Глава 21
Милфорд молчал, напряженно вглядываясь перед собой. У них была хорошая позиция: прямо на кромке обрыва. С этого места долина, похожая на перевернутую чашу, лежала как на ладони.
Но даже если и так. Как он мог согласиться на подобную авантюру? Неужели не смог устоять против воздействия нейро? Странно…Он ничего не чувствовал.
Тая взяла любимого за руку. Девушке казалось, что в таком прекрасном мире, каким стал Ваду после того, как ушел песок, просто нельзя желать смерти. Здесь хочется любоваться водопадами, сажать яблони, слушать пение птиц, а не затаившись в расщелинах, будто змеи, караулить кого-то, чтобы… Она содрогнулась всем телом. Зачем?!
Арвин, король Ваду, лежал на спине, раскинув руки, подставив лицо нежно припекающему сквозь кружево листьев солнцу.
Мужчина вспоминал свой сон. Самый прекрасный за все эти годы. Он видел Риадну. Любимая отчего-то превратилась в русалку. Изгибаясь, она плыла вдоль песчаного дна, почти касаясь его животом, и… улыбалась. Немного грустно, правда, но так обворожительно!
Прозрачная бирюзовая вода, золотые рыбки, что запутались в распущенных волосах… Это было так прекрасно! Солнечный свет, пробравшись сквозь толщу воды то там, то тут вспыхивает золотой чешуей хвоста королевы. А чуть подальше — море жемчужин! Как их много…Так много, что горизонта не видно, но русалка на них и не смотрит, будто не видит. Она улыбается. Улыбается и машет кому-то рукой…
Дети! Даррин и Элл, бешеными рыбешками взбаламутили воду, увлекая маму за собой играть в догонялки… Остановились. Уставились на него. Помахали, и вновь унеслись.
Ему захотелось спросить, как они стали русалками, что теперь будет, и что они делают в этой ярко-бирюзовой воде, но он вдруг почувствовал на себе взгляд.
Русалка. Прекрасная. Беловолосая. И в тот же миг раздался в сознании голос:
«Смотри… Они в безопасности. Это все на самом деле. Только… Пожалуйста, ради них… постарайся вернуться!»
Ее голос. Как…море. Он успокаивал. Звал за собой. Туда, в бирюзовую воду, к любимым детям и жене. Он знал, что скоро так и будет! Он хотел что-то спросить, но… Где-то вскрикнула заполошная птица — король проснулся.
Рассвет чуть тронул тонкую полоску неба над горами ало-золотым, и птицы, восхваляя новый день, взорвались гимном ликования!
— Надо поворачивать назад. Брать отряд. Прочесать горы, — ворвался в мысли Эйша голос Милфорда. — Доставить в безопасное место Таю. О чем вы думали, ваше величество, когда шли сюда! И чем, хочется спросить, думал я…
— Все будет хорошо! Мы дойдем, — без тени сомнения ответил король, поднялся и направился в сторону своих спутников.
— С учетом того, что инквизиторы умеют блокировать магию, и с ними наверняка солдаты, вооруженные арбалетами…
Милфорд по-прежнему вглядывался в линию горизонта. Он даже не повернул головы в сторону подошедшего короля. Стихийник был зол на его величество. Но еще больше он был зол на себя. Им предстоит бой. Это ясно. Тая — вот она. Рядом. И она тоже ринется в бой со своей шпагой! Что тоже. Яснее ясного. Наверняка у девчонки руки чешутся вчерашние приемы опробовать!
С другой стороны, хорошо, что он ей все это показал. Возможно, сработает, раз уж у них нет другого выхода. Маг вздохнул. Был бы он один — все было бы намного проще. И все же он рядом. А значит, сделает все возможное и невозможное, чтобы…
Арвин прервал поток его мыслей:
— Они не будут брать на эту охоту никого постороннего.
— Вы так в этом уверены?
— Да. Пара особо приближенных к Верховному. Скорее всего — Шонн Рамм и Тинн Лой. Не самая приятная компания, конечно, но с ними максимум может быть какой-нибудь мальчишка, что готов умереть за идею.
— Умереть? Но почему? Они уверены, что проиграют? — Тая удивленно уставилась на Арвина.
— Не в этом дело, — грустно улыбнулся король, — дело в том, что короля нельзя убить, чтобы не заработать смертельное проклятие на себя и весь свой род.
— Трое на троих? — пробормотал Милфорд, будто и не слышал их разговора, — Ну что ж… Это еще куда ни что. Но я бы предпочел рядом Барнса.
— Эдвард! — возмутилась Тая.
— Это не то приключение, в которое тебя надо было втягивать! — отрезал маг.
— Я не знаю, останусь ли в живых, — тихо проговорил Эйш, — но уверен в том, что вам с Таей ничего не грозит.
— Бой, даже скоротечный… — начал было Милфорд, но король его перебил.
— Терра. Она сказала, что с вами ничего не случится. И я ей верю. Как и тому, что другие могли бы погибнуть. Все, кроме вас. Я не знаю, с чем это связано. Возможно, еще одно проклятие, о котором я не знаю. Но кроме вас я просто не мог никого взять с собой…
— И ты поверил этой сумасшедшей старухе? — возмутился имперец.
— Эдвард, не надо так, — погладила его по плечу Тая. — Терра очень могущественна. Она… и есть эта земля. Если она так сказала, значит, это правда. Я чувствую. Мне ты веришь?
Арвин кивнул.
— Давайте спускаться, — вздохнул водный маг, а про себя проворчал (но так, чтобы ни Эйш, ни тем более девушка его не услышали), — как дети малые, честное слово!
По широкой удобной дорожке, словно специально созданной для приятных вечерних прогулок, путешественники спускались вниз. Где-то жалобно и тревожно вскрикнула птица. По спине пополз холодок. Все трое внезапно почувствовали себя дичью, загнанной и обреченной…
— Да зачаровал ты нас что ли, раз мы на такое согласились, — ворчал Милфорд, с трудом удерживая защиту.
Удивительно, но до самых Камней-Близнецов их отряд добрался без приключений. Солнце ласково пригревало, когда…
— Добрый день, ваше величество!
В одно мгновение перед ними оказались трое.
Инквизитора, что шипящим голосом поприветствовал короля, Милфорд видел впервые. Узкие глаза, острый нос. Удивительно неприятное лицо. Мужчина как будто тянулся к земле, словно вот-вот превратится в змею. Нейро. Сильный. Пожалуй, самый сильный из всех присутствующих. Водный маг усилил защиту настолько, насколько хватило сил.
— Тинн Лой, — поприветствовал его Арвин с насмешкой в голосе. — Вы явились, чтобы присягнуть своему королю?
Тая вытащила шпагу. Лязг металла разнесся далеко по долине, отразившись от каменных глыб. Близнецы вздрогнули. Смолкли птицы. За спиной девушки показался манул.
— Увы, я не считаю, что вы — мой король.
Инквизитор низко поклонился, мягко шагнул назад, освобождая дорогу молодому человеку.
Ученик Шонна Рама решительно шагнул в сторону короля Арвина. В руке избранный Верховным убийца сжимал нож. На мгновение солнце осветило его бледное лицо, и начальнику имперской разведки показалось, что оно кого-то ему напоминает…
— Марк, что же ты медлишь? Убей его! Избавь свою страну от скверны! — зашипел Лой, но для подобных речей было поздно…
Все произошло быстро. Слишком быстро. И только первому заместителю Верховного инквизитора казалось, что эти убийственно долгие мгновения не закончатся никогда…
Марк напал. Но не на короля, а на Лоя, с криком:
— Спасайтесь, ваше величество!
У Лоя не было бы шанса выжить, но Шонн Рамм, уверенный в том, что его ученик выполнит приказ, оттолкнул Марка и бросился на короля сам. Ему удалось задеть Эйшу плечо, но довести задуманное до конца помешал имперец. Как некстати этот маг появился между ними, словно из-под земли вырос! Пришлось отражать его атаки. Краем глаза Шонн Рам следил за Эйшем. Тот привалился к камню, но был еще жив.
На всякий случай держа шпагу перед собой, Тая помогла Марку подняться. Анук-чи чкори лег рядом с королем, как вдруг…
— Ты ответишь мне за мальчишку, Рамм! — и Тинн Лой сделал едва заметный жест рукой.
Скалы вспыхнули ртутной лавиной! Искрясь под солнечными лучами, верные слуги рода Лоев — змеи — облепили камни. Это был знак. Град арбалетных болтов обрушился с высоты.
От неожиданности Шонн Рам пропустил удар — плечо залила кровь. Теперь с королем Ваду они были квиты:
— Как…как… тебе это удалось? — беззвучно сложились губы раненого инквизитора.
Лой только усмехнулся.
Милфорд держал защиту. Выстрелы никого не задели, но Арвин, заливая кровью камень, казалось, уже не подавал признаков жизни.
Водный маг закрыл глаза. Он звал горные потоки, слышал шум глубоко под землей. Манул, почувствовав дыхание воды, переступал толстыми лапами, с укоризной взирая на стихийника синими глазами.
А чкори…Чкори видела Путь. Дорогу позвала кровь. Кровь короля Арвина. Кровь Эйшев.
Земля задрожала. Камень треснул, открылся портал, куда втащило Таю, Милфорда, Арвина и Марка, чью руку девушка, помогая тому встать, так и не отпустила.
Тинн Лой раздраженно взмахнул лукой. Остолопы! Они что, не видят, в кого стреляют? Мужичье бестолковое… Змеи привели по его приказу десятка три солдат. Идеальный план! Никто ничего не знал заранее. Люди, вооруженные и готовые убивать, просто шли туда, куда вели их оми. Мои умные, хорошие девочки!
— Ты нарушил приказ Верховного, — прохрипел Рамм, с трудом отрываясь от камня, стараясь не обращать внимания на то, что творилось вокруг.
А вокруг рушились скалы. Людей, что все это время сидели в засаде, заваливало заживо, стаи змей расползались повсюду, зигзагами оставляя за собой следы крови погибших…
— Твой ученик не выполнил приказ! — шипел Лой. — Неужели ты думал, я доверю свою жизнь этому щенку!
Рам собрал все силы и бросился на Лоя. Его надо убить. Неизвестно куда исчез Марк и остальные, но он дал себе слово, что сохранит мальчику жизнь.
Нож вонзился в плащ, разорвав ткань и лязгнув о камень…
Лой исчез!
Но…как? Кровь еще текла из плеча, голова кружилась, перед глазами все плыло, но инквизитор все же увидел… Огромная оми, раза в четыре крупнее своих сородичей, которых вокруг было несметное количество, медленно выползала из-под разорванной ткани. Она текла, стараясь как можно быстрее затеряться среди камней и себе подобных.
— Так вот он, секрет рода Лоев!
Шонн Рам взревел и бросился за змеей, то и дело припадая к земле, втыкая нож, скользящий о камни, стараясь настигнуть вечно ускользающую оми, мерзкого червя, что никак не удавалось пришпилить к залитой кровью земле.
— Теперь понятно… Вползал в дома, выслушивал, вынюхивал, сдавал! Вот почему столько лет нет спасения ни от тебя, гадина, ни от всего вашего мерзкого рода!
Наконец ему удалось! В тот самый миг, когда он, с торжествующим криком вонзил в серебристую чешую острое лезвие, огромный кусок скалы упал, навсегда похоронив под собой инквизиторов.
