Вечером Лорел не встречается с Флойдом. Но он звонит ей в семь часов, точно, как обещал, и Лорел с удивлением чувствует укол досады.

– Я позвоню тебе в семь.

Так он сказал. И звонит ровно в назначенный срок. Возможно, Лорел могла бы насладиться несколькими мгновениями приятного предвкушения. Минуту она думает, что не ответит на звонок, но затем берет себя в руки. Опять она едва не начинает удерживать в себе свои чувства, боясь полностью раскрыться. Именно страх и стал причиной того, что ее отношения с Полом не пережили годы, прошедшие после исчезновения Элли. Все потому, что Лорел никогда не позволяла себе взять на себя часть отношений. Не одобряла Пола за то, что он глубоко и беспрекословно любит ее. Чувствовала, что ее постепенно душит постоянство его чувств к ней. В первый момент их общего отчаяния она спряталась в воздушный пузырь, который создала внутри себя. И зачем только она столько лет намеренно сохраняла его пустым!

– Привет, – весело отвечает она. – Как дела?

– На самом деле отлично. Конечно, если не считать зияющей дыры в моем сердце, где прямо сейчас должна находиться ты.

– Прекрати, – кокетливо произносит Лорел.

– А у тебя в сердце нет зияющей дыры, Лорел?

– Нет. Но я скучаю по тебе.

– Приму как комплимент. Что собираешься делать?

– Ну, выпить бокал вина, разумеется.

– Ты одета?

– Да. Полностью. На мне даже шлепанцы есть.

– Шлепанцы? Продолжай.

– Большой кардиган.

– О, да, большой кардиган. Насколько большой?

– Огромный. Просто гигантский. Очень длинные рукава, в которых затерялись мои руки. И рваный подол.

– О, выходит, ты в лохмотьях? Так, значит, ты неряха?

Лорел смеется.

– Страшная неряха. Ужасная.

– Нет, нет, не останавливайся! – подшучивает Флойд. – Расскажи мне еще что-нибудь о твоем рваном кардигане!

Она опять смеется, и тут на ее телефон приходит другой вызов. Это номер Джейка. Он всегда звонит только по средам, и на Лорел мгновенно накатывает беспокойство. Она говорит Флойду:

– Я перезвоню. Джейк пытается пробиться ко мне.

– Только скажи, какого он цвета? Твой кардиган, конечно. Ради Бога, скажи, что коричневый. Пожалуйста.

– Нет, черный! А теперь все, пока! Перезвоню.

– Джейк, – она переключилась на второй звонок.

– Нет, – отвечает женский голос. – Не Джейк. Блю.

– О, – разочарованно произносит Лорел. – Привет! Все в порядке? У Джейка все хорошо?

– Да. Все нормально. Он сидит рядом со мной.

Сердечный ритм Лорел успокаивается, и она откидывается на спинку дивана.

– Что я могу для вас сделать, Блю?

– Послушайте. Я боролась с этим все выходные. Была не в состоянии думать о чем-либо еще. У вашего бойфренда… – Блю запинается, и сердечный ритм Лорел снова скачет. – У меня есть… э-э, вроде как шестое чувство, что ли. Так вот, аура вашего бойфренда какая-то неправильная. Темная.

– Что? – Лорел слегка трясет головой, будто пытаясь избавиться от воды в ухе.

– У меня дар. Я вижу души людей. Могу заглянуть в душу и увидеть, что в ней творится. Я прохожу через стены высшего состояния сознания в подсознание. В ту же секунду, как я села и вошла с ним в зрительный контакт, мне все стало ясно.

– Что стало ясно?

– Он что-то скрывает. Но я знаю, что мы с вами не близки, Лорел. И это главным образом касается меня, потому что так я защищаю себя. Но я действительно забочусь о вас, ведь вы мать моего любимого мужчины, и я хочу, чтобы вы были в безопасности.

Лорел ищет ответ, и когда он приходит, у нее непроизвольно вырывается неприязненный, пренебрежительный смех.

– Ни черта себе! Вы не могли бы передать телефон Джейку. Пожалуйста.

– Джейк думает то же самое, – парирует Блю. – Мы только об этом и говорили все выходные. Он полностью согласен со мной. Он…

– Блю, просто дайте ему трубку, пожалуйста. И поскорее.

Она слышит, как Блю недовольно причмокивает от досады. Затем слышит голос сына:

– Привет, мам.

– Джейк, – говорит она. – Шутки в сторону. Что за дерьмо?

– Не знаю. Это просто…

– Что, Джейк? Что просто?

– На самом деле я не могу объяснить. Так сказала Блю.

– О, да ладно, Джейк. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. Ты не похож на нее. У тебя нет… шестого чувства. Ты мальчик, но ты никогда даже не замечал, что нравишься девочке. Ты единственный в нашей семье не заметил, когда бабуля Дейрдре начала выживать из ума. Ты никогда не мог понимать людей. Поэтому давай не будем. Что, черт возьми, происходит?

– Ничего, мама. Мы просто уловили плохие вибрации, исходящие от Флойда, или как там его зовут.

– Нет! – отрезала Лорел. – Это Блю уловила. А ты чувствуешь любые вибрации, когда Блю говорит тебе о них, потому что ты ее маленькая домашняя собачка.

Джейк молчит, и Лорел задерживает дыхание. За все время, что Джейк и Блю вместе, Лорел ни разу не выразила неодобрения по поводу их неравноценных отношений.

– Мам… – начинает он.

Но он скулит и жалуется, а у Лорел нет сил слушать нытье своего взрослого сына. Только не сейчас, когда все идет так хорошо. Не сейчас, когда она, наконец, счастлива.

– Нет, Джейк. Прости, я знаю, что она твоя девушка и центр твоей вселенной, и я знаю, что ты действительно любишь ее. Она твоя судьба. Я понимаю. Но я так долго скорбела и была разбита, и вот наконец-то у меня появилось что-то хорошее, что-то особенное, а твоя странная девушка говорит мне, что это неправильно. Полу Флойд понравился, и Ханне тоже, и для меня этого более чем достаточно.

– Прости, мам, – говорит Джейк.

Но она все еще слышит хнычущие нотки в его голосе и не может сдержаться, чтобы не сказать, правда, очень тихим голосом:

– Мне пора, Джейк. Я вешаю трубку. Скажи Блю, я знаю, она желает мне только хорошего, но я больше не хочу выслушивать ее нелепые теории.

Лорел завершает разговор. Ее бьет дрожь, и к горлу подкатывает тошнота. Она хватает бокал и делает огромный глоток.

Надо перезвонить Флойду, но она не может. Что сказать ему? Привет, подруга моего сына только что сказала мне, что у тебя темная аура. И теперь я слишком расстроена, чтобы вести с тобой забавные разговоры о кардиганах.

Целый час Лорел сидит, медленно потягивая вино, пока ее руки не перестают дрожать. Теперь можно послать Флойду эсэмэску: Прости, что не перезвонила. Джейку надо было много всего рассказать мне, а теперь я устала и отправляюсь в постель. Я надену серую трикотажную пижаму. Довольно старую ☺.

Ответ приходит несколько секунд спустя: Теперь у меня много пищи для размышлений. Пожалуй, хватит на всю ночь. Спи крепко, сладких тебе снов, моя прекрасная девушка. Поговорим завтра.

Лорел отключает телефон, включает телевизор, находит что-то бессмысленное, только чтобы отвлечься. Наливает еще один бокал. И по крайней мере час плывет сквозь забытье, наслаждаясь сладостным онемением, укутывающим ее, словно теплым плащом. Наконец, когда она уже вообще ничего не чувствует, ложится спать.

Следующий вечер Лорел проводит у Флойда.

– О, – удивляется она, входя в кухню. – Привет, Эс-Джей. Не ожидала увидеть тебя.

Эс-Джей стоит у раковины, держа в руке пинтовую бутылку воды.

– Я не должна быть здесь, но мы с мамой здорово поссорились вчера вечером.

Эс-Джей пожимает плечами, переминаясь с ноги на ногу. На ней черный кружевной топ, черные спортивные брюки и потертые серебристые теннисные туфли. Созвездие колец с подвесками сверкает в мочках ее ушей. Она напоминает Лорел одну из фей в книге, какую раньше читала своим маленьким детям. Фею звали Серебрянка. У нее были серебристые волосы и серебряные губы, и она всегда одевалась в черное. Это была грустная фея. Андрогинная. У нее были тайны.

Флойд входит следом за Лорел и вздыхает.

– Справедливости ради, – говорит он, будто Лорел что-то сказала, – прошло много времени с тех пор, как Кейт и Эс-Джей разругались.

– Мы не разругались, – огрызается Эс-Джей.

– Ну, поссорились, какая разница.

– А из-за чего? – спрашивает Лорел. – Разумеется, вы не обязаны рассказывать мне…

Сара-Джейд бросает на Лорел взгляд из-под длинных ресниц и заявляет:

– Ей не нравится мой новый парень.

За спиной Лорел раздается странный звук. Она поворачивается и вопросительно смотрит на Флойда.

– Ему сорок девять, – объясняет Эс-Джей.

Флойд издает еще один странный звук и многозначительно смотрит сначала на Сару-Джейд, затем на Лорел и снова на Сару-Джейд.

– Он женат, – сознается Сара-Джейд. – Ну, почти что женат. У него длительные отношения.

– О.

Лорел уже жалеет, что спросила.

– У него четверо детей. Младшему восемь.

– О, – повторяет Лорел.

Флойд встревает в разговор.

– Я уже сказал ей не приезжать сюда и не ждать, что я смогу одобрить ее поведение или разрешу не соблюдать правила приличия.

– О, нет, – смущается Лорел. – Нет. Я… – Она ищет, на чем бы остановить взгляд, но ничего не находит.

Эс-Джей начинает плакать и выбегает из комнаты, прижимая руки к груди.

Лорел смотрит на дверь, на Флойда и снова на дверь.

– Иди к ней, если хочешь, – говорит он медленно и спокойно. – Я уже сказал все, что должен был.

Лорел отводит взгляд от Флойда и спешит в прихожую. Эс-Джей такая же хрупкая, как Ханна, но та никогда не плачет. Иногда кажется, будто слезы вот-вот польются, но глаза остаются сухими, и возможность дотронуться до дочери, чтобы успокоить, ускользает от Лорел. Давняя невыплеснутая материнская тоска влечет ее из кухни в прихожую, где Эс-Джей срывает пальто с вешалки, безудержно рыдая.

– Сара, – начинает Лорел. – Эс-Джей. Пойдем со мной в гостиную. Ну давай же. Просто поговорим.

– О чем тут говорить? – вопит Эс-Джей. – Я сука. Мерзкая тварь. Больше сказать нечего.

– Ну, на самом деле, – начинает Лорел, – это неправда. Я… – Она глубоко вздыхает. – Пойдем, посиди со мной. Прошу тебя. Ну пожалуйста.

Эс-Джей вешает пальто и плетется за Лорел в гостиную. Там садится в кресло, сворачивается клубочком и смотрит на Лорел сквозь мокрые ресницы.

Лорел устраивается напротив.

– Однажды у меня тоже был роман с женатым мужчиной. Когда я была очень молода.

Эс-Джей моргает.

– Правда, детей у него не было. И женат он был только год. Наш роман длился два года. Я училась в университете.

– Он был вашим преподавателем?

– Нет. Просто другом.

– И что произошло? Он оставил ее ради вас?

Лорел улыбается.

– Нет. Он этого не сделал. Я окончила университет и переехала в Лондон. Мы думали, что не сможем жить друг без друга, что у нас будут дико романтичные рандеву в загородных отелях. Но все полностью выдохлось за шесть недель. Кажется, они развелись в тот же самый год. Они были слишком молоды, когда поженились. Мы все тогда были слишком молоды. Ты знала, что части мозга, отвечающие за принятие решений, полностью развиваются только к двадцати пяти годам?

Эс-Джей пожимает плечами.

– Кто он? – спрашивает Лорел.

– Руководитель курса в художественном колледже, где я работаю натурщицей.

– Сколько времени это продолжается?

Эс-Джей утыкается подбородком в грудь и мычит:

– Несколько месяцев.

– И часто вы встречаетесь?

– Почти каждый день.

– А где?

– На работе. У него в офисе. – Эс-Джей пожимает плечами. – Иногда в квартире его брата, когда того нет в городе.

– Твой бойфренд хотя бы иногда водит тебя куда-нибудь? Выпить? Поужинать?

Эс-Джей качает головой из стороны в сторону и теребит завязку штанов.

– Так это только секс?

Эс-Джей быстро поднимает голову.

– Нет! – восклицает она. – Гораздо больше! Мы все время разговариваем. И он рисует меня. А я его…

– Ты его муза?

– Да, муза.

Лорел вздыхает. Одно клише за другим, и опять клише.

– Сара-Джейд, – начинает Лорел, тщательно подбирая слова. – Ты очень красивая девушка.

– Хм.

– И совсем особенная. Тот мужчина, как бишь его зовут?

– Саймон.

– У Саймона очень хороший вкус. Он ясно видит прекрасное, когда оно встречается ему на пути. И я уверена, он замечательный человек.

– Ну да, – кивает Эс-Джей. – Он и вправду такой.

– Конечно. Иначе ты не была бы с ним. Он говорил, что оставит жену?

– Сожительницу.

– Сожительницу, жену, не имеет значения. У них есть дети. Они живут в одном доме. Он говорил, что оставит ее ради тебя?

Эс-Джей опять качает головой.

– А сама-то ты хочешь, чтобы он ушел от нее?

Эс-Джей кивает, но затем вновь качает головой.

– Нет. Конечно, нет. У него же дети, и один совсем крошечный. Ведь я сама прошла через такое. Поэтому знаю, каково это.

– Сколько тебе было лет, когда развелись твои родители?

– Шесть. Практически столько же, сколько сыну Саймона. Поэтому…

– В общем, ты не хочешь, чтобы он оставил ее и ушел к тебе?

– Нет. Только в моем воображении, где никому не больно и никто не страдает.

– Но что, если она узнает? Его сожительница? А вдруг, узнав о вашем романе, она все равно уйдет от него?

– Не узнает.

– Почему ты так уверена?

– Мы страшно осторожны.

– Эс-Джей, вокруг современный мир. В нем нет места частной жизни. Все всегда становится известным. Ну сама посмотри, как быстро ты нашла меня в Гугле после того, как мы встретились. Узнала про Элли. Кто-нибудь узнает, что с тобой происходит, и просто скажет сожительнице Саймона. И тогда все рухнет. Безвозвратно. Непоправимо. Безнадежно. Единственный способ избежать этого, расстаться с Саймоном. Все прекратить.

Эс-Джей сопит и вяжет узлы на тесемке штанов.

– Ты его любишь?

– Да.

– Ты любишь его так сильно, что можешь причинить страдания огромному числу людей, которые не заслуживают этого?

– Какого ответа вы от меня ждете?

– Да, я задала сложный вопрос, но ты должна ответить на него. Не сей момент, но через несколько часов или дней. Я не собираюсь говорить тебе, что через десять лет ты оглянешься назад и спросишь себя, о чем, черт возьми, ты думала. Когда мне было чуть больше двадцати, мне казалось, что я тверда как камень, что мои чувства всегда будут теми же. И верить я всегда буду в то же, во что верила тогда. Теперь-то я знаю, что жизнь постоянно меняет и нашу форму, и содержание. Что бы ты ни чувствовала сейчас, это лишь временно. Но то, что случится с этой семьей, если они узнают о предательстве отца… Это останется навсегда. Их раны не заживут никогда.

Огромные слезы повисают на ресницах Эс-Джей и скатываются по щекам. Лорел кажется, что Эс-Джей согласно кивает.

– Почему вы с мужем расстались?

– Из-за Элли. Я думала, что он не испытывал такой боли, как я. Он пытался заставить меня поверить, что все будет в порядке, а я не хотела, чтобы все было в порядке.

– Вы причинили боль детям, когда расстались? Они ненавидят вас?

Вопрос застает Лорел врасплох. Не ненавидели, а ненавидят. Она вспоминает вчерашний ужасный разговор с Блю и Джейком. Думает о Ханне – та не хочет общаться с матерью, разве что по мелочам. Лорел кажется, будто и Джейк, и Ханна держат ее, Лорел, на расстоянии вытянутой руки. Она всегда объясняла их поведение тем, что они потеряли сестру, ведь когда это случилось, они были в таком уязвимом возрасте. Лорел даже не может вспомнить, как они отреагировали на уход Пола. Расставание было столь долгим и медленным, что было трудно точно определить момент, когда оно закончилось.

Лорел не помнит ни слез, ни упреков, ни обвинений после того, как ушел Пол. Она не помнит, чтобы дети страдали сильнее, чем все это время после исчезновения Элли.

– Не знаю. Возможно. Но ведь тогда мы уже были неполной семьей.

Эс-Джей кивает. Затем высвобождает ноги, садится прямо и круто меняет тему.

– Я много читала об этом. Об Элли. В Интернете.

– Читала?

– Да. В 2005 году я была ребенком и потому прежде не слышала об Элли Мэк. И теперь, ну, в общем, это довольно странно, что вы здесь, в доме моего папы, и что этот ужас случился именно с вами, ведь такое не происходит со всеми подряд. И я все думаю, думаю… – Она делает паузу. – Вы верите, что она просто сбежала?

От такого неожиданного вопроса Лорел почти физически ощущает удар, отбрасывающий ее назад.

– Нет, – тихо говорит она. – Я же ее мать. Я знала ее. Знала, чего она хотела, к чему стремилась, что делало ее счастливой. И я знала, что она не беспокоилась о выпускных экзаменах. Поэтому нет, в глубине души я не верю, что она убежала. Но мне приходится верить, потому что есть доказательства.

– Вы имеете в виду кражу со взломом?

– Да, кражу. Только я не думаю об этом как о краже. Элли воспользовалась своим ключом. Она просто пришла домой, чтобы забрать кое-какие вещи. Вот и все.

– Но… сумка. Вы никогда не задумывались о сумке?

– Сумка?

– Да. Рюкзак Элли. Тот, что нашли в лесу. Разве вы не думаете, что после стольких лет в бегах в нем должны были быть какие-то другие вещи? Не только те, что у нее были, когда она сбежала из дома?

Холод пробегает по позвоночнику Лорел. Она помнит, сколько времени потратила тогда на выяснение этого самого вопроса. В конечном счете она смирилась с теорией, что Элли намеренно держала сумку со своими домашними вещами как своего рода знакомый предмет, создающий чувство уверенности. Именно поэтому Лорел сохраняла спальню Элли нетронутой в течение многих лет после того, как девочка исчезла.

– А знаете, у нас в семье тоже случилось нечто странное, но связано оно с мамой Поппи. – Эс-Джей умолкает, и они обе поворачиваются на звук в дверном проеме. Там Флойд. У него в руках две кружки чая. Он смотрит на Лорел с благодарностью.

– Вот вы где. Держите, – говорит он, ставит кружки на стол и садится рядом с Лорел. – Лечебный чай. Для истрепанных нервов. У вас все в порядке?

Лорел касается ноги Флойда.

– Мы хорошо поговорили.

– Да, – соглашается Сара-Джейд. – Это была хорошая беседа. Я подумаю о многих вещах.

Лорел и Сара-Джейд обмениваются взглядами. Они начали разговор, и его нужно завершить.

Но это подождет другого раза.