Самое неприятное в частотном отравлении – то, что никогда точно не знаешь, сколько времени потребуется для восстановления. Если отправиться в параллельные миры слишком рано, не успев как следует прийти в себя, иммунитет может оказаться намного слабее обычного. Я была, с одной стороны, еще далека от своей лучшей формы, а с другой – мне не хотелось откладывать дела, которые я должна была сделать. Элиот сказал моим родителям, что я подхватила в школе грипп. Это на время избавило меня от занятий с Адди, но в то же время лишило возможности видеться с Саймоном. В пятницу, соскучившись по нему, я, несмотря на возражения Элиота, отправилась на уроки.

День прошел, как в тумане. Я запомнила только, как Саймон во время второго завтрака настойчиво предлагал мне сахар и всячески отбивался от настойчивых попыток Бри привлечь его внимание на занятиях по музыке. К девятому часу занятий я так устала, что даже миссис Грегори не стала возражать, когда за десять минут до конца урока я встала и попросила дать мне допуск в медицинский кабинет.

– У нее, наверное, температура поднялась, – прошептала мне вслед Бри.

Зайдя в туалет, я нашла переход и нырнула в Мир Пончиков. В последний раз, находясь в этом ответвлении, я узнала у местного Саймона расписание его занятий. Сейчас он должен был находиться на занятиях по испанскому языку. Двигаясь на автопилоте, я прошла к нужному классу. Зазвенел звонок, и коридоры наполнились шумом и смехом. Я уже ощущала знакомые грозные признаки воздействия на меня частоты отраженного мира. Медлить не стоило. Зажав в пальцах кулон, я стала пробираться сквозь толпу учеников и вскоре увидела Саймона, а он – меня.

На лице его отразилась целая гамма эмоций – шок, облегчение, радость, гнев. Наконец все они уступили место выражению, которого я никак не ожидала, – усталости.

Пожалуй, даже ненависть в данной ситуации показалась бы мне более уместной.

– Эй, привет, – сказала я и помахала Саймону рукой.

– Где тебя носило?

– Мы можем куда-нибудь пойти и поговорить?

– Чтобы ты опять исчезла под каким-нибудь дурацким предлогом? Не трудись.

Я пожалела, что пришла, однако Саймон из Мира Пончиков ждал меня, тревожился, а потому заслуживал по меньшей мере какого-то объяснения. Я видела, что случается, когда люди исчезают безо всяких объяснений – это больно ранило тех, кто к ним неравнодушен. Нечто подобное в свое время сделал отец Саймона. Так же исчезла моя бабушка – правда, не по своей воле.

– Я ведь говорила тебе, что вернусь.

Саймон захлопнул дверцу своего шкафчика и направился к двери, ведущей во двор.

– Ты надолго? Я нигде не могу найти тебя, Дэл. Ты вроде привидения. Правда, такое ощущение, что ты не реальный человек, а какой-то призрак.

– Так оно и есть, – пробормотала я, подумав, что то же самое можно сказать и о самом Саймоне из Мира Пончиков. Я потерла ладонь о ладонь, стараясь избавиться от неприятных ощущений, вызванных чужеродной звуковой частотой. – Но больше я прийти не смогу.

– Ты этого не хочешь – потому и не придешь, – процедил Саймон и пронзил меня ледяным, враждебным взглядом.

– Я не смогу, пойми. Я не принадлежу к этому миру. Всякий раз, встречаясь с тобой, я вынуждена прятаться. Так дальше невозможно.

– От чего прятаться? – В голосе Саймона наконец прозвучали теплые нотки. – У тебя что, какие-то проблемы?

– Я как раз пытаюсь их решить. – Мне было прекрасно известно, что эмоции в данной ситуации бесполезны, но у меня защемило в груди. – Я хотела с тобой попрощаться. Ты этого заслуживаешь.

Саймон с удивленным видом покачал головой.

– Погоди, не уходи. Какие бы у тебя ни были проблемы, от кого бы ты ни пряталась, я готов тебе помочь. Я могу защитить тебя.

Он осторожно прикоснулся к моей щеке, словно трогал хрупкую статуэтку, которая в любой момент могла разбиться на тысячу кусков. Впрочем, может, так оно и было.

– От кого защитить? От меня самой? – Я на секунду прикрыла ладонями глаза. – Вряд ли. Многие пытались, но ничего не вышло.

У человека всегда есть выбор. Этому нас, Путешественников, учат с детства. Выбор есть в любой ситуации – так нам говорили.

Но, оказывается, мои учителя ошибались. Если тебе не все равно, если ты испытываешь к другому человеку какие-то чувства, твой выбор сужается. Когда эти чувства сильны, бывает так, что для тебя возможен только один вариант. И ты вынужден его принимать. Потому что это единственный способ поладить с самим собой.