Настоящее время

29

Через мгновение я был рядом с сестрой. Отшвырнул ногой маску, валявшуюся на полу.

Я провел рукой по ее лицу, тщательно изучая каждый изгиб и впадину. Прикасаться к коже, такой же гладкой, как моя, было непривычно. Я впервые видел лицо взрослого человека, которое не было изуродовано. Сестра не сопротивлялась, она затаила дыхание, испытывая чувства, новые для нас обоих.

– Твое лицо, – прошептал я, – оно же нормальное.

Сестра кивнула.

– Почему ты не обгорела?

Она сглотнула, стараясь сдержать эмоции.

– Вы ведь были все вместе, когда это случилось, – продолжал я.

По крайней мере, так говорили мама и папа. Впрочем, они мало что рассказывали о прошлом. И не отвечали на мои вопросы.

– Так почему ты не обгорела? – повторил я вопрос.

Сестра убрала мою руку от лица. Закрыла глаза и тяжело перевела дыхание. Я с удивлением наблюдал за ее веками, подрагивавшими в такт ритма сердца, за удивительным цветом здоровой кожи. Поразился, когда ее щеки запылали румянцем.

– Я не была тогда с ними, – ответила она. Веки поднялись, глаза смотрели прямо на меня.

– Ты была не в подвале?

– Нет. – Взгляд ее затуманился, она посмотрела в сторону, будто куда-то в прошлое. Потом дернула меня за руку, почти бессознательно.

– Ты не была с ними?

– Я вообще не должна была здесь находиться, – наконец прозвучал ответ. – И тебе совсем необязательно быть здесь. Мы тебя вытащим. Раз ты этого хочешь. Ты ведь сам сказал.

– Но отсюда нельзя выйти, – растерянно произнес я. – Дверь в кухне заперта. На окнах решетки. И мама сказала, мы можем жить только здесь.

– Признайся, ты хочешь уйти?

Несколько дней назад мама задала мне тот же вопрос. Тогда мы говорили о больших зеленых бабочках. Потом я вспомнил, как племянник сжимал мой палец, вспомнил запах морковного супа, и желание уйти из подвала исчезло. Сейчас я думал о том, что сестра сказала об отце своего ребенка, о том, как пыталась отравить малыша. Мама и бабушка назвали его тяжелейшим из грехов. Зачем они заставляли сестру носить маску, раз лицо ее нормальное?

– Я хочу уйти, – сказал я, и сердце забилось сильнее. Я ощущал удары даже в горле. И появилось видение, в котором дверь в кухне стала уменьшаться в размерах, будто сжиматься, а потом взорвалась и исчезла, из образовавшейся пробоины на меня хлынул поток света, будто я кактус. Щекам стало жарко.

– Я знаю, как отсюда выйти, – раздался голос сестры. Она облизнула губы, подалась вперед, почти прислонившись к моему лицу. – Если будешь меня слушаться, то выберешься.

Удары в горле прекратились. Жар прошел. Дверь вернулась на прежнее место, она опять была закрыта. Как всегда. Потому что я вспомнил, как пальцы сестры шевелились в кармане сорочки, будто тараканы, это было совсем недавно, несколько часов назад. Потом она насыпала на грудь голубой яд, хотела, чтобы малыш больше не жил со мной в подвале.

– Вот еще, – сказал я. – Разве тебе можно доверять?

Я взялся за металлический поручень лестницы кровати. Раз сестра не хочет спать на месте брата, я уступлю ей свое.

– Не хочу тебя слушать. Помнишь, что ты хотела сделать с моим племянником?

Мне удалось вырваться и забраться на койку брата. Пружины, более податливые, чем внизу, легко приняли мой вес. Подушка же показалась мне неудобной. Очень тонкой.

Голова сестры легла на раму.

– Подожди, – сказала она.

Ее дыхание скользило по лицу, напоминая перебиравшую лапками муху. Мне стало неприятно, и я отвернулся.

– Выключи свет, – пробубнил я, глядя в стену.

– Ты вовсе не должен жить здесь взаперти, – прошептала мне в затылок сестра.

Ее слова вновь разожгли затухающее в груди пламя. Мне вновь захотелось увидеть мир, откуда прилетели светлячки.

– Мы здесь, потому что так захотели, – сказал я.

– Я слышала, как ты плакал. И говорил, что не можешь жить здесь.

Я задумался над ее словами.

– Ты ругала меня за то, что я оставил в кроватке банку со светлячками, – напомнил я сестре. – Говорила, это опасно для ребенка, но тебе нет дела до ребенка. Больше ты меня не обманешь.

Сестра провела рукой по моей спине, сжала плечо.

– Пойми, это они тебя обманывают. Твои родители. И бабушка. Подумай, зачем они заставили меня носить маску? Зачем сказали тебе, что мое лицо изуродовано?

– Отстань. – Я дернул плечом.

– Зачем сказали, что дверь в кухне открыта?

Я лежал и молчал, мысленно вернувшись в тот вечер много календарей назад, когда впервые подошел к двери в кухне. Я даже не попытался открыть ее, потому что был счастлив в подвале. С моей семьей. Как и положено маленькому мальчику.

– Бедный, тебе ведь даже не известно, почему ты живешь здесь. Или известно?

– Потому что мы не можем быть в другом месте, – повторил я сказанное мамой. – Так же, как все остальные.

– Я не об этом. – Сестра сильнее сжала мое плечо. – Ты знаешь, почему мы живем здесь, в подвале?

Я открыл рот, но понял, что мне нечего ответить. Я ведь правда не знал.

– А ты знаешь?

Она ответила не сразу.

– Нет, – прошептала сестра. – И я не знаю. Они обманули меня, как и тебя.

Она погладила меня по плечу и шее, по коротким волосам, которые маме никогда не удавалось состричь. По коже побежала приятная дрожь.

– Они обманули нас обоих. Сделали пленниками. Но ты больше не хочешь так жить. Им здесь нравится. Под землей. Без солнечного света. – Кончики пальцев прокладывали воображаемый кильватер в море моих волос. – Твой брат даже стал издавать звуки, подражая сверчкам, – прошептала она.

Я похолодел.

– Как он это делает?

– Ты не знаешь? Ртом. – Сестра сложила губы и выдохнула. Я не сразу понял, почему она обрызгала меня слюной. У нее получилось, хотя не сразу, и звук был очень коротким.

– Человек-сверчок? – оторопело произнес я и сглотнул. – Мой брат и есть Человек-сверчок?

– О нем ты тоже ничего не знаешь, верно? – ухмыльнулась сестра. – Надо же, их ложь гораздо больше, чем я думала.

Я резко натянул на себя простыню, дрожа всем телом, и принялся размышлять. Нет, что-то не складывается.

– Это не он. Я слышал, как Человек-сверчок ходил по потолку, а брат спал в своей кровати.

Сестра глухо засмеялась.

– Я не говорила, что это он. Но Человека-сверчка зовет он. Издает звук, как стрекочут сверчки, и зовет его.

Она вновь сложила губы, но на этот раз ничего не вышло.

– У твоего брата хорошо получается. Даже с такой губой.

Сестра нашла мою руку под простыней.

– Не бойся, теперь я буду спать с тобой. Можешь не бояться Человека-сверчка, кем бы он ни был.

Она поправила простыню.

Я заворочался и перевернулся на спину. Подумав немного, я высказал то, что давно меня беспокоило:

– Мне все врут.

Сестра несколько раз вздохнула прямо около моего уха.

– Мы ведь даже не знаем, точно ли находимся в подвале, – прошептала она.

Сердце опять забилось сильно-сильно, когда я понял смысл ее слов. Стоящая у ножки кровати банка со светлячками внезапно озарилась светом. Казалось, будто это восходящее солнце. Сестра погладила меня по шее. Это было приятно.

– А чем провинился ребенок? – вздохнула она. – Ты хочешь, чтобы его обманывали, как и нас? Чтобы он рос в этом подвале, где все ложь?

Я замотал головой и заметил, как приподнялась бровь на лице сестры.

– Конечно, не хочешь. Поэтому ты должен меня слушаться. Прежде всего, никому не говорить, что видел меня без маски. Клянись, что ничего не расскажешь.

– Как?

– Так же, как в тот раз. Когда обещал, что не скажешь, что папа со мной сделал. Эта тоже очень большая тайна.

Я вспомнил слова, что произнес той ночью.

– Клянусь Тем, Кто Выше Всех.

– Молодец, хороший мальчик. Теперь мы точно сможем отсюда выбраться.

– Но мама сказала, что мы не можем находиться в другом месте. И никто не должен знать, что мы здесь.

– Еще одна их ложь. Главное – выбраться отсюда. Сообщить, что здесь маленький ребенок. За ним непременно придут. И мы тоже сможем уйти из подвала.

– Но я не хочу навсегда расставаться со всеми…

– Они будут жить здесь, раз подвал им так нравится.

– А они смогут тут остаться, если люди о них узнают?

– Конечно, смогут. – Сестра улыбнулась, но, кажется, не совсем искренне. – Так ты хочешь узнать, где выход, или нет?

– Его нет. Дверь в кухне заперта. А на окнах решетки.

– В подвале есть много того, о чем ты не знаешь. – Сестра хитро улыбнулась и замолчала, будто ожидая, когда я потеряю терпение.

– Что?

– Например, что здесь есть еще одна дверь.

В наступившей тишине я слышал лишь, как трутся о подушку мои волосы.

– Еще одна дверь? – прошептал я.

– Еще одна дверь. Но я скажу, где она находится, только если буду уверена, что тебе можно доверять.

Я молчал.

– А как мне это доказать?

– Обещай, что будешь меня слушаться, – сказала сестра и улыбнулась довольно и загадочно.

30

Сестра вышла к завтраку последней. На ней была маска, словно вчера ничего не случилось. Она покосилась на меня и подмигнула, напоминая о соглашении прошлой ночи.

Стоило ей подойти к столу, отец прикрыл лицо рукой и закашлялся.

– Что за запах? – сказал он. – Иди прими душ. Быстро.

Запах представлял собой неприятную смесь давно немытого тела, свежего пота и чего-то химического, все усугублявшего. Видимо, это был запах яда.

Сестра отодвинула стул.

– Я приму ванну после зав…

Бабушка толкнула стул, он покачнулся и ударился спинкой о стол. Ложки в чашках зазвенели.

– Отправляйся в ванну, – грозно произнесла она.

– Без завтрака? – спросила сестра, вцепившись в спинку стула. – Мне станет плохо.

Она попыталась поставить стул, как ей было нужно, но лишь немного сдвинула его с места.

Брат истерично загоготал, как осел. Я посмотрел на этого предателя, пугавшего меня Человеком-сверчком.

– В ванную, – повторила бабушка.

Глаза в прорезях маски оглядели присутствующих и остановились на маме, прижимавшей к себе малыша. Она нашла в своей комнате детскую бутылочку и кормила его разведенным водой молоком из пакета, тем, что пили мы.

Ей с трудом удавалось заставить малыша пить, но вскоре он уже сосал его с удовольствием.

– Понятно, я здесь больше не нужна, – сказала сестра и перевела взгляд на меня. Я вспомнил наш ночной разговор.

Она отпустила спинку стула, быстрым движением схватила со стола два тоста, второй рукой вырвала у меня стакан молока и выбежала в коридор прежде, чем папа успел отреагировать.

Он так и остался стоять, приподнявшись над стулом с зажатой в кулаке салфеткой, похожей на клочок ткани ночной сорочки, которую порвал вчера ночью.

Хлопнула дверь ванной. Ложки в чашках опять звякнули.

– Будто ей до сих пор восемнадцать, – вздохнула мама, потом встала и принесла мне стакан.

– Мама приготовила тебе яйца, – сказала мне бабушка. – Как ты и хотел.

– На этот раз вареные, – добавила мама.

Яйцо покатилось по тарелке. Я посмотрел на племянника, который пил молоко не его матери. Сосал резиновую соску. Личико малыша было недовольным, на нем отразились все внутренние страдания. Я представил себе его будущее. Как он будет учиться ходить в подвале. Потом, как и я, размышлять, откуда взялся этот лучик солнца. Задавать вопросы, на которые не ответят родители. Представлять, как выглядит обожженное лицо его матери под маской. Сжимать решетки на окне, тянуться вперед, чтобы вдохнуть воздух, который покажется ему особенным. И он будет мечтать выбраться отсюда.

Мне обязательно надо узнать, где находится вторая дверь. Можно расспросить сестру, пока она одна в ванной.

Я принялся быстро очищать яйцо. Потом второпях прожевал его и налил молоко в стакан. И выпил почти залпом.

– К чему такая спешка? – спросила мама и ущипнула меня за щеку.

– Ты не хочешь поговорить о том, что произошло ночью? – спросила бабуля. – У тебя нет вопросов?

Я покачал головой. Их ответам больше нельзя верить.

Отставив пустой стакан, я повернулся к маме. Она вытерла большим пальцем мои губы, стирая следы молока, и улыбнулась.

– Можно я пойду к себе?

– Куда ты так спешишь?

– Надо освободить место для вещей сестры, – выпалил я. – Ведь она теперь будет жить со мной, так?

Мама разрешила мне идти. Почти у самой арки меня остановил отец:

– Разве ты не должен сегодня кататься на велосипеде?

И он был прав. Это был один из тех трех дней, когда наступала моя очередь. Плечи мои поникли, я повернулся к велосипеду.

– Надо увеличить нагрузку, – сказал отец. – Физические упражнения очень полезны.

Я устроился на сиденье и стал энергично крутить педали, надеясь закончить прежде, чем сестра выйдет из ванной. Непонятно, почему мне казалось, что, если двигать ногами быстрее, время пролетит незаметно. Я считал, сколько раз педаль коснется рамы. Дойдя до тысячи, спрыгнул на пол.

– Уже? – удивился отец. Он по-прежнему сидел за столом, допивая четвертую или пятую чашку кофе.

Мама мыла посуду. Бабушка тоже сидела за столом, устремив невидящий взгляд в стену. Я услышал тихий стон, вырвавшийся из ее горла, слетевшее с губ бессвязное бормотание, вызванное, видимо, мрачными мыслями.

Ребенок лежал у нее на коленях.

– Я прокрутил тысячу раз!

– Точно?

– Я ехал… – задыхаясь, произнес я, – быстрее, чем обычно.

Отец посмотрел с сомнением.

– А если я скажу тебе, что нужно сделать еще тысячу?

Я молчал.

– Оставь мальчика, – вмешалась бабушка.

Я поспешил выбежать в коридор, пока отец не принял окончательное решение, а оттуда направился в ванную.

– Где вторая дверь? – с ходу спросил я сестру.

– Открой глаза, – сказала она. – Ты забыл, больше не надо их закрывать?

Я закрыл их по привычке. Мне понадобится время, чтобы привыкнуть к новшествам. Нелегко отказаться от того, к чему привык за годы.

– Открывай, – повторила она.

Я медленно подчинился. Маска лежала на раковине. Сама сестра сидела в трусах и бюстгальтере на краю ванны, из которой сливалась вода. Я обошел кучку одежды на полу.

– Ты уверен? – спросила сестра. – Ты хочешь знать, как выйти отсюда?

Я сел напротив нее на закрытый крышкой унитаз.

– Если я выйду, то смогу иногда приходить, чтобы навестить маму?

– Кончено, сможешь.

– Значит, люди придут, чтобы забрать тебя, меня и ребенка, а остальные останутся в подвале?

Сестра кивнула и отвела взгляд.

– Тогда да, – сказал я. Ведь снаружи я увижу гораздо больше светлячков, чем в подвале. И цыпленка. У меня будет шанс найти живую Actias luna. Я обязательно вернусь сюда, чтобы показать эту бабочку маме. – Скажи мне, где еще одна дверь?

Сестра слезла с края ванны и опустилась передо мной на колени.

– В шкафу. – Она прошептала это прямо мне в ухо, оглядела лицо, стараясь понять реакцию, и скривилась:

– Что такое?

Я скрестил руки на груди. Ответ на ее вопрос казался мне очевидным.

– Что? – повторила сестра.

– Я читал книги, меня не так просто надуть.

– Что? – не поняла сестра.

Я молча смотрел ей прямо в глаза.

Она чуть отстранилась и пожала плечами.

– Нарния, – объяснил я. – В шкафу вход в Нарнию.

Сестра открыла рот, потом закрыла, кашлянула и произнесла:

– Как же ты вырос таким умным в этом подвале?

– Я все знаю, – сказал я и попытался встать, но сестра сжала мои ноги коленями, как уховертка парой клешней, что расположены на конце ее тела.

– Если хочешь отсюда выбраться, пора начать мне верить. – Она выдохнула мне в лицо. От нее пахло молоком. – В любом случае выход из подвала в шкафу в спальне родителей.

Я обдумывал услышанное. В комнате мамы и папы я никогда не был больше двух минут. Только в тот день, когда я забежал к маме, чтобы рассказать о цыпленке, я задержался чуть дольше.

– Почему же ты не ушла, если знаешь, где выход?

– Первые несколько лет я только об этом и думала, много раз пыталась. Пойми, ты ничего не знаешь о том, что на самом деле происходит в подвале. Этим людям доставляет удовольствие меня мучить.

– Этим людям?

– Твоим родителям. И бабушке. Она не лучше их, хотя кажется хорошей.

Клешни сильнее сжали мои ноги, когда я опять попытался встать.

– Они не подозревают, что ты хочешь уйти. – Сестра заговорила быстрее. – Этим надо воспользоваться. – Она посмотрела на меня с прищуром. – Ты ведь никому не рассказал о нашем разговоре?

Я замотал головой.

– Я ведь поклялся Тем, Кто Выше Всех.

В кухне заплакал ребенок. По коридору зашаркал тапочками отец. Если он зайдет в мою комнату, то может найти банку со светлячками в ящике. Мне стало страшно. Однако тапки остановились у двери в ванную. Отец замер, прислушиваясь.

Сестра схватила маску с умывальника.

– Я здесь, – объявила она и несколько раз ударила по воде в ванне, чтобы был слышен плеск.

– А твой брат? – спросил из-за двери отец.

Он потряс дверь за ручку. Сестра сделала требовательный жест рукой.

– Я в туалете, все в порядке! – выкрикнул я.

Шаги удалились в сторону спальни родителей. Сестра с облегчением выдохнула и присела напротив меня. Маску она так и не сняла. Ей тоже было непросто отказаться от старой привычки.

– Через шкаф можно попасть наверх? – спросил я.

– Не совсем. Сначала надо пройти по тоннелю.

Я вспомнил мамин рассказ о земной коре. Она тогда нарисовала стрелку, указывающую на бело-голубую поверхность.

– Но мама говорила, что мы живем на поверхности Земли. На ее бело-голубой части.

Сестра сдвинула маску в сторону.

– А я думала, ты умный… В окне ты видел что-нибудь голубое? Или белое?

Я видел лишь темноту и бетон. Коробка в коробке.

– Нет, – признал я.

– Твоя мать постоянно тебе врет.

– А как я попаду в тоннель?

– В тоннель попасть не сложно. Труднее открыть дверь в конце него.

– Что?

– Не что, а как, – сказала сестра. – Вопрос: как?

Она перевела взгляд на пол и пробормотала что-то непонятное. Я разобрал лишь несколько цифр. Потом она произнесла и вовсе странное:

– Иди пересчитай картофелины в кухне.

Я молчал и хлопал глазами, ничего не понимая.

– Иди же, давай. И скажешь мне, сколько осталось.

Она шлепнула меня по ноге. Потом еще раз. Я поднялся лишь после четвертого удара. Глядя на сестру, я подошел к двери ванной. Задел стоявший на полу стакан из-под молока. Взялся за ручку.

В кухне была только мама. Бабушка сидела и смотрела в стену. Я подошел к шкафу, где хранился картофель.

– Решил еще раз попробовать? – спросила мама, видя, как я открываю дверцу. Она говорила об опыте из книги «Как стать мальчиком-шпионом», который объяснял, как получить электричество, соединив три картофелины. Я уже пытался повторить эксперимент, но доступные мне в подвале вещи очень отличались от тех, что использовались в книге. На картинке благодаря картофелинам светилась крошечная лампочка, размером с фасоль. Я же использовал для опыта лампочку, висевшую в комнате над столом. Мама взяла тряпку и вывернула ее. Когда я соединил ее с картофелинами, не мелькнула даже искра. Эксперимент не удался. Из картофеля мама приготовила пюре.

– Сколько тебе надо на этот раз? – спросила она, отложила тарелку, которую мыла, и присела рядом, чтобы вытащить пакет с картофелем. – Скажешь, когда тебе понадобится лампочка. Тебе нельзя к ней прикасаться.

– Сколько их всего? – спросил я.

– Откуда мне знать. Много, ты же видишь. – Мама заглянула внутрь шкафа и сунула руку в пакет. – Трех достаточно? – Мама положила картофелины мне в руку и велела убрать ее под футболку. – Только не показывай папе. – Она потянула ткань, поправляя. – Беги, пока он в своей спальне.

Я побежал в ванную.

– Сколько? – сразу спросила сестра.

– Очень много, – ответил я. – Целый мешок.

Сестра досадливо цокнула языком.

– Так и знала. – Она опять уставилась в пол и принялась шевелить ступней, то опуская пятку, то упираясь в плитку большим пальцем.

– Что мне делать? – не выдержал я.

– Дай подумать.

Я несколько секунд слушал, как хрустят ее суставы, потом убрал картофель, который был совершенно мне не нужен, под футболку. Землистый бок уперся в живот.

Внезапно хруст прекратился, сестра сняла маску и посмотрела на меня очень серьезно.

– Надо ждать, когда придет Человек-сверчок.

От неожиданности я выронил все три картофелины на пол.

31

Мы переместились из ванной в спальню прежде, чем папа вышел из своей комнаты. По-прежнему в одном белье, сестра ходила взад-вперед, сжимая в руке картофель, не зная, куда его положить. Затем открыла ящик в тумбе у кровати.

– Убери его, – велела она, указывая на кактус.

Я взял горшок. На его место сестра бросила картофелины.

– Может, не будем ждать Человека-сверчка? – заныл я. Мне совсем не нравилось предложение сестры. – Не хочу, чтобы он меня унес.

– Если будешь меня слушаться, он не поймает тебя и не посадит в свою тачку.

– Какую тачку?

Сестра молча посмотрела на меня.

– В мешок, – произнесла она. – Конечно, в мешок. Иди сюда. – Она потянула меня за край футболки к полке с книгами. Когда она отпустила ткань, та быстро приняла прежнюю форму.

– Возьми любую, – сказала она, взяла одну за корешок, потом села, скрестив ноги, и положила книгу на колени. – Давай же, бери.

Я пробежал глазами названия, размышляя, какую бы мне хотелось почитать. Сестра опять потянула меня за футболку, заставляя сесть рядом.

– Сделай вид, что читаешь, – велела она.

В руках у меня был «Удивительный волшебник из страны Оз», открывшийся произвольно на странице двадцать один.

– Ты видел Человека-сверчка? – шепотом спросила сестра.

– Да, видел. В кухне, – пылко произнес я, мечтая, чтобы хотя бы кто-то мне поверил. – Человек-сверчок существует.

– Конечно, существует. Я тебе верю.

Я был готов поручиться, что сестра ответила не задумываясь, она меня совсем не слушала.

– Ты мне веришь? – на всякий случай повторил я вопрос.

– Конечно, верю.

– А по словам мамы, его нет.

Сестра вздохнула.

– Ты помнишь, что я говорила тебе о маме?

Отвечать мне не хотелось, поэтому я просто отвернулся, но сестра взялась за мой подбородок и заставила посмотреть ей в глаза.

– Так что я тебе говорила?

– Она меня обманывает.

– Верно. – Губы под маской сжались. – Раз ты видел Человека-сверчка, значит, он сюда приходит, так?

Я кивнул.

– А прийти он может только через одну дверь.

– Та, что в кухне, заперта, он не…

– Я говорю о двери, которая открывается, – перебила сестра. – А какая дверь открывается?

Я молчал.

– Какая?

– В шкафу в комнате папы, – вздохнул я.

– Значит…

Она повысила голос, ожидая, что я закончу фразу. Так она делала, когда задавала мне задачки на умножение и ждала, пока я подсчитаю в уме и выдам результат. С примерами получалось быстро, сейчас же я не представлял, как закончить предложение.

– Значит, он вошел в подвал через дверь в спальне твоих родителей, – закончила за меня сестра.

Мне стало жутко от мысли, что Человек-сверчок появлялся из комнаты мамы и папы. Царапал потолок антеннами. Проходил мимо их кровати, а ноги его касались коленями одна другой. Я потер ладони о бедра.

– Я не хочу ждать Человека-сверчка. – Получилось очень громко, я даже сам удивился. – Мне страшно.

– Погоди, я не закончила.

Глаза ее забегали в прорезях маски.

– Ты не могла бы ее снять? – попросил я. – Не хочу тебя больше в ней видеть.

Сестра помедлила, потом подняла маску на лоб. Она стала похожа на ее второе лицо, обращенное к Тому, Кто Выше Всех. Вид нормального лица и гладкой кожи меня успокоил. Я почти перестал нервничать.

– Если кто-то выйдет в коридор, я сразу ее надену, – предупредила сестра.

– Ладно.

– Так вот, – продолжала она, – чтобы попасть в спальню родителей, человеку надо пройти по тоннелю. Значит…

– Нет, все не правильно.

– Почему?

– Человек-сверчок живет под землей. И никогда не выходит на поверхность.

– Как это – не выходит на поверхность? Чем же он питается?

– Детьми.

– Но он должен еще и дышать. Об этом ты не думал?

Я не нашелся что ответить, не мог вспомнить, что написано в книге о том, как дышат сверчки. Например, гусеницы дышат кожей.

– Послушай меня, – заговорила сестра. – Человек-сверчок приходит в подвал через тоннель в земле, значит, он открывает люк наверху. Но мы не знаем как. Он открыт только до тех пор, пока Человек-сверчок здесь.

Я сгорбился и произнес тихим шепотом:

– Еще одна дверь?

Сестра улыбнулась:

– Я говорила тебе, ты очень многого не знаешь. Открыть ее сложнее всего. Поэтому нам надо дождаться Человека-сверчка. Только он может ее открыть.

Я оттолкнулся ногами и придвинулся ближе к сестре.

– Вдруг он больше не придет? Если я буду вести себя хорошо, ему не надо приходить. Он ест только плохих мальчиков.

Сестра выпрямилась и вздохнула. Затем прижала палец к губам и задумалась. Через несколько секунд она опять склонилась ко мне.

– Он обязательно придет.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что ты до сих пор хранишь в ящике банку.

Я низко опустил голову. Сестра права, я плохо поступил, и Человек-сверчок будет искать меня, пока не найдет. От ужаса по телу побежали мурашки. Сестра, видимо, почувствовала это и обняла меня. Книги на наших коленях ударились друг о друга, как тектонические плиты, о которых рассказывала мама. Грудь сестры прижалась к моему плечу.

– Не бойся, – зашептала она в ухо. – Мы подготовимся к его приходу. Он тебя не поймает.

И я открыл ей свою тайну.

– Когда он приходил последний раз, я прятался в общей комнате. Он едва не поймал меня, я даже описался от страха.

Сестра вздрогнула, будто от удара, и сжала мою руку.

– Что? – не понял я.

– Ты описался? – Она поджала губы, сдерживая смех, потом ткнула в меня пальцем и захохотала.

Сначала я разозлился, но сестра смеялась так заразительно, что я не выдержал и тоже захохотал. Ее реакция меня успокоила, стало ясно, что в том, что случилось, нет ничего страшного и стыдиться мне нечего. Сестра запрокинула голову и прижала руки к животу.

– Намочил штанишки? – Последний заливистый звук стих на мгновение. – Псссс… – процедила сестра сквозь зубы и опять громко рассмеялась. Получилось очень комично. Я стал хохотать и уже не мог остановиться.

Задыхаясь, сестра сделала мне знак не шуметь, и мы зажали рот руками. Несколько раз глубоко вздохнув, мы наконец успокоились. Сестра взяла упавшие на пол книги и опять положила перед нами. Пальцами поправила волосы и посмотрела на дверь спальни – не идет ли кто.

– Не надо бояться, – сказала она мне. – Человек-сверчок тебя не найдет.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что ты спрячешься в папином шкафу.

Веселое настроение исчезло, будто всего минуту назад мы и не смялись. Панцирь из спокойствия треснул и выпустил черный туман страха. Он стал превращаться в бражника мертвая голова, раскинувшего передо мной крылья, демонстрируя рисунок на теле, похожий на человеческий череп.

Я замотал головой и попытался встать. Не было желания выслушивать доводы сестры, какими бы они ни были. Она схватила меня за край футболки, сжав пальцами ткань в том же месте, что и раньше.

– Ты спрячешься в шкафу до того, как придет Человек-сверчок, – быстро произнесла она. – А потом убежишь через тоннель, он тебя не заметит. Там есть лестница наверх. Ты выберешься и пойдешь на огни. Найдешь людей и скажешь, что хочешь спасти своего племянника. Потом приведешь их сюда. – На последнем слове она поперхнулась, глаза заблестели. – В подвал. – Уголок рта дрогнул, будто она хотела улыбнуться, но по какой-то причине сохранила серьезное выражение.

– А что там, наверху?

Сестра поджала губы и несколько раз моргнула, быстрее обычного.

– Сам увидишь, – сказала она.

Я представил, как высовываю голову на поверхность, чтобы разглядеть мир над подвалом, и тоже становлюсь для всех видимым. Выхожу из недр земли, высоко подняв руку с банкой светлячков, которые будут освещать мне путь. Потом стучу по крышке банки, чтобы они начали подавать сигнал СОС, как я их учил. Три коротких, три длинных и опять три коротких. У них почти всегда получалось верно. Раздумывая о возможности выйти наружу, я кое-что вспомнил. Вернее, кое о ком. От этого в животе неприятно забурлило. Слова слетели с языка быстрее, чем мне того хотелось.

– Мой цыпленок! – воскликнул я и зажал рот ладонями. Как я мог так просто выболтать такой важный секрет? Широко распахнув глаза, я следил за реакцией сестры.

– Цыпленок?

Я молчал. Глазам стало больно от долгого напряжения.

– Бедняжка. Ты же ничего не понимаешь. – Она несколько секунд смотрела на меня с сожалением, потом оторвала мои руки и обхватила своими ладонями. – Цыпленок… – начала она.

– Я не хотел сказать «цыпленок», – перебил я, решив все же скрыть его существование, пусть и с опозданием.

– Я поняла, о каком цыпленке ты говоришь.

Моя голова упала на грудь.

– Забыл, что я тоже была в ту ночь в спальне?

Я вспомнил, как сестра протянула руку и быстро надела маску, когда вошел папа, чтобы отругать меня за появление в их с мамой спальне, и кивнул.

– Я слышала все, что сказала тебе бабушка.

От ее слов я окончательно смутился.

– Бедный мальчик, посмотри на свое лицо. – Сестра провела рукой по моей щеке. – Конечно, тебе тяжело. Столько всего сразу открылось.

В носу защипало, горло сдавило, глазам стало больно. Подбородок задрожал, стоило подумать о том, что история с цыпленком тоже была обманом.

– Мой цыпленок… – Я не знал, что еще сказать.

– Опять обман, – закончила сестра. – Я говорила тебе, бабушка только кажется хорошей. На самом деле она не такая.

– Но я же его видел, – пролепетал я. – Такой желтенький, пушистый. Он чирикал. – Я с таким волнением наблюдал рождение птенца в бабушкиной спальне. – Бабушка положила его сюда. – Я ткнул пальцем себе в плечо. – И он клевал ее волосы. Затем она отдала его мне.

– А что было потом?

– Пришел папа. Был очень зол, потому что я заходил к нему в комнату. – Тот день я отлично помнил. – Я спрятал цыпленка за спиной, в руках. Папа велел показать, что у меня в руках, а цыпленок… цыпленок… – Мне пришлось несколько раз схватить воздух ртом, чтобы не расплакаться. Я исподлобья посмотрел на сестру.

– Цыпленок исчез, – заключила она. – Конечно, потому, что его и не было. Никогда не было. Бабушка тебе соврала. Из неоплодотворенного яйца никто не вылупится.

– Но я же его видел…

– Желтого? И он стоял у бабушки на плече? Рылся клювом в волосах? – С каждым новым вопросом она говорила все громче. – Ты понятия не имеешь, как на свет появляются цыплята.

Да, я никогда этого не видел. Даже на фотографии в книжке. Поэтому покачал головой.

– Они мокрые, не держатся на ногах, ничего не видят. Помнишь, каким родился твой племянник? – спросила она. – Птенцы выглядят почти так же. Бабушка положила яйцо под подушку, забыла о нем и раздавила, когда легла.

Я вспомнил, как бабуля просила меня закрыть глаза перед тем, как должен был вылупиться цыпленок. Она сказала, что он не вылупится, если кто-то смотрит. Потом простыня бабушки была мокрой и липкой, как пол, когда папа раздавил яйцо.

Я вспомнил о скорлупке, которую хранил с тех самых пор в гнезде из моей футболки.

– Нет, я не хочу… – прошептал я сестре. – Нет…

Она обняла меня и стала гладить по голове. Я лег ей на колени.

– Не плачь, – сказала сестра. – Скоро все изменится.

Тем же вечером я ждал бабушку после ужина в ее комнате. Я смотрел на малыша, положив голову на край его кроватки. Открылась дверь. Бабушка прошла сразу к кровати, не заметив меня.

– Здесь я.

Она повернулась на голос и прижала руку к груди.

– Не пугай меня так больше, – сказала она. – А то я решу, что твой отец был прав и ты действительно маленькое привидение.

– Не говори так, – обиженно прошептал я.

– Хочешь поговорить о том, что произошло прошлой ночью?

Я покачал головой.

– Хочешь?

– Нет.

Бабушка опустилась на край кровати, сняла с шеи четки и начала перебирать бусинки. Я подошел и встал напротив нее. Вдохнул запах пудры. Наклонился, чтобы поцеловать в щеку, но передумал и выпрямился.

– Мой цыпленок еще жив? – Я сразу перешел к делу.

Бабушка пробормотала несколько слов молитвы и замолчала. Палец ее задержался на бусинке, чтобы не забыть, где остановилась.

– Цыпленок? Который здесь вылупился?

– Из яйца, которое дала мама.

Брови бабули несколько раз странно изогнулись, прежде чем она ответила.

– Конечно, жив. Слышишь, как он радостно щебечет?

Сестра говорила правду. Бабушка тоже меня обманывает. Она вытянула руку, чтобы прижать меня к себе, но поймала лишь воздух.

– Где ты? – удивленно спросила бабуля.

Я сделал еще шаг назад и сказал:

– Спокойной ночи.

Она вскинула брови и открыла рот, но в этот момент ручка входной двери ударилась о стену, пол задрожал, как всегда перед появлением моего брата.

Он прошел к своей кровати, высоко поднимая колени, потом стал насвистывать любимую мелодию, и мы поняли, в каком он состоянии.

– Ну-ка, Страшила, быстро в постель! – прикрикнула на него бабушка.

Брат перестал маршировать, но засвистел еще громче. Слюна из его рта летела в разные стороны. Бабушка подождала, когда скрипнут пружины кровати, и продолжила читать молитву.

Я подошел к колыбельке малыша и склонил голову. Ребенок крепко спал, будто не слышал свист того, кто считал себя Страшилой, и бабушкину молитву. Я положил голову на ладони.

– Я заберу тебя отсюда, – прошептал я. – Им не обмануть тебя, как меня.

Малыш проворковал что-то, шевеля губками.

У двери я повернулся и опять пожелал бабуле спокойной ночи.

– Ты меня не поцелуешь? – спросила она, прерывая молитву.

– Спокойной ночи, бабушка, – повторил я и вышел, плотно закрыв дверь.

32

Шли дни, и картофелин в мешке оставалось все меньше. Стали заканчиваться рис, молоко, яйца. Мама закручивала тюбик зубной пасты шпилькой, чтобы выдавить все до последней капли.

Сестра сказала мне, что это хорошо, скоро настанет время выполнить наш план. Я не знал, хочу ли я, чтобы тот день скорее настал. Мне было страшно прятаться в шкафу, куда может прийти Человек-сверчок. Вечерами сестра ложилась на спину на своей койке и повторяла, по какой причине мне необходимо выбраться из подвала. Маску она не надевала, но всегда держала рядом, на матрасе, на тот случай, если мама или бабушка внезапно войдут.

Так и произошло однажды вечером, когда мама подошла очень тихо и открыла дверь без предупреждения. В темноте она прошла к кровати.

– Ты всегда теперь будешь спать наверху?

– Сестре здесь не нравится.

Она лежала совсем рядом, прямо подо мной, но не издала ни звука. Мама потрепала мои волосы.

– Сынок, почему последнее время ты такой тихий? Тебя кто-то обидел?

Сестра внизу кашлянула, но мне показалось, что с горлом у нее все в порядке.

– Ты о чем-то думаешь?

– Нет, мама. Все хорошо. – Это была неправда.

– Точно?

Я подтвердил, что все нормально, и еще кивнул.

– Ты можешь мне все рассказать. – Мама опять потрепала меня по голове и поцеловала. – Все-все. – Грубая кожа вокруг ее губ царапнула мне лоб. – Даже если думаешь, что не можешь, – шепотом добавила она, прежде чем отстраниться.

Сестра растянула резинку на маске, будто хотела напомнить мне о том, что родители меня всегда обманывали.

– Все хорошо, мама, – повторил я.

Она вздохнула.

– Ладно. – И опять поцеловала меня. В щеку.

Когда мама стояла уже в дверях, сестра подала голос:

– А меня не поцелуешь?

Мама вышла и закрыла за собой дверь, не ответив. Сестра рассмеялась ей в спину.

Однажды поздно вечером, когда сестра проговаривала все детали нашего плана, я вспомнил, что оставил кактус в общей комнате. Весь день мы с ним провели на полу, я подталкивал его пальцем, чтобы он всегда оставался в свете луча. Я смотрел, как кружатся вокруг него пылинки, и мечтал, что солнце будет освещать и меня уже очень скоро.

– Куда ты? – спросила сестра, увидев, что я слезаю с верхней койки.

– За кактусом. Он в общей комнате.

– Ладно, иди. Но не болтай там ни с кем долго.

Я вышел в коридор и направился в комнату, которая, как и всегда вечером, была ярко освещена мерцанием телевизионного экрана. Я обратил внимание, что свет падает равномерно, не мигает, видимо, кто-то нажал на паузу.

– …уйти, потому что он хочет, – услышал я голос мамы. Она говорила, почти не дыша. – План нашего папы не сработал. Мы будем вынуждены все ему рассказать. Мы ведь предполагали…

– Тихо, – прервала ее бабушка. – Я что-то слышу.

Под моими ногами скрипнул пол.

– Что ты здесь делаешь? – Мама повернулась ко мне.

– Я только вошел. За кактусом.

Взгляд мамы скользнул по комнате.

– Заберешь завтра. Мы с бабушкой обсуждаем… фильм, который смотрели.

Мама никогда не была большой любительницей кино. Она смотрела его краем глаза, занимаясь делами в кухне или кусая ногти, прислонившись к столешнице.

– Тебе пора быть в постели, – добавила она. – Иди, пока отец не вернулся.

В ванной полилась вода из бачка. Мне надо было спешить, если я хотел спать сегодня рядом с кактусом. Папа включил воду, чтобы вымыть руки. Я бросился вперед, не обращая внимания на предупреждающие знаки мамы. Проскочил у нее под рукой.

Шум воды прекратился. Мама решила мне помочь. Мы увидели кактус одновременно, но я оказался возле него первым. Мама схватила меня сзади за плечо, рука дернулась, керамический горшочек выскользнул из моих пальцев и полетел вниз.

Он упал на пол в самом центре общей комнаты и разбился.

– Только не это! – выкрикнула бабушка, услышав, что произошло. Она сидела на диване.

– Сынок, – прошептала мама. – Я не хотела…

В свете телевизора было хорошо видно, что крупицы земли разлетелись в стороны. Два шарика с шипами откатились к входу в комнату. Скрипнули петли двери ванной. Зашаркали тапки – папа шел к нам. Он заговорил еще из коридора, но замолчал на полуслове, когда вошел в комнату. Под ногой его что-то скрипнуло и хрустнуло, похожий звук я слышал, когда мама прокалывала вилкой апельсин и выдавливала сок.

Бабушка вскрикнула и прижала ладони ко рту. Мама вжала голову в плечи.

И тут папа громко закричал. Так, словно ему было невыносимо больно. Подошвы его вытертых тапок были плохой защитой от иголок моего кактуса. Он прислонился к углу у входа, именно там я прятался от Человека-сверчка, согнул ногу в колене, чтобы посмотреть на ступню. Потом он оглядел комнату, увидел меня и маму у стола, и лицо его стало грозным.

– Надеюсь, это не то, о чем я подумал, – сказал отец.

Мы с мамой не отрывали глаз от моего раздавленного кактуса. То, что раньше было прекрасным растением в форме шара, превратилось в бесформенную кучку грязи, перемешанную с землей и кусочками разбитого горшка.

– Что это? – спросил папа уже громче.

Он оттолкнулся от угла, наступил на ногу и еще раз вскрикнул, заваливаясь на меня. Подпрыгивая на одной ноге, он добрался до дивана. Бабушка подняла руки, чтобы помочь, но он отмахнулся от ее руки снятым носком.

– Это я виновата, – сказала мама.

– Принеси аптечку, – попросил отец и повторил, видя, что мама хочет еще что-то сказать: – Принеси аптечку, пожалуйста. С мальчиком потом поговорим.

Мама подтолкнула меня к коридору. Проходя мимо погибшего кактуса, я остановился. Она присела рядом, но не сводила взгляд с папы. Подхватив пальцами растение за один из шипов, мама подняла его, чтобы оценить, насколько сильно оно пострадало. Кактус развалился пополам, на поверхности со сломанными колючками зияла большая рана. Из нее вытекала жидкость, капли ловили свет от экрана и падали на пол.

– Прости, – прошептала мама. Шип оторвался, и растение упало на пол.

Я отвел взгляд, когда мама попыталась заглянуть мне в глаза, и повернулся к сидящей на диване бабушке. Мне вспомнились слова, которые она произнесла, когда кактус появился в подвале: «Пока кактус жив, с нами все будет хорошо».

Я подхватил кусочек горшка и бросился к себе в комнату.

– Все образуется, – сказал папа.

– Ничего не образуется, – ответила мама.

Прежде чем войти в комнату, я закрыл глаза. Не потому, что привык за многие годы, боясь увидеть лицо сестры, а чтобы не расплакаться. Я сел на пол и прислонился спиной к двери.

– Что они опять тебе сказали? – поинтересовалась сестра.

Я показал ей керамический осколок.

– Не может быть. Твой кактус?

Я ответил не сразу, лишь когда смог опять говорить.

– Я не хочу ждать появления Человека-сверчка.

Пружины на кровати сестры скрипнули. Я открыл глаза. Она лежала на животе, упираясь локтями в матрас и положив на ладони голову. И улыбалась.

– Он придет очень скоро, – сказала сестра, потом вспомнила, что лицо ее закрывает маска, подняла ее и повторила: – Очень скоро.

Я подошел к тумбочке у кровати, выдвинул ящик. Светлячки порхали внутри банки. Я достал из гнезда кусок скорлупки яйца, из которого никогда не вылуплялся цыпленок, и положил рядом с осколком на тумбу. Это были две самые важные потери в жизни. Внутри меня что-то изменилось, будто лопнуло.

Я забрался наверх и лег.

– Почему ты так уверена, что он придет?

– Знаю, и все.

Она оказалась права.

Человек-сверчок появился в подвале через пять квадратов на календаре.

33

Ночью сестра разбудила меня, прошептав в ухо:

– Он идет.

Спросонок я не сразу ее понял. Сестра вцепилась в раму и стала трясти.

– Человек-сверчок идет.

Я сразу открыл глаза. От страха меня затошнило. Я прижал к себе подушку, стал вслушиваться и ждать, когда раздадутся его шаги. Или бухнет, опускаясь на пол, его мешок.

– Ты уверена? Я ничего не слышу, – через несколько минут сказал я сестре.

– Сегодня та ночь, которую мы ждали.

– Но я ничего не слышу. – Я потянул простыню к подбородку.

– Ты все еще мне не веришь? – Сестра скрестила руки и села на своей кровати. – Что ж, тогда придется все отменить. Две недели подготовки впустую. Оставайся в подвале навсегда. А я расскажу Человеку-сверчку, что ты здесь. Только вот дождусь, когда он появится.

Сестра говорила уверенно, потом что-то пробормотала о том, как разочаровалась во мне, и замолчала. Я воспользовался тишиной и навострил уши, надеясь вскоре услышать один из тех звуков, которые свидетельствуют о приближении Человека-сверчка.

Ничего. Только капала вода в бачке унитаза.

Затем в комнате раздался треск. Стена справа дрогнула, а потом и простыня в моих руках.

– Человек-сверчок, – прошептал я.

Лицо сестры сразу появилось над моим матрасом.

– Видишь? Ты должен успокоиться, – сказала сестра и принялась разгибать мои пальцы, вытягивая простыню. – Иначе тебе не удастся проскочить мимо него незамеченным.

Она имела в виду тот момент, когда Человек-сверчок выйдет из шкафа в комнате родителей, он может даже задеть меня, потому что мне придется спрятаться среди висевшей там одежды. Я представил, как трутся друг о друга его колени, когда он двигается, потом стал перебирать в голове все детали плана, который мы так тщательно разрабатывали.

– Пора, – сказала сестра.

Я стал слезать вниз, но на полпути остановился и положил подушку так, чтобы было похоже на спящее тело. Я примял ее, будто сплю на боку, поджав ноги. Закончив, я спрыгнул на пол. Босым ногам стало холодно.

– А как я буду ходить там, наверху? – спросил я.

Сестра бродила по комнате.

– Обычно, как всегда, – ответила она, не останавливаясь.

– Но я ведь в одних трусах.

Она вздохнула и принялась рыться в комоде, где лежали наши с братом вещи.

– Ничего не вижу, – фыркнула она.

Через несколько секунд она уже присела передо мной на корточки.

– Руки вверх. – Натянула футболку. Ворот сопротивлялся и не сразу пропустил мою голову. – Теперь обувь.

Я взялся за плечо сестры и поднял левую ногу. Она ловко надела тапку.

– Я их никогда не ношу, – возразил я.

– Сейчас это не важно. Главное – выбраться наверх.

– Папе может показаться подозрительным, что я их надел.

Сестра сняла тапку.

– Тогда пойдешь босиком.

– А я смогу обойтись там без обуви?

– Придется. – Сестра встала и опять заходила по комнате. Она что-то бормотала себе под нос.

Я подошел к тумбочке и открыл ящик. Карандаш в банке ударился о стенку. Вспыхнули зеленые огоньки.

– Что тебе понадобилось в ящике? – нервно спросила сестра.

Свет погас.

– Банка со…

– Ничего тебе не нужно, – перебила она. – Заберешь потом, когда опять придешь сюда. И скорлупку, и кусок горшка. Даже обе эти кровати, а сейчас тебе ничего не нужно.

Я склонился к светлячкам.

– Я обязательно вернусь за вами. Вы тоже должны стать свободными.

Я несколько раз постучал по банке, то быстрее, то медленнее, и они меня поняли. Потому что не ответили.

– Давай, уже пора, – поторопила меня сестра и надела маску. Резинки щелкнули. Теперь ее голос звучал по-другому. – И возьми книгу.

Я даже в темноте смог найти ее на нижней полке. Сестра стояла на коленях у двери. Я подошел и наступил на кусок ткани.

– Ты в одежде?

– Надела юбку, – ответила сестра.

– Какую?

– Ты никогда ее не видел. Я не надевала ее до сегодняшнего дня. Она коричневая.

– А почему сегодня надела?

Сестра не ответила.

– Надо спешить, – прошептала она. – Пока не спустился Человек-сверчок.

Я несколько раз вздохнул так глубоко, что закружилась голова. Перед глазами все поплыло.

Сестра повернулась ко мне и стала повторять то, что я и так помнил:

– Я иду в комнату. Беру ребенка. Кричу. Ты бежишь в конец коридора. Я приношу ребенка в кухню. Отец выходит из спальни, а ты кладешь на порог книгу. – Она говорила громким шепотом, без остановок, так я перечислял латинские названия насекомых бабушке. – Потом идешь в кухню. Говоришь, что пошел спать, а сам прячешься в шкафу. – Она сжала мою руку. – Все ясно?

Я кивнул. Потная ладонь коснулась моей щеки.

– Я включаю свет. – Сестра глубоко вздохнула. – Начинаем. Раз, два, три…

Она ударила по выключателю.

Дверь открылась так резко, что сбила меня с ног. Книга упала на пол. Ослепленный, я увидел лишь мелькнувший удаляющийся подол темной юбки. Затем сестра открыла дверь в спальню бабушки. Я встал на колени и принялся искать книгу. Она нашлась, когда бабушка что-то выкрикнула. Я вскочил на ноги. Надо быть на месте прежде, чем папа выйдет из комнаты. Я поспешил через коридор к окну с решетками, куда прилетели почти все мои светлячки.

Ребенок заплакал так громко, что у любого, кто его слышал, сразу возникла бы мысль броситься ему на помощь. Опять закричала бабушка. Сестра ответила еще громче. Пол затрясся: проснулся мой брат. Я занял место у двери комнаты отца со стороны, противоположной той, куда они направятся, когда выйдут. Книгу я прижимал к груди.

Из спальни вылетела моя сестра с ребенком на руках.

– Я не могу этого больше выносить! Ненавижу этого ребенка!

Она бросилась в общую комнату и включила свет. Я увидел кружащие у ее ног волны коричневой юбки. Она оказалась старой, даже с дырками в нескольких местах. Бабушка выбежала за ней босиком. Слева пронесся шлейф аромата пудры. Следом появился мой брат. И тогда открылась дверь спальни родителей. Я вжался спиной в стену.

Сначала вышел отец, за ним мама. Из крана в кухне побежала вода.

– Я утоплю его! – кричала сестра. Звуки ее голоса вырвались из общего гула в комнате и вылетели в коридор.

Я наклонился и подсунул под дверь «Удивительного волшебника из страны Оз». Дверь придавила книгу, щелчка, говорившего о том, что она захлопнулась, не последовало.

Я побежал в общую комнату. Мама, папа и бабушка окружили сестру. В дно раковины била струя воды. Звуки смешивались с душераздирающим криком малыша.

– Я со всем разберусь! – выкрикнул папа и отстранил маму.

Бабушка сама отошла на несколько шагов. Брат наблюдал за всеми со стороны. Сестра согнула локти и опустила ребенка в раковину. Часть воды выплеснулась через край. Подгузник быстро намок. Отец поскользнулся и упал в лужу, ухватив рукой подол юбки сестры. Выругавшись, он попытался встать. Ткань не выдержала, один из швов разошелся. Отцу не удалось подняться, он плюхнулся в воду. Я посмотрел на трусы сестры. С одной стороны ткань сбилась в центр, оставляя ягодицу голой.

Ребенок икнул и перестал кричать, будто у него закончился воздух. Правда, всего на несколько секунд. Потом он разразился плачем с удвоенной силой.

Я с ужасом наблюдал за происходящим, переживая, что с малышом и впрямь что-то случится, и успокаивал себя лишь тем, что все это игра. Мы с сестрой хотели разоблачить маму и папу, из-за которых наша жизнь была полна лжи.

Я перевел взгляд на дверь в кухне. Вот и самая большая ложь. Они всегда обманывали меня, внушая, что дверь открыта.

Отец попытался встать. Сестра толкнула его ногой, он не удержался и снова рухнул в лужу.

Я подошел к маме и постарался привлечь ее внимание, тронув за плечо.

– Не хочу это видеть, – сказал я, сделав несчастное лицо, как и следовало по плану. – Пойду к себе.

– Да, сынок, иди. – Она подтолкнула меня к выходу.

– Я иду в кровать, – сообщил я.

– Слышу. Иди, иди. Тебе нечего здесь делать.

– Пока, мама.

Она подтолкнула меня рукой в спину, не сводя глаз с раковины.

Я потянул ее за руку, заставляя повернуться.

– Пока, мама.

Нос ее присвистнул. Меня охватило чувство, не посещавшее с того самого вечера, когда я попытался открыть дверь, – пустоты и потери. Казалось, сейчас я попрощался с мамой навсегда. Потом я вспомнил, что смогу вернуться в подвал после ухода, сестра ведь мне обещала. Моя семья будет жить здесь, когда нас найдут люди. Значит, у меня нет повода для печали. Я попрощался с мамой лишь на время, не навсегда.

Я потянулся и обнял ее.

И тут сестра громко взвизгнула.

– Я больше не могу терпеть!

Я понял смысл: пора переходить к исполнению плана. Я отстранился от мамы и повторил, как условились мы с сестрой:

– Я иду спать.

Папа наконец встал на ноги и закрыл собой сестру. Я побежал в комнату родителей. Книга все еще лежала на полу. И тут я вспомнил о своей банке со светлячками.

– Я не хочу в свою комнату! – кричала в кухне сестра.

Значит, они идут.

Но покинуть подвал без светлячков я не мог. Я всегда считал, что они станут тем светом, который сделает меня видимым для остального мира. Я помчался к себе и дрожащими руками открыл ящик. Подхватив банку, я зажал ее под мышкой.

У двери я услышал, как папа кричит что-то неразборчивое в общей комнате. Я не представлял, где он стоит и может ли видеть оттуда коридор. Вероятно, мама тоже могла куда-то отойти. Или бабушка. Даже брат.

– Я пойду сама! – выкрикнула сестра.

Раздались громкие шаги через всю комнату от кухни туда, где стоял телевизор. Сестре удалось вырваться из рук папы, и она знала, куда его увести. Оттуда невозможно увидеть коридор.

Значит, мне пора.

Я пробежал по коридору, толкнул дверь комнаты родителей, заблокированной моей книжкой, и оказался внутри прежде, чем их голоса зазвучали из коридора с характерным эхом.

– Оставьте меня! – кричала сестра.

– Замолчи, – шепотом сказала ей мама. – Твой брат услышит.

И я слышал. Только не из своей комнаты, как она думала, а из ее. Мамин приказ был исполнен, на некоторое время в подвале стало тихо. Вскоре тишину нарушили удары сверху. Человек-сверчок.

– Он идет! – завизжала сестра.

Мама на нее прикрикнула.

Я бросился в шкаф, чтобы спрятаться от родителей, хотя скорее от Человека-сверчка. На полпути сомнения заставили меня остановиться. Я не помнил, был ли свет включен, когда входил, или родители включали его ненадолго и быстро выключили. Я огляделся, будто подсказка могла находиться где-то в комнате. Мое внимание привлек прямоугольный предмет на прикроватной тумбочке мамы. Это была фотография, где она позировала у скал. Ее она разглядывала в кухне. Тогда юбка ее насквозь промокла из-за морских волн. Я посмотрел на гладкое лицо, совершенно мне незнакомое. Теперь я испытывал иные чувства, не те, что в первый раз, и почти сразу понял причину: оно было очень похоже на лицо сестры, то, что скрывала маска.

С шумом захлопнулась дверь моей спальни.

Крики сестры стали приглушенными, но я смог уловить скрытый смысл ее разговора с невидимым сообщником.

– Ты опять спишь, будто ничего не происходит?

Сестра произнесла еще несколько слов, но их я не разобрал. Впрочем, это было не важно. Пусть ее слушают мама и папа, ведь именно в этом ее роль – отвлечь родителей, которые должны думать, будто я лежу в своей постели.

Я же стоял посреди их комнаты и размышлял, что делать со светом. На ум пришло одно из правил для мальчика-шпиона: «Действуй быстро». Я принял решение выключить свет и ударил по выключателю.

В коридоре мама обсуждала с папой произошедшее в кухне.

Скоро они войдут сюда.

Я потянул за ручку дверцы шкафа, и банка выскользнула. Она покатилась к выходу, удары карандаша о стенки казались невероятно громкими в тишине.

Я замер и прислушался к голосам снаружи. Сверху раздались удары, от которых я невольно вздрогнул. Едва касаясь пола, я подбежал, взял банку, вернулся и нырнул в шкаф.

К счастью, я успел закрыть дверцы, потому что в комнату вошли родители. И включили свет. Темнота не вызвала у них подозрений, значит, я принял правильное решение.

Влажный воздух раскачивал одежду. Я ощущал его всей кожей. Теперь ясно, что сестра меня не обманула, это не простой шкаф. Звуки сверху помогли мне понять, как перемещается Человек-сверчок.

– Каждый раз в день его прихода что-то случается, – произнесла мама совсем рядом и вздохнула.

Мне все стало ясно. Мама знала, что Человек-сверчок существует, хотя мне в этом не признавалась.

В темное нутро шкафа, заполненного одеждой, прокрался странный скрип петель незнакомой двери. Земля задрожала под ногами неизвестного существа. Вдали появился свет, полоса его была гораздо длиннее, чем могли позволить размеры обычного шкафа. Яркое пятно подрагивало. Наверное, это масляная лампа, о которой рассказывал отец. И тут я услышал скрип колен Человека-сверчка, повернутых в обратную сторону. Он приближается и скоро схватит меня.

34

Человек-сверчок был так близко к шкафу, что свет его лампы грозил обжечь меня. Я вжал голову в плечи, словно от этого мог стать невидимым, но понял, что ноги мои на полу невозможно не заметить. На всякий случай я затаил дыхание. От напряжения, кажется, даже кожа на теле натянулась. Сердце громко билось. Я пожалел, что не могу его остановить.

Вешалки шевельнулись, скользнув по штанге над головой. Человек-сверчок пробирался вперед, убирая препятствия на пути.

По ту сторону двери раздался голос папы:

– А почему здесь лежит книга?

– Какая книга? – спохватилась мама.

– Вот эта.

Мое сердце остановилось само. Я потратил драгоценное время, размышляя, что делать со светом, но забыл о гораздо более важном. Об «Удивительном волшебнике из страны Оз». Не вспомнил и тогда, когда вернулся за банкой со светлячками.

Мне на лицо упал рукав блузки. Человек-сверчок был в нескольких дюймах от меня. Я уже чувствовал тепло и закусил губу. Капелька упала и впиталась в ткань трусов. Я сжал колени, стараясь предотвратить то, что могло произойти.

– Ты отпирала дверь? – спросил отец. – Когда вернулась из кухни. Отпирала?

– Она была открыта. Ты ведь ее открыл. Я даже не… – Мама не закончила фразу, лишь испуганно вскрикнула.

Что-то ударилось о дверцу шкафа.

И упало на пол.

Отец швырнул книгу.

Мне удалось не шевельнуться, и то благодаря страху, сковавшему все тело. Мокрое пятнышко в трусах становилось больше. Человек-сверчок вздрогнул, когда услышал удар, и странно задвигался, отчего одежда в шкафу стала раскачиваться. Тени, вызванные появлением света в темноте шкафа, то растягивались, то сжимались. Отброшенная книга словно стала сигналом к началу большой суеты и шума.

Пол в комнате задрожал под ногами папы. Он что-то кричал, но я не понимал ни слова. Дверь спальни отворилась. Значит, он пошел в мою комнату. И там он обнаружит, что меня нет в постели.

Человек-сверчок затих, и вешалки над моей головой перестали двигаться. Я мысленно умолял его скорее открыть дверь шкафа и выйти, пока он меня не обнаружил. «Давай же, быстрее, быстрее, быстрее…» Тогда я мог бы выбраться из укрытия и пробежать до конца тоннеля, пока не вернулся отец, уже разгадав план побега. «Давай, давай, вперед…»

Человек-сверчок открыл дверцы шкафа и вошел в спальню родителей.

– У нас происходит что-то странное, – сказала ему мама.

Она говорила без остановки, но я слышал лишь свое прерывистое дыхание. Оно окутало меня непроницаемой пеленой. Оцепенение прошло, мышцы стали меня слушаться. Ноги окрепли, будто в них влилась дополнительная сила. Я рванулся в ту сторону, откуда появился Человек-сверчок. Одежда скользнула по моему лицу. Я шаг за шагом погружался в темноту неизвестного мира.

Все здесь было для меня ново: непривычная текстура покрытия под ногами, необъяснимое шевеление чего-то у лодыжек, поднимавшееся вверх и охватывающее все тело. Это был поток воздуха, очень влажного, несущего новые запахи. Он был похож на тот, который гладил меня по лицу у открытого окна, только теперь он был повсюду. От него перехватывало дыхание. Я бежал вперед, звуки из комнаты родителей становились все глуше.

Вскоре ноги ступили на мягкую поверхность. Я дернулся от страха. Прыгнул вперед и уткнулся в неизвестное препятствие, что-то царапнуло меня по щеке. Я завалился назад и упал. Мне не было больно, я приземлился на что-то мягкое. Вскочил на ноги, испугавшись новых ощущений.

Нащупал банку, вдруг она разбилась, упав вместе со мной. К счастью, она оказалась цела. Как глупо, что я не вспомнил о светлячках раньше.

– Включайтесь, – скомандовал я. – Осветите мне дорогу.

Я несколько раз постучал по банке и повторил просьбу. Когда они повиновались, свет мне уже не был нужен. За спиной распахнулись дверцы шкафа. Новый запах долетал справа, и я бросился в ту сторону. Через несколько мгновений передо мной опять появилась странная стена. Мне удалось вовремя остановиться. Ведомый запахами, я сделал еще один поворот. Свет масляной лампы сзади становился ярче и захватывал больше пространства. Человек-сверчок шел за мной. Тень под моими ногами удалялась все быстрее, она тоже хотела скорее выбраться из подвала. Как и отражение в окне, она казалась мне принадлежащей другому миру, по ту сторону стекла. Я вскрикнул. Слезы катились из глаз и улетали за голову.

Перед следующим препятствием я не успел затормозить. Это был огромный мешок из грубой ткани. Мешок Человека-сверчка.

Я не упал, потому что уперся еще и в стену тоннеля. Она была мягкой. Я замер, ожидая услышать плач детей в мешке, но услышал треск и лязганье металла. Потом разбилось стекло, и Человек-сверчок застонал. Свет лампы, которую он нес, потух, и я остался стоять в полной темноте.

Я прижал к животу банку и стал постукивать, используя азбуку Морзе, посылая закодированный призыв. «Но ведь их свет выдаст меня». Я остановился. Темнота мне сейчас помогала. Я вытянул руку, чтобы сориентироваться в пространстве, как это делала бабуля. Все, к чему я прикасался, было одинаково влажным. На стене не нашлось того, что мне было нужно. Сестра пообещала, что я сразу это увижу. Тогда мы были в ванной. Она взяла шланг душа, изогнула его и велела мне потрогать. Потом объяснила, что в конце тоннеля на стене я найду несколько перекладин такой формы. Они крепились одна над другой. Это ступени, и мне нужно забраться по ним наверх, как по лестнице на второй ярус кровати.

Я стоял и ощупывал руками мягкие стены, не находя ничего похожего на то, о чем говорила сестра. Может, она меня обманула? Заманила в ловушку, чтобы я ушел из подвала, а она могла сделать с ребенком все, что задумала? Ей ведь удастся отравить малыша, если никто не вылезет из-под кровати и не остановит ее. Я водил руками, уже почти уверенный, что опять обманут.

Мне казалось, что моя семья тоже участвовала в осуществлении плана сестры. Каждый сыграл свою роль, желая заманить меня в это странное помещение. В темноту. Они все хотели избавиться от меня. Жизнь их станет легче, когда рядом не будет мальчика, постоянно задающего вопросы о происхождении пятна света на полу в общей комнате и скрывающего свои тайны в ящике. Они хотели выгнать меня из подвала за страх перед Человеком-сверчком, которого совсем не боялись. Сейчас, наверное, все собрались в спальне родителей и радуются такому успешному завершению. Потом они закроют дверцы шкафа и оставят меня здесь. Навсегда. Я превращусь в собственное отражение в оконном стекле. Папа ведь говорил, что я призрак.

В полной темноте, не способный разглядеть ни одной части своего тела, я ощутил, будто действительно исчезаю. Растворяюсь в пространстве, становлюсь ничем. От меня останутся лишь неприятные воспоминания, которые семья скоро вычеркнет из памяти.

И тут я нащупал ее. Высоко над головой. Железную перекладину, похожую на шланг душа. Только толще. И холоднее. Я пробежал пальцами и понял, что она точно такой формы, как показывала сестра.

Я улыбнулся в темноте.

Попытался ухватиться за нее, но это было невозможно, не выпустив банку со светлячками. Я растянул резинку трусов, чтобы она прижала и удерживала ее у моего тела, но расстояние оказалось слишком маленьким. Уйти из подвала без светлячков я никак не мог. Они должны осветить новый мир и показать мне его.

За спиной я услышал шаги. Скрип вывернутых колен. Пришлось поставить банку на землю.

– Я вернусь за вами, – прошептал я. – И за малышом.

Я выпрямился, но уже не смог найти железные ступеньки. Я ощупывал стену, вытянув вверх руки. Сырость ударила в нос. И еще я услышал приближающееся дыхание Человека-сверчка.

Я попытался ухватиться за стену, но она оказалась рыхлой. Плеча коснулось что-то твердое. Я понял, что это ступенька, и вцепился в нее.

– Не уходи, – произнес незнакомый голос.

Низкий, трескучий. Так и должен говорить получеловек, получудовище. Страх парализовал меня, сделал легкой добычей. Ему я не мог противостоять. Я помотал головой, чтобы убрать кусочки стены с лица. Открыв глаза, я увидел на расстоянии кусочек другого цвета. Высоко над головой.

Он был темно-фиолетовым и не похожим ни на что из подвала.

Повиснув на перекладине, я задергал ногами, пытаясь найти опору на стене. Если Человек-сверчок захочет посадить меня в свой мешок или съесть прямо тут, я буду сопротивляться, не сдамся так просто, не увидев мир снаружи. Ведь он уже так близко. Я хочу узнать, что это темно-фиолетовое там наверху. Я никогда не делал такое упражнение, и все же мне удалось подтянуться. Правда, скоро заболели руки и спина, поэтому я упал вниз.

Я сел и всхлипнул от досады.

– Ты не ушибся? – спросил тот же голос.

Я снова подпрыгнул, чтобы дотянуться до ступеньки, но лишь ударился о стену.

– Пойдем со мной, – произнес Человек-сверчок.

Словно обезумев, я принялся скрести стену. Меня остановил голос бабушки:

– Пойдем с нами.

– Пойдем в нашу комнату. – Это была мама.

– Мы должны многое тебе объяснить, – добавил отец.

Вглядевшись в темноту, я стал различать фигуры. Передо мной была моя семья. Кто-то из них сделал шаг ко мне. Колено хрустнуло, выдавая, что это был Человек-сверчок.

– Не ешь меня, пожалуйста! – закричал я.

Мамин нос свистнул.

– Это не Человек-сверчок, – сказал папа.

– Не бойся, – добавила бабушка.

Ко мне потянулось что-то, совсем не похожее на ногу с вывернутым коленом.

– Ты Тот, Кто Выше Всех?

Человек рассмеялся.

– Лучше зови меня дедушкой, – сказал он.

35

Мама посадила меня в спальне к себе на колени и обняла. Потом накрыла сверху руками, как козырьком, чтобы от яркого света не болели глаза.

– Почему ты решил сбежать? – спросила она. – Почему просто не сказал нам, что хочешь уйти?

Я вырвался и сел на кровать рядом, поставив на колени банку со светлячками.

– Потому что вы бы меня не выпустили. Вы все время меня обманываете, никогда не говорите правду.

Мама посмотрела на отца, ожидая, что тот придет на помощь. Он положил руку маме на плечо и взглядом подозвал бабушку и дедушку. Все вчетвером стояли и смотрели на меня, как я на своих светлячков в банке.

– Сын, – начал папа, – мы тоже хотели, чтобы ты ушел из подвала.

Я заморгал, не веря ушам. Даже рот открыл от удивления.

– Твоему дедушке нужна помощь, – сказала бабушка и поцеловала мужа в щеку.

Я исподволь посмотрел на Того, Кто Выше Всех, на Человека-сверчка, в лицо деда, которое видел впервые. Такое морщинистое, что я решил, оно тоже обожжено. Но оказалось, нет.

Под подбородком висел мешочек дряблой кожи. Глаза за стеклами очков были наполовину прикрыты веками.

– Мне тяжело жить одному, – произнес он. Брови у него были такими же белыми, как у бабушки. Лицо выглядело очень спокойным, таким же как лица с рубцами остальных моих родных. Создавалось впечатление, что они давно ждали этого разговора и готовились к нему.

– Но мне ведь почти удалось, – сказал я. – Почему ты меня остановил?

– Мы хотели, чтобы ты ушел из подвала, а не сбежал, – ответил отец. – Ждали, когда ты сам примешь решение. Но даже ночь в ванне не заставила тебя желать этого больше всего на свете. – Улыбка изменила форму складки, покрытой волосами. – Сын, мы во многом перед тобой виноваты. Я хотел, чтобы ты перестал любить этот подвал. Тогда тебе было бы проще уйти.

– Уйти? – Я обхватил руками банку и принялся обдумывать слова папы. – Вы меня отпустите?

– Я ведь совсем недавно спрашивала тебя, хочешь ли ты уйти, – вступила в разговор мама. – Помнишь, ты лежал в постели, мы говорили о большой бледно-зеленой бабочке? Я спросила серьезно, но ты ответил, что не хочешь уходить.

– Я и не хотел.

– Почему же теперь решил убежать?

– Потому что узнал много нового.

Отец вытаращил на меня глаза:

– Что это значит?

Я болтал ногами в воздухе и думал, стоит ли говорить обо всех тех ужасных вещах, которые мне открылись. Что из-за папы в животе у сестры появился ребенок, а мама и бабушка позволили ему родиться и считают это самым тяжким из грехов. Я прикусил нижнюю губу. Но ведь то, что сейчас говорят мне родные, может быть очередной ложью или ловушкой, чтобы оставить меня навсегда в подвале. Также они обманывали меня с цыпленком. С маской. С пузырями наверху.

– Я хочу уйти, – упрямо сказал я. – Отпустите меня.

– Ты обязательно уйдешь, – сказала мама. – Только не таким способом.

– Отпустите меня! – закричал я, чем вызвал удивление на лицах всех членов семьи.

И еще я разбудил малыша за стеной.

– Расскажи, почему ты так хочешь уйти.

– Потому что вы меня все время обманываете. – Я поднял голову и посмотрел прямо в глаза отцу. – Это не лучшее место на свете.

Папа вздохнул, убрал с себя руки мамы и бабушки и присел передо мной. Мою банку он переместил на кровать. А мне казалось, он ее не замечает.

– Ты должен понять, что мы делали это ради тебя.

Я нахмурился, не понимая, что это значит.

– Ты поверил, что это лучшее место на свете. – Он взял мою руку и ущипнул. – Помнишь?

Отец провел пальцем по тому же месту, что и в день, когда я впервые спросил, почему мы не можем выйти из подвала.

Тогда он объяснил, что в том мире много таких волдырей, какой был у меня после ожога. Той ночью я впервые очутился у входа в кухню.

– Конечно, я помню, – кивнул я.

Нос мамы свистнул.

Папа поцеловал место ожога, как и в тот вечер.

– Поэтому ты считаешь это место лучшим на земле. Нам удалось тебя убедить, чтобы ты был счастлив.

Я поднял руку, погладил рубцы на лице папы. И складку кожи, покрытую волосами. Улыбнулся ощущению, которое так нравилось мне, когда я был маленьким. Потом вспомнил все хорошее, что было в подвале, что сделало его лучшим местом на свете. Тепло от согревающего ладонь луча. Мамина рука, убиравшая края простыни под мой бок. Ее шершавая кожа, которую я чувствовал, когда она целовала меня в лоб. Запах бабушкиной ароматной пудры. Вкус морковного супа.

Я убрал ладонь от папиного лица. Приятные мысли улетучились.

– Вы никогда не говорили мне правду.

Папа опустил голову и прошептал:

– Прости, сын.

– Мы хотели, как лучше, – сказала мама. – Маленькие мальчики должны жить в семье.

Я обдумал ее слова.

– Но почему мы живем здесь?

Все промолчали. Я видел, как бабушка прижалась лбом к груди деда. Отец посмотрел на меня. Под складками обожженной кожи на его лице появились тени.

– Потому что мы не можем уйти из подвала, – ответил он.

– Но ты можешь, – вмешался дедушка. – И настало время тебе выйти отсюда.

– А почему вы не можете уйти?

Папа отвел взгляд. Он смотрел куда-то вдаль, сквозь меня. Наверное, в прошлое, оставшееся позади много-много лет назад.

– На все твои вопросы есть ответы, – произнес он после долгой паузы. – Еще будет время обо всем поговорить.

Я вытянул руку из-под его ладони, взял банку и поставил на колени, чтобы заполнить чем-то пространство между мной и папой.

– Я хочу знать правду, – сказал я и развернулся, свесил ноги с другой стороны кровати.

– Сынок…

– Вы никогда не отвечаете на мои вопросы!

– Будет лучше, если какие-то вещи ты узнаешь чуть…

– Только сестре я могу доверять!

Я почувствовал, как все напряглись, когда я вспомнил о ней. Даже воздух стал плотнее. Бабушка тяжело выдохнула. Выражение лица отца менялось, пока не превратилось в свирепую маску.

– Ну, конечно, – сказал он, выбрасывая руки к потолку. – Сестра! Это ее проделки. Что она тебе наговорила? – Я не успел решить, что ответить, как отец прошептал: – Вот пусть она тебе все и объяснит.

Отец, видимо, собирался искать ее в моей спальне, но, открыв дверь, увидел дочь, испуганно отпрянувшую от двери. Наверное, она подслушивала, прижимаясь ухом к холодной железной поверхности. Сестра оглядела всех по очереди, будто оценивая ситуацию, а потом метнулась к шкафу. Папа оказался быстрее. Он встал, преграждая ей путь.

– Даже не пытайся, – сказал он. – И надень маску. Здесь мальчик.

– Я вижу, что он здесь. Я не слепая. Это твоя мать слепая.

– Надень маску.

– Больше в ней нет необходимости. – Она удовлетворенно оглядела обеспокоенные лица. – Так ведь, маленький братик?

Все в комнате обменялись испуганными взглядами. Мама подошла ко мне и встала рядом. Она хотела закрыть мне глаза ладонью, в бессмысленной попытке сохранить мои ложные представления, но я тряхнул головой. Сестра воспользовалась замешательством и бросилась к шкафу. Отец схватил ее за руки, выкрутил их за спину.

– Не смотрите с таким испугом! – выкрикнула сестра. – Ваш сын уже видел мое лицо. Он знает, что вы заставили меня носить маску, чтобы скрыть, что огонь не обезобразил меня.

– А он знает, почему этого не произошло? – спросил отец.

Сестра не ответила, но посмотрела на меня:

– Что они тебе сказали? – Она подняла подбородок, изогнулась, чтобы ослабить давление рук отца на спину. – Что делали это все для твоего блага?

Я не знал, что ответить.

– Мы хотели, как лучше, – пробормотала мама.

– Лучше? – Улыбка на лице сестры превратилась в болезненную гримасу. – Так смотрите, чего вы добились.

Сестра смотрела на меня широко распахнутыми глазами. Затем огляделась, будто указывала на весь подвал.

– Мы жили все вместе. – Отец склонился к самому ее уху. – У тебя есть два брата и семья, которую ты хотела разрушить.

– А теперь, когда дед умирает, вы решили отпустить мальчика?

– Он не умирает! – выкрикнула бабушка.

Отец сжал руками шею сестры, заставляя ее замолчать. Но услышанного мне было достаточно, чтобы все понять.

– Ты знала? – выдохнул я. – Ты знала, что они хотят дать мне уйти?

Сестра несколько раз моргнула между прядями, скрывавшими почти все ее лицо. Ресницы были как мухи, попавшие в паутину. Сестра дернулась, но не ответила.

– Конечно, знала, – произнес за нее отец. – Мы приняли решение, когда родился ребенок. Еще до того, как дедушка спустился и сообщил нам, что с ним случилось.

В ту ночь, когда я увидел в подвале Человека-сверчка. И описался от страха в общей комнате.

– Его здоровье лишь подтолкнуло нас действовать быстрее, – продолжал объяснять отец. – Но, похоже, твоя сестра задумала всех опередить.

– Ты знала, – повторил я, не сводя глаз с сестры. На этот раз я не спрашивал, я был уверен.

– Она хотела использовать тебя, чтобы рассказать людям о подвале, – заключил отец.

Я зажал рот ладонями.

– Никто не должен знать, что мы здесь, – взволнованно произнесла бабушка.

– Но она сказала, что вы сможете здесь остаться…

Я замолк, когда понял, что повторил вслух слова сестры. Это тоже был обман. Как и то, что она рассказывала мне о Человеке-сверчке. Она не успокоила меня, не открыла правду, хотя видела, как я его боялся. Я посмотрел на сестру. Глаза наполнились слезами от осознания, что меня опять предали.

Сестра попыталась вырваться из рук отца.

– Они поступили с тобой намного хуже! – закричала она.

Я заметил, что сестра пытается освободить сначала правую руку. Неожиданно она успокоилась. Выплюнула волосы, попавшие в рот. На лице появилась злобная полуулыбка.

– Ты ведь знаешь, на что способен твой отец.

– А на что я способен? – переспросил тот. – О чем ты?

Я знал, о чем она говорит. О ночи, которую я провел в ванне. О царапинах на спине папы, которые заметил, когда подглядывал из-за шторки.

Сестра взмахнула ногой, чтобы заставить отца потерять равновесие, и стала брыкаться, как на столе в кухне, когда рожала сына. Каблуком она наступила отцу на ногу, вывернулась и укусила его за руку. Отец изо всех сил старался удержать насекомое, на которое теперь была похожа сестра. Они вместе повалились на пол у шкафа. Сестра вытянула шею и посмотрела на меня.

– Ты знаешь, на что способен твой отец.

Я вспомнил слезу, упавшую в ту ночь на прорезь в маске, встал и подошел к шкафу.

– Беги! – во всю силу легких закричала сестра. – Они никогда не позволят тебе уйти! Они должны защитить отца! Беги из этого подвала и расскажи всем, что здесь происходит!

Папа всем телом навалился на сестру и сжал ее челюсть крепкими пальцами. Я видел, как вздулись вены у него на лбу.

Сестра попыталась высвободить правую руку, но отец придавил ее коленом.

– Что ты ему сказала? – процедил он сквозь зубы. Их носы почти соприкасались.

Я сделал шаг к шкафу, но мама меня остановила, положив руку на плечо.

– Беги! – закричала сестра. – Они никогда тебя не отпустят!

– Мы отпустим тебя, сынок, – сказала мама.

– Тогда докажи, – неожиданно тихо произнесла сестра. – Пусть идет сейчас.

Я повернулся к маме, ожидая разрешения, но она лишь сильнее сжала пальцы.

– Прости. Но мы не хотим, чтобы ты уходил вот так.

Мама наклонилась и обняла меня. Значит, мне придется остаться в подвале на всю жизнь.

Я попытался вывернуться, готовый бороться за свободу. Мама дала мне пощечину, чтобы привести в чувство, ногти-пилы оставили на щеке царапину. И тогда я понял, что сестра и в этом меня обманула.

Я перестал вырываться и во все глаза смотрел на маму. Потом перевел взгляд на сестру, чье лицо было скрыто волосами. Отец прижимал ее голову к полу.

– Ты солгала мне о папе, – пробормотал я.

Прядь волос упала, открывая горящий яростью глаз с капельками пота под ним.

– Беги… – просипела она. – Или никогда отсюда…

– Ты сказала неправду, – повторил я. – В ту ночь, когда я спал в ванной. Ты сказала, что пришла умыться из-за папы. Что спину ему поцарапала ты. Но сначала ты слишком долго думала. Потом показала как, но только одним пальцем. – Я повторил жест, которым сестра провела по моей спине в ту ночь, когда рассказала, что ребенок в ее животе появился из-за папы.

– Ты действительно очень умный мальчик, – прошептала сестра и попыталась вздохнуть.

– У мамы ногти намного острее, – продолжал я. – Потому что она их грызет. Они похожи на маленькие пилы. – Я повернулся к ней щекой, демонстрируя оставленный след. – Папа ничего не делал тебе той ночью. Кровь у тебя шла не из-за него, а из-за яда. Я прочитал на коробке. В ту ночь ты приходила в ванную, чтобы смыть яд. Ты клала его на грудь, поэтому малыш на следующий день не просыпался.

– Что он такое говорит? – Отец повернул к себе мокрое лицо моей сестры. Вены на шее вздулись еще больше, чем на лбу.

Она лишь издала звериный стон, вырвавшийся, кажется, из самого живота.

Мама присела передо мной на корточки.

– Что она тебе сказала? – спросила она и вытерла мне слезы краем растянутой футболки.

– Что ребенок у нее в животе появился из-за папы.

Бабушка вскрикнула.

– Как ты посмела! – заорал отец.

Голова сестры приподнялась над разбросанными по полу волосами. Губы изогнулись в улыбке.

– А ты думал, не посмею?

Отец сжал пальцами ее шею, чтобы не дать ей произнести следующую фразу.

Его остановил дедушка.

– Сынок, твой отец ничего подобного не делал, – сказала мне мама.

– Но вы с бабушкой говорили о том, что ребенок – большой грех. – Я шмыгнул носом. – Самый тяжкий из всех, совершенных в подвале.

– Так и есть. Мы каждый день молимся о прощении за то, что позволили этому случиться. Но твой отец здесь ни при чем.

Я перевел дыхание.

– А кто при чем? – осмелился спросить я.

В соседней комнате началось землетрясение. Пол задрожал, раздались удары в дверь: мой брат просил разрешения войти. Мама, кажется, обрадовалась его неожиданному появлению.

– Тот, кто сейчас сюда войдет, – тихо произнесла она и закрыла полные слез глаза.

– Но ведь это нехорошо, когда представители одной семейной группы у млекопитающих спариваются и заводят потомство, – напомнил я.

– Нехорошо, – отозвалась мама. – Но иногда случается. – То же самое она сказала мне в тот день, когда пришла пожелать спокойной ночи.

– Они уверены, что я этого заслуживаю, – хрипло произнесла сестра. – Брат имел на это право после того, что я сделала с ним, когда он был маленьким.

Отец опять сжал ее шею.

– Не слушай ее, – сказала мне мама.

Сестра посмотрела на меня как-то странно, но я не понял ее взгляд. Потом она закрыла глаза.

Рука под коленом отца расслабилась, кулак раскрылся. Она вытянула ноги, которыми пыталась ударить отца и освободиться. Все тело обмякло, как у насекомого под воздействием цианида. Голова завалилась на сторону.

Отец вытаращил глаза и открыл рот.

Все молчали.

– Неужели ты… – тихо спросил дедушка.

Правая рука сестры внезапно изогнулась, как гадюка. Ту же руку она пыталась высвободить и раньше. Теперь я понял почему. За поясом коричневой юбки с порванным подолом я увидел рукоятку ножа, которым папа стучал по столу, когда играл в ковбоя.

– Нож! – взвизгнул я.

Сестра выхватила его и занесла над спиной отца.

– Я все равно выберусь из этого чертова подвала! – закричала она изменившимся голосом.

Мама выхватила банку со светлячками, оттолкнула меня и бросилась вперед. Она сжала руку с ножом и замахнулась, высоко подняв мою банку.

– Нет, не надо! – закричал я, но она уже опускалась вниз с огромной скоростью.

Стекло разбилось о лицо сестры. Нос сместился вправо и расплющился, будто его и не было на лице – так всегда говорили мне родители. Лицо накрыла новая маска из пропитанных кровью волос. Обретя свободу, мои светлячки разлетелись по комнате.

36

Прошло много времени, прежде чем мама и папа вернулись.

Они положили мою сестру на простыню и унесли. Брат, колотивший в дверь, желая войти, проскользнул в комнату, когда они выходили. Дедушка принес ребенка. А я ждал возвращения родителей и пытался составить из осколков банку.

– Все в порядке? – спросил дедушка.

Мама покачала головой и присела рядом со мной, увидев стекло в моих руках.

– Будь осторожен, – сказала она и попыталась вытащить стекло из моих пальцев.

– Что это? – спросила мама. – Зачем ты хранил в ней горошины?

Она ощупала пол.

– И зуб. Ты взял его из моей коробки? – Она протянула мне цветной карандаш. – Это твой. – Она опять пошарила по полу. – Но зачем тебе гвоздик из папиного ящика с инструментами?

Я покосился на отца, чтобы мама поняла, почему я не могу сейчас все рассказать.

– Сынок, твой отец совсем не такой, каким был последние несколько месяцев, – объяснила мама. – Помнишь, как ты скакал верхом на его коленях? Как он подарил тебе книгу о насекомых? Это и есть твой настоящий отец. Думаешь, он будет ругать тебя за банку со всякой ерундой?

Я вспомнил, как он взял ее с моих коленей и переставил на кровать, даже не взглянув.

– Но там жили светлячки, – прошептал я. – Вот эти. – Я покрутил головой, оглядывая комнату. Только сейчас они не светились, потому что в комнате горели лампы. Но я видел, что они кружили около бабушки.

– Светлячки? В этой банке? – удивилась мама.

Я кивнул.

– Смотри. – Я показал на одного над нашими головами. – Они везде летают. – Я проводил его глазами. Мама проследила за моим взглядом.

– Видишь?

– Нет, ничего не вижу.

– И еще один, там!

– О чем он? – спросил отец.

Он подошел к нам, оттолкнул осколок стекла мыском и опустился на колени.

– Сын, здесь никто не летает. – Он положил руку на мое плечо.

– Вон там! – воскликнул я. – Их много. Они прилетели давным-давно и принесли мне свет солнышка снаружи.

Папа собрал с пола несколько кусочков гравия и протянул мне на ладони.

– Ты об этих светлячках? – Он стряхнул камушки. – Может, ты слишком долго разглядывал картинки в книге?

Папа взял камушек кончиками пальцев и помахал в воздухе. Получилось, будто камушек летал.

– Это просто гравий, – объяснил он и отбросил его.

Я смотрел, как по полу катится маленький твердый кусочек. И вспоминал, как однажды светлячок сел на такой же камушек, лежащий на подоконнике. Я стал перебирать остальные предметы, хранившиеся в моей банке. Вот гвоздик, на который я наступил в коридоре, когда малыш очень долго плакал. В тот день прилетел второй светлячок. Две горошины, скатившиеся с тарелки за ужином, прямо перед тем, как я обнаружил еще двух жучков. Одного из них я случайно раздавил, крепко сжав в руке. На глазах появились слезы. Я поднял зуб, один из двух, выкатившихся как-то утром из коробки мамы со швейными принадлежностями. В тот день появилась еще пара светлячков. Я оглядел каждый из разбросанных по полу драгоценных предметов. Я не стал их пересчитывать, боясь, что окажется столько же, сколько светлячков в моей банке.

– Не надо плакать, – успокоила меня мама.

Я поднял глаза к потолку и следил за перемигивающимися жуками, пока они не исчезли, не растворились в воздухе, как цыпленок, спрятанный в моей ладони.

Потому что их тоже никогда не было.

Я глубоко вздохнул, заполняя пустоту в груди.

– Кажется, я знаю, что произошло, – раздался рядом голос бабушки. – Иди сюда.

Она вытянула руку и потрогала мою щеку, когда я встал рядом.

– Светлячки в банке такие же, как твой цыпленок, – объяснила бабуля.

– Это как?

– Я передала тебе очень большую силу в тот вечер, когда ты принес мне яйцо. Я научила тебя видеть предметы такими, какими не могу видеть я. – Она положила морщинистую руку мне на лоб. – Теперь ты обладаешь удивительным воображением. Значит, использовал данную мной силу верно.

Я восторженно ахнул.

– На свете нет ничего более удивительного, чем божье создание, способное дарить свет.

Я побежал к выключателю и нажал.

В комнате стало темно. Светлячки вспыхнули зеленым, радуясь темноте, и запорхали по комнате, оставляя за собой зеленые полосы. Я раскинул руки и заходил, задрав голову, довольный тем, что светлячки побудут со мной в эти последние дни в подвале.

– Какие они? – спросила бабушка. – Расскажи.

– Зеленые.

Я взял малыша из рук дедушки.

– Это жуки-светляки, – прошептал я, склонившись к маленькому личику. – Смотри, как волшебно они светятся. Однажды они спали рядом с тобой.

Мой племянник вытянул ручку и стал сжимать и разжимать крошечные пальчики, будто хотел поймать одного.

Бабушка вышла из комнаты, но через несколько секунд вернулась.

– Возьми. – Она протянула мне банку и взяла малыша. – Пусть они живут здесь.

– Летите сюда, – сказал я светлячкам. Они собрались в небольшое мерцающее облако и по одному опустились в банку.

– Все собрались? – спросила бабуля.

Я кивнул и закрыл крышку.

Наступила тишина.

– Вот так, – вздохнул папа. – А теперь можно включить свет? Или ваше волшебство еще не закончено?

Бабушка рассмеялась.

– Можешь включить, – сказала она.

Я не сразу решился открыть глаза, лишь через несколько секунд. Когда я опустился на кровать, вся семья стояла передо мной.

Бабушка держала отца за руку, а ее обнимал дедушка. Мама стояла рядом с братом.

– Значит, ты хочешь уйти? – спросил отец.

Я посмотрел на шкаф. Вспомнил темно-фиолетовый клочок чего-то неизвестного над тоннелем.

– Мне интересно узнать, как там, наверху.

Мама низко склонила голову. Брат небрежно провел рукой по ее лицу и поцеловал в щеку, оставив слюнявую полосу.

Я поставил банку на кровать и обнял маму.

– Я ведь смогу к вам приходить? – спросил я, прижавшись лицом к ее животу.

– Тебе придется, даже если не захочешь, – ответил мне дедушка. – Твоей семье ведь нужна еда.

Мама взъерошила мне волосы. Я прикоснулся к рубцу между суставами.

Пятнышку грубой кожи у основания большого пальца. Шраму на запястье.

Потом подошел к папе.

Он вытянул руку, как делали ковбои в его любимых фильмах.

Я пожал ее, и складка на лице, покрытая волосами, изогнулась.

Я встал напротив бабушки, державшей малыша, и вдохнул аромат ее пудры.

– А если я потом захочу вернуться? – спросил я.

Она улыбнулась, но покачала головой:

– Мир тебя уже заждался. Ты должен быть там, наверху.

Я посмотрел в лицо племянника. Он пускал пузыри, надувая губки, и что-то ворковал. Ноздри зашевелились, наверное вдыхая запах бабушкиной пудры. Я просунул руку под его спинку.

– Что ты делаешь? – спросила мама и потянулась к ребенку. Я попытался взять его на руки, но она передала его бабушке.

Папа сжал мамино запястье.

– Пусть они идут.

– Еще не время. Он мой внук. Позволь ему остаться с нами. Хотя бы до следующей передачи, всего несколько недель.

– Несколько недель? – Отец кивком указал на меня. – Или десять лет?

Мама застонала. Пальцы стали разжиматься, выпуская тело ребенка, напоминая мне лапки бабочки.

Она склонилась к малышу.

– Я каждую минуту буду думать о тебе. – Она несколько раз подряд поцеловала его в лобик.

– Прощай, Страшила, – прошептал я.

Брат загоготал. Я присел и заправил штанину его пижамы в носок.

Бабушка передала мне ребенка, и я положил его головку на согнутый локоть, как учила мама.

– Мы скоро увидим солнце, – сказал я ему. Малыш улыбнулся. – Возьми банку, – попросил я дедушку. – Я должен подняться наверх со светлячками.

Он кивнул.

– Тогда держи ее, а я возьму ребенка.

– Мне понравится там жить? – спросил я.

– Уверен, что понравится, – ответил дед и встал. Колени его скрипнули, и я узнал звук Человека-сверчка, которого так боялся. По спине пробежала дрожь, но я успокоился, когда дедушка положил руку мне на плечо.

– Я смогу жить здесь, если мне там не понравится?

Мамин нос присвистнул.

– Конечно, сможешь, – поспешила ответить она.

– Но ты не захочешь, – уверенно сказал папа. – Для этого мир наверху слишком красив.

Я протяжно выдохнул и повернулся к шкафу.

– Пошли?

Первое, чего коснулась моя рука, была трава на краю потайного люка. Я погладил ее ладонью, ощущая прикосновения каждой травинки. Большая часть меня еще была под землей, поддерживаемая одной из ступеней в стене.

Я запрокинул голову.

Ветер окутал меня с ног до головы, засвистел в ушах.

– Давай вперед, – поторопил меня дед.

Поглощенный новыми звуками, я его не слышал.

Я ухватился за траву, чтобы подняться, однако ноги не оторвались от железной перекладины.

– Открой глаза, – сказал дедушка.

Я зажмурился, не вполне осознавая, что делаю.

Руки оцепенели.

Колени дрожали.

Я глубоко вдохнул воздух. Даже голова закружилась.

– Открой, – повторил дед. – Ты должен все видеть.

Набравшись храбрости, я послушался, но увидел лишь бескрайнюю темноту. Еще один потолок над головой. И стены. Я попал еще в один подвал?

– Но здесь ничего нет, – разочарованно сказал я.

– Как это – нет? Посмотри на небо.

Я моргнул и посмотрел вверх. Ничего. Только светящиеся точки.

– Это светлячки?

– Это звезды. А шум – это море.

Я погладил ладонью траву и опять попытался выбраться, уцепившись за нее.

У меня снова не получилось.

Тогда я вспомнил о силе, которую передала мне бабушка. Я мог сделать мир наверху таким, каким мечтал его увидеть.

Мне бы хотелось, чтобы здесь меня встретил цыпленок. И я услышал писк.

Он стал той поддержкой, которая была мне необходима.

Я смог вылезти и сразу взял в руки банку со светлячками, которую поставил на траву.

– Светите, – сказал я. – Вы снаружи.

Они вспыхнули ярче, чем обычно, озаряя все вокруг светом, открывая мне мир над подвалом.

Этот мир был именно таким, каким я себе представлял.

Желтый цыпленок пробежал между моими ногами. Он пищал и махал крыльями. Вокруг нас с дедом и племянником летали светло-зеленые бабочки с хвостиками на крыльях.

Я открыл крышку банки.

Высоко поднял над головой.

Светлячки полетели вверх, к небу.

Я смотрел на них до тех пор, пока они не слились со светящимися звездами.

Назад: Одиннадцатью годами ранее

Дальше: Пятнадцать лет спустя