут безостановочной стрельбы шкала выросла едва ли на сотую процента. В тесном коридоре насекомым деваться было некуда, да они и не старались, стремясь задавить меня нескончаемым потоком. Никакой ответной стрельбы, никакой защиты — только голая сила, помноженная на количество. Бластеры оказались сильнее.

Я с шумом выдохнул, сменив блок энергии. В новом бронекостюме бластеры были встроены прямо в плечи, что по факту использования оказалось не совсем удобно. То, что я не знал, куда девать руки — это мелочь. Даже наоборот — преимущество и возможность использовать третий бластер. Напрягало другое — активация бластеров занимала некоторое время, так что быстро выхватить оружие и расстрелять противника у меня не получится. Один из бластеров постоянно должен быть настроен на боевой режим. Это уменьшает обзор и делает меня более неповоротливым. Деактивировав встроенное оружие, я достал из инвентаря трофейный бластер затранцев. В случае чего — использую как дубинку, пока основные бластеры будут активироваться. Да и держать в руках оружие как-то спокойней. Убедившись, что больше никто не желает покуситься на мою жизнь, я связался с кораблем:

— Умник, обстановка?

— Мы потеряли дроидов из охраны советника. Передаю картинку.

— Что с советником?

— Жив, но заблокирован полем. Не могу с ним связаться. Передаю картинку ваших текущих местоположений.

Советник попал в такую же заварушку, как и я. Дроиды охраны сдерживали натиск насекомых, но совладать бластерами «В»-класса против лавины насекомых не смогли. Железяк разорвали на мелкие кусочки и захватили советника в плен. Вернее, сам захват я не видел, картинка оборвалась. Но, раз советник жив — значит он в плену.

Второй сброшенный файл был не менее интересным. Умник нашел меня в шпиле, равноудаленном от центра управления и советника. Двигаться я мог только в одном направлении, но вскоре предстоит сделать выбор. Либо вызволять советника, либо идти к серверу. Хотя, выбора-то у меня толком и нет — советник в приоритете. Именно его появление запустило сценарий и как бы я не мечтал о собственной уникальности, без приканца мне на базе делать нечего.

— Умник, природу энергетического поля вокруг корабля разобрал? Можешь ее снять? Разрушить?

— Разобрать-то разобрали, только смысла мало, — вклинился техник. — Держит нас крепко, источник поля находится на базе. Пробить ничем не можем, я уже пробовала. Так что сами там как-нибудь. Заодно и нам поможете.

Я усмехнулся. Если Умник чего-то не мог сделать, он признавался в этом через змею. Пожелав кораблю терпения, я еще раз просканировал помещение, в котором оказался. Ничего. Ни ниш, ни дверей, ни окон — только живая масса, заполонившая собой всю базу. Коридор уже очистился от этой дряни, но и в нем не было ничего интересного. За исключением добычи. На всякий случай я расстрелял стены помещения, без особой надежды на тайные двери. Разработчики не привыкли вставлять «вкусные» вещи в самом начале подземелий. Сомнений в том, что база ульдан была аналогом классических подземелий, у меня не было.

— Степашка, мне нужна сводная информация о расе вракаст. Виды, особенности, способности, вооружение. Лаконично и самое важное.

— Задача принята. Поиск информации по игроку Эйне переходит в фоновый режим. Прошу заметить, Мастер, с таким именем в Галактионе насчитывается более тысячи игроков.

— Игрок с именем Эйне — коллекционер редких вещей Галактионы. Не думаю, что таких много.

Удовольствие от знакомства с коллекционером, пожелавшим украсть корабль, я решил оставить на потом. Сейчас мне он точно не нужен. Первая мерцающая коробка с добычей растаяла у меня в руках, оставив после себя костяной жетон. Точная реплика звезды шерифа с дикого запада, выполненная из кости. Аналогичные жетоны, только уже металлические, добывались с затранцев. Еще на орбитальной станции мне показались эти жетоны странными — ни описания, ни оповещения, ни дополнительного счетчика. Вообще ничего. Лежат себе мертвым грузом в инвентаре, только место занимают. Вот и сейчас — две с половиной сотни костяных жетонов без единого намека на возможное использование. Степашка провел ускоренный анализ форумов, но там ничего не было — либо никому более жетоны не падали, либо игроки старательно прятали информацию об их истинной ценности.

Прежде чем отправляться вглубь станции, я связался с кораблем. Позволить себе такую роскошь, как откровенное тунеядство команды, я не мог. Если разработчики изолировали корабль, нужно заставить его думать:

— Умник, ты уже проанализировал скачанную у затранцев информацию? Есть что ценное?

— Задачи по анализу информации не было поставлено, — вполне предсказуемо ответил корабль, тут же встав в защитную позу.

— Считай, что задача поставлена. Насколько мне помнится, ты скачивал меню из столовой, вот и систематизируй мне все, что удалось узнать о затранцах. Что едят, что пьют, чем болеют, как долго живут. Если будет что-то полезное для корабля — подключай техника, пусть оценит возможность использования. То, что меня нет на борту, не значит, что вам можно расслабиться. К моему приходу все должно быть систематизировано, разложено по полочкам и подписано. Вопросы?

— Есть парочка, — в разговор вклинился техник. — Если не будет ничего ценного, я могу запустить в реализацию свои наработки?

Я сжал кулаки, гася гнев и несколько раз глубоко вдохнул, прогоняя воздух. Без прямого приказа никто из команды не проявляет инициативу. За сегодня я настолько замотался, что разработчики через змею открытым текстом сказали — нужно обновлять корабль. Хоть на этом спасибо.

— Даю добро на улучшение корабля. Можешь использовать треть доступного Рапа.

— Какие приоритеты? Оружие, защита, скорость, вспомогательные функции, удобство? У меня много чего есть.

— Скорость. Сейчас она важнее всего. Мне не понравилось, что затранцы обгоняли нас как стоячих.

— Заметано, кэп! Есть такая разработка, что носиться будем как угорелые! Все, я отключаюсь, у меня дела.

Всего через двадцать метров путешествия по коридору стало понятно — с таким расходом энергии ее может мне элементарно не хватить. С потолка то и дело выстреливали отростки, похожие на сопли. Один такой поймал меня и потащил наверх, наплевав на немалый вес бронекостюма. Пришлось отстреливаться, падать вниз и уворачиваться от следующего отростка. Только тотальная зачистка потолка от посторонней органики позволила перевести дух. Нападения прекратились. Правда, ненадолго. Пол начал набухать, по стенам побежали мелкие неприятные кляксы, объединяющиеся друг с другом и воссоздающие изначальное состояние. Органика стремилась захватить все доступное ей пространство, беззастенчиво поглощая голые стены базы. Я быстро прикинул остатки энергии и решился на эксперимент. Что будет, если полностью отсечь помещение от центра? Это шпиль, других точек соприкосновения с базой нет. Сказано — сделано. Едва сгусток энергии спалил последний сопротивляющийся и пытающийся выбросить кляксы кусок органики, как все замерло — неведомое животное признало свое поражение и прекратило тратить силы на восстановление. В изолированном от базы помещении органика начала скукоживаться, сжиматься, сворачиваться сама в себя, образуя уродливый пульсирующий комок. Кокон. Что мне больше всего понравилось в текущей ситуации — освобожденное от органики помещение имело освещение. Я своими глазами мог видеть, как внутри кокона начало что-то шевелиться. Неведомая тварь, захватившая базу, была настолько живуча, что даже если оторвать от нее большой кусок, тот все равно мог навредить.

Кокон начал стремительно увеличиваться в размерах, готовясь породить неведомое мне чудище. Бластеры заняли места на плечах, но стрелять я не спешил. Опять же — это игра, не реальность. Если я хочу получить добычу, опыт, новые знания и просто насладиться интересными находками в разработке страшных уродцев, нужно ждать. Информацию можно будет выгодно продать тем же вракаст, наверняка у них есть свои историки. На всем нужно делать деньги.

Кокон последний раз дернулся и раскрылся, словно цветок. Инерционные блокираторы взвыли, но смогли выдержать напор влетевшего в меня бойца вракаст. Я проморгал появление твари. Быстрый, ловкий, юркий, боец умудрялся избегать плазмы моих бластеров, с неизмеримым счастьем кромсая броню острыми как бритва и прочными как сталь клешнями. Против физического урона у меня никакой брони, кроме как самого бронекостюма, не было, оттого было страшно наблюдать за появляющимися бороздами на груди. Тварь не просто хотела меня уничтожить, она желала добраться до меня, вскрывая бронекостюм как консервы и совершенно игнорируя мои конечности. На этом и погорела.

Справившись с первым шоком и осознав бесполезность стрельбы, я полез в инвентарь. Какой бы быстрой и шустрой тварь не была, она не сможет превозмочь в скорости силовое поле. В руках появились две реплики резиновых дубинок полицейских прошлого — усмирители. Моя первая добыча в Галактионе. Первый подарок устроителей спора за выполнение их условий. Вес бойца вракаст оказался настолько смехотворным, что хватило одного усмирителя. Забавно вереща и дрыгая конечностями, боец беспомощно завис в воздухе, позволив хорошенечко себя изучить.

Могу сказать утвердительно — с текущими обитателями империи вракаст эта тварь в родстве не была. Степашка скинул подробное описание насекомых Галактионы, ничего подобного среди них не было. Четыре верхних конечности с тремя локтевыми суставами крепились к неестественно тонкому телу под углом девяносто градусов друг к другу. Три ноги обеспечивали устойчивость и мгновенное перемещение в любом направлении, а свободно вращающаяся голова позволяла сделать вывод, что перед у твари находится там, куда она смотрит в данный момент.

— Говорить умеешь? — без надежны уточнил я, прекрасно зная ответ. Бойцов такому навыку никто не обучал. Лишнее оно. Степашка в отчете однозначно указал — все вракаст управляются королевой. Она видит и чувствует все, что происходит с мириадами ее подданных. Пододвинув бойца ближе, я как можно четче произнес:

— Я не враг. Война ульдан и вракаст закончилась девяносто тысяч лет назад. Мой корабль — трофей. Ульдане вымерли, вракаст процветает и размножается. Нет повода нам враждовать. Дайте мне возможность спокойно добраться до центра управления, забрать приканца и покинуть базу. Я донесу до текущей королевы информацию о том, что вы живы. Она пришлет помощь. Я не враг.

Оба бластера выстрелили, и я опустил усмирители — на месте порождения древнего существа остался лишь мерцающий контейнер. По всей видимости, говорил я сам с собой, так как воин ни единым жестом не показал, что как-то среагировал на ситуацию. Как он пытался вырваться из силового поля усмирителя до моего монолога, так и продолжал все то время, пока я распинался о высших материях. Солдаты не призваны думать, их задача — исполнять приказы. Думают другие.

Прогресс сценария «Нежданный гость»

Вы зачистили 0,01% базы от вторгшихся агрессоров

Я с усмешкой оценил высветившееся сообщение. База ульдан была создана не для одного игрока. Здесь должна была идти группа, под завязку набитая блоками с энергией. Одиночке здесь делать нечего. Я потянулся к добыче и заполучил очередной жетон. Золотой, отличающийся от аналогичного жетона бойцов затранцев лишь темной каемкой.

Взгляд зацепился за странную деталь. Чужеродная материя покинула помещение, позволив оценить полет мыслей разработчиков. Стены, пол и потолок вдоль и поперек были изборождены рваными линиями, превращающими помещение в набор лоскутков, с ювелирной аккуратностью спаянных между собой. Сканеру пространства не удавалось найти отличия между двумя блоками, он воспринимал их как одно целое. Визуально же лоскутки друг от друга отличались. Разный рисунок, разный орнамент, разная обработка, разный материал, в конце концов. Странное существо, оккупировавшее базу, могло вертеть ею по своему желанию, склеивая и разрушая помещения словно детский конструктор. Теперь понятно, каким образом я оказался отделен от советника — приемный шлюз был раздроблен на части и уже здесь вклеен в единую структуру. Если я прав, то искать тайники или заполненные диковинными товарами склады ульдан бесполезно. Они давно стали частью базы.

Я собрался было расстроиться, как мой взгляд привлекла интересная деталь. До того момента, как базу начало выворачивать, я находился в приемном шлюзе. Так, кажется, называется помещение, имеющее возможность стыковаться с кораблем. Комнату разорвало на мелкие кусочки, но некоторая часть стены и потолка осталась со мной. Сейчас стена освободилась от живой материи, позволяя увидеть главное — кто-то, скорее всего ульдане, так как больше некому, нацарапали на стене какие-то знаки. Я подошел ближе, изучая надпись. Ее чертили чем-то острым, но при этом прочным — носком ботинка я попробовал сделать борозду на стене, ничего не вышло. Надпись была грубой, сбивчивой, корявой и, что меня больше всего расстраивало — неполной. На блоке была нацарапана лишь часть записи, судя по всему — окончание. Первых символов не было, но нетрудно было догадаться, где они — на месте гибели моих дроидов. Там, где сейчас находится приканец.

— Умник, что с советником?

— Без изменений. Данные его бронекостюма показывают, что после перестройки базы он никуда не перемещался.

— Отслеживай его постоянно. Как только будут изменения — дай знать.

Немного подумав, я сбросил Умнику картинку с символами:

— Ты можешь разобрать, что здесь написано?

— О! Какая наскальная живопись! — вклинилась змея. — Кэп, эта последовательность цифр не имеет смыла.

— Так это цифры?

— На ульданском. В смысле — ульдане пользовались такой цифровой кодировкой. Вы, люди, привыкли к позиционным системам счисления. Один, два, сто. Ужасно неудобно. Мы же, ульдане, предпочитаем пользоваться непозиционной адаптивной системой, привязанной к положению звезд друг относительно друга. Очень удобно, когда разговор идет о межзвездных пространствах и необходимости сохранить текст в тайне. Каждую тысячу лет система адаптировалась, ей присваивался свой символ и все начиналось заново. Чтобы понять, цифры какой из эпох здесь написаны, необходимо найти начало строки. Здесь символа нет. Это могут быть как «3» в переводе на твой язык, так и «10» или даже «98989». Нужны данные.

— Я их добуду, — вдохновился я. — Первая половина текста должна быть на том же месте, где сейчас находится советник.

— Не все так просто, кэп, — огорошила меня змея. — Даже если мы поймем эпоху, шифр все равно не раскроется. Не забывай — прошло сто тысяч лет. В памяти корабля были данные своей эпохи, с твоего прошлого корабля мы скачали текущие координаты планет и сделали привязку. Но если эта надпись была сделана в более раннюю эпоху, чем мы осели на планете, то мы не сможем рассчитать все данные.

— Зачем было вообще придумывать такую систему! — возмущенно воскликнул я.

— Позвольте не согласиться — система удобна, нужно только к ней привыкнуть и постоянно получать обновления. На малых величинах позиционная система хороша, но, когда необходимо рассчитывать расстояние в сотни тысяч световых лет, чтобы прыгнуть именно в нужную точку пространства, а не очутиться в центре какой-нибудь звезды, наша система идеальна. Все зависит от целей.

— Значит, смысла собирать полную надпись нет? — воодушевление ушло, сменившись разочарованием.

— Отнюдь. Еще в наше время существовали накопители, автоматически получающие обновленные данные. Если мы сможем найти один такой и получить данные той эпохи, первый символ которой стоит в самом начале этого послания — расшифровать цифры не составит труда. Могу сказать, если здесь половина послания, то это очень похоже на координаты. Последнее слово умирающего ульданина, героя, пожертвовавшего собой, но позволившего нам продвинуться в поисках. Так романтично, такие слезливые истории… Аж клыки оскоминой сводит. Кэп, ты зачем меня от дела отвлекаешь? У нас вот-вот прорыв в скорости случится, а тут ты со своими письменами.

— Отбой связи, — отрезал я. Змея, конечно, охамела, но права — отвлекаться на такие мелочи сейчас глупо. Стена сфотографирована, зафиксирована, данные никуда не убегут, но кто знает, сколько времени разработчики выделили на прохождение сценария. Вдруг советника сожрут через двадцать минут, пока я здесь медитирую на цифры.

Но все же без добычи я не остался. Один из лоскутков состоял из труб, из которых я беззастенчиво позаимствовал самую толстую, просто вырвав ее из стены. Несколько манипуляций и в моих руках оказался увесистый двухметровый кусок металла, коим можно было основательно отоварить по голове не в меру шустрого врага. Хотя основное предназначение трубы было в ином. Постоянно стрелять по опускающимся с потолка лапкам мне не хотелось — это была бессмысленная трата энергии. Остроконечная труба с блеском справлялась с этой задачей. Стоило лапке появиться, как я тыкал в нее трубой, пронзая насквозь. Поврежденная лапка и близлежащие к ней отростки съеживалась, позволяя мне продвинуться на пару метров вперед. Снова лапка и снова быстрый укол, отвоевывающий мне очередные метры.

Таким незамысловатым способом я добрался до очередной комнаты. Нападения сверху прекратились — помещения оказались безопасной зоной. Существенных отличий от первой комнаты не было — все та же живая материя, скрывающая все и всех. Из несущественных — наличие двух дополнительных коридоров, расходящихся в противоположные стороны и всем своим видом показывающие наличие бонусов. Погасив желание свернуть, я решил действовать проверенным способом. Прошел пару метров по центральному коридору и безжалостно прожег широкую полоску, разделяя комнату и основную базу. Живая материя не стала устраивать сюрпризов, предсказуемо сжавшись в кокон. Только вот на этот раз он получился в два раза больше. Четырехметровый колосс упирался в потолок, с каждой пульсацией разрастаясь все шире и шире. Бластеры тут же взяли кокон в цель — нельзя позволять родиться очередному монстру. Выстрел и ошметки колосса разлетелись по всей комнате, выплевывая сразу трех воинов. Сломанными куклами они рухнули на пол, не в силах даже пошевелиться. Прозрачные тела еще не обрели плотность, демонстрируя мне внутренности тварей. Единственной вещью, говорящей о небывалой жизнестойкости бойцов, было дерганье голов. Даже не до конца рожденные, твари боролись за жизнь.

Насладиться зрелищем павших врагов мне удалось недолго. Разлетевшаяся от взрыва материя начала сползаться обратно, словно под действием магнита. Раздался неприятный хруст — тела воинов попали под пресс стягивающихся масс. Не прошло и минуты, как перед моими глазами находился все тот же огромный пульсирующий кокон, жаждущий породить убийц.

Выстрел, и вновь три несформированные тела насекомых рухнули на пол. Количество порождаемых тварей оказалось статичным. Перед глазами появился счетчик обратного отсчета — полторы минуты. Ровно столько я дал себе на то, чтобы пересмотреть видео первой битвы. Тогда мне не удалось заметить, откуда появился воин, сейчас эту оплошность нужно устранить. Видео показало, как кокон набух, его верхняя часть начала раскрываться, приковывая взгляд и именно на это сделали ставку насекомые. Снизу кокона открылось отверстие и оттуда вылетела тварь, словно пушечное ядро. Конец записи.

Текущий кокон не отличался от первого. Три вполне различимых круга у самого пола темнели с каждой секундой. Я переместился — круги повернулись за мной. Кокон чувствовал меня, знал, куда нужно выстрелить. Что ж, мне тоже это известно. Усмиритель на центральную дыру, бластеры на обе крайних, ожидание. Секунда. Другая. Кокон дернулся в последний раз и краем глаза я заметил начавший раскрываться бутон. Места не было, поэтому он с противным «чвяк» шел по потолку, заставляя отвлечься. Не вышло — мой взгляд был прикован к темным кругам. Одновременно с бутоном тонкая перегородка раскрылась на манер затвора фотоаппарата, явив взору три заряженные торпеды. Еще секунда и живые торпеды понеслись на встречу с бесславной гибелью. Бластеры были настроены на автоматическую стрельбу, с легкостью превратив двух воинов в сверкающие ящики с добычей. Третий боец был пойман усмирителем и зафиксирован в воздухе. Рожденный для славы и почета воин тут же начал верещать, трясти конечностями и выражать свое несогласие с незавидным положением. Я несколько раз основательно приложил его о потолок, вытряхивая дух. Насекомое обмякло, но не превратилось в мерцающий ящик с добычей, продемонстрировав чудеса живучести. Собрав две золотые звезды, я решил исследовать боковой коридор, взяв с собой пленника. Будет моей добычей, раз другой на базе нет. Запру чудище в трюме Ялрока и продам на черном рынке. Наверняка такие штуки в Галактионе распространены. Тот же Эйне, будь он неладен, будет рад купить диковинку. Умник подтвердил возможность безопасного сохранения воина, придирчиво изучив остроконечные лапки. Кораблю явно не нравилось, что ему придется перевозить опасного пассажира, но противиться моей воле он не мог.

Правый коридор заканчивался глухим помещением. Пустым, как голова проектировщиков этого безумия. Ни надписей, ни ниш, ни элементарных стульев, которые можно с собой утащить. Вообще ничего. Тщательно выращенный и выпестованный в прошлой игре внутренний клептоман испытывал чувство глубокого разочарования. Что же это за игра такая, что нельзя ничего прикарманить? Возникла идея захватить не одного, а целую пачку воинов. Можно будет даже парочку простых техников взять, которых я уничтожил в самом начале. Понять бы еще, где они бегают. Ради эксперимента я простучал стены, сходил во второй коридор — везде пусто. Даже от кокона ничего не осталось, кроме нескольких царапин на потолке.

Пленный очнулся и вновь начал вырываться из цепких лап усмирителя. Повторно бить воина о потолок я не стал — излишняя проверка на живучесть не нужна. Вместо этого я перетащил воина перед собой и закрепил усмиритель на бронекостюме. Теперь и руки свободны, и тварь находится перед глазами. Настроив дистанцию в три метра, я выдвинулся в коридор с живой массой, приготовившись отбивать атаки сверху. Их не последовало. Размахивая всеми четырьмя лапами, протестующий воин срезал отростки с эффективностью газонокосилки, полностью расчищая потолок. Я сделал несколько шагов вглубь коридора и тут же система решила о себе напомнить:

Прогресс сценария «Нежданный гость»

Вы зачистили 0,04% базы от вторгшихся агрессоров

Элементарный подсчет показал, что база ульдан состоит из десяти тысяч типовых комнат. Каждая комната порождает одного воина, что приводит к печальным выводам — у меня не хватит энергии, чтобы всех убить. Если каждый выстрел будет уничтожать одного воина, семьдесят процентов тварей превратятся в золотые жетоны. Остальные тридцать растерзают меня на мелкие кусочки. Нехотя, но не видя другого выхода, я связался с кораблем и приказал тому взрываться, если я исчезну с базы. Терять корабль по глупой случайности не хочу.

Поразительно, но как только я осознал невозможность покорения базы, с плеч словно гора упала. Пусть кто-то другой выполняет этот сценарий, у меня есть дела поважнее. Я активировал реактивный двигатель и взлетел на полметра вверх, приспосабливаясь к передвижению по коридорам. Экономить энергию больше не имело смысла, зато нужно срочно определяться, что творится с советником. Беснующийся воин избавлял меня от отростков, что позволило довольно бодро лететь вглубь базы. Уничтожать живую материю мне уже было не нужно. Довольно быстро количество ответвлений в комнатах возросло, даже в коридорах появились карманы, ведущие в сторону. Не удержавшись, я освободил один из таких карманов ради тестирования. Вновь кокон, вновь боец и агрессор освободил уже 0,05% базы. Получается, проценты не зависят от размеров помещения, только от самого факта наличия помещения. Странная логика. Добравшись до очередной развилки, мне потребовалась помощь:

— Умник, куда дальше?

— Маячок показывает, что вы находитесь здесь, — корабль сбросил мне картинку. Символизирующая меня красная точка вошла в основное здание, находясь в каких-то минутах от синей точки советника. Мне направо. Бластеры пришли в боевую готовность — погибшие дроиды показали, что встречать меня хлебом-солью никто не собирается. Несколько поворотов, небольших комнат и я влетел в огромнейшее помещение. Во всех пройденных мной отсеках от пола до потолка было четыре метра, здесь же сканер с трудом доходил до потолка. Метров пятьдесят, не меньше. Ширина помещения тоже внушала уважение — с хорошее футбольное поле. Непроизвольно я открыл транслируемое Умником изображение — если масштаб не врет, то больше половины центрального блока базы занимает это помещение. Протяжный визг и шелест множества ножек заставил вернуться обратно — с противоположного края помещения на меня надвигалась лавина насекомых. Твари сползали с правильного купола, расположенного у дальней стены. Советника нигде не было видно, но метка упрямо говорила о том, что он находится в этом помещении. Реактивные двигатели были еще активированы, поэтому мне не составило труда взлететь и осмотреться. Два мерцающих ящика служили могилой моим дроидам — от железяк не оставили ничего, даже мелкой пылинки. Я включил фонарь и подлетел к куполу. Советник! Из ладоней приканца выходили два энергетических вихря, питающие защиту. Отслеживающий видео Умник тут же заявил, что держаться куполу осталось недолго — за недолгие секунды, что я смотрел на советника, его защита уменьшилась в размере на пару миллиметров. Незаметно в объеме минуты, но убийственно в рамках получаса.

Я достал второй усмиритель и поднял в воздух ближайшее ко мне насекомое. Отдаленное подобие богомола с гипертрофированными нижними конечностями и непропорционально огромной головой. Стоило навести прожектор на тварь, чтобы рассмотреть ее во всей красе, как та начала биться в конвульсиях и издавать крайне неприятные звуки. Прошло всего несколько секунд и фасеточные глаза взорвались с неприятным «чвяк», а сама тварь обмякла. Усмиритель выключился. Ему больше нечего было удерживать.

Самым забавным оказалось то, что прожектор бронекостюма получил опыт за убийство. Обычная лампа «Г» класса, о которой никто никогда даже и не подумает в плане обновления, оказалась убийственным оружием против местных страхолюдин. Выдернув наверх еще одного недобогомола, я повторил эксперимент. С расстояния в три метра прожектор уничтожал представителя древнего народа за одну секунду. Усмехнувшись, я выдернул третье насекомое, поднял его и воина на максимальную от себя высоту, чтобы не мешались, и опустился на землю. Комната озарилась ярким светом прожектора. Живая материя изо всех сил старалась поглотить луч света, но у нее это выходил очень плохо. Ринувшаяся на меня толпа насекомых была безжалостно сожжена одним единственным прожектором. Вот и не верь после этого в то, что свет слаб, а тьма сильнее. Использованный в нужном месте, свет способен на многое.

— Советник, здесь безопасно! — прокричал я, активно заграбастывая мерцающие ящики. Если это единственная добыча на базе, терять ее никак нельзя. Всего три минуты мне потребовалось на то, чтобы общий запас костяных жетонов составил четыреста двадцать штук.

— Хирург? — раздался испуганный голос советника и пространство пронзил еще один луч прожектора.

— Он самый. Советник, выключите прожектор. Я тут одного в плен взял, а свет прожектора их убивает.

— В плен? Где? — приканец невольно взглянул вверх, луч прожектора последовал за его взглядом и на пол упала мерцающая коробка. Игра не желала, чтобы я брал пленного.

— От лица приканской империи и от себя лично приношу извинения, — стушевался советник, тут же выключив прожектор. — Мы возместим вашу потерю. Спасибо, что избавили меня от неприятной процедуры. Перерождаться не очень приятно.

— Что это был за купол? Впервые такой вижу.

— Абсолютная защита Гардина. Выдается чиновникам высшего и первого рангов. Помогает избежать множества неприятностей, пока есть энергия. Как только она заканчивается, неприятности возвращаются обратно.

— Тогда вам действительно повезло, что я успел вернуться. Умник сказал, что энергии у вас осталось минут на пятнадцать.

— Когда будут решены внутренние проблемы империи, я буду рад видеть вас и ваш корабль на Зальве, — произнес советник. — Всегда интересно поговорить с теми, кто видел ульданца. Для меня это важно.

— Советник, вопрос на засыпку — где вы находились, когда база закончила трансформироваться? Мне нужно точное место, где вы стояли.

— Так значит я прав, она действительно трансформировалась? Поразительно! Технологии ульдан не знают себе равных!

— Это не ульдане. Это вот эта тварь, — я пнул живой ковер под ногами и кивнул на барахтающегося воина: — База захвачена непонятным организмом, способным породить вот этих монстров. Боюсь, что мы здесь ничего не найдем. Так где вы стояли?

— Дайте подумать… Нападение было стремительным, я вначале бежал, потом упал, покатился. Дроиды отстреливались, я пятился и… Кажется здесь, но я не уверен, — советник указал на точку, отдаленную от любой из стен. Я покачал головой — когда вся эта заварушка началась, приканец стоял возле стены. Значит он ошибся.

— Дроиды двигались? — я подошел к останкам своих бойцов. Два блока Эло, один бластер и кусок брони — вот и все, что осталось от двух железяк «А»-класса.

— Да, их смело волной нападавших. Они стояли в другом месте.

— Умник? — оставалось последнее средство, но и оно не принесло результата. Для корабля советник по-прежнему был в той же самой точке, что и раньше. Слишком большое расстояние было между Ялроком и нами. Оставлять временного напарника без энергии было нельзя, поэтому я протянул советнику два блока с энергией. Он принял их с благодарностью, вновь увеличив положительное ко мне отношение.

— Придется чистить зал, — нехотя протянул я, осматривая объемы помещения. Если я отрежу зал от всех проходов, то вся эта масса соберется в один огромнейший кокон. Недаром разработчики сделали зал таким громадным, указывая игрокам в явном виде: хочешь получить начало послания — повоюй. Прожигать бластером стены нельзя — я могу повредить надпись, да и зарастает живая ткань слишком быстро. Я облетел по периметру и обнаружил небольшой коридор, буквально два метра шириной. Это был прямой, длинный коридор, словно созданный для поддержания качественной обороны от полчищ тварей. Даже если воинов будет более десятка, они будут мешать друг другу и станут прекрасной целью для двух, нет, для трех бластеров. Усмиритель с пленником я отдам советнику. Вряд ли НПС такого ранга будет помогать воевать.

Оставалось решить самое главное — что будет, если я начну отрезать другие помещения? Будут появляться коконы? Если да, прибегут ли воины ко мне сюда, или будут зависать в той области, в которой сформировался кокон? Теоретических познаний в этой области мне не хватало, поэтому я решил прибегнуть к практике. Отрежу этот мелкий коридор от основной базы и проверю. Коридор позволит обороняться с любой из сторон.

— Советник, у меня для вас важная миссия. Не потеряйте этот экземпляр. Его нужно доставить на корабль и изучить. Вам же интересно будет покопаться во внутренностях древних воинов?

Я знал, на что надавить. Советник схватил усмиритель словно утопающий соломинку. Уверен, теперь даже под страхом смерти он не выпустит из рук воина. Освободившись от лишней нагрузки, я примерился к коридору и прожёг широкую полоску. Настало время экспериментов.

Бластер не успел вернуться в походное состояние, как базу основательно тряхнуло. Мы едва устояли на ногах, но тут же вновь покачнулись — живая масса под ногами съежилась и начала утягиваться в сторону центра, утаскивая нас за собой. База наполнилась неприятным шелестом — вся живая материя уже пройденных мной помещений стремилась втянуться в кокон. По спине пробежали мурашки — небольшой коридор был связующим звеном между мозгом твари и всем ее телом. Я недовольно сжал губы, предвкушая скорую развязку. Уже сейчас кокон достиг потолка и начал разрастаться в ширь. Против такого колосса у меня аргументов нет.

— Что за …? — ошарашенно выдохнул советник и я быстро выдернул его на освободившееся пространство. Большая часть помещения уже освободилась от живой ткани, позволив холодному белому свету ламп разогнать многовековую тьму.

— В коридор, живо! — коротко бросил я советнику, активируя реактивные двигатели. У меня было незавершенное дело. Искомая надпись нашлась на противоположном краю. Умник зафиксировал данные и с уверенностью заявил — запись полная. То, чего я больше всего боялся, не сбылось — разработчики не стали делить надпись на три части. Оставалось найти конвертер, но это уже задача в большом мире. Уверен, свою миссию база ульдан выполнила — код получен. Теперь нужно убираться отсюда. На полной скорости я вернулся к советнику. Страх или любопытство, или все вместе взятое приковали его к месту. Он словно не слышал меня, не сводя взгляда с небывалого зрелища. Кокон окончательно сформировался и начал пульсировать. У нас оставалось не более тридцати секунд.

— Советник, очнитесь! Нужно убегать!

Мне не удавалось докричаться до приканца, тот был словно заворожен. Времени расшаркиваться не было. Мысленно попрощавшись со всеми преференциями в приканской империи, я вырвал усмиритель из рук советника и выполнил самый шикарный хук справа, какой только мог. Усиленный приводами бронекостюма удар получился таким знатным, что советник отлетел в стену и замер. Схватив обмякшее тело, я направил пленного воина в коридор уничтожать свисающие сверху лапки, после чего ринулся следом. Далеко пройти не удалось — советник оказался крепким малым, придя в сознание через несколько секунд полета. Приканец вывернулся, выворачивая мне пальцы и даже приводы бронекостюма не смогли справиться с такой нагрузкой. Советник рухнул на пол и перед глазами пронеслось уведомление об ухудшении отношений.

— Не теряйте! — я проигнорировал уведомление, вручил советнику усмиритель и активировал бластеры в боевой режим. Мне удалось пролететь примерно половину коридора, что давало хоть и призрачные, но шансы на успех. В руки я взял не бластер, а второй усмиритель — от бластеров твари умирают мгновенно, не образуя завалов. Мне же эти завалы нужны как воздух. Радовало то, что советник не спорил, молча забрав усмиритель и даже немного отполз в сторону. Видимо, начал понимать — то, что я его оглушил, было неспроста.

Базу в очередной раз основательно тряхнуло — формирование кокона было завершено и живые торпеды вылетели наружу. Я тут же открыл стрельбу, даже не видя противника. К тому моменту, как плазма достигла края коридора, в нем появился первый воин. Среагировать на невесть откуда взявшуюся смерть он не мог — сзади напирали другие твари. Один-ноль в пользу меня. Советник в очередной раз издал приглушенный возглас изумления — он увидел напирающую на нас лавину. Отношение тут же вернулось к прежнему значению — приканец простил мне фамильярное поведение.

— Отходим! — приказал я, безостановочно посылая в коридор плазменный росчерк за росчерком. Твари дохли одна за другой, не в силах избежать столкновения со смертью, но поток ни на секунду не сбавлял плотность. Воинов было очень много. Сейчас меня спасало только две вещи — узость коридора и постоянные манипуляции усмирителем. Я захватывал ближайших ко мне тварей, умудрявшихся избегать выстрела и опрокидывал их под ноги наступающим за ними. Периодически пополняемая шкала опыта усмирителя показывала, что толпа спотыкалась, затаптывала неудачников и теряла драгоценные секунды. Один выстрел — одна убитая тварь. Один шаг назад — минус десяток тварей. Блоки энергии заканчивались с угрожающей скоростью — по сути, я только и занимался тем, что менял их или опрокидывал не в меру ретивого воина на пол. Все остальное делали бластеры на плечах.

Прогресс сценария «Нежданный гость»

Вы зачистили 50,16% базы от вторгшихся агрессоров

Инициирована вторая часть сценария

Я даже не понял, когда насекомые закончились. Отступать стало некуда — мы достигли края коридора. Выход из него был равносилен гибели, поэтому мы с советником уперлись всеми лапами, отстреливая воинов. В какой-то момент к стрельбе присоединился советник — мне удалось передать ему бластер. Три бластера и один усмиритель едва ли не на последних крохах энергии смогли справиться с лавиной. Стоило появиться надписи, как живая материя под нами начала двигаться куда-то вглубь станции. Где-то шло формирование еще одного гигантского кокона. Судя по всему, разработчики планировали планомерную зачистку территорий с массивным ударом в самом конце. Мне в этом не повезло — некогда было планомерно все зачищать. На вторую волну у меня элементарно не хватит энергии. Я взлетел, поднимая с собой советника и пропуская мимо живой ковер. За пару секунд он исчез за поворотом, оставив нас один на один с девственно чистой и освещенной базой ульдан. Советник понял все без лишних слов, печально вздохнув. Перерождение казалось неизбежным.

— Добыча ваша по праву. Соберите, сколько успеете. Я постараюсь выкроить для вас пару секунд, — советник указал на мерцающие ящики. Спорить было бы глупо, поэтому я тут же ринулся заполнять инвентарь золотыми жетонами. У меня была от силы минута до рождения армады, еще секунд тридцать пока она добежит до нас. Пару секунд подарит советник, так что собрать я должен как можно больше.

Спустя три минуты я понял, что что-то не так. Коридор очистился уже на треть, но никто не спешил разорвать нас на куски. Еще спустя десять минут я подошел к советнику, став обладателем пяти тысяч золотых жетонов.

— Они не идут, — буднично заметил приканец, стоило мне подойти ближе.

— На корабль нам сейчас не попасть, стоять здесь лагерем бессмысленно, помощи ждать неоткуда. Идемте? Посмотрим, хоть на базу ульдан при свете. Вдруг что удастся унести?

— Вы выбрали правильную стезю, — ухмыльнулся советник, возвращая мне бластер. — Только пират думает о добыче даже на краю гибели. Такова его натура.

Я не стал расстраивать НПС, что по своей сути игроки не пираты — самая настоящая саранча. Если что-то где-то плохо лежит, не там стоит или дорого стоит, даже если и лежит правильно, игрок обязательно это утащит с собой. Все, что можно продать, будет продано. Все, что можно украсть, будет украдено. Такова логика любой игры и Галактиона здесь ничем не выделялась. Недаром же разработчики сделали базу абсолютно пустой. Да и то я умудрился себе копье вырвать. Будет моим трофеем, продам потом Эйне как небывалой уникальности артефакт.

Лететь мы не стали. Степенно, осматривая каждую щелочку в надежде найти хоть что-то ценное, мы двигались вперед. Даже во время тестирования погружения в Галактиону я не видел столь девственно чистой базы. На тестовых полигонах валялись какие-то детали, стояли машины, здесь же абсолютно голые стены. Даже лампочки оказались настолько хорошо вмонтированы, что не отковыривались. Я проверил.

Таким образом мы медленно, но уверенно шли навстречу своей судьбе. Очередной поворот остался позади, узкий коридор, вновь поворот и перед нами открылся еще один стадион. Или амфитеатр, если судить по округлой форме помещения.

— Теперь понятно, почему за нами никто не пришел, — произнес я больше для себя, чем для советника. Тот встал рядом и уже привычно превратился в ошеломленную статую. Посреди огромной площади некогда был кокон — об этом свидетельствовали глубокие борозды на потолке. Сейчас кокона не было, ибо свою основную функцию он выполнил — родил настоящее чудовище.

— Умник, ты это видишь?

— В наше время таких не водилось, — ответила змея. — Что за зверь — не знаем, знать не хотим и вообще, не пора ли вам оттуда сваливать? Бластерами против такого не повоюешь.

Техник был прав — представшее перед нами чудище завалить бластерами будет проблематично. И точно не с моим ограниченным запасом энергии. Десятиметровое бочкообразное туловище монстра, покрытое коричневым слоящимся хитином, заканчивалось непропорционально маленькой человеческой головой. Самая обычная голова — два глаза, рот, нос. Разве что шея с полметра, два рога и череп сплюснут, словно мозг вынули и в отдельное место положили. Огромный хвост и три лапки позволяли бочонку удерживаться вертикально. Две коротенькие лапки на огромном туловище были похожи на верхние конечности тираннозавра и выглядели убого и нелепо. Зато довершали всю эту конструкцию два огромных шикарных цветных крыла. Гипертрофированная бабочка приподнялась, сместилась на метр в сторону и снова рухнула на пол, оставив на прежнем месте радужное яйцо. И таких яиц по всему помещению было уже предостаточно.

Посетила неожиданная мысль — что будет, если скрестить ульданца и королеву вракаст? Не получится ли такое вот чудо? Голова ульданца, крылья ульданца, туловище и хвост королевы. Только верхние и нижние конечности выбивались из стройной конструкции, но можно списать это на трудности симбиоза.

— Лаори нери пани ка! — раздался неприятный металлических голос. Кем бы существо не оказалось, оно нас заметило.

— Это на ульданском! — ошарашенно прозвучал голос змеи. — «Дальше пути нет!»

— Вывожу тебя на динамики, переводи. Транслируй разговор советнику, — тут же приказал я. — Война закончилась! Ульдане проиграли.

Раздался картавый голос змеи. Ульданский язык нельзя было назвать мелодичным.

— Война никогда не закончится! — гневно среагировало существо, отложив еще одно яйцо. — Она будет идти до тех пор, пока жив хоть один защитник! Я смог побороть саму смерть! Я защитил базу! Я — сама война!

По всей видимости, существо считало себя ульданцем. Моя теория оказалась не такой и дикой. Я решил покопать в этом направлении:

— Мой корабль услышал призыв о помощи, поэтому я здесь! Что произошло на базе?

— Помощь? Какую помощь ты можешь оказать мне, низшая из рас? Сто тысяч лет назад люди только-только научились держать палку в руках, а мы уже вовсю бились за право главенствовать в Галактионе! Мы покорили пространство и время! Мы создали тех, кто стоит рядом с тобой и даже не понимает истинную речь. Приканцы, квалианцы — наши создания должны были стать лучшими. Они ими стали!

— Зато вракаст оказались сильнее. Они выжили, вы — нет. Ульдане сейчас миф, окутанный тайной. Если здесь не нужна помощь — выключи тревожную кнопку. В Галактионе слишком много проблем, чтобы торчать здесь попусту.

— Ты не смеешь так говорить! — как я и подозревал, существо не смогло спокойно перенести новость. — Ульдане должны процветать! Ты прилетел не на кружащих вокруг спутника древних корытах, ты прилетел на кламире! Именно поэтому я позволил кораблю спуститься ко мне!

— Кламир был передан мне Ялроком, слыхал о таком? Хранитель одного из миров. Только потому, что его мир оказался вдали от боевых действий, Ялрок смог прожить так долго. Он передал мне корабль и ушел в эфир. Это был последний из живущих ульдан. Остальные погибли.

— Я ульданин! — по ушам ударило ультразвуком, но бронекостюм смог блокировать эту напасть. — Вракаст вторглись на базу. Королева начала откладывать свои проклятые яйца, сжирая при этом моих соплеменников. Она всегда так делает! Я знал это. Я смог противостоять. Смог поглотить ее! Я объединился разумом с королевой и уничтожил вторгшееся войско! Я — последний защитник базы! Я отгонял от базы наших слуг — они не должны были мешать. Я посылал сигнал о помощи, и она пришла. Теперь у меня есть корабль. Я смогу улететь и продолжить свою войну. Вижу вашу привязку к духу планет — я перехватил ее. Отныне вы прикованы к базе! Вы останетесь здесь, как свидетели моего триумфа.

— Кэп, тревога! Умника взламывают! Кэп, сделай что-нибудь!

Мерцающее поле поглотило очередь из бластеров — босс подземелья оказался слишком хорошо защищен. Мало того, нас с советником отбросило к стене и заключило в энергетическую клетку, такую же, в какой находился Умник. Она прекрасно блокировала как бластер, так и лучи усмирителя. Пойманный нами воин оказался заключен вместе с нами. Игра смирилась с тем, что у нас будет добыча. Раз так, значит есть выход и я знаю, какой:

— Советник, срочно нужна ваша помощь!

— Но какая? Я прикован к стене так же, как и вы!

— На орбите находится ДБЛ «Стремительный лидер». Полтора километра грунта для его лучевой пушки — это мелочь. Вызывайте огонь на себя. Нужно уничтожить эту тварь!

— Вы слышали о привязке? Ее больше нет!

В этот момент одно из яиц вылупилось, явив на свет новый вид страшной твари. Десантник. Вместо задуманного носорога появился некий сухопарый скелет, отдаленно напоминающий вышеназванное животное. Подозреваю, что это из-за того, что симбиоз ульданца с королевой насекомых не позволял полностью повторить объемы десантника. Тварь рухнула на четыре ноги, подняла голову и издала дикий голодный вой, после чего вгрызлась в породившее ее яйцо. Из боков начали появляться остроконечные наросты, словно с каждым куском отгрызенного яйца рожденный становился все сильнее и сильнее.

— Советник, эта гадость взламывает мой корабль. Вы представляете, что может натворить древнее существо, способное порождать собственную армию, если выберется наружу? Спутник заселен приканцами — они все станут его пищей! Либо мы уничтожим это сейчас, либо приканцы столкнутся с небывалой проблемой! Решайте!

Советник ничего не ответил. Он сверлил взглядом яйца и вздрогнул, когда раскрылось еще одно, порождая второго десантника. На бронекостюме тут же замигала красная кнопка — советник ушел на переговоры по закрытому каналу. Королева больше не вещала, занимаясь откладкой яиц и взломом Умника. Вот кто орал на весь эфир, так это мой корабль. Умник столкнулся с противником, превосходящим его по всем параметрам и паниковал. Компьютер базы с легкостью справлялся с системами защиты корабля, добираясь до блока управления. Умник дал мне не более минуты, прежде чем я потеряю его окончательно и бесповоротно. Вот только эту минуту королеве никто не давал. Небеса, если можно так назвать крышу базы, разверзлись и сверху полился водопад смертоносной энергии. Вокруг королевы появился щит, расплескивающий энергию по всему помещению. В том числе и в нас. Воин вракаст сгорел мгновенно, мне повезло больше — я оказался рядом с советником. Недаром я делился с ним энергией — кокон абсолютной защиты уберег от беснующейся стихии. Удерживающие нас путы пали в огненном вихре, стена позади испарилась, но мы остались висеть в воздухе, словно на магнитной подушке. Купол начал уменьшаться в размерах и мне пришлось экстренно снабжать советника остатками блоков с Эло. Плазменный смерч не утихал, но королеве удавалось каким-то образом держаться. Об ответной атаке речи не шло.

Промелькнула быстрая тень и на несколько мгновений я ослеп — у нас под землей родилось свое солнце. Когда зрение прояснилось, я обнаружил себя одиноко стоящим посреди огромной воронки. В одном нательном белье. На оплавленных каменных стенах застывал исковерканный металл, вплавившись в породу. Перерождение занимает всего десять минут, так что остыть металл не успел. Перед глазами появился таймер отсчета «безопасности» — перерождение лишило меня бронекостюма, сиротливо маячившего в паре метров спереди и, если за указанное системой время я не выйду из опасной зоны, гореть мне в расплавленном камне. Рывок и бронекостюм вернулся к своему законному хозяину. Минус класс, плохо. Быстрый просмотр логов показал, что приканцы подошли к делу зачистки со всей ответственностью — не в силах уничтожить монстра лучевой пушкой, они ударили орбитальной торпедой. Против такого оружия аргументов у королевы не нашлось. Я резко поднял голову туда, где когда-то висел мой корабль. Пусто и все тот же расплавленный металл. В груди похолодело — Ялрок ушел на перерождение! Этого только не хватало!

— Кэп, вы уже очнулись? Кэп, если слышите, ответьте что-нибудь! Прием!

На душе стало так тепло и радостно, что я не смог сдержать улыбки. Корабль выжил!

— Умник, что с советником?

— Мы забрали его пару минут назад. Кэп, стойте на месте, сейчас будем!

Раздался скрежет — сквозь прожженную дыру спускался корабль, то и дело цепляясь за камни и металл. Пара мгновений и кламир завис рядом, открыв двери.

— Камень перестал пропускать, так что мы по старинке, через дыры, — пояснила встретившая меня змея. — Ты в курсе, что нам собираются приписать попытку разрушения спутника? Мой совет — пора валить из этой системы!

Видимо, моя поза была настолько красноречива, что змея откровенно засмеялась:

— Близлежащие фазенды разрушены под основание, в радиусе пяти километров разрушения не такие критичные, но значительные. Жертв много, ищут виновного. Все помнят, как мы летали вокруг. Ты бы эфир послушал — собираются императора призвать к ответу за бесчинства пиратов. В общем, не любят нас здесь.

— Как вам удалось выжить?

— Как только тут возня началась, я сразу поняла — пора валить. Поле исчезло, видимо, королева все на защиту тратила, камень был еще проходимым. Мы так рванули вверх, что за пару секунд полтора километра сделали. Был бы с нами — расплющило бы. Потом взрыв и все, камень перестал быть проницаемым. Дырка получилась большая, так что аккуратно спустились и увидели советника. Его купол едва-едва держался. Забрали его, подождали тебя и все, делать тут больше нечего. От базы не осталось и следа.

— Совсем ничего нельзя украсть? — расстроенно произнес я, чем вызвал хохот у подошедшего советника:

— Хирург, даже сейчас ты остаешься истинным пиратом! Мы уже облетели базу — здесь не осталось ничего. Обидно, конечно, но ты был прав — такой твари не место в нашем мире. Пусть ульдане и дальше будут мифом. Красивым, недосягаемым и безопасным для современников.

— Я все же посмотрю сам. Вас где высадить? Здесь, или на… извините, отвечу на звонок. Хирург слушает!

— Привет, это Марина. Как прошла встреча с императором?

Я посмотрел на часы. Точно! Я же обещал созвониться с ней через четыре часа. Прошло уже шесть, и Марина не выдержала, позвонила первой.

— Привет! Никак. Выставили, даже слушать не стали. Оказалось, пиратам не место в приканской империи.

— Зашибись. Как мне теперь корабль возвращать?

— Разве у тебя нет знакомых, способных провернуть сделку с квалианцами?

— Думаешь они не пытались? Квалианцы наотрез отказываются разговаривать обо мне! Я же теперь враг номер один, разнесший центр управления полетами! Недоумки его еще часа четыре восстанавливать будут, возвращая свои ненаглядные ДБЛ в боевое состояние.

— ДБЛ не работают?! Хочешь сказать, что сейчас квалианская империя беззащитна?

— Если не считать защиту силами игроков, то да. Ты вообще форумы читаешь? Тут такая движуха началась, все возмущаются. Игровые гильдии перекрыли подступы к столице и торговым планетам по приказу императора. Короче, сам читай! Мне надо свои проблемы решать. Благо не впервой. Удачи!

КПК минул красным и погас — Марина отключилась. Не у одного меня сегодня трудный день.

— Сколько отсюда лететь до Радонии? — задумчиво спросил я у советника, прогоняя одну мысль за другой. Надо бы как-то помочь Мелкой, не дело ее бросать. Но вот как?

— Минут тридцать, тридцать пять. Если вы сунетесь к квалианцам, вас тут же арестуют!

Советник прекрасно видел мои максимально отрицательные отношения с квалианцами.

— Технически там сейчас меня арестовывать некому. У квалианцев разрушен центр управления полетами.

— Зачем вам квалианцы? — удивился советник.

— Они-то мне как раз и не нужны. Одна моя знакомая вчера попала к ним в плен. По вине, прошу заметить, затранцев. Да-да! Корабль агрессора был замечен в звездной системе Шлиакса. При этом напал только на крейсер «Алексеев».

— Ваша знакомая — капитан Мелкая? — не столько спрашивал, сколько утверждал советник.

— Она самая. Сейчас она сидит в казематах славной планеты Радония и ждет своей участи. Что бы вы ни думали о пиратах, своих они не бросают. Дело чести! Правда, как ее вытаскивать пока мыслей нет, но что-нибудь придумаю в процессе.

— Заявление о том, что квалианцы сотрудничают с затранцами — серьезное обвинение. Сейчас, без реальных доказательств, это просто слухи. И если вы ошибаетесь, двери приканской империи будут закрыты для вас навсегда, — советник как-то подобрался. Видимо, конфликт между приканцами и квалианцами достиг своего апогея, что даже высокородные НПС интересуются такой незначительной темой.

— Советник, я привык доверять словам своих партнеров. Если мне сказали, что прилетевший затранский корабль не трогал никого, кроме крейсера, значит так оно и есть.

— Мне нужно связаться с императором. Эта информация не может терпеть.

Несколько минут приватного разговора и вот советник огорошил меня небывалой новостью:

— Император предлагает вам сотрудничество. Необходимо проверить ваше заявление.

Доступно задание: Разведывательная миссия. Описание задания: Вам необходимо отправиться в квалианскую империю и найти факты подтверждения сотрудничества квалианцев и затранцев. Принять задание?

Думать и рассуждать было нечего — я тут же принял задание. Советник продолжил:

— Я лечу с вами. Император приказал мне лично убедиться в правдивости ваших слов.

— Не вопрос, — ухмыльнулся я, мгновенно формируя план проникновения к квалианцам. — Умник, поднимается. Курс на Радонию.