Глава 11. Воспоминания о прошлом
Она стояла на коленях и с наслаждением дышала полной грудью. До головокружения сладко пахло земляникой. В поднебесье жаворонок выводил нежную звонкую трель — гимн жизни и счастью.
В странном полусне-полуяви воспоминаний Ирина не задумывалась о несоответствиях: первые песня жаворонка и земляника?
Хотя, может быть, и не жаворонок. Просто похоже.
Сознание, маленький осколок от настоящей жизни, утонул в синеве, и Ирина полностью перестала быть собой. Она стала Ирэн Сэфклэр, девушкой-послушницей, сбежавшей от наставниц, чтобы порезвиться на свободе и насладиться тёплым солнышком.
Но счастье долгим не бывает. Между зеленью полей и чистой лазурью неба нарисовалась чёрная клякса.
— Ирэн Сэфклэр, ты с ума сошла?! — обратились к ней. — Как ты посмела выйти без спроса за ворота? Как же тебе не стыдно?
Постоянная манера Нелли Квик всегда говорить с пафосным надрывом не столько сердила, сколько смешила.
— Ужасно, но ни тени стыда, — со смешком фыркнула Ирэн, собирая с ладони губами кисло-сладкие ягоды, разогретые солнцем.
— Нужно немедленно уходить!
— Почему? Здесь же чудесно! Взгляни сама?
— Чудесно или не чудесно… Ирэн, здесь не безопасно.
— Что за ерунду ты говоришь?
— Наставницы говорили — нечистый. Злые духи…
Ирэн отмахнулась:
— Да какие духи? Солнце в самом зените.
— Мать-настоятельница велела мне немедленно вернуть тебя. Сказала, что духи-полуденники так распоясались, что Сёстры вынуждено призвали Сынов Пламени. Встретить их человеку верная гибель.
— И ты веришь в эти сказки? Да мать-настоятельница просто хочет нас контролировать! Не существует никаких Сынов Пламени и духов полуденных.
— В ваших краях, может и не существует, — стояла на своём Нелли. — А у нас — да. Ещё как!
На солнце набежали лёгкие облачка, пригасив ласковое сияние и разу стало неуютно, словно холодом со всех сторон потянуло. Птичьи трели смолкли разом, остался лишь запах земляники, но он теперь воспринимался зловеще. Было в разлитой воздухе сладости что-то тленное.
Ирэн-Ирина уже и сама была согласна поскорей убраться за надёжные стены.
— Ну, ладно, — всё ещё изображая нежелание уходить, проговорила она, беря подругу за руку. — Идём.
Девушки решительно направились к краю поля.
Задувающий ветер был ледяным. Ирэн то и дело с удивлением поднимала голову к небу. Тучка-то была небольших размеров, а ветер дул с силой. По всем привычным законом ей бы от солнышка уже пора в сторону отползти, да вот нет. Жуть какая!
А рядом с лицами, как паутина, засветились тонкие серебристые ниточки. Они невесомо покачивались, тонкие, на грани видимости.
— Что происходит? — закрутила головой Ирэн-Ирина.
— Бежим!
Слово подействовало как действует сигнал опасности на птичью стаю. Они рванули с места. Неслись вперёд со всех ног, стремясь спастись от опасности, которую осознавали, не до конца понимая.
Путаясь в длинных юбках, спотыкались о комья земли, падали, вновь поднимались и бежали дальше.
Что-то гналось за ними. Что-то настолько страшное, что лучше не оборачиваться и не смотреть, потому что не дай бог увидеть!
— Повернём за околицей, дальше по прямой! — рявкнула, задыхаясь от быстрого бега, Нелли.
Ирина только кивнула, не в силах ответить.
По прямой не получалось.
Знакомая тропинка, нырнувшая в небольшой перелесок, петляла, изгибаясь. И назад вернуться нельзя — оно (чем бы ни было), поджидает и сторожит.
Стало ясно, что не уйти, не убежать, не уползти не удастся, когда воздух отказался проходить в лёгкие, застревая в горле. В смерть до конца не верилось. Да и отчего умирать, ведь кроме дикого страха и нет ничего?
Только кровь шумит в ушах так, что все другие звуки пропадают.
И тут на свою беду Ирина-Ирэн всё-таки обернулась, хотя и знала давнее правило с детских лет: когда дело касается сверхъестественного не стоит оборачиваться, нельзя глядеть на них. Стоит глянуть — всё, конец.
Туча по-прежнему закрывала солнце. Темно стало, как в сумерках. Но недостаточно темно, чтобы не увидеть с полдесятка тварей человекоподобного вида, согнувшихся к земле и принюхивающихся по-звериному к следам Ирэн и Нелли.
Чем бы они не были, они были недопустимо близко и, когда протянул к девушкам руки, Нелли коротко, по-звериному визгнула, отступая.
Ирина молчала отнюдь не от храбрости. Ей просто горло перехватило от страха при виде того, как удлиняются руки; как шеи, словно у змеи, отделяются от остального тела, растягиваясь безмерно.
Преследователи двигались медленно, будто вслепую. А за ними следовал кто-то ещё. Чёрный силуэт ярко выделялся на фоне серо-синего неба. Развевались полы длинного плаща. Лицо узкое, волосы длинные, как у женщины, то не женщина, сразу видно.
Твари, вынюхивающие следы Ирэн и Нелли, подняли головы.
Их неуклюжий длиннорукий строй распался. Они попытались бежать. Бежали от фигуры в чёрном: колдуна ли, мага — Ирэн-Ирине было неведомо.
Широко открытыми глазами смотрела она на то, как, оттолкнувшись от земли, твари взвивались в воздух и… разлетелись в стороны ровными розовыми кубиками, словно их разрезало невидимыми острыми лезвиями на сотни, даже миллионы маленьких кусочков.
Ирине хотелось отчаянно завизжать во всю силу своих лёгких, но в эту минуту туча, наконец, рассеялась. Вся поляна наполнилась прежними красками и жизнью.
Парень с длинными белыми волосами приблизился и Ирэн получила возможность его разглядеть.
Он был невообразимо, ненормально, неестественно красивый. Таких в жизни не бывает, но — вот, стоит перед ней. Можно потрогать и убедиться, что он вовсе не сон. Всё настоящее: и переливающийся световыми гранями плащ, сделанный из чешуйчатой кожи неведомого зверя; и сияющие под солнцем ярким алмазным блеском светлые, как снег, волосы; и рубиновый отблеск серьги в левом ухе.
А цвет глаз у парня был и вовсе непередаваемый. Лилово-сиреневый, прозрачный и яркий одновременно. И смотрели она на Ирину в этот момент внимательно, но как-то до обидного равнодушно, что ли?
— Я Андриас, — чарующим голосом сказал молодой колдун. — Андриас Дантэлион. Один из Сынов Пламени, что вы призвали для борьбы с прорвавшейся из-за заслона нечистью. Мы же предупреждали, что на земли, на которых будет вестись охота, выходить нельзя. Что вы здесь делаете?
Ирина моргнула, не зная, что сказать, и не придумала ничего лучшего, как сказать правду:
— Землянику ели.
Он улыбнулся.
— Землянику? Ну-ну! Только вот промедли я хоть миг, бесы тебя бы тоже за обе щеки уплели. Ты для них такая же вкусная ягодка… может быть даже ещё вкуснее.
Голос был тихий, красивый. Обидно насмешливый.
А в воздухе по-прежнему навязчиво витал сладкий земляничный запах.
* * *
Не часто доводилось видеть его, того, кого в лицо наставницы-храмовницы величали Драконом, кому льстиво улыбались, а за глаза нарекали зверем, демоном, нелюдем.
Каждый раз от нечеловеческой красоты Сына Огня захватывало дух. Пустые глаза на узком лице наводили оторопь. Совершенное до полной нечеловечности тело вызывало скорее удивление, чем восхищение, смешенное с томлением.
Замирая от страха, но и очарования тоже, слушала она рассказы подружек о чудовищной жестокости Драконов; о том, что за эту самую жестокость их и прогнали с Небес, поставив охранять Межу между двух миров.
Рассказы сводили с ума, лишали душевного покоя. А в сердце поселилась тоска и неизбывная тяга по недоступному, недосягаемому блондину, спасшему их с Нелли от бесов.
Ирина осознавала, что она не чета ему. Ни о какой любви она и не помышляла, даже про себя не называла болезненную одержимость Андриасом любовью. Диковатая красота Дракона выходила за рамки её представлений о самом понятии любви.
Но против воли взгляд каждый раз обращался к Дракону, скользящему лёгкой походкой по каким-то своим опасным, сложным, общественно-полезным делам.
В душе она восхищалась и даже немного завидовала самоуверенности боевого мага с колючей душой. Ведь с виду он ненамного старше её, а уже водил за собой других магов, куда старше и опытнее себя. Белокурый ангел, державший в своих когтях орлов, с которыми даже короли не рисковали связываться.
Как-то краем уха она слышала, как один из этих магов говорил другому:
— Было, в своё время, в некоторых мирах эти херувимы выдавали себя простакам за богов. Да только на каждого нашлась управа. Придёт время и на нашего принца найдётся.
Второй маг, с длинными чёрными узкими глазами, кажущийся с виду невозмутимым и мудрым, отозвался:
— Его сила отличная броня против бесов, фейри и магов. Одно плохо — слишком много в нём человечности. А таким созданиям человечность ни к чему.
— Верно. Зачем человечность Дракону?
Ирэн тогда только фыркнула досадливо. Человечный? Как бы не так! Нелюдь он и есть нелюдь. А всё-таки сладко видеть его. До головокружения.
Её зависимость от него походила на помешательство. Влюблённость таила в себе страх, как мёд с каплей яда.
По ночам лёжа в постели Ирэн пыталась представить его жизнь. Какого это, быть в постоянных походах, истребляя нечисть? Вразумлять самих королей и оракулов? Какого это: уметь ворожить?
Странствующий рыцарь, которому нравилось изводить не только нечисть — всех, до кого мог дотянуться. Вредный, надменный, заносчивый, всегда идущий впереди остальных. Можно ли думать простой послушнице привлечь к себе такого? Чем привлекать? Кто же ждёт взаимного интереса от луны, ярко сверкающей на небе?
Дракон Андриас выглядел по-разному. Иногда — равнодушным, иногда излучающим жестокую, целеустремлённую злобу. Ирэн иногда мерещилась что между длинными ресницами плещется расплавленная лава, густо алая, веселая и страшная. В такие мгновения она забывала, что целью его существования является защита людей, таких, как она; что Андриас Дантэлион выполняет в миру роль благих богов-хранителей.
В такие мгновения получалось видеть лишь зверя, пусть и всевидящего, пусть и всеведущего, пусть и с алмазными крыльями. Всё равно — зверя.
Но следующее мгновение она понимала, что нет, глаза его по-прежнему лиловые. И вспоминала, что он Сын Пламени, Хранитель, тот чей запас прочности бесконечен.
Она считала себя обыкновенной. Не видела себя со стороны. Своих лучистых, доверчиво распахнутых глаз, жадно взирающих на мир, вбирающих каждую его деталь, каждую краску, каждый нюанс. Вряд ли она могла понять, почему при взгляде на неё люди часто улыбаются, даже против воли.
Жизнь Ирэн напоминала мягкое течение волн: храм, поле, лес, снова храм. Послушничество, посты, молитвы. А труд — это не нечисть усмирять. Скучно, монотонно, одна хоть радость — безопасно.
Слухи доходили один за другим. Дракон снял наваждение с целого посёлка. Излечил от порчи. Упокоил с десяток вурдалаков. Отогнал мар. Мертвяки по округе притихли и не высовывались. Да и одержимых почти не осталось. Всё шло к тому, что Сыны Пламени скоро покинут эти места, а Ирэн больше не встретит Дракона с лиловыми глазами.
Постепенно она пыталась приучить себя к этой мысли: никогда больше Его не видеть.
Если подумать, ведь не так сложно жить, если что-то не попадает в поле твоего зрения? Но отчего-то жизнь без возможности иногда, пусть только мельком, видеть лицо Дракона; урывками что-то слышать о нём казалась бессмысленной, неполной, словно даже и ненужной?
В то утро Ирэн собирала травы для лечебных отваров от хворей. День выдался погожий, тихий. Всегда готовая любоваться красотой в любом её проявление, она замерла на высоком берегу, откуда вся излучина реки была видна как на ладони.
Природа словно дремала, производя умиротворяющее действие.
Громкая брань разбила атмосферу вдребезги.
Сделав несколько шагов в сторону, Ирина наткнулась на скорченное судорогами человеческое тело. Несчастный бился, выплёвывая пену и ругательства. Рядом со страдальцем она с замиранием сердца увидела фигура в примечательном чёрном, блестящем, как чешуя змеи, плаще.
Андриас выводил какие-то непонятные замысловатые пассы руками.
Упавшая рядом с ним тень заставила Дракона обернуться. Едва мазнув по Ирэн взглядом, он сделал ей знак отойти.
— Он одержимый? — воспользовавшись случаем, заговорила со своим кумиром Ирэн, преодолевая сковывающую застенчивость.
— Дух не один, а с компанией. Ещё повезло, что бедняга не дошёл до деревни.
— Почему повезло?
Дракон, недружелюбно стрельнув в неё взглядом, бросил, процедив сквозь зубы:
— Шла бы ты отсюда. А то как бы ненароком одна из этих гадин и на тебя не перекинулась. Хотя, нет, постой! Мне придётся задержаться тут на пару дней. Еду принести сможешь?
— Конечно.
Так началось их знакомство.
Она просто приносила еду к шалашу, который Дракон сотворил для несчастного одержимого. Ему, к слову сказать, нисколько не становилось лучше.
Каждый день приходила Ирэн, принося Сыну Пламени то лепёшки, то горшочек с кашей, то жаренную рыбу. Присаживаясь на траву, смотрела, наблюдая, что происходит.
Хотя наблюдать, по правде говоря, было не за чем. Со стороны это выглядело и странно, и скучно: один лежал, похожий на живой труп, второй сидел над ним, глядя в пустоту неправдоподобно сиреневыми глазами.
Ирэн Андриас даже не замечал. Да и еда, принесённая ею, зачастую так и оставалась на месте до её нового прихода.
Придя в очередной раз, она застала доходягу-одержимого орущим дурниной в голос и в полном одиночестве. С того дня, когда она успела застать Дракона над своей жертвой пошла третья неделя. Решив хоть немного прибраться, Ирэн не нашла ничего лучшего, как поговорить с самой собою вслух, выражаю терзающую душу досаду:
— Вот таскаюсь сюда каждый день, таскаюсь. И зачем только, спрашивается? Мало того, что прославленный герой наш весь в делах да заботах, маковой росинки в рот не берёт, так и не такой уж он всесильный, кажется, как всего говорят. Вон половину месяца над одним одержимым бьётся… да любой захудалый монах с этой задачкой за пару-часов справится…
— Монах не справится. Это не просто духи, это мары.
Ирэн ойкнула, порывисто оборачиваясь.
Похоже, всесильный Сын Пламени выходил, чтобы поплавать в реке. С мокрых волос текло, а кроме кожаных штанов на нём из одежды ничего и не было.
Перехватив взгляд девушки, Дракон усмехнулся и натянул на себя рубаху.
— Кто такие мары? — спросила Ирэн.
— Духи, разносчики болезней. Слышала когда-нибудь об эпидемиях и пандемиях? Их рук дело. Хотя, по правде говоря, рук у них нет. Ну да гадить людям это нисколько не мешает.
Поправив ворот чудной, не виданной в их краях, рубахи, Дракон глянул на Ирэн скорее весело, чем насмешливо:
— Как звать-то тебя, девица-красавица?
— Ирэн.
— Вот что, Ирэн, держись-ка ты отсюда подальше. Не хотелось бы чтобы мои старания пошли прахом.
Она переступила с ноги на ногу:
— Значит, ты не скоро его излечишь?
— Излечу? Даже и не пытаюсь. Он и так, и так труп. Моя задача не дать этой гадости распространиттся дальше.
Ирэн с жалость посмотрела на обречённого. В голосе Дракона сочувствия ни на грош. Вот тебе и человечный!
— Этого человека можно было бы спасти. И любой другой спас бы. Но не ты, — обвиняющим тоном произнесла она.
— Иногда приходится пожертвовать одним, чтобы спасти сотни.
— Когда этот один ты сам, для тебя твоя жизнь не менее значима, чем жизнь многих, которых ты, может быть, даже и не знаешь. В любом случае погано, когда кто-то другой решает за тебя, быть тебе в жертвах или нет.
— Уходи! — приказал он ей.
Приказал даже не глядя в её сторону таким тоном, что не захочешь — послушаешься.
Но Ирэн скоро вернулась. На свою беду. Или счастье — как посмотреть.
Она слышала прежде о марах как о причинах болезней, выкашивающих целые деревни, а подчас даже и города, но трудно было поверить, что всё начинается вот так, с одного бедолаги. Хотя, пожар ведь способен заняться от одной единственной загоревшейся в лесу веточки?
В тот день она задержалась в Храме. Отбывала какую-то повинность, освободилась только на закате солнца. О том, чтобы не пойти к заветной излучине и не менее заветному шалашу для Ирэн и речи быть не могло. Это стало чем-то вроде нерушимого ритуала.
Ночь опускалась на землю быстро, стремительно, словно враг. Повсюду взвивались костры, отгоняя дикое зверьё да всякую нежить и навьев от человеческого жилья.
А в шалаше было всё тоже: сидит, колдует, ничего не замечая вокруг себя, так что разглядывать его можно было без всякого стеснения — чужого, ни на кого не похожего, странного. И почему только красивым кажется? Ведь нет ни стати мужской, ни крепости телесной?
Поначалу Сын Пламени, как обычно, был спокоен и сосредоточен. Выглядел так, словно спал с открытыми глазами. Ирэн могла только гадать, где он пребывал. Грезит ли, подобно языческим шаманам, курящим травы, что помогали им вообразить себя идущими по змеиному следу в пыли, плывущими по воздуху вслед за птицами?
Вдруг глубокая сосредоточенность Андриаса прервалась поначалу едва заметным движением. Так, едва уловимое движением плеч, но по сравнению с каменной неподвижностью, в которое он был погружён до этого, движение это выглядело резким.
Потом его стала скручивать медленная судорога. А позже и вовсе забился всем телом, будто и на него напала неведанная припадочная хворь.
Не раздумывая ни мгновения Ирэн рыбкой нырнула к нему, обхватывая руками, стремясь помочь.
И сама потом не могла вспомнить к чему стремилась и чего хотела. То ли просто удержать на месте, то ли вытащить из пропитанного злобой и гниением шалаша на свежий ветер. Но только стоило коснуться рукой по-птичьи хрупкого тела, как ноги сразу ослабели, накатила слабость, перед глазами замелькали серые и алые пятна и Ирэн, словно в полынью на льду, провалилась в холодную беспамятность, без видений и проблеска сознания.
Словно смерть пришла.
Пришла в себя она на мягком, как лебяжий пух, ложе. За ней заботливо ухаживали какие-то странные, не похожие на нормальных человеческих женщин, девы.
— Ну что, очухалась? — ухмыльнулся Дракон, привычно глядя на неё сверху вниз. — Что ж ты, девица, натворила? Чуть не убила сама себя. Какая беда тебя толкнула ко мне в объятия в момент Тёмного Обряда?
— Я… я не знаю. Не пойму, о чём вы говорите?
— Не поймешь? Ну-ну. Как у вас, людей говорят? Волос долог, да ум короток? Я в трансе был, так что взял то, что ты щедро мне предложила. Спасло тебя только то, что предложила от души, искренне, без тени расчёта.
— Я по-прежнему ничего понять не могу.
— Не важно. Не понимаешь и не нужно… но ты красивая, дочь человеческой расы. Ты мне по сердцу. Я женюсь на тебе.
Сердце сжалось, наполовину от надежды — а вдруг? Наполовину от обиды: ну зачем издевается?
— Я послушница Храма Светлой Богини. Нам нельзя замуж выходить.
— Так это за мужчин нельзя. А за Сыновей Пламени можно. В Канун Всех Духов приду за тобой и уведу в свой край. Готовься.
Вскоре Дракон и его свита покинули их края. Нечисть извели и делать им больше было нечего.
Уже позже Ирэн узнала о том, что на самом деле приключилось в шалаше.
Андриас затягивал всех мар с тело несчастного, а она, так не вовремя сунувшись к нему, чуть сама не угодила в расставленную им ловушку. Он почти вытянул из неё душу. Благо, успел Дракон живую силу от навьей отличить. На волосок от смерти прошла. Чуть глупо не сгинула.
Но если он и вправду женится на ней, Ирэн ни о чём сожалеть не будет. Вернуть бы всё назад — поступила бы также.
Никому и ни за что не призналась бы она, как считает дни, часы, даже минуты, торопит мучительное время, ни о чём думать не в силах кроме как об обещании Сына Пламени.
Бледный, как снег, далёкий, как небо, он приедет и заберёт её с собой. В это хотелось верить и Ирэн верила. Всей душой и всем сердцем. И качало её словно речными волнами от сомнений и страхов к надежде и нетерпеливому ожиданию. От печальной мысли о том, что не может любить её, такую обычную, само божество до безоблачного счастья от веры — всё-таки может!
Может быть не любил так, как она его любила. Но ведь по-своему думал о ней. Иначе не появлялись бы у её светлицы сами собой чародейские подарки: невиданная в здешних краях разноцветные яркие ткани, меха, украшения и лакомства.
— Интересно, какого это: быть женой Сына Пламени? — разлаживая яркие шелка, мечтательно вопрошала Нелли.
Ирэн и сама задавалась этим вопросом. И ответа не знала. Даже в воображении своём не могла нарисовать столь чудной и пугающей картины.
Но верила — это будет. А это самое главное.
— Не соглашайся выходить замуж, — поджимая губы, увещевала мать-наставница. — Неположено это тем, кто дал обет безбрачия Светлой Богини.
— Ну так скажите об этом Дракону сами, — отмахивалась Ирэн.
— Меня он не послушает. Никого не послушает, кроме тебя. Откажись от предложения. Поступи правильно, поступи должным образом.
Только у Ирэн не было желания поступать правильно. Душа её и раньше не лежала к послушничеству, а уж теперь, когда желанное счастье казалось совсем рядом, всего-то на расстояние вытянутой руки, отказываться от него она не собиралась.
Да за Андриаса она готова была поспорить хоть с самим Небом, не то что с матерью-настоятельницей!
— Свяжешь свою жизнь с бессмертным Драконом — погубишь себя. Не только ту, что здесь и сейчас, но и бессмертную душу свою.
Зря настоятельница старалась. Бессмертная душа Ирэн в тот момент волновала меньше всего.
Она продолжала с нетерпением ждать наречённого. И всё-таки, когда он появился, это всё равно произошло неожиданно. Прямо с облаков слетели крылатые белоснежные прекрасные лошади. Перед глазами замелькали ветки и листья. Небо солнечно распахнуло для Ирэн свои объятия.
— Поживи в моём доме, осмотрись, — с улыбкой сказал Андриас. — Всё здесь может стать твоим, только пожелай. Самый бедный уголок моих угодий гораздо богаче самых больших богатств земных королей. Распоряжайся. Наряжайся, сколько пожелаешь, принимай гостей.
— Да мне богатств твоих и не нужно, быть бы с тобой рядом, — краснея, призналась Ирэн.
На новых землях, принадлежащий жениху, было на что посмотреть и на что подивиться. И свадьба была с размахом, который обычным человеческим языком не описать. А на ответ подружек: какого быть женой Дракона она и сейчас бы однозначный ответ дать не смогла. Просто не было слов, чтобы описать жизнь в этом краю, что не на земле, не на небе — неизвестно где.
Как объяснить, что такое лифты, порталы, магические кристаллы, электрическое освещение и ящики, в которых истории показываются в лицах, словно обретают реальность?
Как рассказать о поднимающихся в воздух платформах и способности летать самии по себе, которым обладал тут каждый? Как объяснить саму суть магии?
Какого быть женой Дракона? Знать, что почти ежедневно он сражается с врагами, чудовищней которых нет во вселенной, и покорённые, они служат ему?
Если не кривить душой и не разыгрывать из себя ложную скромность — здорово! Здорово быть женой всесильного, всемогущего и бессмертного. Все грёзы и мечты воплощаются в сияющее, как солнце, счастье. Мечтать о большем уже невозможно. Счастье переливалось через край.
Её рай на земле ловить восхищённые любящие взгляды Андриаса. Чего ещё оставалось желать?
