Течение созависимости рецидивирующее. Можно выделить четыре фазы.

Фаза озабоченности включает возникновение тревоги за зависимого, периодическое появление токсических эмоций (ТЭ): стыда, вина, обиды, ненависти. Используются такие защиты, как отрицание проблемы, проекция, рационализация: «У меня нет проблем, проблемы у моего мужа (сына)», «Это друзья сбивают его с толку». Отмечается неспособность трезво мыслить, как при опьянении. Наблюдаются самообман, ложь, необоснованные требования, словесная и физическая агрессия. Повышается переносимость разрушительного поведения зависимого, появляются провалы в памяти.

Фаза самозащиты включает тотальный, но неэффективный контроль и опеку над аддиктом, чувство полной ответственности за семью, манипулятивное использование ТЭ с их отрицанием. Наблюдается низкая самооценка, допускающая саморазрушительное поведение. Возрастает выносливость к эмоциональной боли, причиняемой аддиктом, учащаются провалы в памяти. Утрачивается контроль над своей жизнью, развиваются отчужденность, замкнутость, изоляция.

В фазе адаптации созависимая приспосабливается к трудностям, в том числе к распаду семьи, концентрирует все свои действия на аддикте, стремится изолировать и самоотверженно опекать его. Он старается демонстрировать «идеальное» поведение, в то же время созависимая женщина бурно реагирует на рост потребления ПАВ зависимым. ТЭ выходят из-под контроля, появляется рассеянность. Выражена тенденция вступать после разрыва с аддиктом в новые созависимые отношения. У созависимой нарастает жалость к себе, чувство непереносимой обиды. Она остро переживает чувства вины и стыда, ощущение собственного поражения. Ее самооценка падает до критически низкого уровня. У созависимой появляются психосоматические расстройства. Она обращается за медицинской или психологической помощью.

Фаза истощения характеризуется максимальной интенсивностью агрессивных ТЭ, их использование рационалистически обосновывается. Полностью утрачиваются терпимость к зависимому и чувство собственного достоинства. Созависимая чувствует себя вялой, пассивной, подавленной, не может выполнять привычные повседневные дела. Появляются болезненная ревность и зависть, теряется вера во всех и надежда на лучшее. Нарастают ненависть к близким, социальная изоляция и дезадаптация. Созависимая жестоко обращается со своими детьми или перестает заботиться о них, забрасывает другие свои обязанности. Становится грубой, агрессивной, замкнутой. У нее возникает чувство отчаяния, нарастает тревога, появляются навязчивые страхи. Созависимая испытывает чувство безнадежности, начинает планировать побег от тех взаимоотношений, в которых она чувствует себя как в капкане, обдумывает самоубийство. У нее появляются или усиливаются различные аддикции: нарушения питания, трудоголизм, зависимость от транквилизаторов, никотина, алкоголя. Созависимая отказывается от лечения, не верит в него.

Дети в созависимой семье принимают одну из следующих ролей. «Герой» защищает своих родственников, в первую очередь братьев и сестер, от родителей-алкоголиков или наркоманов. «Козел отпущения» ведет себя плохо, чтобы отвлечь родителей от семейных конфликтов, связанных со злоупотреблением ПАВ, и сплотить семью перед лицом необходимости своего спасения. «Потерянный ребенок» помогает сохранить семью тем, что ничего не требует. «Весельчак» делает то же самое с помощью шутовства. Впоследствии «герой» может стать работоголиком и «перегореть» или заболеть психосоматическим расстройством. «Козел отпущения» рискует стать изгоем, «потерянный ребенок» – впасть в депрессию, а «весельчак» – остаться шутом, которого никто не воспринимает всерьез.