Глава 70
О новом появлении русичей на острове Хортица Куря узнал от гонцов тысяцкого Тудана, дежурившего у порогов. Отправив посланцев в стойбища, кочевавшие в степи, молодой хан зло обернулся к Кончаку:
– Упрямый глупый рус! Я сделал все возможное, чтобы остаться верным нашей прежней дружбе и помочь сохранить ему жизнь. Теперь довольно!!! Терпение Илдея тоже не безгранично! Повелеваю: ты, Кончак, берешь три тысячи и перекрываешь четвертый порог! Я с остальным войском собираюсь у острова, переплываю реку и вырублю дружину Святослава, если он не сядет в лодки. Кони и бараны моих людей выбили весь корм на много дней пути вокруг, уже начался падеж в гуртах и табунах. Пора подвести черту в этом нелепом противостоянии.
– Ты, как всегда, прав, хан! Прошу только об одном: оставайся на берегу и управляй боем сверху. Пусть Тудан покажет, способен ли он водить за собой воинов!
– Хан Итиль никогда не был трусом!
– В сече гибнут и храбрецы, и трусы. А я бы очень хотел видеть твою ногу стоящей на груди проклятого Илдея! В степи должен быть только один повелитель – ты!
Куря невольно зарделся от этой грубой мужской лести.
Спустя двое суток все мужчины подвластных хану стойбищ собрались у ставки Кури и двумя конными потоками направились к Днепру. Едва белый ханский шатер был поставлен на отлогом берегу, от острова отчалила ладья с десятком русичей, державших в руках осыпанные сережками ветви ивы и вербы. Печенежский хан приказал своей охране:
– Если я повернусь к Святославу спиной, хватайте их всех! Станут сопротивляться – рубить!! Плевать, что они послы, я устал от этой войны.
Хан и князь сошлись вплотную.
– Спасибо тебе за помощь продовольствием, Куря! – протянул руку Святослав. – Если бы не конина, у меня б не осталось и сотни воинов.
Рука повисла в воздухе. Глаза печенега источали лишь злобу.
– Зачем ты вновь вернулся? – выдавил Куря сквозь плотно сжатые зубы. – Почему не ушел на Итиль?
– Греки перекрыли дорогу. Я пытался дважды. А пришел сюда, чтобы попросить тебя о двух вещах.
– Я ничего не собираюсь обещать! Мне давно пора соединиться со своею семьей, князь! И я это сделаю!!
– Тогда позволь пообещать ТЕБЕ, что уже завтра к обеду моя голова будет принесена к твоему шатру. И тебе не придется терять лицо, убивая послов! Ты ведь уже отдал об этом приказ своим нукерам, побратим?
Куря отшатнулся. Впервые за все время разговора он пристально рассмотрел киевского князя и поразился произошедшим с тем внешним переменам. Сильная худоба легла на лицо и тело. Глаза уже не горели страстью великого воина, но смотрели на мир взором пожилого умудренного старца. От фигуры Святослава исходила аура спокойствия и печали, смешанная с долей грустной иронии. Разница между великим князем осенней встречи и нынешним была поразительна!
– О чем… ты хотел попросить меня? – Куря хотел было добавить слово «брат», но не смог. – О каких двух вещах?
– Первое. Оставь у себя Предславу с внуком. Не хочу, чтобы род Владислава пресекся здесь или в киевских темницах. Можешь взять ее в жены или оставить прислуживать в шатре. Ее красота поблекла, но не пропала, хан! Предслава когда-то оказала тебе услугу, так отплати той же монетой!
– Я хорошо помню свои долги, князь, – зло перебил Куря. – Что второе?
– Пропусти моих воинов через пороги в Киев. Пусть вернутся к своим семьям. За это княжескую долю добычи от похода тебе принесут вместе с моей головой.
– Что ты собрался сделать, Святослав?
– Плюнуть в лицо всем тем, кто предал меня! Если мои люди доберутся до Киева, плевок достигнет цели!
– Ты хочешь… покончить с собой?
– Ты все сам вскоре узнаешь. Сейчас главное: выполнишь мои просьбы или нет. Если нет, я пойду на прорыв, напрасно губя твоих воинов. Илдей этому будет только рад!
Под ироничным взглядом князя Куря чувствовал себя мальчишкой-несмышленышем, которому старший объясняет прописные истины. Святослав вновь протянул руку, и после короткой паузы печенежский хан пожал ее.
– Хорошо, пусть будет так! Я жду до завтрашнего вечера. Потом начну бой.
– Я когда-нибудь хоть раз обманул тебя, хан? – улыбнулся уголками губ Святослав. – Не нужно ждать вечера, все закончится уже к обеду.
Куря опустил глаза. Разговаривать больше он не имел душевной воли: слишком неожиданным оказалось все произошедшее. Вяло махнув рукой, хан повернулся к великому князю спиной, и тотчас несколько десятков крепких телохранителей бросились к русичам.
– Стоять!!! – страшно закричал Куря, вспомнив про свой приказ. – Не трогать никого, пусть уходят!
И уже чуть тише, вновь посмотрев на побледневшего Святослава, добавил:
– Прости, брат! Не печалься, я выполню твои просьбы. Прощай!!
