Глава 37
Окинул взглядом багаж. М-да, в этом объеме все вооружение, снаряжение с ранцем и спальным мешком, прихваченные драгоценности и золото, запасы продуктов в мешках, вещи плюс гармонь из берлоги демона. Еще меня ожидает большущий мешок с чешуей и рогами дракона. И как я все это понесу, на собственном горбу? Сил-то хватит, а не хватит рук, плеч и спины для транспортировки такого объема за один раз. Только за два раза. Медленно прокручивал варианты в голове. Если все это непременно забирать с собой, то остается только этот один вариант: придется груз частями переносить вперед и затем возвращаться назад за оставшимся. А чтобы такими темпами добраться к избушке, мне понадобится не меньше пары дней изматывающего похода. Я даже застонал. Неужели придется от многого отказаться? Ни за что!
Стоял в прострации около стола, бездумным взглядом окидывая помещение. Неожиданно взгляд зацепился за что-то четырехколесное рядом со столом. Оп-па, ну-ка, ну-ка, это очень кстати. Если я не ошибаюсь, так это сервировочный столик, только по размерам значительно больше и основательней, вроде телеги. Я его раньше-то и не заметил. Вероятно, хозяин требовал от циклопов, чтобы они развозили блюда на нем, а не носили их в лапах, опустив свои грязные пальцы с ногтями в суп, кашу или что он там еще предпочитал из еды. Несомненная удача, которая, похоже, поможет сейчас решить тягомотную проблему транспортировки.
Подошел поближе к большой деревянной тележке и стал внимательно ее разглядывать. Вообще-то она больше напоминала изящную телегу. Длиной около двух с половиной метров, шириной чуть больше метра, а в высоту мне по грудь. С каждого торца имеются приподнятые кверху дугообразные ручки. Верхняя столешница с деревянным бордюром в виде фигурных маленьких балясин. Она откидывается вбок на петлях, открывая нижнюю столешницу с таким же деревянным бордюром. С открывающейся стороны верхнюю столешницу снизу удерживают четыре солидных вертикальных столбика. Сама тележка на высоких массивных колесах из крепкого красного дерева. Колеса обиты железными полосами вместо резиновых шин и закреплены на железных осях с загнутыми снаружи концами в виде колец, в которые вставляются железные штыри-чеки, плотно прижимающиеся к колесам в пазах и вертящиеся с ними. Чтобы оси не проворачивались в квадратных отверстиях колес, на колесных концах они имеют такую же форму, а дальше их прижимает более толстая по диаметру ось. Представил, как ее потащу за собой. Думаю, что вполне получится.
После осмотра окончательно уверился в том, что мне удастся утащить за один раз приобретенное добро до избушки. Уфф, сразу скинул с плеч тяжкую проблему. Ну а теперь, когда появилась отличная возможность не тащить все это «приобретенное непосильным трудом» на собственном горбу, меня просто задушила зеленая жаба. Разобрала-таки жадность, что оставляю здесь столько много нужного и полезного для дальнейшей жизни в этом мире. Ну уж дудки, и еще раз дудки! Ведь теперь с такой тележкой из норы демона можно увезти в три-четыре раза больше! Силы хватит.
Сбегал в сокровищницу и прихватил еще не очень большой легкий деревянный ларец, покрытый затейливой резьбой. Накидал в него 400 золотых монет (они крупнее, чем монеты из сундука отрока). Думаю, что с предыдущей сотней золотых монет и золотом с деревянного корабля этого должно хватить до конца моей жизни. А если еще продам несколько ограненных драгоценных камней, это наверняка позволит безбедно жить богачом и спокойно заниматься поисками портала домой. Немного подумал и полностью набил ранец разнообразными драгоценными камнями. Жадность здесь ни при чем, просто я не знаю, во что встанут поиски, куда придется путешествовать и во что встанет сама возможность воспользоваться порталом. А еще охрана, транспорт, питание, проживание в гостинице, собственный дом или замок, прислуга, непредвиденные расходы! Так что деньги лишними не бывают. Прихватил понравившийся фламберг и разместил его на нижней полке тележки.
Уместил на верхней полке все мешки с овощами и насушенными сухарями, приправы в крепких глиняных горшочках с плотно закрывающимися крышками. На нижнюю полку положил 6 головок твердого сыра, еще взял полдюжины полных серебряных трехлитровых запечатанных сургучом кувшинов с великолепным красным вином, прихватил три большие, по 30 литров, металлические кастрюли и заполнил их вещами, таким образом уменьшив объем. Весь нижний этаж тележки оказался полностью занят. Попросил у служанки хороший рулон чистого полотна, несколько бобин ниток с иголками.
Остановился в задумчивости, разглядывая груженую тележку. Прямо великое переселение с нажитым непосильным трудом имуществом на историческую родину. При движении тележки по неровной поверхности дороги груз через незакрытые балясинами пространства наверняка будет вылезать и вываливаться наружу. Обидно что-то потерять. Надо как-то плотно ограничить по бортам нижнее пространство тележки, иначе замучаюсь останавливаться и поднимать с дороги упавшее. Попросил служанку, она приказала циклопам принести крепкую веревку. Те быстро притащили по здоровенной бухте белесоватой полупрозрачной веревки толщиной почти в сантиметр, напомнившей мне паутину гигантского паука. Мне бы хватило и одной. Если бы я был на Земле, то сказал бы, что она очень похожа на синтетическую, а здесь даже и не знаю, что это за веревка. Когда связал со всех сторон боковые поверхности нижней полки с верхней, цепляя веревку за балясины, то попытался обрезать ее, но ни один хваленый американский нож ее не брал. Ну, то есть никак. Веревка издавала скрип и скрежет троса, но при этом я не видел, чтобы на ней оставались какие-то следы от лезвий. Ну да, это точно нити паутины, только чем-то обработанные! Действительно, разрезать ее удалось только необыкновенным мечом и кинжалом отрока.
После укладки оставшихся вещей решил, что и эта суперпрочная веревка мне тоже пригодится, и положил ее остатки сверху (почти половина бухты) вместе с целой бухтой. Оставил пока тележку в пещере, чтобы дракониха не видела. Заберу ее отсюда, когда провожу Арго с родственниками.
Проходя мимо фонтана, остановился. Вспомнил, что за всей этой беготней я так и не успел смыть со своей одежды кровь драконов. Да и не мешало бы помыться. Служанку попросил подождать на кухне, а сам под внимательными взглядами циклопов сложил оружие, быстро разделся и постирал одежду, затем сам залез в фонтан и сполоснулся. Вода в бассейне фонтана постепенно стала красной от драконьей крови. Невзначай глянул на мраморную скульптуру, она тоже почему-то приобрела красноватый оттенок. Внезапно со стороны скульптуры раздалось ровное гудение, постепенно перешедшее в свист, как у закипающего чайника. От испуга я моментально голышом выскочил из бассейна фонтана. Тут у скульптуры отвалилась верхняя половина кувшина и рухнула в фонтан, обдав меня брызгами.
Одновременно с этим сначала нагрелось, а потом засветилось ярким светом кольцо старца на моем пальце. Становится все интересней! По выраженной реакции кольца понятно, что рядом в фонтане должно быть что-то крайне важное для меня.
Интересно то, что мрамор скульптуры, после того как отторгнул свою верхушку, сразу вернул обычный цвет, восстановил цвет и отвалившийся кусок в бассейне с уже прозрачной водой. Я залез в бассейн и вытащил верхушку мраморного кувшина. Похоже, что именно в ней зарыта собака. Определенно здесь сыграла свою роль драконья кровь. Понять бы еще почему. А кольцо-то указывает, что это очень значимая вещь.
Стал разглядывать широкий кусок размером 20 на 30 сантиметров, с круглым небольшим отверстием посередине. Обратил внимание на то, что одна сторона, которая представляла собой нижний край отлетевшего куска, была ровной, как будто отпиленной. На ровной плоскости среза по ее периметру виднелся такой же ровный незамкнутый круг из довольно узкого куска белого металла. Интересно, что это может быть такое?
Взял нож Ка Бар и стал им скалывать куски мраморного камня. Они легко отделялись от чужеродного металла. Наконец у меня в руках оказалось что-то вроде обруча или венца. Сердце сжалось от ожидания и предчувствия открытия необычайной тайны. И тут же внезапно наступило озарение, все разом сложилось, как в пазле. Так ведь это же ВЕНЕЦ ПОЗНАНИЯ! И это подтверждает смытая мною драконья кровь в бассейне, ведь, насколько я помню слова драконицы Арго, Венец завязан именно на драконьей крови, вот потому-то он вынужденно и проявился. Неужели мне так безумно и быстро повезло, и я теперь стою совсем вплотную к возможности моего возвращения обратно домой! Произошло это так стремительно и нежданно, что был я просто ошеломлен. Ничего удивительного, ведь я настроился на долгие и трудные поиски, а тут эта предстоящая тяжелая проблема, как по мановению волшебной палочки, разом разрешилась! Интересно, это совпадение необыкновенных обстоятельств или все-таки меня ведет невидимая Рука Судьбы, направляемая сказочно необыкновенной могущественной силой?
Весь обруч такой пыльный и грязный, какой-то невзрачный, еще спереди пустая выемка, в которой ранее крепился небольшой объект четырехугольной формы. Вставлять для проверки недостающий сапфир пока не буду, поскольку Венец Познания может мгновенно заработать, и его тогда сразу почувствуют драконы. Возникнут проблемы с принадлежностью артефакта, могущие привести к конфронтации сторон, вплоть до столкновения, а этого мне сейчас совсем не нужно. Да и ссориться с драконами совсем не хочется. Ведь их трое-четверо на одного меня. Так что пока светиться крайне нежелательно. Ведь отдавать артефакт я никому не собираюсь. По крайней мере до тех пор, пока не получу от него крайне нужную информацию о портале.
Не совсем понятно, почему демон мне не похвалился таким сокровищем? Это совсем на него не похоже, при его-то гордыне! Со своими намерениями и возможностями сделать меня пленником он вряд ли опасался, что я смогу рассказать драконам, где спрятан артефакт. Вероятней всего, он и не догадывался о том, что кто-то из его соплеменников или родственников спрятал артефакт здесь, в фонтане. Но тогда почему он не мог ощущать его близкого присутствия?! Думаю, что материал статуи совсем не простой и наглухо закрывает магические эманации Венца Познания. Еще, вероятно, на него наложено скрытое чрезвычайно сильное магическое и забытое редкое заклинание, которое также не дает возможности обнаружить спрятанный артефакт. Правда, непосредственное воздействие драконьей крови на артефакт оказалось гораздо сильнее всего этого.
Тогда мне тоже надо пока оставить его в бассейне фонтана, чтобы драконы не почувствовали этот артефакт. Заберу, когда они вместе с Арго и ее яйцом улетят. Думаю, это разумно. Пока сам не разберусь с артефактом и не использую его в своих личных целях, лучше, чтобы о нем никто не знал. Когда отыщу портал, я уже и сам отдам драконам Венец. Может быть…
Подумал, прикинул и так и эдак. Если драконы все же что-то почувствуют, ничего страшного, скажу, что спрашивал демона о Венце Познания, а затем лазил по оружейной кладовке и ничего подозрительного не видел. А что там потом делал хозяин, может быть, вытаскивал Венец Познания из тайника и перепрятывал в другое место, не ведаю. Вполне сгодится для объяснения того, из-за чего артефакт смог себя внезапно проявить магическими эманациями.
Так что у меня появился реальный шанс найти телепорт и вернуться домой! Все мысли теперь только об этом.
Выбрался наружу из пещеры. Тьфу ты, совсем из головы вылетело! Внезапно вспомнил о том, что сам так и не добыл оленя и забыл попросить служанку помочь в этом вопросе. Однако снова спускаться вниз уже не хочется. Ничего, озадачу этим вопросом прибывших родственников Арго. Пускай теперь они заботятся о своей соплеменнице.
Быстро добравшись до Арго, увидел вдалеке трех сверкающих драконов, нетерпеливо топчущихся на месте и постоянно бросающих в мою сторону взгляды, должно быть, выражающие недовольство моим присутствием рядом с их соплеменницей и ее яйцом. Расстояние до них не меньше полукилометра. В том месте, где разделывал убитых и остались кусочки мяса и капли крови, уже пованивало. Неудивительно, на такой-то жаре. Если бы я предусмотрительно не убрал крупные останки, представляю, какое бы сейчас здесь было амбре.
Осмотрел раны Арго, они все зажили. Отметил поразительно быстрое срастание тканей, да и вообще уникальную регенерацию драконов, вполне похожую по скорости на мою, но без всяких волшебных ягод и орехов. Однако, боясь расхождения швов, потребовал, чтобы она пока придерживала лапами хотя бы шов на животе и еще какое-то время никуда не пыталась двигаться с этого места. Драконица согласно кивнула. Вот и ладушки.
Надо бы родственников Арго занять делом, чтобы поменьше сбрасывали на меня негатив. Передал Арго, чтобы она попросила своих слетать на охоту за свежим мясом, поскольку я этого сделать не смог. Двое сразу улетели, один из них ожидаемо остался на месте охранять. Разумно. Через час они притащили оленя. После заверений Арго в гарантии моей безопасности мне пришлось подойти к запретной границе и забрать тушу.
Три громадных, сверкающих на солнце дракона вызывали невольное восхищение и уважение. Один из них явно постарше, это я определил интуитивно, хотя если присмотреться внимательней, то видно, что усы и чешуя у него более тусклые, глаза более мудрые, что ли, да и погрузней он. Двое молодых перебирали лапами на месте, пригнулись и, как гусаки, вытянув шеи, таращили на меня огромные буркала, как на какую-то невиданную маленькую букашку. Хорошо хоть не шипели. Который постарше, главный, просто меня разглядывал, а о чем он при этом думал, мне неизвестно. Отдал им умеренный вежливый поклон с движением руки от груди к земле. По-русски. Никакого вежливого ответа. Пока я взваливал оленя на себя, пришлось пережить несколько крайне неприятных минут. В любое мгновение ожидал огненного факела в спину. Пронесло, в смысле, обошлось. Отойдя за невидимую мне границу магии, не смог сдержаться, обернулся и громко произнес встрепенувшимся от моего голоса драконам:
– Даже у нелюбимых вами людей существуют законы вежливости. Хотя я совсем и не рассчитывал на какую-то благодарность или награду с вашей стороны, когда по велению сердца спас совсем чужую для меня вашу соплеменницу и ваше будущее потомство. Поступил так во имя высших законов мироздания. По-видимому, у такой древней разумной расы драконов и в помине нет законов чести. Либо именно вы недостаточно воспитаны.
Не отслеживая реакции драконов, развернулся и, не оглядываясь, двинулся к ожидающей меня Арго.
После обсуждения с Арго ее здоровья окончательно было решено подождать два-три дня, чтобы рубцы окрепли и она могла полностью восстановить силы для дальнего перелета. Яйцо понесут по очереди ее родственники.
Отвернув голову немного в сторону, как мне показалось, из-за испытываемого ей чувства неловкости и стыда за родственников, Арго попросила извинения за их неучтивое поведение от имени старшего дракона, приходящегося ей отцом. Тот извинился за все и просил не обижаться на их поведение, так как ни одного случая спасения дракона человеком он не может вспомнить за свою очень долгую жизнь. Арго передала их искреннюю благодарность и сообщила, что на драконах теперь лежит долг жизни передо мной. Сказал в ответ, что извинения приняты. А что мне еще оставалось?
Она поинтересовалась также, почему меня долго не было. Ответил, что пытался длительное время выследить и добыть какое-нибудь крупное животное. Рассказал о хитром олене, спрятавшемся в пещере и затем благополучно избежавшем смерти. О берлоге же демона, о том, как в нее попал, и моем с ним общении решил вообще ей не рассказывать. Ни к чему. Однако интересно было бы посмотреть на ее морду, если бы я сейчас движением фокусника вдруг вытащил из разгрузки и показал хрустальный пузырек с заключенным в нем пресловутым демоном. Вот бы она страшно удивилась! Хотя могла и сразу озадачиться вопросом, как маленький человечек смог могучего мага заточить в пузырек и не является ли он смертельно опасным и для нее? Как следствие, с ее стороны в общении со мной возникло бы чувство дискомфорта, некая опаска, недоверие. А мне потерять ее доверие и благорасположение совсем не хочется. Пусть пока все остается так, как есть.
Показал ей небольшой кусочек, отрезанный от белой веревки, якобы случайно найденной мною в пещере.
Драконица была чрезвычайно удивлена.
– А-а, так это нить паутины гигантского паука, очень редко встречающегося, и только в определенно диких укромных местах. Она обладает необыкновенной прочностью, выдерживает огромные тяжести и не режется обычным холодным оружием людей. При этом настолько липуча, что освободиться от нее практически невозможно. Кстати, драконы тоже перед ней бессильны, если не применят огня. Говорят, что если паутину обработать соком какого-то редкого растения, то ее липучесть пропадает, зато остается необыкновенная прочность, поэтому она у людей и ценится на вес драгоценных камней. Правда, знание это давно потеряно, да и пауки эти давно нигде не встречаются.
Возьму на заметку. Так что я теперь чрезвычайно богатый человек даже без золота и драгоценных камней.
Прошло два дня. В это утро драконица встала, потянулась, как кошка, развернула и опробовала крылья. Затем заботливо посмотрела на яйцо, лежащее на земле, потом чуть дольше внимательно на меня, готовящего на огне себе завтрак, как бы оценивая, достоин ли человек доверия и сможет ли заботиться о яйце так же, как она, коротко разбежалась, оттолкнулась двумя мощными задними лапами и поднялась в воздух.
Я стоял, задрав голову, и смотрел, как серебристый ящер, плавно размахивая огромными крыльями, то высоко поднимался и становился блестящей точкой высоко вверху, то летел так низко, что я ощущал упругие и сильные потоки воздуха от взмахов его крыльев, то порхал по огромному кругу вокруг меня. В общем, драконица не выпускала нас с яйцом из поля зрения. Полетав так около получаса, Арго наконец приземлилась. Если можно так сказать, морда ее выражала удовлетворение.
– Я совсем выздоровела и готова лететь домой.
Из-за боязни, что у Арго могут разойтись швы, драконье яйцо самостоятельно донес к магической границе. Весило оно около 150–200 килограммов. Тащил я его почти полкилометра привязанным на импровизированной волокуше из двух стволов дерева, в сопровождении бдительной мамаши. И она, и ее сородичи были крайне удивлены моей силой, когда я спокойно на руках передал яйцо старшему дракону. Отец Арго торжественно повторил для меня на человечьем языке слова извинений и благодарности. Значит, они все-таки могут говорить на человечьем языке. Я опять ответил, что извинения принимаются. Добавил, что в случае опасности для Арго и ее будущего детеныша я всегда готов прийти на помощь. Этим опять их озадачил и заставил удивленно переглядываться друг с другом.
Смотрел, как драконы поднимаются в воздух, как знакомый серебристый дракон по имени Арго делает несколько прощальных кругов вокруг меня. Успел один раз ее сфотографировать, помахать рукой, а потом вытащил дудочку и стал наигрывать мелодию песни «Друг мой, прощай!». Перестал ее играть, когда четыре точки растаяли в дали небосвода. Было немного грустно от расставания с Арго. Всегда расставаться тяжелее с теми, о ком по-настоящему заботился, вкладывая душу.
Вздохнул и пошел к берлоге демона. Промелькнувшая приятная мысль о скором возвращении в свою избушку немного подняла настроение. Как-то уже соскучился по тишине и лесу, очень хочется поскорее оказаться в своей лесной избушке, выспаться в относительной безопасности, попариться от души в баньке, соорудить себе знатный обед из имеющихся запасов. Разумеется, не откажусь попробовать сыра и перекусить шашлычком из свежатинки, тем более что теперь есть разные приправы, уксус и лук. Потом расслабиться и посидеть на ступеньках крылечка, глядя на солнышко, зеленый лес и слушая пение птиц. Ради такого случая можно будет даже выкурить целую сигару. Ох, хорошо бы.
За пять минут вытащил приготовленную нагруженную тележку наверх. М-да, моя миссия здесь закончена. Теперь только домой к избушке. Выйдя из пещеры, предварительно по привычке тщательно оглядел небо сначала невооруженным глазом, а затем при помощи бинокля. Вроде чисто. Двинулся в направлении Ворот Судьбы.
