Глава 40

Прошел определенное расстояние, когда внезапно услышал странные звуки, доносящиеся из кроны деревьев впереди. Сделал еще несколько шагов и, прислушиваясь, определил, что звуки все же были похожи на карканье, а раздавались они с большого дерева прямо передо мной. Только такого приятного для слуха музыкального карканья я никогда не слышал. Оно совсем не было похоже на издаваемые воронами резкие грубые звуки. Это было совсем не крикливого, а интимного, приятного тембра, довольно певучее и даже нежное.

Застыл на месте, медленно поднял бинокль и стал внимательно обследовать крону впереди стоящего кедра. Вскоре увидал на ветке кедра крупного черного как смоль ворона. Неужели старый знакомец, подтолкнувший меня недавно в одно из направлений Ворот Судьбы? Ворон как будто разговаривал сам с собой, рассуждая и решая вопрос о чем-то, взвешивал все «за» и «против». При этом ритмично качал головой вправо и влево, немного переступая лапками по ветке. Чудно́. То ли разучивает какой-то танец, то ли расхаживает от нетерпения, ожидая кого-то. Уж не меня ли? Тогда, значит, опять хочет о чем-то предупредить, и мне снова предстоит что-то необычное.

Не таясь, подошел ближе. Остановился метрах в трех перед веткой дерева. Ворон замер, затем спустился передо мной на самую нижнюю ветку и стал меня разглядывать, поворачивая голову боком и так и эдак. Глаза его при этом «фотографически» поблескивали. Во мне быстро нарастала уверенность в том, что это тот самый ворон, сидевший на Воротах Судьбы. Как будто приставлен кем-то ко мне нянькой и является вестником очередного испытания. Смелая, забавная и очень умная птица. Я так ему и сказал вслух. На что он мне несколько раз прокаркал, вытягивая вперед голову. То ли длинно поблагодарил, то ли что-то сказал вещее или предупредил о чем-то. Может, хотел сказать: в этот раз также будь внимателен, не теряйся и не забывай включать голову. Затем птица легко снялась с ветки и убыла в неизвестном направлении. Как говорится, ворон сделал свое дело, ворон может улетать.

Ладно, буду осторожен и внимателен. Предупрежден, значит, вооружен. Поэтому на всякий случай взял в правую руку пистолет, а копье перехватил в левую. Дойду до большого холма, обследую его и буду возвращаться. Около кедра, на ветке которого перед этим сидел ворон, я заметил в кустарнике тесную тропинку. Кто бы сомневался, что мне надо по ней идти?! Откуда она здесь, может, звери натоптали? Пройдя по ней вперед, наткнулся на небольшую полянку, плотно окруженную большими высокими деревьями с широкими листьями, похожими на каштан. Деревья своими большими кронами сильно заслоняли солнце, отчего на поляне было сумрачно и неуютно. Сразу возникло предчувствие чего-то неприятного впереди. Покрепче ухватил пистолет и копье.

В конце поляны нашел продолжение узкой тропы, потерявшейся в высокой траве. Немного прошел по ней вперед и увидел, что ведет она как раз к тому самому большому холму, который видел с дерева. Недалеко от него рассыпано множество огромных валунов и каменной осыпи. Так это скорей небольшая скала, замаскированная землей и покрывающей ее растительностью. Впереди на тропе торчала группа каких-то необычных, странно узнаваемых то ли обрубков деревьев, то ли группы своеобразных камней. Когда подошел ближе, то остановился пораженный и озадаченный. Это были не деревянные чурбаны, а каменные скульптуры. Причем выполнены они с великолепным мастерством и с тончайшей резьбой, воспроизводящей троих человек, как живых. Двигающиеся куда-то вперед, они внезапно остановились в различных живописных позах. Но было в этих позах и общее: одной рукой они все будто заслоняли глаза от чего-то впереди, а в другой держали мечи. Явно чего-то опасались. Чего?

Положил копье на землю и подошел вплотную к скульптурам. Лица статуй выражали такой ужас и удивление одновременно, что я поневоле оглянулся и тщательно осмотрел окрестности на предмет какой-нибудь опасности.

Затем очень долго рассматривал статуи, поражаясь высочайшему мастерству резчика по камню, сумевшего передать эмоции лиц, экспрессию движения и не забывшему ни одной мельчайшей детали, даже в одежде. Изображены были охотники или просто путешествующие. Об этом свидетельствовала одежда и луки за спинами статуй. Но что было совершенно непонятно, отчего скульптурный шедевр поставлен в глухомани, в лесу. Кто тут будет скульптурой любоваться? Еще странно, что нет постамента, – и как только эта групповая скульптура еще сохраняет вертикальное положение, ведь они даже никак не связаны друг с другом арматурой или проволокой?

На траве, в двух шагах от одной статуи, валялась сумка, точнее, походный мешок на кожаной перевязи. Я поднял сумку, развязал шнурок. Слабо пахнуло затхлой тухлятиной. Вывалил содержимое на землю. Внутри, помимо полусгнившего тряпья и чего-то вблизи мерзко воняющего, видимо, мяса, в завернутой ветхой холстине лежало кресало, два десятка наконечников для стрел, в берестяной коробочке немного соли.

Трехгранные наконечники по качеству мне понравились. Они оказались без ржавчины, были сделаны из неплохого металла, поэтому забрал их себе, вместе с кресалом и солью. Вполне пригодятся.

Необычно еще, что около каменных статуй валяется почему-то вполне реальная котомка. В таком случае здесь недалеко могут быть несколько человек. И еще неизвестно, что это за люди. Как говорится, самое опасное животное – это человек. На всякий случай надо быть еще более осторожным. Стал внимательнее прислушиваться и вглядываться в лес, по сторонам.

Внезапно озарило, в голову буквально ворвалась одна мысль. А если это… Да нет, не может быть – это сказки! Сам же себе и ответил: интересно, а что я тут до сих пор постоянно наблюдал? Сколько всего уже видел загадочного и необъяснимого, очень похожего на сказку! Тут тебе и мифические драконы, и демон, не говоря о прочем. Да, тогда сразу все встает на свое место и становится объяснимым. В этом мире все очень даже может быть! Тогда получается, что на этих мужчин посмотрели либо Горгона, либо василиск. Сердце сжалось, в животе все заледенело. Нервно огляделся, ощущение такое, что где-то рядом эта тварь и сейчас что-то произойдет.

Впереди, недалеко от меня, в высокой траве что-то длинно прошелестело. Как будто проползла большая змея. Ну вот, помяни всякую нечисть, а она тут как тут. Быстро бросил копье на траву, выхватил второй пистолет и в пределах сектора в девяносто градусов прямо перед собой выпустил обе обоймы до конца. В траве что-то завыло, заверещало, по-змеиному зашипело и, судя по качающейся траве, быстро уползло от тропы. Весь потный от напряжения и испуга, вытащил запасные обоймы из укладки и быстро перезарядил оба пистолета. Что это было? Змея? А змеи разве воют, верещат? Неужели все-таки – василиск? И что теперь делать? Идти за василиском и добить его или ретироваться, имея за спиной, в высокой траве, по всей видимости, раненое злобное пресмыкающееся с убийственным взглядом? Надену-ка я на всякий случай явно не зря прихваченные зеркальные очки и попробую найти этого верещащего гада. Думаю, что для меня же будет лучше, если я его добью.

Спрятал один пистолет в разгрузку, подобрал копье левой рукой, в другой руке остался пистолет. Медленно, пригнувшись и внимательно осматривая землю, прошел метров двести вперед. При этом не забывал постоянно оглядываться по сторонам. Когда приблизился к большому холму, бросил на него короткий и внимательный взгляд. Вблизи он оказался невысоким скалистым образованием, высотой с семиэтажный дом, прикрытым и замаскированным землей с выросшими на ней густыми растениями, кустарниками и деревьями.

Тропа вывела к одному из мест, густо поросшему ягодным кустарником и небольшими елями и березками. В этом месте трава почему-то была невысокая и жухлая. Обратил внимание на проход, низко чернеющий в кустарнике слева. Вероятно, он ведет к логову того самого пресмыкающегося, василиска. Снял очки, дал глазам немного отдохнуть и вновь их надел.

Заостренной саперной лопатой стал срубать кустарник и ветки деревьев, обнажая и расширяя проход. Рубилось очень легко. По высоте менее метра, нора уходила вниз.

Ну уж внутрь я не полезу, точнее, не поползу – ни за какие коврижки! Зачем мне искать приключений на свою задницу? Лучше как можно быстрей вернуться в избушку и с аппетитом поужинать. Развернулся и сделал несколько шагов. Внезапно земля подо мной разом провалилась. Отчаянное усилие опереться или зацепиться о рыхлые края ямы выставленными по бокам локтями не помогало, края осыпались, и я соскользнул вниз. И неудержимо полетел куда-то в глубь земли, ударяясь ногами, туловищем и руками о рыхлые узкие стенки провала.