Глава 68
Вереница судов потянулась вниз по Днепру. Святослав решил принять совет печенежского князя и уйти в Тьмутаракань. Там можно было дать отдых оставшимся верным воинам, набрать новых ратных, оттуда лежал в Киев путь, по которому великий князь уже проходил, обращая в ничто Хазарский каганат: вверх по Итилю и через земли вятичей. Здесь проклятый Илдей не досягнул бы до русской рати, а с булгарами можно было либо договориться, либо ратиться. И спустя год…
Святослав сладостно видел, как холмы Киева украшаются крестами с распятыми изменниками-боярами и Ярополком! Верите в своего повешенного бога – уподобьтесь ему!!! Зараза будет выжжена до основания, Русь навсегда забудет о попытке матери Ольги преклониться перед Византией. Только боги предков, только капища и волхвы! Вере лжецов и обманщиков нет места в густых лесах русов!!
Дружина знала о планах своего князя. Длинные весла помогали течению поскорее достичь морских просторов. Вот уже и лиман, вот и остров Березань. Короткий отдых на песчаной косе, каша, пахнущая дымом костра, отплытие. Паруса поймали боковой ветер и повлекли теперь уже небольшой флот на восход солнца. Как вдруг…
Семь греческих судов, покинувших гавань Херсонеса, ровной линией перегородили путь славянам. Три дромона и четыре биремы со спущенными парусами поджидали небольшие ладьи русов, словно стая волков отару овец. Новый правитель Таврии Анастасий, получив приказ Иоанна Цимисхия следить за возвращающимися варварами и не допустить их высадки на берега полуострова, держал свой небольшой флот и гарнизоны городов в постоянной готовности. Десятки человек под видом рыбаков следили за устьем Днепра и лиманом. Узнав, что ладьи киевского князя встали на отдых в Белобережье, быстрая галера полетела в херсонскую гавань, откуда вскоре и вышли боевые суда с сифонами, способными бросать страшный греческий огонь. Анастасий никоим образом не желал разделить участь своего предшественника Калокира!
Святослав хорошо помнил позор своего отца Игоря. Три десятка лет назад такие же корабли на подступах к столице греков спалили и рассеяли десятитысячное войско полян, древлян, северян. Тогда горело все: суда, вода, воздух, люди! Спасения от загадочного оружия не было нигде. Лишь те, кто смог прорваться через линию судов и добраться до берега, остались живы. Нет, со стрелами против огня в этот раз русичи не пойдут!!!
Приказав делать разворот, Святослав погрузился в размышления. Достигнув места ночного привала, он приказал воинам причалить к берегу.
– На реке нас ждут печенеги. На море – греки. Идти на Киев пешими – значит бросить всю добычу, что везем с собой.
– Да и дойдем ли? – покачал головой Волк. – Печенеги наверняка по всей степи дозоры разбросали. Налетят конными – не выдержим долгого боя.
– Остается одно: зимовать здесь. Дадут боги снежную зиму и дружную весну – пройдем пороги по большой воде.
– Потонут многие, – с сомнением произнес Ратибор.
– Кто захочет вживе остаться – пройдет! На берегу лягут ВСЕ!!
Святослав помедлил и добавил с плохо скрытой надеждой:
– А там, глядишь, может, и откочуют печенеги в степи. Зиму на одном месте стоять – весь скот потерять можно! Корм овцы и лошади выбьют под снегом – чем питаться будут?
– А чем мы? – грустно улыбнулся Волк. – Греческий запас через пару месяцев закончится.
– Есть дичь, есть рыба. У уличей попробуем скот купить. Здесь неподалеку должен их град быть, сможем жить под крышей. Сейчас надо его найти. Вырыть землянки, начать заготавливать топливо. Ладьи вытащить на берег и хорошо закрепить.
Великий князь обвел взглядом своих грустных соратников и закончил:
– Трудно будет, братья! Но… иного не вижу. Назад нам тоже путь заказан…
