Глава 18
Эта ночь прошла хуже некуда. Мне было то холодно, то жарко, то неудобно. Словом, уснула с трудом, а под утро раз десять просыпалась из-за тревоги. Отчего-то как гарантии спокойствия и защиты мне остро не хватало тепла за спиной, маговской ладони на бедре и носа, уткнувшегося в макушку. И я думала об этом, пока умывалась и одевалась, готовила завтрак и составляла список покупок. Думала, пока убиралась в кузне, забыв об остывшей еде и пирожках, что следовало сделать на завтра. И вот так, натирая многочисленные полки, поняла, что к покойному мужу за год супружества я не привыкла так, как к Реггену за прошедшие недели. И это несмотря на его вспышки транжирства и обжорства, малозаметные поползновения и мажущие мимо щеки поцелуи. Как вспомнила о них, так в ухе явственно и зазвенело.
А затем оказалось, что это капелька портала звенит, надрывается, пока я пораженная мыслью стою и думаю, когда ж я так к задохлику прикипела.
— Ну и где вас носило! — воскликнула, расширяя проход до размеров двери и сталкиваясь взглядом с синеглазым демоном.
— А меня ждали? — ухмыльнулся Буря и галантно поклонился мне. — Прощу прощения, я не знал.
— Ага, понимаю, — вот и все, что я сказала, отдавая корзинки и списки.
— Ося, а у вас все в порядке? — заметил он мое замешательство.
— Почти.
— Я могу помочь?
— Еще не знаю, — ответила правду и сама ее испугалась.
Убираться дальше уже не смогла, застыла перед дверью.
И ведь действительно не знаю ничего. Ни к кому за помощью обратиться, ни как подать заявку в розыск. Если Регген с Врадором не вернутся, что тогда? Бежать к герцогине, к генералу, к Буре? А вдруг они подставные, на расправу скорые?! Задохлика похитители берегли, главу контроля пытались смертельно ранить, от меня же и кучки пепла не оставят, из перечня жителей Дагатии сотрут…
И только я съежилась от «радужных» перспектив, как снова звон на все поместье. Понадеялась — граф, оказалось — взмыленный демон. Белый мундир в черных подпалинах, сапоги в разводах сажи, а в глазах стылый лед.
— Ося, у нас ЧП. На завтра ничего не готовь. Деньги вот, — Буря сунул в мои руки увесистый кошель, сжал и добавил: — А корзинок больше нет.
— Как так?
— Студенты затоптали, — покаянно признался он и поспешил удалиться. Развернулся, шагнул к порталу, но я все же успела схватить его за рукав.
— Буря, что у вас стряслось?
— Взрыв в хранилище артефактов, — глухо ответил демон. — Уничтожены часть библиотеки, буфет, погибли два профессора старой закалки. Арктиус Данис и Мино Нуво, упокой угодники их души… и не отдайте меня под трибунал.
Вот те раз!
Он ушел, а я осталась стоять, все так же сжимая в одной руке кошель, в другой кусок тлеющей тряпицы и пуговицу с некогда белоснежного мундира. Подумала, что надо бы вернуть, но перламутровая капелька, как и ткань, осыпалась прахом, едва я подняла ее к глазам.
Так значит, сгинули профессора старой закалки. Те самые маги, что чуть до смерти не допросили графа-задохлика, чуть не уничтожили озверевшего главу контроля, а вчера вели среди студентов объект маговской наведенной любви. По всему выходит, мерзавцы-похитители посредством взрыва затирали следы, прятали концы в воду, убирали неугодных то ли пособников, то ли жертв шантажа. А в это время Регген и Врадор бегают неизвестно где. Или уже не бегают? Один лежит в саркофаге, другой размазан по земле…
От этой мысли меня озноб прошиб, а в глазах нехорошо так зарябило.
Нет-нет, все совсем не так! Глава контроля пусть и не подавал вида, был очень даже слаб. Да и граф оружейник не особо окреп, хоть и загорелся взглядом. Вдруг они присели где-нибудь передохнуть… Десять часов подряд? Нет, десять слишком много. Тогда, наверное, кто-то из них не сумел обернуться в человека. И теперь прячется мохнатым, дожидаясь потемок, чтоб продолжить путь. Вот хорошее обоснование их отсутствия. Так что как только стемнеет, они вернутся назад.
Должны!
Но вопреки всем надеждам, с наступлением вечера тишь поместья ничто не потревожило — ни звон портала, ни скорый шаг двух одержимых магов в каком бы то ни было обличье. К двенадцати часам, когда ветер улегся и в безбрежной тишине на Бурфо начал падать крупный снег, я поняла — дальнейшее ожидание бессмысленно. Во-первых, я извелась от неизвестности, во-вторых, в кузне все возможное и невозможное уже отмыла, в-третьих, наготовила на два дня вперед. Решено, иду за ними.
Оделась как в поход: штаны, рубашка, свитер, теплая куртку Реггена, что пылилась в шкафу, теплая косынка, добротные перчатки и сапоги. Подумала вначале взять оружие, за которое не жалко посадить в тюрьму, но рука сама собой потянулась к черной дубинке. Той самой, которую страж молча отложил. Покрутила ею из стороны в сторону, подбросила пару раз и вздохнула. Не палица, но сойдет. В любом случае, уж лучше взять ее, чем ножку кресла или металлическую шестеренку неизвестного магического действия. Вдруг она полдома Врадора снесет, а мне потом плати.
К слову, о доме. Маги говорили, он на одной площади с госпиталем Святой Елены стоит. А это в центре, как раз недалеко от Верхней Академии Мастеров, так что выбор портала очевиден. Я активировала тот, что выходил у гостиницы «Кромвеля», но он не открылся. Портал у Церкви Всех Святых не отозвался, как и тот, что стоял у Музея Старьевщика. И только самый дальний, выходящий к библиотеке подернулся рябью и застыл. Вот так и выяснилось, что ЧП в академии отразилось и на всех переходах возле нее.
Я расстегнула куртку и потерла под косынкой взмокший лоб. Оделась для уличных морозов, а в кузне жара. Да такая, что мне уже мерещится голосок лобастого в завывании вновь поднявшегося ветра.
— И как теперь? В Тминь портал открывать бессмысленно, ибо далеко, пешком через Бурфо идти — опасно. Да и карета неизвестно, будет ли ехать по тракту.
— Что остается? Брать стул и лезть в порталы Реггена…
— У-у-у, — вновь выдал ветер, и я с ним согласилась.
— Угу. Черный верхний трогать нельзя. Тот, что в академии неактивен, это и понятно. Остается проход к герцогине.
— Угу.
— А вдруг там агрессивная охрана? Или какой-нибудь бал?
— У-у-у…
— У меня, конечно, есть дубинка, но ото всех я вряд ли отобьюсь, — произнесла задумчиво. — Была бы палица, а так…
— Гр-р!
— Что? — не поняла я подсказки и обернулась. Пристально осмотрела всю кузню, не увидела никого и ничего, пока взгляд не зацепился за пушинку, подпрыгивающую у тюфяка. — Лобастый? — спросила с надеждой и не поверила собственным глазам.
Мне махали пушинкой. Крошечный призрачный щенок и…
— А это кто? — Я подошла к ним ближе, наклонилась, на руку взяла и, чмокнув звереныша графа, пристально посмотрела на вроде как рысенка. С заостренными ушами, сплющенной мордочкой и льдистыми глазенками, лукаво поглядывающими на меня. — Зверь Врадора? Он что, тоже без сознания?
Крохи тяжело вздохнули.
— Они хоть живы? — Один слаженный кивок.
— До дома Врадора добрались? — Еще кивок.
— И что у них случилось? — спросила с опаской.
В ответ лобастый разорвал пушинку на две части. Один кусок прижал лапкой к моей ладони, второй рывком поднял вверх и замер.
— Вижу, валяются кто где? Да это уже ни в какие ворота! Я их жду, а они, понимаешь ли… Все. Мы идем к герцогине, — решила я, закинула зверят в нагрудные карманы и пошла, в слепой надежде на удачу.
Авось пронесет, авось не заметят, авось входные двери будут открыты и мне не придется разбивать окно. Словом, совсем забыла, что столица Дагатии — это не тихий Ллось и здесь нельзя полагаться на авось.
Стоило шагнуть во владения герцогини, как портал захлопнулся за моей спиной, не спасли и выставленные в кузню рука и нога. Меня со всем гостеприимством в дом не то вытолкнуло, не то всосало. Переход закрылся с треском, а пространство вокруг словно бы замерло, выжидая. Я тоже замерла, но скорее от ужаса. Мало того, что портал захлопнулся, не дав передумать, так еще на всех просторах богатой гостиной, лежат светящиеся ковры с вычурной вышивкой из золотой нити и шелковой ленты. Дорогущие до икоты, а я в сапогах. И, как на зло, в нечищеных.
— Да, за такое не то что побить, повесить не жалко! — шепнула в сердцах. Разулась, смахнула с ворса грязный отпечаток и поспешила прочь из гостиной.
Быстро пересекла коридор, лестницу и холл. А там, стоило достигнуть парадной двери, как ручка на ней дернулась и опустись вниз, кто-то входит в дом. Первая мысль «Меня поймают!» сменилась идеей обезвредить и сбежать. Дубинка пусть и не палица, но против одного мужика пойдет. А может, и против двух. Так что сильнее прижав к себе сапоги, я отступила, замахнулась и… попятилась в темень угла, вознося молитвы всем святым. Мужик был не один, трое, и все здоровые, рогатые, точь-в-точь как демоны из книг свекрови.
— … я просканировал сад, — долетел до меня густой бас одного, — пусто.
— Я осмотрел подвал и пристройки. Ее там нет, — добавил второй тихим полузадушенным голосом.
— А я повторюсь… — ответил третий, самый высокий и худой, — она затаилась здесь. Пусть охранный периметр нарушен, но дом никто не покидал.
Это обо мне! Меня ищут… Сапоги чуть не выпали из руки, но тихое «у-у-у» быстро привело меня в чувства.
— Не согласен! Дом я не только осмотрел, но и отсканировал! — настаивал басовитый.
— Я тоже, — вскинулся придушенный. — Хочешь сказать, что не веришь сканерам?
— Хочу напомнить, что сканеры, как и периметр, работают в той же системе плетений. Следовательно, повреждены.
— Быть не может!
— Проверим, — хмыкнул третий и исчез.
Растворился в воздухе без какого-либо портала, взмаха рук или пары озвученных рун. Двое других растаяли следом не так быстро, но тоже страшно. Превратились в черный дым, что кляксой расползся в стороны и выцвел до прозрачности, оставив запах гари и предчувствие беды. Как же не вовремя я сюда попала. Почти сразу наверху огромного дома раздался шум, вслед за ним звук торопливых шагов и грохот.
Ищут! Точно меня ищут. Святые угодники, а если найдут?!
Кинулась к двери, затем к ближайшему окну, но тщетно, не удалось даже сдвинуть щеколду. В страхе вновь отступила к стене и только там, длинно выдохнув, ощутила, что лобастый тянет меня за косынку и лапками упирается в плечо..
— Что? — сняла его на ладонь. Кроха фыркнул, указал налево и выдал тихое: «у».
Уточнять не стала, аккуратно завернула в коридор и из него протиснулась в неприметную узкую дверь. За ней оказался кабинет без окон, с тяжелым креслом, чуть мерцающей лампой и полками от пола до потолка, сплошь забитыми книгами, фолиантами, свертками и мелкими шкатулками. Χорошее местечко для чтения. И для наблюдения тоже. Сквозь щель в двери отлично виден холл, неприступная входная дверь и… тень, полупрозрачная, застывшая посередине.
Уж думала — демон, оказалось, кто-то очень испуганный и суматошный. Как и я, тень подергала дверь, проверила прочность окон, ничего не добилась, отступила влево. Чтобы через миг ворваться в мое убежище, воскликнуть «Ой!» испуганным женским голосом, отдавить мне ногу и рухнуть в единственное кресло. Как на грех, вслед за вскриком в холле объявился демон, в этот раз настоящий. Соткался из темноты, сделал шаг в сторону коридора и застыл; не то принюхался, не то прислушался.
Святые угодники, спасите!
Я прикрыла дверь, не оставив щелки. С беспокойством посмотрела на лобастого, а его след простыл. Пропала моя подсказка и поддержка — маги очнулись. И не только они… Тень, будь она неладна, выудила из-под себя маленькую шкатулку, открыла ее и растаяла, оставив в кресле чуть растрепанную герцогиню Леройскую.
— Вы кто? — вопросила дама высшего света, если, конечно, это она.
Давно я не видела герцогинь в черной судейской мантии, домашних тапочках и изящной шляпке с пером. Что подчеркивала идеальную прическу, волосок к волоску, и глаза, сохранившие живость в неполные шестьдесят.
— Я?.. Я тут мимо проходила, — честность не вредила еще никому. — А вы кто?
— Я герцогиня Леройская, — ответила она надменно.
— Чем докажете?
— Что?! — аж поперхнулась. Ввозможно, ее впервые заподозрили во лжи.
— Чем докажете, говорю.
— Я герцогиня. Это мой титул. Мой дом. Моя охрана…
— Да ну? Что ж вы прячетесь в своем доме от своей охраны? — не сдержала я смешка.
— На то есть причина! — надменности в голосе прибавилось, однако она не возымела никого действия. И герцогиня нехотя сдалась: — Я должна попасть на Совет глав. Но венценосный зять запретил мне там появляться и выделил свою охрану, — последние слова она не произнесла — процедила и грациозно поднялась из кресла. — А у вас?
— У меня причин две. И обе лежачие, — поделилась я со вздохом. — Эх, знала бы, что на вас здесь облава, я бы в столицу через Бурфо пошла. Так хоть и долго, но есть карета.
— Бурфо? — Леройская заломила бровь и неожиданно широко улыбнулась. — Неужели я вижу помощницу Ρеггена! Вы Ося из Ллося, я права?
— Не-е… — начала я, заметив лихорадочный огонек в стальных глазах. И не успела отказаться от собственного имени, как она прищурилась.
— Вы не ответили на мое приглашение, более того, вы не пришли. Я требую сатисфакции. Завтра в девять часов…
— А давайте как-нибудь потом? — прошептала, спиной вжавшись в дверь в слепой надежде спрятаться в ней. Прав был Врадор, от претензий герцогини одними цветами не отмахнуться, ей что-то повесомее подавай. — Неизвестно, будет ли завтра свободен граф. Вот сейчас, к примеру, он уже сутки у главы контроля в… в гостях.
Леройская поджала губы. Чует мое сердце — недобрый знак.
— То есть Урген Врадор вернулся из отпуска, — вычленила она из сказанного, пристально разглядывая меня. — В таком случае, Совет подождет. Что это у вас в руках, Ося? Торрон? Прекрасный выбор, — похвалила она дубинку и вдруг огорошила: — Я иду с вами.
А вслед за ней пойдет и верная рогатая охрана? Ну уж нет! Мне такого счастья не надо.
— Не стоит, — произнесла как можно мягче. — Вы замерзнете, устанете, захотите пить или в кустики!
— За кого вы меня принимаете? — нахмурилась она. — Впрочем, пить хочется, скрывать не стану, но в остальном… — произнесла с укором и вдруг просияла: — Или вы боитесь использовать торрон при свидетеле? Поверьте, я сделаю вид, что не слышала и не видела ничего.
— Чего? — не поняла я. Как можно пугаться дубинки? Это же обычная деревяшка.
Именно в это я верила раньше, именно так думала сейчас, за миг до того, как дверь неожиданно открылась, и к нам заглянул рогатый надзиратель. Именно поэтому я споро врезала ему по голове, заглушая басовитое «Нашел!». «На» он озвучил громко, «шел!» уже шипя, а через три удара сердца демон бестелесным туманом упал к моим ногам. Заклубился и растаял, оставив на ковре вмятину от тела и ключи.
— Святые угодники! — задрожав, прошептала герцогиня Леройская. — Я этого не видела! Вот этого я точно не видела. Так бездарно использовать скользящее оружие… Нет-нет, о таком я даже его создателю рассказать не смогу. Никогда… — всхлипнула она, возможно, от горя.
— Да делайте что хотите. А мне пора… — я потянулась за ключами, но ухватила пустоту. Пол пошел трещинами от вмятины, оставленной басовитым охранником, провис и кусками стал осыпаться. — Что за?..
Еле успела отступить, когда передо мной образовался внушительный провал в цокольный этаж с обстановкой как для игорного клуба. А из него не менее маленький провал в подвал со стеллажами. И в нем, судя по очертаниям, тоже была дыра, причем огромная, ведущая в непроглядную темноту. — Это что?!
— Торрон! Твердо-опорный разрушитель рунно-охранных наслоений, — с восхищением произнесла герцогиня, и одновременно с этим на весь дом прогремело: «Радия Окрад! Только попадитесь мне…».
— Ой! — Она закрыла шкатулку, тенью перелетела все увеличивающийся провал и схватила меня за локоток. — Бежим!
— Куда? Ключи внизу!
— Они нам не нужны. Пока дом перестроится, мы вольны проходить сквозь стены! Главное, безмолвно.
Не успела я глазом моргнуть, как сама стала размытой тенью и без проблем влетела в полки, а затем и в каменную кладку стены, оттуда в каминный дымоход и резко вверх, на крышу, где, словно бы нас дожидаясь, вспыхнул портал. Шаг, и мы оказались за старой крепостной стеной столицы! Среди руин, вековых дубов и ночной темени, полной шорохов, скрипа и тревоги — самое то для засады на медведя.
— Оторвались? — спросила я, оглядывая территорию и привычно отмечая удачные места для схрона.
— Нет!
Меня потянули дальше. Вначале вдоль стены, затем в саму стену и крошечную камеру с решеткой, прогнившим деревянным полом и еще одним порталом. В этот раз мы вышли в одном из центральных районов столицы, пролетели квартал и остановили карету. Вернее, остановила ее я, герцогиня, памятуя о несуразности собственного облачения, отказалась выходить из тени.
— Потому что вы без обуви? — догадалась я, когда мы сели на сиденья.
— Все несколько сложнее, — смущенно заметила мадам. — Я без одежды. Шляпка, халат и тапочки — вот то единственное, что мне оставили ничтожные демоны.
— А мантия?
— На свое счастье, я нашла ее в старом чулане, когда пряталась от Мара в прошлый раз.
— В позапрошлый, — неожиданно раздалось в пространстве над нами, и мрачный голос третьего демона произнес: — Бесценная Радия, далеко собрались?
— На Совет глав.
— Вас здесь нет! — отчеканил, по всему выходит, Мар.
— За покупками, — продолжила герцогиня, и в ответ на мой беззвучный вопрос «Он здесь», продемонстрировала шкатулку. «Он далеко?» — кивнула.
— Мы проверили ваши любимые магазины…
— И кондитерские?
— Их первым делом, — демон глухо кашлянул и продолжил учтивый допрос. — Так куда вы делись?
— На прогулку!
— Без одежды? — не поверил он.
— О, я бы не хотела об этом говорить.
— … и без белья, — в голосе послышалась усмешка, а вслед за ней сердитый вздох, — но в шляпке.
— Именно, — без стеснения ответила герцогиня, захлопывая шкатулку. Тень исчезла, передо мной вновь объявилась Леройская. Поправила шляпку и с досадой призналась: — Тенью более пользоваться нельзя. Выследят за неполную минуту.
Тут она стукнула кучеру, чтоб остановился у «Толстяка». Лучшей ресторации столицы, куда меня не взяли ни подавальщицей, ни поломойкой, ни вышибалой, ни бойкой девицей, следящей за шубами гостей.
— Вы хотите поесть? — спросила с опаской. Кто знает этих герцогинь.
— Я хочу напрямик попасть к племяннику. Когда он уезжает, ему порталом поставляют из ресторации еду.
— А как же трое поваров и двое поварят? — припомнила я его хвастовство.
— Отдыхают.
Карета вскоре остановилась, мы вышли. И не успела Леройская коснуться двери, как та уже распахнулась, и раскрывший объятия владелец «Толстяка» шагнул навстречу герцогине. Обнял, закружил.
— Мадам, как прекрасна становится ночь, когда к нам прилетаете вы! — и тихо, на грани слышимости: — Мар заходил.
— А мы мимо проходили, — ответила она, ощутив под ногами снежный наст, и потянула меня в ресторацию.
Поворот, поворот, лестница вниз, огромная кухня, узкий коридор, тупиковая площадка и дверь с двумя сотнями портальных шариков вокруг рамы. Герцогиня без промедления нажала верхний пятый шарик и уверенно шагнула в расплывшееся зеркальное полотно. Я следом.
В этот раз мы вышли не в шаге от дверей, а в шаге от витых ворот огромного особняка способного поспорить красотой с королевской летней резиденцией. Врадор не врал, дом его был прекрасен. Барельефы на чуть светящихся стенах, высокие стрельчатые окна, резные балконы и парапеты делали его ажурным, а сдвоенные тонкие колонны — возвышенным. И только тяжелая мраморная лестница роднила это великолепие с землей, а ещё полупрозрачный магический купол, что вспыхнул, стоило герцогине подойти к калитке.
— Охрана включена… Ося, вы уверены, что Врадор дома? — спросила мадам и сама себе ответила: — А впрочем, да, будь он в гостинице, о которой писали газеты, мы были бы сейчас подлее нее, а не здесь.
Мелькнула мысль, что корреспондента из газетенки «Выжимай» сведениями о Врадоре снабжали в ресторации. Мелькнула и пропала. Ибо, если глава контроля на тайном задании вызывал еду из столицы, то и в прочих услугах он вряд ли себе отказывал. Вот и засветился, вопреки чаяниям Эллен. Уверена, вести переговоры с бывшими подельниками она собиралась из-за границы, а никак не на той же территории. Интересно, она вернулась в Дагатию или уехала навсегда? Именно этот вопрос я задала герцогине, пока Леройская тщетно пыталась вскрыть защиту дома.
— Не знаю, я не видела ее два с лишним месяца, — простучала она зубами.
Не может быть!
— Как? Погодите… но в последний раз Регген встретил ее у вас. Семнадцатого числа! Они даже уехали вместе, — севшим голосом напомнила я, прищурилась пытливо. Ведь именно так она должна помнить. Неужели передо мной не герцогиня, а кто-то подставной, пытливый и много знающий. Если так, то нападение — это та же защита…
Дубинка взметнулась вверх.
— Ах, этот вечер… Его я помню смутно, или даже не помню, — неожиданно ответила герцогиня и обернулась. Оценила мой замах, посмотрела скептически. — Нет, торрон здесь не поможет, охранная вязь здесь более чем крепка. Куда крепче, чем моя память, — она улыбнулась. — Согласно карточкам семнадцатого числа, меня посетило без малого десять человек, среди них инкогнито моя дочь с супругом, прибывшие для примирения.
— Так вы помирились с королем! — обрадовалась я и опустила дубинку.
— Они говорят, что да, а я не могу подобного припомнить, — перестук зубов был прерван громким чихом.
— А ваши слуги помнят?
— Всех обуял точечный склероз, — поправила перо на шляпке и грустно произнесла: — Вот почему король поменял охрану и не дает мне шагу без надзора ступить. И это вместо того, чтобы извиниться повторно! — всплеснула она руками и вновь взялась за охрану дома.
Негодование придало ей сил, а холод упорства, защита разлетелась под тонкими пальчиками мадам, попутно уничтожив пару пуговиц на правой перчатке и шляпку, от которой осталось только перо. Урона герцогиня не заметила, как и медленно сползающей с лица иллюзии, шмыгнула носом и за локоток потянула меня к дому. Легко поднялась по ступенькам, стукнула в дверь, вызывая рябь рун на деревянном полотне. Мелкие и крупные, яркие и бледные, они кругами разошлись от центра, а затем со вспышкой соединились в одну точку. В медную фигурку фея, что сидел на дверном молотке. Облаченный в форму пажа, он вдруг встрепенулся и поднялся на худые ножки.
— Это что еще такое? — спросила я, во все глаза рассматривая мелкое чудо.
Как живой, медный фей фыркнул, надвинул остроконечную шляпу на лоб. Покосился на нас и для важности сложил руки на груди, а затем еще и одну ножку выставил вперед.
— Неупокоенный дух, — сквозь чих ответила Леройская. — Пару лет назад был спасен Ургеном и сам себя воздвиг в хранители входной двери. Наглый, в меру обидчивый и вечно недовольный. Единственный плюс — родственников пропускает даже в отсутствие хозяина дома. Или когда он крепко спит, как сейчас.
— А вас фей знает хорошо? — с сомнением посмотрела на старушку. А сейчас мадам была именно старушкой восьмидесяти лет, а не претенциозной дамой, пусть и в мантии на голое тело, зато с макияжем, прической и кокетливой шляпкой.
— Несомненно, — она потерла слезящиеся глаза, тряхнула растрепанной косой и шмыгнула красным распухшим носом. — Ося, у вас с собой нет платка?
— Кто пожаловал в столь позднее время? — вопросил фей.
Я протянула герцогине салфетку, что взяла для затирания следов, и простодушно ответила хранителю двери:
— Мы.
— Имена? — продолжил настаивать фей.
— Ося из Ллося и Радия Окрад, герцогиня Леройская.
— Кто?!
Взглядом указала на утирающую нос мадам. Самопровозглашенный хранитель подался вперед и чуть не рухнул с молотка, зацепился в последнюю секунду.
— Ты что, слепая? — возопил он, хмуро глядя на меня.
— Откуда подобные выводы? — удивилась знатная дама незнатного вида и вскинула на нахала пронзительный взгляд. — Я герцогиня.
— Как же, верю! — он сдвинул шляпу на бок, хмыкнул. — И давно себя в зеркало видела, старуха?
— Что? — герцогиня уронила салфетку. Быть дважды не признанной за час очень и очень досадно.
— Еще и глухая, — сделал неверный вывод фей. Наклонился сильнее и заорал, широко открывая рот: — Я говорю, давно ли ты себя в зеркало видела?
Она не стала переспрашивать, не стала доказывать и укорять. Ловким движением схватила медного негодника за ухо, поднесла к своему лицу и мягким, почти ласковым голосом попросила повторить.
— Ну же, не стесняйтесь, многоуважаемый Дармис ДарМаллиус.
— Оу-у-у! — выдал фей. Поспешно сорвал с головы шляпу и прижал ее к груди. — Простите, Ваше сиятельство, я не специально! Ночь, темно, холод знатный… вот и не признал. А вы в судейской мантии, и ведь от дел судейства отошли давно … И тапочки в заблуждение завели, и… — под ее суровым взглядом он зубами вцепился в шляпу. Пожевал секунды три и этак тоненько: — Дверь отворить?
— И подайте зеркало, будьте добры, — смилостивилась герцогиня.
Фей исчез, дверь со щелчком распахнулась. Зеркало искать не пришлось — огромное, оно располагалось напротив входа и блестело золоченой рамой даже в ночной темноте.
— Свет! — скомандовала Леройская.
Вспыхнули десятки кристаллов в люстрах и канделябрах. Они мгновенно осветили вычурный холл с массой лепнины и золотых вензелей на стенах, бархатом обитые диванчики, мягкие пуфы, мраморный пол и нас со вздрогнувшей старушкой.
— Выключить! — завопила она, хватаясь за сердце. — Он установил защиту от иллюзий! Даже от простых, косметических… — закрыв лицо руками, герцогиня прошептала с надрывом: — Святые угодники! Я… я…
— Вам плохо?
— Нет! — она помолчала. — Я, пожалуй, оставлю вас здесь. И дальше не пойду.
— Вы уверены?
Странно, что женщину, сумевшую уйти из дома без обуви, одежды и белья, вдруг смутила ее небрежная прическа и покрасневшие глаза.
— Аб-ас-абсолютно! И лучше всем забыть, что вы меня здесь видели. Надеюсь, мы поняли друг друга, — я кивнула. — Дармис ДарМаллиус? — позвала она леденящим душу тоном.
— Я слеп, глух и нем, — подтвердил фей и разлетелся на мелкие руны-огоньки.
— В таком случае… — расстроенная герцогиня несколько раз вдохнула-выдохнула, щелкнула пальцами и надменно произнесла: — Мар, заберите меня.
Черный сгусток дыма почти мгновенно оказался рядом. Уплотнился, приобрел форму могучего и рогатого демона, что осклабился в ехидной усмешке.
— Неужели вы снизошли до ничтожной охраны? Наконец-то вляпались по самую шляпку… — бравурно начал он и смолк, оторопело глядя на Леройскую. Моргнул пару раз, чуть ехидно улыбнулся. — А вы, собственно, кто?
— Ма-а-ар, — нехорошо протянула герцогиня, — немедленно верните меня домой.
— И все же! — не унимался тот, наслаждаясь триумфом.
Она поджала губы.
— Ося, не могли бы вы воздать ему по заслугам? Дубинкой.
— Той самой, коей вы Ханга отключили? Интересно взглянуть… — демон бросил ироничный взгляд на замахнувшуюся меня. И подернулся тенью. — Стоять! Я все понял. Домой.
— Немедля.
— А она? — кивок в мою сторону. — Учтите, использование скользящего оружия в вашем доме, против вашей охраны — это…
— Это была моя просьба, — уверенно солгала герцогиня Леройская, протянула Мару руку и исчезла вслед за ним, бросив напоследок: — Не забудьте о приглашении, Ося.
