Наблюдая «звездное население» созвездия Персея, астрономы обнаружили, что красный гигант BD+48 740, расположенный за 1,8 тысячи световых лет от Земли, приступил к поеданию… «своих детей».

Первой жертвой стала землеподобная планета – аналог нашего Меркурия. Затем в океан огня погрузился «горячий Сатурн», и только их третий брат, «горячий Юпитер», лишь временами касается бушующей оболочки ненасытного светила из-за своей необычной, сильно вытянутой орбиты. Эта планетная система представляет первый пример гибели нескольких миров на последних этапах существования светила.

Между тем именно поглощение звездой своих планет, находящихся на более близких орбитах, может служить единственным объяснением странной траектории движения третьей планеты. Получается, что «горячий Юпитер» получил сильный «гравитационный толчок» от своих соседей в момент их «нырков» в пучину красного гиганта.

Обнаруженная выжившая планета лишь приблизительно демонстрирует будущую судьбу нашего мира, ведь она очень мало похожа на Землю, да и вообще, подобные тела в нашей Солнечной системе не встречаются. Это очень крупный газовый гигант, примерно в 12 раз превышающий по массе и размерам Юпитер.

Между тем само существование планеты у красного гиганта говорит о многом. Оказывается, что и в страшном жаре «распухшего» светила могут на протяжении сотен миллионов или даже миллиардов лет существовать «обожженные миры».

Что произошло бы в аналогичном случае с Землей – пока неизвестно, так как наша планета, скорее всего, будет балансировать на границе между безопасной зоной, где планеты могут сохранить свой внутренний облик, и зоной уничтожения, где от них не останется и следа.

Впрочем, наблюдения за другими желтыми карликами наводят на мысль, что с Землей в гораздо более близком будущем могут произойти и другие неприятности. Так что загадывать, может ли наша планета дожить до времени превращения красного гиганта в белого карлика, – явно преждевременно.

Несмотря на многие тревожные наблюдения гибнущих звезд, астрономы так и не пришли к единому мнению о сценарии «солнечного Судного дня». Они лишь предполагают, что на первом этапе превратившееся в «пурпурного монстра» Солнце «проглотит» Меркурий и Венеру, оставив судьбу Земли в неизвестности. Жизнь на ней, конечно, погибнет, но вот что произойдет с самой планетой, пока еще не ясно.