С ответным ударом пришлось немного повременить. После бала не дали отдохнуть и пары дней, завалили практическими занятиями, чтобы сократить разрыв в магической технике между первым и вторым потоками. Некогда было даже вздохнуть, не то что заниматься любительскими расследованиями. Дни превратились в вереницу нескончаемых магических дуэлей, командных тренировок, и даже сверх расписания Герману приходилось уделять время для уроков с Гроттом, Рене трудился в инженерно-техническом отделе, постигая азы мастерства у штатных артефакторов училища, а Стефания добилась частных уроков от самого Дамиана Эрно, своего тайного кумира. Так что время подведения итогов первого триместра подошло неожиданно.

Курсантов-первокурсников разбили на команды и отправили на полигон, сдавать экзамен по всем практическим дисциплинам сразу. Боевое задание – захватить базу, занятую командой-соперником.

– Эй, Герман!

В воздухе, наполненном шорохами травы и веток, звонко прожужжал комар. Раздался шлепок и следом недовольное фырканье.

– Мы целый день уже идем, – продолжил Рене, потирая шею. – Этот лес вообще закончится когда-нибудь? И почему мы опять в лесу? Что это за издевательство такое?!

– А ты можешь не орать? – спокойно поинтересовалась Ситри и ткнула рыжего в спину. От еще более возмущенного крика разлетелись, казалось, все окрестные птицы.

– Так, все! – Герман резко остановился и объявил: – Привал!

Он скинул рюкзак в высокую траву и с облегчением помассировал плечи. День пути по давно заросшим тропинкам от одной контрольной точки к другой давал о себе знать – ноги в тяжелых армейских берцах гудели от усталости и зудели от пота, позвоночник под тяжестью рюкзака того и гляди сложится, как гармошка. А ведь Герман не сомневался, что достаточно натренирован и вынослив для такого похода, а все равно выдохся. Однако кому-то приходилось еще сложнее – лицо Берта от укусов насекомых покрылось пунцовыми пятнами, и он старательно отгонял от себя мошкару, но без особого результата.

Только Ситри и Стефания сохраняли невозмутимость. Первая могла спокойно понести их всех на себе, а Стефания позволила Герману забрать часть своего инвентаря.

– Ура… – вяло отозвался Берт и рухнул прямо в траву между деревьями, не обращая внимания на сухие ветки и шишки, которые так и норовили впиться в кожу.

– Пятнадцать минут. – Герман плюхнулся рядом, глотнул воды из фляги и развернул карту.

– Хотя бы полчасика, – жалобно простонал Альберт, но отозвалась на его мольбу только Стефания.

– Слабак! – укорила она.

Садиться она и не думала. Сбросила с плеч багаж и засеменила куда-то за деревья под бдительной охраной Ситри. Герман проводил их взглядом, на всякий случай прощупывая намерения, и слегка смутился.

– Пятнадцать минут, – повторил он. – Темнеть начнет через пару часов, а, судя по карте, мы недалеко от базы. И, Рене, – он обратился к рыжему, который тоже грохнулся поблизости, но подозрительно молчал. Похоже, выдохся. – Будь добр, веди себя потише. Наша цель захватить базу, а не угодить в плен.

– Может, лучше в плен? – неуверенно предложил Берт, и мягкий розоватый ореол вокруг него окрасился желтым – сомнением.

– И не надейся, что тебе дадут там отдохнуть, – отмахнулся Герман.

Исходя из сухих данных на карте местности и в коммуникаторе Рене, база находилась под покровительством команды первого потока. И главный там – их «приятель» Вильям Варма, самоуверенный тип, обожающий трудности. Такой расклад не очень приятен с личной точки зрения, слишком уж заинтересованно Вильям относился к Герману, но выбирать не приходилось. Список команды первого потока тайной не был, к тому же Герман никогда не гнушался поиском информации, собирая ее буквально по крупицам и раскладывая в своей голове.

Бесспорный лидер седьмой команды первого потока, конечно, Вильям. Иногда надменный, очень сильный маг-огневик, но в то же время для Германа чаще странный и нагловатый парень со специфическим чувством юмора. Контраст казался настолько невероятным, что Герман предпочитал держать такого противника подальше – ни одно из его противоречивых состояний не было лживым, а это попахивало шизофренией. Примерно так охарактеризовал подобные симптомы учебник, который ему порекомендовал Марк.

Дальше шла не менее странная парочка, которая не воспринималась по отдельности. Зигфрид Йель и Фо Эльдингер. Первый обладал магией Земли, второй, как и Герман, управлял Воздухом. В магии с ними соперничать сложно, учащиеся первого потока в сто крат сильнее, именно поэтому и получали после обучения офицерские звания.

А вот последнего участника, Сидни Хэймана, Герман лично не знал, но уповать, что он слабее своих согруппников, самонадеянно и глупо.

– Ну и что мы будем делать, капитан? – Стефания плечом навалилась на ствол дуба и нависла над Германом, заглядывая в карту.

– Если верить коммуникатору, мы в получасе от восточной части базы. До ближайшей контрольной точки два километра.

Длинные косы девушки щекотали ему щеку, мигом спутывая все мысли. Герман чуть сдвинулся, но Стефания будто специально наклонилась ниже, и он ощутил тепло ее тела, прижавшегося к плечу.

Их отношения до сих пор оставались весьма спорным вопросом. То есть их как бы и не было, но с того поворотного разговора начистоту что-то изменилось. Стефания словно ожила, и Герман чувствовал, что она тянулась к нему, а он тянулся к ней. Если бы только она не была принцессой, а он – бастардом. Впрочем, тогда это уже были бы вообще не они.

– Нужен четкий план. – Стефания наконец присела, при этом прижавшись коленом к его бедру. – Нам придется иметь дело с Вильямом, а он серьезный противник. Умный, сильный, талантливый…

– Сколько эпитетов, – прервал Герман немного раздраженно. Речь девушки его почему-то задела, хотя он был совершенно согласен с ней. – Мы ничем не хуже, особенно если подойти к делу с умом.

– Так давай подойдем. Времени осталось мало, нечего прохлаждаться.

Как всегда Стефания не изменяла себе. От нее веяло решимостью и жаждой боя, неважно с кем. Она готова была кинуться в драку в любую минуту.

– А я хочу охладиться, – простонал со своего места Рене. – Жа-а-арко!

– Лентяй, – осадила Стефания. – Лентяй и трус. Так и скажи, что боишься.

– Сама дура, ничего я не боюсь!

Герман перевел взгляд на карту с отмеченной контрольной точкой. Они и правда уже близко, и если Варма не идиот, должен подготовиться к встрече.

– Подожди! – Его вдруг осенило. – Стефания, ты говорила так, будто уверена, что команда Вильяма гораздо сильнее нашей.

– Ну да. – Девушка кивнула. – Это очевидно.

– Ну спасибо за доверие, ваше высочество, – буркнул Рене, демонстративно перевернулся на спину и закинул руки за голову.

С другой стороны подполз Берт и приготовился внимать. Ситри встала рядом с хозяйкой, а Дзюн Мэй еще не вернулась с разведки.

– Уровень Вильяма по классической шкале измерения магического потенциала – 9,5 из 10, то есть бесспорный класс «Уно». Он почти гений, так что вполне очевидно, что он уверен в себе. Но нас интересует другое. Все, подчеркиваю, все уверены, что нам не победить.

Герман сделал паузу, ожидая, что друзья поймут. Но те смотрели на него большими глазами, даже Стефания.

– Ну подумайте же! Все уверены, что мы слабаки в сравнении с ребятами Вильяма, и сами они думают так же. Нам только нужно им подыграть.

Берт первым решился на вопрос:

– А… зачем?

Герман оглядел соратников, пытавшихся осознать услышанное.

– Мы дадим им то, на что они рассчитывают.

Стефания задумчиво приложила палец к губам и уточнила:

– А потом застанем врасплох?

Взгляд ее потеплел, она незаметно нашла руку Германа и накрыла ладошкой. Большего одобрения ему и не надо было.

– Тогда распределим роли и выдвигаемся. – Он повернулся к девушке и улыбнулся: – Мы их сделаем. Точно сделаем.

База, которую по заданию необходимо захватить, представляла собой укрепленный лесной лагерь на небольшой стратегической возвышенности. Протекающая рядом река делала крутой изгиб и обтекала холм с лагерем по дуге. Таким образом, подойти к ограждению можно было лишь с одной стороны. Если, конечно, в команде не было хорошего мага Воды, специализация которого – Лед. У Германа такой как раз имелся.

Дзюн Мэй выскользнула из-за деревьев и возникла перед Германом так внезапно, что тот вздрогнул и не сумел этого скрыть. Дзюн довольно хмыкнула. Специально для лесной практики она сменила темные тона в одежде на обтягивающий коричневато-зеленый костюм и издалека терялась на фоне лесного массива. Герман отметил скорость, реакцию и ловкость Дзюн Мэй и доверил ей функцию разведки, с которой девушка справлялась играючи.

– Все чисто, – сразу же доложила она, пока остальные поспешили воспользоваться минуткой отдыха. – Нашла безопасный подход. Точнее покажу с его помощью.

Рене понял, что речь о нем, и расцвел.

Таланты Вильтрауда в полной мере раскрылись с введением в программу обучения курса артефактики. Поскольку Герман до сих пор старался обходить техномагические штучки десятой дорогой, если была возможность справиться своими силами, талант Рене сильно упрощал жизнь. Сейчас Вильтрауд вальяжной походкой подплыл к Дзюн и вытянул руку. На левой, как и у остальных курсантов, у него был идентификационный браслет, а на правую он нацепил коммуникатор. Как Герман понял, это такая штука, которая имеет доступ к межмировой информационной сети и, кроме того, может хранить в себе заранее записанные данные. Разумеется, осуществлялось все это исключительно с помощью формул, которые в устройство помещал маг-создатель. И продолжает помещать, потому что Рене был неудержим «на пути апгрейда». Что бы это слово ни значило.

– Смотри, детка, – Рене откинул кожаную крышку чехла и прикоснулся кончиками пальцев к открывшемуся стеклянному экрану. Замигали синие огоньки, Рене сделал несколько только ему понятных пассов свободной рукой в воздухе, и над коммуникатором всплыла объемная карта местности.

– Сколько осталось до точки назначения? – рисуясь, задал он вопрос. В ответ в центре голограммы вспыхнули цифры – 1.20.

Ситри скептически хмыкнула.

– Это в часах или километрах?

Рене беззлобно огрызнулся:

– Вот ты неуч! Не разбираешься в таких вещах – не лезь. – Но под укоризненным взглядом Германа сознался: – Это я еще не доработал.

В общем, на увеличенном плане Дзюн указала место в стороне от главных ворот базы, и Герман объявил контрольный военный совет. Еще через четверть часа решительно настроенная команда отправилась дальше.

Непосредственно до самой базы добрались только к вечеру. По мнению Германа, лучшего времени и не придумаешь – высокие сосны и ели роняли длинные густые тени, в которых легко было притаиться, а особая чувствительность Германа позволяла не переживать из-за возможности внезапного нападения. Когда последние солнечные лучи скрылись за макушками деревьев, Герман хлопнул в ладоши, привлекая внимание команды:

– Итак, все всё помнят? «Карманы» проверили?

Все дружно кивнули. Сейчас окружившие Германа со всех сторон ребята выглядели как никогда сплоченными, несмотря на то, что Рене любил подшутить над Германом, Стефания насмехалась над всеми, Ситри интересовалась только ею, Берт был на своей позитивной волне, а Дзюн Мэй вообще как будто не с ними.

Возможно, общественное мнение не зря поставило на них жирный крест…

Дзюн заверила, что кроме тех двоих больше противников не предвиделось. К сожалению, по именам она их назвать не могла, а ведь это существенно бы упростило задачу. Герман потратил немало времени на составление списка сильных и слабых сторон не только своей команды, но и команды Вильяма Вармы. И был уверен, что Вильям сделал то же самое. Не очень приятное чувство – знать, что кто-то собирает о тебе информацию, но Герман слишком высоко оценивал Варму, чтобы не учесть такой возможности.

Все нервничали, каждый по-своему, но Герман ощущал их волнение как свое собственное. Ближе к реке деревья стали реже, зато подлесок все густел, приходилось пробираться сквозь разлапистые кустарники, расцарапывая кожу. Наконец подошли к границе леса, и дальше, вниз по склону, шел спуск к реке. Место для переправы, выбранное Дзюн, находилось с той стороны, где растительность доходила до самого берега. Под ее прикрытием он планировал спуститься к воде.

– Псс! – Рене, пригнувшись, подошел к Герману. – Может, все-таки возьмешь пистолет?

– Отстань, я же сказал, что не возьму.

Рене пожал плечами и спрятал свое странное оружие в специальные чехлы на поясе. Вообще Рене недавно закончил разработку системы телепортации оружия из специального межпространственного хранилища-«кармана» в качестве экспериментального проекта для будущей курсовой работы. Изобретение полезное, хотя еще не прошедшее и половины необходимых тестов. Хорошо еще, оружие никому на голову не свалилось.

Так что талантливый артефактор честно отрабатывал свое место в команде.

Герман повернулся к команде:

– Первыми пойдут Рене и Берт, остальные пока держат оружие в «карманах». Дзюн следит за тылом. Идемте.

По одному, пригнувшись и перебежками, ребята приступили к пересечению опасной полосы на стыке леса и равнины. Цель возвышалась на противоположном берегу, на вершине холма, огороженная высоким прочным забором. Устье реки делало крутой поворот, и вода бурлила. Переправиться на ту сторону вплавь было почти нереально, сплавиться на плоту – маловероятно, а перенести такую толпу по воздуху Герман смог бы разве что к концу последнего курса.

– Отойдите шагов на двадцать, – прикинула на глаз Стефания и размяла кисти. – Если что, размораживать себя будете сами.

Предупреждению вняли все и подчинялись беспрекословно. Помнили самые первые тренировки, когда верную Ситри пришлось тащить в медицинское крыло – сама она идти не могла, мешали замороженные по колено ноги. С тех пор Стефания многому научилась, но рисковать на учебном задании не хотел никто.

Спустя пару минут довольная девушка продемонстрировала друзьям узкую ледяную дорожку. С трудом огибая вздыбившиеся острые пики, переправились через реку, и с этого момента начиналась самая сложная часть операции – захват базы.

Перебраться через ограждение помог Берт и его сверхпрочные вьюнки. Он специализировался на Природе, так что в этом деле на него можно было положиться. Чаще всего. Ситри, например, поначалу отказалась наотрез, пока Герман не пригрозил ей своим фирменным левитированием предметов. Пришлось приврать – Ситри не ходила на практические занятия по магии, так что не могла знать, что такой вес Герману попросту не одолеть.

Таким образом, вся команда пересекла забор и оказалась в секторе хозяйственных построек. Поскольку база использовалась для отдыха, в сараях и погребах хранилось все необходимое для ее обслуживания, но на время экзаменов персонал покидал территорию. Петляя между одинаковыми деревянными постройками, ребята вышли на центральную площадь перед зданием администрации, где на втором этаже была комната связи, в которую нужно проникнуть для завершения задания. А на крыльце их уже дожидался крайне добродушный, но все равно – враг. Условный враг, как значилось в методичке по прохождению командного экзаменационного задания. Герман почувствовал Зигфрида Йеля издалека, его поза была расслабленной, от него не исходило угрозы, к тому же при виде Германа с командой парень приветливо улыбнулся.

– А я уже думал, вы заблудились, устал ждать. – Зигфрид запустил пятерню в жесткие русые волосы. – Добрались без происшествий? Надо было Сида послать вперед, чтобы проводил.

– Он долго так трепаться будет? – Рене демонстративно зевнул и щелкнул пальцами. Над его ладонью зависли маленькие огненные бабочки. – Я есть как бы хочу, вечер уже.

Он подмигнул Герману и вышел вперед.

– А если он не один? – Берт потянул Рене за локоть. Опасения брата разделял и Герман, но пока все шло согласно его плану. Он кивком разрешил Рене действовать по своему усмотрению. Вильтрауд стряхнул руку Берта и вышел на усыпанную песком площадку. Вокруг его головы летали огненные бабочки, внешне безобидные яркие искорки, но Рене умел обращаться со своими «крошками».

– Спорим, я надеру тебе зад, Зигги? – с вызовом бросил он.

Зигфрид нахмурился и крутанул в руках протазан с остро заточенным наконечником:

– Сначала я покажу тебе свое гостеприимство.

– Ну да, ну да, – протянул Рене. – Мне вот прямо уже страшно. Советую отступить, пока я тебе не навалял.

– Не зазнавайся. Ты на моей территории, – оборвал Зигфрид, и, повинуясь его едва заметному жесту, почва под ногами задвигалась, по песку прошла волна, как от сильного ветра. Рене раскинул руки, удерживая равновесие:

– Ух! Круто! Что там у нас дальше по расписанию?

Будь на месте Зигфрида кто-то более вспыльчивый, бой прошел бы иначе, но Герман предусмотрел темперамент соперника, а также его магическую специализацию.

Зигги без особых усилий одной рукой перевернул протазан в воздухе и острием вниз вогнал в землю. Песок сыпанул в стороны, но не упал, а взлетел вверх. Песчинки собрались вместе, выстраиваясь в стену, земля вновь задрожала, и стена, возвысившись в рост человека, вдруг закрутилась в смерч. В лицо дохнуло ветром, мелкие песчинки царапнули кожу, и Герман смахнул их со щеки. Зигфрид сильнее вдавил свое оружие, и песчаный торнадо направился в их сторону. В последнюю секунду Герман успел выскочить вперед и встать рядом с Рене.

В следующую же секунду их накрыло колючей желтой волной. Песок тут же попытался ворваться в рот, в нос, дышать стало нечем, и Герман поднял вверх большой палец, надеясь, что нигде не просчитался и Рене заметит его жест. И ответит тем же.

Германа обдало жаром, челку опалила одна из «бабочек». Рене мрачно ухмыльнулся, и Герман с готовностью вплел свой узор в подготовленный им магический рисунок. Две Стихии объединились – Воздушная и Огненная. Герман старался изо всех своих не слишком больших сил, Рене пылал не столько своей магией, сколько сшибающим с ног азартом. «Бабочки» облепили его фигуру и разлетелись. На миг все замерло, и Герман почувствовал, как от нестерпимого жара кожа мгновенно покрывается потом. Подумалось вдруг, что ничего не получится, но смерч разлетелся на части и над площадкой зависли прозрачные кристаллы кварца.

– А как тебе такое, крот ты песчаный? – Рене щелкнул пальцами, и Герман взмахом руки направил на Зигфрида кварцевый дождь. Острые осколки обрушились на воздушный щит, вовремя выставленный напарником Зигги, Фо Эльдингером. Фо бросил на Германа злой взгляд:

– Нечестно.

– А честно, что ваш товарищ подкрадывается к нам с тыла?

Рене подпрыгнул:

– Что?! Уже? Ты говорил, у нас есть в запасе…

– Рене! – Герман показал ему кулак. – Заткнись, идиот.

Зигфрид вытер выступившую на щеке кровь – несколько осколков все же добралось до него – и вынужденно похвалил:

– Отличный трюк, ребята.

Фо довольно громко фыркнул и еще раз покосился на Германа, который под таким напором сдерживаемой ярости едва не присел. Стефания не выдержала:

– Эй! Сюда!

На ее пальцах уже поблескивал иней, предвестник готовящейся магической атаки. Со стороны хозпостроек выбежал парень, тот самый Сидни. Пока Зигфрид и Фо готовились к атаке, он пустил по земле серые щупальца тумана, в котором блуждали болотные огоньки. Стефания развернула круговую защиту, и волны морозного воздуха, исходящие от нее, заставляли туман оседать, не добираясь до команды. Тяжелый запах сырости пропитал все вокруг. В тишине негромко затрещали электрические разряды магии Фо.

– Главный, значит, к нам не выйдет, – пробормотал Рене, и только Герман его услышал. – Тогда зададим им жару. Давай, Гера!

Рене выбросил вперед стайку своих «бабочек», и те взорвались, долетев до занявшей крыльцо парочки. Герман пригнулся и побежал, чувствуя прохладу обнимающего его водяного щита Стефании. С такой защитой молнии Фо ему не грозили. За спиной из земли вырвались толстые зеленые побеги лиан и схватили Сида, ударные волны от мини-взрывов Рене разогнали туман, впрочем, Герман уже подобрался достаточно близко, чтобы вступить в ближний бой. Рене продолжал отвлекать обоих противников точечными ударами, и яркие вспышки немного дезориентировали, но Герман переключился на ментальное восприятие. Пахнущий грозой Фо встретил его меч на два парных кинжала. Щит Стефании исчез, но на таком расстоянии еще никто из обеих команд магией пользоваться не мог, не хватало концентрации. Герман обманным движением заставил Фо раскрыться, толкнул на Зигфрида и, оставив друзей разбираться, забежал в здание.

Согласно плану, нужная комната располагалась на втором этаже в южной части, вторая дверь слева. Герман, помогая себе левитацией, почти взлетел по лестнице. Коридор разветвлялся на два противоположных направления, и обе эти ветки были похожи друг на друга как две капли воды. Как будто специально, чтобы запутать. Даже щитки из толстого матового стекла висели на стенах совершенно идентично и мягко мерцали красным светом. Герман поднял голову и заметил, что красное же свечение исходило от стеклянных панелей-ламп на потолке.

Он остановился и прислушался. Проникнуть внутрь оказалось куда легче, чем он думал. Пожалуй, что даже слишком легко. Наверняка Вильям приготовил для незваных гостей ловушку, знать бы еще какую. Ощущения подсказывали, что кроме него и Вармы больше на этаже никого не было, и Герман направился вперед, благо план дома крепко отпечатался в мозгу.

Вторая дверь слева была незаперта. Германа и правда ждали.

– Отличный план, – без приветствий заявил Варма, поворачиваясь к нему. – Я бы составил такой же, если бы был так же слаб, как и вы.

Он стоял у окна и смотрел на парадный вход, сквозь стекло почему-то не доносилось ни звука, хотя бой шел полным ходом. Сам Вильям еще не вступал в битву ни разу и на фоне покрытого сырым песком и копотью Германа выглядел выигрышно. Прекрасно это осознавая, он подмигнул Герману:

– А где же Стефания? Я надеялся повидаться и с ней.

– Растирает твою команду в пыль, – в тон ему ответил Герман. – Я за нее.

Варма на миг, кажется, растерялся, а после разразился смехом:

– Прости! Правда, прости, ты не в моем вкусе. Юношеская худоба – это к Зигги.

Герман вопросительно приподнял бровь, но Вильям уже посерьезнел. Дар Германа не успел засечь эту перемену, слишком быстро менялось настроение Вильяма, или же он умело его контролировал.

– Но я счастлив видеть тебя. Я хочу, – Вильям медленно отставил правую руку, – сразиться с тобой.

Справа от Вармы висел очередной стеклянный щиток, но в отличие от тех, что в коридоре, был прозрачным, с мерцающим в центре гербом училища. В нижней части панели внимательный взгляд Германа выцепил узкую консоль для ввода данных и прямоугольник магического сканера. Судя по всему, это и было устройство для оповещения. Нужно лишь поднести свой идентификационный браслет к окошку сканирования, и артефакт считает данные и сам произнесет нужные слова. Но для начала предстояло убрать с пути Вильяма.

Пальцы Вильяма сложились в щепоть, и Герман услышал щелчок. В тот же момент что-то в помещении изменилось.