Глава 9

Проснулась я от собственного чиха. Что-то пушистое щекотно лезло в нос. Я чихнула еще раз и повернулась на другой бок. Не тут-то было, это что-то нашло меня и там. Разлепив тяжелые веки, увидела виновника моей побудки. Вчерашний котенок счастливо терся о мое лицо. Я не могла не улыбнуться. Заметив, что предмет его внимания соизволил открыть глаза, пушистик начал тереться с утроенной силой. Я погладила котенка, за что тут же получила в ответ довольное мурчание. Интересно, кто принес мне это чудо?

– Доброе утро, леди Анжелика, – раздалось со стороны двери.

Чуть приподнявшись на локте, я оглянулась на незваного гостя.

Прислонившись к дверному косяку, стоял наследный принц.

– Прошу прощения, что вторгся без вашего позволения, но день в самом разгаре, а мне пора уезжать.

– Как день? – подскочила я, а котенок откатился к краю кровати, огласив комнату грустным «мяв».

Принц рассмеялся.

– Ваше высочество, что же вы меня раньше не разбудили? – поглаживая испуганного котенка, спросила я.

– Вы так сладко спали, не хотелось тревожить, – улыбнулся Маршен и отлип от двери. –  Леди, я позволил себе заказать вам завтрак, пока вы будете умываться, его принесут. – Глаза принца смеялись. Не дав мне ответить, он покинул комнату.

Я быстро сползла с кровати и отправилась приводить себя в порядок. Как и обещал принц, к тому времени, как я вышла из ванной, посвежевшая и полностью проснувшаяся, завтрак стоял на столе. А вот самого Маршена видно не было. Это обстоятельство меня огорчило. Я рассчитывала на его компанию.

Как выяснилось, огорчалась я зря, ибо не успела сесть за стол, как раздался деликатный стук в дверь.

– Войдите, – разрешила я.

– Я решил, что моя компания вам не помешает, – заявил принц и сел напротив меня.

– И вы были правы, – улыбнулась я.

Не знаю почему, но от его взглядов меня бросало в краску.

– Котенок на кухне, – посчитав мой растерянный взгляд, блуждающий по комнате, за поиски животного, сказал Маршен.

– Хорошо. – Я заставила себя посмотреть на него.

– Анжелика, позвольте мне извиниться.

Я удивленно похлопала ресницами. Неужели за договор с моим отцом? Да мне уже все равно! Маршен жизнь мне спас! Но ответить он мне не дал.

– Послушайте, пожалуйста, – попросил он.

Я внимательно посмотрела на него. Его черные глаза лучились нежностью и чем-то еще, для меня непонятным. Как будто они жадно вбирали меня в себя.

– Почти три года назад я, поддавшись своим чувствам и желанию, заставил вашего отца подписать договор. В котором шла речь… – Принц запнулся.

– О нашем браке, если до двадцати лет я не выйду замуж, – спокойно продолжила за него.

– Адвил рассказал вам. – Принц заметно расслабился.

– Нет, не отец. О договоре я узнала недавно, когда уже покинула столицу.

– Вот как… Леди, мне жаль, что я действовал столь позорно. Но мне ничего не оставалось, вы отвергли меня… впрочем, как и многих других.

– Когда? – Я не удержалась и перебила его. – Прошу простить меня, но я совершенно не понимаю, о чем идет речь.

Маршен удивленно посмотрел на меня.

– Вы не помните? – горько спросил он.

– Нет, – честно ответила я, сожалея, что огорчаю его.

– Помните, вы всегда сбегали с балов на дворцовую кухню?

Мои щеки вспыхнули. Как же не помнить! Работал там юноша Нершам, который мне очень нравился. Одно время мне казалось, что он станет моим мужем. Познакомилась я с ним во время очередного бала, когда пыталась скрыться от назойливых поклонников в коридорах дворца. Он-то и отвел меня на кухню через тайный выход, а затем угощал своими кулинарными шедеврами.

Под пристальным взглядом принца, я покраснела еще больше.

Да, сейчас я точно могу сказать, что Нершам был первой моей любовью. И, наверно, именно это послужило толчком к многочисленным отказам женихам. И еще то, что повар сделал мне предложение, а после исчез. А я… я его ждала.

– Вы знаете? Как он? – Второй вопрос я задавать не собиралась, он сам слетел с губ.

– Кто?

Прикусывать язык и молчать было поздно.

– Нершам, юный повар на вашей кухне, – прошептала я.

– Нершам?

– Да.

– Вы… помните его?

Я не понимала, почему принц вдруг побледнел, а его зрачки расширились, но решила быть с ним откровенной.

– Я не могла его забыть, я любила его. Во всяком случае, мне так казалось, – прикрыла глаза, вспоминая образ повара и свои давние ощущения. – Он был первым, кто сделал мне предложение и кому я не хотела отказывать, но я не могла сразу ответить.

Улыбка заиграла на моих губах. В моем сердце жива память той эйфории и легкости, того счастья, когда мое заветное желание исполнилось. Да, я мечтала о том, что Нершам станет моим мужем. Я открыла глаза. Маршен был белее полотна, его руки были сцеплены в замок, а сам он, не отрываясь, глядел на мое лицо. Но я не стушевалась и продолжила:

– Он сказал, что будет ждать мой ответ, но, когда я пришла на место встречи, его не было. Кстати, это было во время бала в честь вашего дня рождения, – поделилась я воспоминанием.

– Лика, – взволнованно позвал принц. – Лика, я идиот.

– Ваше высочество…

– Лика, вспомните, что было, когда вы приехали на торжество во дворец.

– Ну… – я запнулась, вспоминая, – я помню свое состояние, я была взволнована и мало обращала внимание на окружающих. Мне хотелось поскорее сбежать на кухню, чтобы обрадовать Нершама. Я точно знала, что отец не запретит мне, хоть и не рассказала ему. Вы, кажется, пригласили меня на танец, но я отказала вам, мотивируя тем, что подвернула ногу, а потом я улизнула на кухню, где несколько часов напрасно прождала Нершама.

– Ждали? – хрипло переспросил принц. – Вы несколько часов его ждали?!

Что-то беспокоило меня. Осознание чего-то важного. Нершам… Маршен?! Я резко вскочила из-за стола.

– Посмотри на меня, – тихо попросил принц.

Я не посмела ему отказать. Медленно подняла на него глаза.

Маршен провел рукой вдоль лица, его черные глаза приобрели темно-синий оттенок. А волосы он собрал на затылке, тут же наколдовав шапочку, которую носят повара.

– Нер… – охнула я.

– Лика. – Принц в одно мгновенье оказался возле меня.

– Но… почему? – Я встала.

– Почему я не пришел на кухню? Лика, я дважды идиот. Я был так же взволнован, как и ты. И почему-то был уверен, что ты знаешь, кто я. На балу я подошел к тебе с пионом… а ты отказала.

Я простонала! Вот это поворот! Пион на языке цветочного этикета – знак обещания счастливого брака и безоблачной жизни.

– И ты решил, что это и есть мой ответ. А то, что я сама нервничала не меньше? Я даже не заметила твой цветок! И совершенно ничего не поняла!

– Твоя матушка, Оливия, все видела.

– Так вот почему она все уши о тебе прожужжала! – воскликнула я.

– Лика, я все еще люблю тебя, – выдохнул Маршен и внезапно обнял меня.

Мурашки поползли по коже. Ну почему все так складывается?

– Маршен… не надо, – тихо попросила я.

Принц вздрогнул, но крепче прижал к себе.

– Когда ты сказала, что любишь меня, я почувствовал себя самым счастливым во всем мире. Мы столько времени потеряли из-за моей глупости и ребячества.

– Маршен, – я убрала его руки и отошла на шаг, – не надо.

– Ты… разлюбила меня?

– Это уже не имеет значения. Я кандидатка в невесты Высшего Правителя. Я не могу опозорить свою страну, хватит выходок Изабелл. – Воспоминание о его сестре холодком прошлось по спине. Ох и не скоро я забуду про этот ритуал!

– Лика, – и столько отчаяния в голосе.

– Прости… те, – прошептала я.

– Лика, если только это преграда, я упрошу Высшего Правителя! – воскликнул принц и снова меня обнял.

Девичьи мечты о счастливой жизни с поваром давным-давно канули в бездну. Если бы он тогда пришел, все могло быть иначе. Только сердце отзывается на его прикосновения и жаром пылает тело. Могла ли я подумать тогда, что повар и принц – это одно лицо. И ведь не смутило меня его имя, а казалось, что может быть проще. Нершам – Маршен, чуть искаженный перевертыш.

Стук в дверь вырвал меня из раздумий.

– Маршен, отойди от нее, – потребовал вошедший магистр.

– Дрем, все в порядке, – вырвавшись из рук Маршена, слабо улыбнулась я.

Значит, их высочества давно знакомы, раз вот так свободно разговаривают друг с другом. В который раз уверилась, что придворный этикет, кроме скуки и лишних слов, не дает ничего, пустая трата времени.

Под пристальными взглядами мужчин заняла место за столом. Яичница с беконом выглядела великолепно.

– Присаживайтесь, – нанизывая вкуснятину на вилку, предложила я.

– Благодарю. – Дрем быстро сел возле меня, принцу досталось место напротив.

– Пока я ем, Маршен, расскажи… те, что вообще произошло, пожалуйста, – попросила я и отправила яичницу в рот.

Под мой жующий аккомпанемент принц приступил к рассказу.

– Отец давно подозревал Изабелл в заговоре, – начал он, а я поперхнулась.

Дрем заботливо постучал по моей спине.

– Ешь, не отвлекайся, – последовал от него приказ.

Пришлось подчиниться.

– Именно по этой причине сестре было отказано в участии в отборе. А тебя отец отправил в отместку за твой отказ мне.

– Так я и думала! – не удержалась я. – Ой… все, жую, жую.

– Анжелика, вы нечасто бываете при дворе, поэтому я опущу описание всех интриг, которые привели отца к выводу о причастности принцессы к смене императора.

– Д-да, – согласилась я, запивая очередной кусок, который встал в горле.

– Когда вы уехали, отца ужалили берегини. Придворного мага не оказалось во дворце…

– О нет, – выдохнула я.

– Все обошлось, к счастью, Адвил Монсорье спас моего отца.

– Папа?

– Да, он прибыл на аудиенцию к императору. Сами понимаете, она не состоялась. Подельники принцессы пытались помешать герцогу, но ваш отец не зря считается лучшим Стихийником Дарлимеи. К сожалению, многих ждет казнь и ссылка.

– Папа не пострадал?

– Нет, ничего непоправимого, – виновато улыбнулся Маршен.

– Вот как…

Я прекрасно знаю, в каком состоянии был резерв моего отца, и это спасение императора явно не в лучшую сторону сказалось. Лишь бы все обошлось.

– Ядовитыми насекомыми увлекалась Изабелл. Вы не знаете, но у нее был свой террариум во дворце. Сложить два и два проблемы не составило, но… когда исчез ваш портрет, я понял, что вам грозит опасность.

Принц замолчал, Дрем что-то подкладывал мне в тарелку. Есть, если честно, перехотелось совершенно.

– Лика, ешь, – потребовал магистр.

– Пока я мчался к вам, дознаватели выяснили у соучастников Изабелл ее примерные планы касательно вас. То, что я узнал, повергло меня в ужас и шок. Ритуал полного подчинения – это не то, что можно проигнорировать.

– Спасибо, – выдохнула я, вспоминая появление принца в доме ведьмы.

– Но есть еще кое-что… Изабелл не дочь Теодору.

Бам! Вилка выпала из руки.

– Да. Вы знаете, что моя мать умерла при родах. Когда я поступил в Школу Стихийников, отец женился повторно.

– А два года назад императрица куда-то исчезла.

– Официальная версия, что она погибла, – выдал Дрем.

– Нет, она исчезла, – твердо сказала я.

– Откуда такие познания? – спросил принц.

– Маршен, два года назад принцесса изводила моего отца. Я подслушала то, что не должна была, – призналась я.

– О чем вы?

– Изабелл довольно близко общалась с Кристиной Шиморской. Она плакалась, что мать ее бросила и встретятся они не скоро. Злилась, что та не взяла ее с собой.

– Дрем, Лика права, мачеха действительно исчезла. Отец посчитал лучшим выходом объявить ее мертвой.

– Идиот, – выругался вампир.

– А вам не кажется, что все действия Изабелл кем-то продиктованы? Будто кто-то ее вел и указывал?

– Думаю, ты права, – согласился Маршен. – Скорее всего, Изабелл поддерживала связь с матерью.

– Точно поддерживала, у нее был амулет Началия Бога Смерти.

– Что?!

– Сейчас. – Я махнула рукой, подзывая сумку, тихо радуясь, что мои способности вернулись.

Под удивленными взглядами мужчин достала из недр любимой сумочки кожаный футляр. Осторожно открыла его и показала. Маршен привстал, чтобы лучше рассмотреть. Дрем же потянул руки, но я тут же убрала футляр в сторону.

– Не дам, смотрите так.

– Не думал, что легенда может стать былью, – задумчиво протянул вампир.

– Какая легенда? – Принц не понимал, о чем идет речь.

– Легенда о Боге Смерти и Богини Жизни. Этот амулет Изабелле дала мать. Я уверена, что недавно, так как раньше его не наблюдалось.

– Точно, ты же Говорящая! Но… выходит, легенда – это не сказка?

– Выходит, что так. Лика, дай его, пожалуйста. – Дрем вновь потянулся к футляру.

Я тут же его захлопнула.

– Нет, пока он побудет у меня. Я отдам его Высшему Правителю.

– Лика…

– Дрем, я все сказала. Мне так спокойнее будет, и да, самостоятельно футляр ты не откроешь.

Магистр хмуро на меня смотрел, его глаза блестели. Правильно, не каждый день такой артефакт встретишь.

– Кстати, где Ранира? Как ее самочувствие? – не выдержав пристального взгляда принца и хищного оскала Дрема, спросила я.

– Неплохо, ей досталось меньше, чем тебе, – все так же скалясь, произнес Дрем. – И неплохая была идея спрятать их, правда, с живностью повозиться пришлось.

Я моментально вспыхнула.

– Успокойся, – осадил вампир, – никто не пострадал.

Я медленно выдохнула.

– Однако четверка с позором провалила задание и…

– Что вы сделали? – сама не ожидала, что рыкну.

– Они наказаны, – жестко заключил Дрем. – Экзамен провален с треском, а значит, диплом они не получат.

– Да как… – я задохнулась собственным возмущением, – как вы так можете?! Ранира же пыталась мне помочь и даже пострадала! Ваше решение жестоко!

– Леди, вы критикуете мои методы?

– Нет, я прошу об одолжении, ваше высочество!

Во время нашей перепалки Маршен отмалчивался.

– И сколько ты за них еще просить будешь? – желчно поинтересовался Дрем.

– Это в последний раз, – смело посмотрела в глаза магистра.

– А с Ранирой как быть? – спросил он ехидненько.

Точно, у них же правило, но…

– Она жива, не так ли? И клятве не противилась, значит, долг уплачен. Плюс своим вмешательством она отвлекла заговорщиков, что дало мне время прийти в себя.

Я с надеждой посмотрела на магистра.

– Лика, это последний их промах.

– Дрем, где же ты сам был? Ты обещал разобраться с принцессой, а в итоге где-то потерялся по пути.

– Прошу за это прощения. Я не думал, что ты ослушаешься моего приказа. Я собирался выйти на охоту ночью.

– Прощаю. Дрем, скажи воинам, что им дали второй шанс. – Это я так намекнула, чтобы меня и принца одних оставили.

Вампир усмехнулся.

– Маршен, никаких вольностей, – поднимаясь из-за стола, предупредил он и вышел за дверь.

– Что теперь будет с Изабелл?

– Сначала ее допросят, но… покушение на императора…

– Это смертная казнь, – закончила я.

– Нужно еще с мачехой разобраться, не нравится мне это.

– Мне тоже. И, Маршен, будьте осторожнее. Наследный принц у нас один.

– Лика, тебе не кажется, что это не мне осторожнее быть надо? На отбор едешь ты, не я, – огрызнулся он.

Прекрасно понимая мотивы его злости, тихо сказала:

– Маршен, это не обсуждается. Я еду, и точка, но я сделаю все, чтобы не стать его женой.

– Ты ведь не видела его, не так ли? – хмыкнул принц.

– Почему же, на портретах…

– Лично не видела?

– Нет.

– Он очень красив.

– И что?

– Ты можешь влюбиться.

– Сомневаюсь, – фыркнула я. – Он же старше меня на… не знаю, на сколько лет.

– Разве это помеха? Просто он – не человек, да и ты проживешь намного больше отмерянного простому человеку срока.

– Маршен, я не Изабелл, чтобы вешаться на всех красивых мужиков. И пускать слюни на смазливую мордашку не собираюсь! У меня другие планы. Хотелось бы поступить в АВМ. И да, замуж я тоже не хочу!

– А как же Максимиус Ризольди? – изогнул бровь принц.

– Он такой же, как и Нершам.

Принц вздрогнул, словно я дала ему пощечину.

– Несуществующий жених.

– В смысле?

– Я попросила его подыграть мне, и на это были свои причины.

– Вот как…

– Да.

– Лика, ты удивительная. Как бы твой враг ни просчитывал ходы, ты переиграешь всех.

– Интересный вывод, но к чему ты это?

– Анжелика, я буду тебя ждать. Знай, что, вернувшись, ты можешь рассчитывать на мою помощь и мое сердце. Я буду ждать тебя, – твердо повторил Маршен.

Как это ни больно осознавать, но обещать ему я ничего не могу. Я могу им только восхититься. Мужчине сложно признаться в своих чувствах, а тем более следовать своим словам. Я точно знаю, что у Маршена не было ни фаворитки, ни тем более любовниц.

Злые языки списывали это на его недееспособность как мужчины, а причина оказалась во мне.

– Маршен, прости…

– Лика, не обещай ничего, просто я хочу, чтобы ты это знала. Дарлимея будет ждать тебя, и ее император очень…

– Что? Император?

– Да. Отец отрекся от трона в мою пользу. Я теперь император нашей страны.

У меня не было слов. Ему сейчас предстоит так много сделать, а он здесь, со мной. Мало того, он рисковал своей жизнью, зная, что ему нужно управлять огромной страной.

– Исполни свой долг и возвращайся, – выдохнул он.

Я не заметила, как оказалась в его объятьях. Нежное, осторожное касание руки по щеке, теплый взгляд, который проникал в самую душу. Казалось, что именно он самый родной, самый близкий и желанный.

– Маршен!

Ни я, ни принц, а точнее уже император не сделали попытки повернуться на крик. Мы смотрели друг другу в глаза, и долг стал каким-то ненужным, незначительным… Были он и я, сейчас и здесь… а остальное… пусть горит в огне. Маршен наклонил голову, я тоже потянулась к нему. Сердце бешено отсчитывало мгновение до поцелуя. К своему стыду, могу сказать – моего первого поцелуя. Но ему не суждено было случиться.

Нашу связь разорвали. Мгновение назад я стояла в объятьях прекрасного мужчины, а сейчас хватаю ртом воздух и обнимаю пустоту. Маршен же получил в челюсть и, согнувшись, держался за бок.

Злой Дрем навис над ним и что-то яростно шептал. Обрывки его фраз долетели до меня как сквозь туман:

– Она лучшая… лично прослежу… – и немного виноватое: – Прости, друг.

Какие бы вопросы меня ни мучили, как бы их я ни хотела задать, но в данный момент я руководствовалась чувствами. Чувствами, которые просто вопили в сознании – «Бежать, немедленно!»

Я вылетела из комнаты, петляя по коридору, как заяц. Я струсила. Действительно струсила. То, что творилось у меня внутри, я не могу передать словами. Но знаю точно, пока мне Маршена видеть не стоит. На все воля Богов, если суждено – вернусь, и мы будем вместе.

Только что меня «подгоняет» к Высшему Правителю? Дрем ведь сам говорил, что измена – это моментальный вылет из отбора.