Глава 3
– Ледяной змей, – тихо прошептал Ульв, но его слова прозвучали оглушительно громко в сознании Кристины.
Первым желанием было убежать в совершенно ином направлении. И это показалось девушке совершенно логичным, ведь спешить на рев дракона, от которого дрожат деревья, полностью противоречит не только здравому смыслу, но и идет в разрез с инстинктом самосохранения. Но Ульв, видимо, плевать хотел и на первое и на второе.
– Возвращайся к озеру! Там безопаснее! — крикнул он напоследок.
Кристина еще несколько мгновений стояла столбом, после того, как сын вождя сорвался с места, на ходу выхватывая меч. Девушка проводила стремительно удаляющуюся фигуру удивленным взглядом и, совершенно неожиданно для самой себя, понеслась следом.
Когда нехватка воздуха начала обжигать легкие, а сердце норовило выскочить из ходившей ходуном груди, Кристина увидела Его…
Лишенные листьев ветви расступились, и в небе промелькнула огромная крылатая тень, размером больше, чем пассажирский самолет. Когда Астрид рассказывала Кристине об огромных драконах, та и представить не могла, что они настолько велики: крылатая тварь парила в воздухе и тень от ее крыльев могла запросто накрыть деревню.
Деревня!
Кристина вскарабкалась на очередной холм и замерла. Всего несколько мгновений она смогла устоять на ногах, а после рухнула на колени, прикрыв рот дрожащими ладонями — все поселение Волчьего племени было охвачено голубым пламенем.
Рог смолк и единственным звуком, терзавшим небеса, оставался победный рев дракона.
В этот миг Кристина почувствовала себя не просто беспомощной, а жалкой, ничтожной. Страх сковал ее, мешал дышать, а о том, чтобы подняться на ноги не шло и речи. Впервые столкнувшись с силами, безмерно превышающими ее собственные, девушка лишь смотрела на удаляющийся крылатый силуэт и дрожала.
Страх отступал медленно, неохотно выпуская едва бьющееся девичье сердце из своих цепких паучьих лап. Каждая секунда тянулась мучительно долго, а каждый вздох давался с трудом.
А потом пошел дождь. Лишь раскат грома над головой заставил девушку вздрогнуть. Кристина вскочила на ноги и бросилась по тропе. Она бежала, спотыкалась, падала, но упрямо поднималась и продолжала бег. Деревья неслись ей навстречу, дождевые капли колотили по лицу и завывающий ветер бил по ушам. Но Кристина не замедлялась ни на секунду.
Она нашла Ульва у пепелища.
Воин стоял неподвижно, уставившись пустым взглядом на то, что осталось от его дома – огромное пятно выжженной полностью земли. Пламя дракона не пощадило ничего и никого – оно растопило сталь, испепелило дерево и поглотило все, чего только коснулось. Все было уничтожено. Ничего не осталось.
– Но… — решившись, девушка осторожно коснулась плеча воина. — Может кто-то…
– Нет!
Это выкрикнутое Ульвом слово плетью ударило по слуху Кристины. Она сжалась.
– Я обошел все вокруг. Дважды. Никаких следов. Никто не ушел. -- Сын вождя говорил отрывисто, грубо. – Проклятая тварь убила всех. Отец, Астрид… все мертвы.
Тело Кристины затряслось. Она отказывалась верить в услышанное, но глаза говорили ей, что это правда – бушующее пламя уничтожило поселение Волчьего племени. Ослепляющее чувство горечи обожгло сердце девушки раскаленным железом. Боль потери сводила с ума. Такое уже случалось прежде, когда Кристина потеряла родителей и она бы отдала все на свете, чтобы не переживать ничего подобного вновь.
– Я подвела их, – слезы сами покатились по щекам девушки. – Не смогла защитить.
Рука Кристина соскользнула с плеча Ульва. Она спрятала лицо в ладонях и разрыдалась. Громко, надрывно, не стесняясь и не думая ни о чем, кроме утраты.
– Все верили в меня, а я… я ничего не сделала! Я даже не та, кем все меня считали… я!..
Сильные руки встряхнули Кристину и, когда она нерешительно подняла взгляд, то увидела мрачное лицо Ульва. Воин пристально смотрел девушке в глаза и все сильнее сжимал ее хрупкие плечи.
– Ты ничего не изменишь слезами. – Наконец, произнес Ульв. – И твоей вины в случившемся нет. Никто не знал, что змей нападет сейчас. Наверное, тварь привлек запах крови, что пролилась вчера. Или…
Ульв вдруг плотно стиснул зубы и прорычал:
– Или кто-то привел его.
После этих слов, сын вождя осмотрелся и, выпустив плечи девушки, пошел вдоль пепелища, пристально разглядывая выжженную землю вокруг. Воин то и дело опускался на колено, принюхивался, словно дикий зверь, касался земли кончиками пальцев и задумчиво вглядывался вдаль.
Кристина, молча, наблюдала за действиями последнего, кого она знала в этом мире. Девушка не понимала, что пытается найти Ульв, но поспешила следом за ним, не желая оставаться в одиночестве, наедине с печалью и угрызениями совести.
Пристроившись за спиной воина, Кристина уныло плелась позади – близость Ульва не принесла желанного спокойствия и мрачные мысли продолжили терзать разум девушки. Глядя в пустоту, она просто переставляла ноги, сама не зная, куда идет.
Так продолжалось до тех пор, пока тишину не нарушил низкий утробный рык. Испуганно вздрогнув, Кристина не сразу поняла, что этот звук издает вовсе не подкравшийся зверь, а ее спутник.
Следом за рычанием с губ Ульва сорвалось проклятье.
– Грязные выродки! – мужчина с силой вогнал кулак в землю и с ненавистью во взгляде посмотрел в сторону моря. – Дети трусов!
– В чем дело?
– Вот в чем! – резко выпрямившись, Ульв протянул девушке раскрытую ладонь.
То, что увидела Кристина, больше всего напоминало черепки – осколки какой-то глиняной то ли вазы, то ли чего-то еще. Дождь медленно смывал с них пепел и сквозь грязь начал проступать насыщенный синий цвет. Осколки слабо переливались и пульсировали, словно угасая. Чем дольше смотрела на них Кристина, тем более странными они ей казались.
– Что это? – спросила она.
– То, что осталось от кладки змея! – Ульв сжал кулак и швырнул раскрошившуюся находку на землю, сразу же вдавив ногой в пепел.
– Я не понимаю…
– Зато понимаю я! – Сын Асбранда стиснул зубы и шумно выдохнул. – Послушай, – немного мягче произнес он. – Я прошу тебя остаться здесь и сделать для погибших то, что ты сделала вчера.
Кристина с готовностью кивнула.
– Когда закончишь, жди меня на этом же месте. Не один зверь не приблизиться к тому месту, где был ледяной змей и ни одно племя не пошлет воинов к пепелищу так скоро. Я вернусь за тобой позже.
– Что… ты уходишь?!
– Да, – односложно ответил Ульв и развернулся, устремляясь прочь.
– Но!.. – нерешительно шагнув следом, девушка остановилась. – Не хочешь остаться на обряд прощания?
Ульв замер. Когда он вполоборота взглянул на Кристину, та содрогнулась – столько злости, она еще никогда не видела в глазах человека.
– Скорбеть – удел женщин и стариков, – жестко произнес Ульв. – Мужчина должен мстить.
С этими словами он и ушел, скрывшись за холмами. Кристина еще долго смотрела вслед Ульву, прибывая в смятении чувств – ей не хотелось оставаться одной. В этот момент девушке нужна была чья-то поддержка – ей хотелось догнать Ульва и не отходить от него ни на шаг. Но в глубине души Кристина понимала, в чем-то мужчина прав – каждый должен делать то, что должен.
С тяжелым сердцем, Кристина повернулась к пепелищу. Сложив руки на груди, она закрыла глаза, надеясь, что слова найдутся сами, как и в прошлый раз. Кроме этой призрачной надежды у нее не было больше ничего.
Слушая шум дождя, Кристина ощутила переполняющие ее эмоции и представила перед собой лица тех, кого больше не сможет увидеть. Вызванные памятью образы выглядели удивительно ярким, четкими, живыми. Казалось, жители уничтоженной деревни восстали и смотрят сейчас на Кристину. Смотрят и добро улыбаются ей.
– Спасибо вам. Спасибо вам за все и... простите меня. – Девушка до боли закусила губу. – Я никогда не забуду вас и буду помнить, пока живу. Буду помнить отважных воинов и хороших людей. Сегодня я прощаюсь с…
* * *
Возможно, находить утешение в подобном и эгоистично, но Кристина нуждалась в этом. Стерев с лица слезы, она еще долго сидела на земле, подставив лицо холодному дождю. Было в нем что-то успокаивающее, знакомое – то, чего так не хватало последние дни. Спустившийся с гор туман нежно обнял девушку за плечи, заботливо скрыв от нее выжженную землю и принеся с собой тишину.
Но тишина пропала, пусть и не сразу.
Вначале Кристина услышала шаги. Кто-то шел к пепелищу, спотыкаясь, на заплетающихся ногах. Пару раз девушка слышала шум, будто неизвестный падал, но упрямо поднимался вновь.
– Ульв! – взволнованно прошептала Кристина и вскочила.
Первая мысль, что пришла на ум – воин ранен, иначе как объяснить происходящее? Слепо оглядевшись в густом тумане, девушки прислушалась и различила дыхание: сиплое, надрывное и пугающее, совсем близко.
Идти на звук сразу же расхотелось.
Кристина попятилась, но поздно – прямо из тумана перед ней появился сгорбленный мужчина. Одноглазый и окровавленный, он едва не упал на девушку, но неожиданно рухнул на бок.
– Вставай, падаль!
Из тумана выступил Ульв. В одной руке он сжимал окровавленный меч, а в другой обрывок веревки, второй конец которой несколько раз обвивал шею одноглазого незнакомца.
Ульв двигался в своей обычной манере – легко и бесшумно, немудрено, что Кристина не услышала его шагов.
При виде знакомого лица, сердце девушки радостно забилось. Она подалась вперед, но замерла, не сделав и шага, заметив кровь на лице и одежде Ульва.
– Ты ранен?!
– Пустяки, – сын вождя провел тыльной стороной ладони по свежей на щеке. – Эти выродки способны только стенать!
Внезапно Ульв с глухим рычанием шагнул вперед и ударил пленника ногой по лицу.
Кристина вскрикнула от неожиданности.
– Вставай! – грубо схватив одноглазого мужчину за волосы, Ульв рывком приподнял его и заставил встать на колени.
Только сейчас Кристина смогла рассмотреть лицо незнакомца. Теперь она узнала его – тот самый человек, что бросил вызов на Поединок от лица клана Морской Пены – вождь!
– Он?! Но откуда он здесь?
– Скорлупа драконьей кладки не ходит сама по себе, да, Фолке?– мрачно оскалился Ульв и новый удар обрушился на голову одноглазого, вновь опрокинув того на землю.
– Пожалуйста, прекрати избивать его и объясни мне, наконец, что происходит!
Похоже, Ульв пропустил мимо ушей первую часть просьбы Кристины: дернув за веревку, он заставил пленника привстать и с силой ударил коленом в челюсть.
– Давай, Фолке, расскажи все! Расскажи о том, как ты впал в бесчестье и не смей лгать, иначе твоя смерть будет очень долгой!
– Валькирия… прости…
– Это не то, что она хочет услышать! – воткнув меч в землю, Ульв сгреб Фолке за грудки и принялся бить его по лицу – неистово, яростно, страшно. – Вот твое прощение! Это тебе за отца! За Астрид! За каждого, кого ты погубил! Тварь! Червь!.. – хрипло выкрикивал он, продолжая вгонять свой кулак в содрогающуюся плоть.
– Стой! Ульв! Остановись! – напуганная Кристина обхватила потерявшего над собой контроль воина за плечи. – Прошу, прекрати!
С полным отчаяния и злобы воем, Ульв отшвырнул от себя Фолке, чье лицо превратилось в кровавое месиво и бессильно опустил руки. Кристина взяла его окровавленные ладони в свои и ласково прошептала:
– Успокойся.
Сейчас, глядя в серые глаза, она увидела то, что не заметила прежде – мужчина скорбел. Утрата близких далась Ульву очень тяжело, но он держал все внутри. Сын суровых земель, воспитанный воином, он обратил свою печаль в злобу и теперь стремился выместить ее. Ульв не лил слез, он проливал кровь.
– Валькирия, – кажется, Фолке выплюнул несколько выбитых зубов. – Я расскажу, я расскажу все.
Предводитель клана Морской Пены попытался подползти к Кристине, но дорогу ему преградил Ульв.
– Продолжай скулить пес, но не смей приближаться.
– Хорошо, – плечи Фолке сникли. Он уставился в землю и начал свой рассказ:
– Когда мы вернулись после битвы домой, то увидели лишь пепел. Ледяной змей напал на деревню и уничтожил ее полностью. У нас не было валькирии… – мужчина всхлипнул и бестолково размазал кровь по лицу. – Тогда мы решили отомстить. Наше поселение ближе остальных к Великому Хребту, так что добраться до логова твари удалось к середине ночи. Нас ослепла жажда мести. Мы напали сразу же, как только отыскали пещеру, где было логово твари. И мы проиграли. Клянусь, валькирия, мы сражались храбро, но змей оказался сильнее! Мы смогли ранить чудовище, но и только. Змей пожрал и испепелил всех. Спаслись лишь четверо.
– Ты бросил своих воинов и убежал с поля боя, как трусливый щенок!
– Ты не знаешь, что это за тварь Ульв! – пылко выкрикнул Фолке. Он даже попытался встать, но растянулся на земле, получив еще один удар. – Даже племя Изгнанных не смогло победить змея! Я сам видел их обратившиеся в лед тела!
– Говори дальше, трус.
– Мы метались по пещере, – потерянно продолжил сломленный мужчина. – А тварь пожирала нас одного за другим. И тогда мы бросились врассыпную. Пещера оказалась не одна. Мы бежали вслепую, как вдруг я наткнулся на кладку. Споткнулся, упал и раздавил одно из яиц. Там было много, но я взял только одно, а потом змей взревел так, что затряслась сама земля! Часть скалы обвалилась в море и мы вместе с ней. Я, Ларс и Ульрик смогли добраться до берега, а Эйнара забрало море.
Фолке замолчал и потер шею.
– У меня пересохло горло, – пожаловался пленник, но сразу же прикусил язык, когда Ульв мрачно пообещал:
– Тогда вскоре ты вдоволь напьешься собственной крови. Говори!
– Под утро мы вернулись к кораблям и взяли лодку. Мы решили… – Фолке осекся, но все же продолжил. – Мы решили, что это вы виноваты в том, что наши родичи погибли. Вы не отдали валькирию, хотя знали, что наше поселение ближе всех к владениям змея! И… если мы не смогли отомстить твари, то решили, что будем страдать не одни.
Кристина прикрыла рот ладонью, а Ульв скрипнул зубами.
– Мы приплыли сюда и подобрались к самым воротам. Видели, как вы ушли, а потом я разбил яйцо и змей пришел…
Договорить Фолке не успел – Ульв натянул веревку и та впилась в горло пленника, мешая ему не только говорить, но и дышать.
– А потом вы забились в какую-то нору, дрожа от страха, где я вас и нашел.
– Ты… вчера ты забрал жизнь моего сына, а сегодня убил последних из моих братьев по клану!
Пленник упал и пытался уцепиться ногтями за грязь, но сын вождя остался непреклонен: невзирая на мольбы и крики, он все тянул и тянул веревку, пока не дошел до того места, где ранее находился главный зал деревни Волчьего клана.
Здесь Ульв остановился.
– Ты покрыл позором и себя и весь свой клан, Фолке. Ты трус и убийца. У тебя нет чести!
– Закончи уже это, – пленник сплюнул кровь. Кое-как встав на колени, он гордо вскинул голову. – Я не боюсь ни смерти, ни твоего меча.
– Моего меча ты и не увидишь, – ударом ноги, Ульв опрокинул Фолке на живот и сразу же наступил извивающемуся мужчине на спину. – Смерть от клинка лишь для воинов. Убийцы подыхают в грязи. Ты не увидишь залов Вальхаллы, тварь! Отправляйся в Хель, гнить во тьме и смраде!
Ульв потянул за веревку и крик Фолке перешел в сдавленный хрип. Он отчаянно пытался сопротивляться, но все было тщетно. Вскоре глаза пленника закатились, по телу пробежала судорога, и он замер навсегда.
С отвращением последний из Волчьего племени отбросил веревку и вытер окровавленные руки о штаны. Плюнув на мертвое тело, воин отвернулся и пошел прочь.
Все еще не пришедшая в себя Кристина, наверное, осталась бы стоять на месте, но Ульв взял ее за руку и повел за собой.
* * *
Они сидели в неглубокой пещере, севернее выжженной деревни и слушали тихое потрескивание бревен в костре. В этом временном убежище не свирепствовал сменивший дождь снегопад, лишь ветер бессильно завывал у узкого входа, яростно швыряя ледяные кристаллы внутрь.
Кристина подвинулась ближе к огню и зябко поежилась глядя, как снаружи свирепствует вьюга. Ночь уже вступила в свои права и теперь в ее призрачном свете ворох снежинок кружился в беспорядочном танце, устилая землю белым ковром.
Ульв и Кристина долго шли пешком, уходя все дальше от моря Льдов, вглубь суши. Ноги девушки уже начали болеть от долгого перехода – тренировки в спортзале не подготавливают тебя к блужданию по сугробам, под порывами ветра, что порою даже отталкивают назад.
Теперь же, сумев хоть как-то расслабиться, Кристина с наслаждением вытянула ноги и наблюдала, как налипший на сапоги снег быстро тает.
Глядя на спутника, Кристина ощутила, что ей очень спокойно рядом с ним. Да ,Ульв был вспыльчив и непредсказуем, но девушка верила, что всегда может положиться на него. Не смотря на все, что случилось, она не позволяла себе раскисать, вдохновляясь примером стойкого воина.
Ульв сидел в стороне от огня, прислонившись спиной к стене и положив на колени обнаженный меч. Он отрешенно смотрел на извивающееся пламя, погруженный в свои мысли. Украдкой взглянув на спутника, Кристина не могла не заметить печать скорби, на угрюмом лице.
Закусив губу, девушка долго не решалась начать разговор – легкость и жестокость, с которыми Ульв отнял жизнь Фолке все еще пугала ее. Но, в то же время, она понемногу начинала понимать этого мужчину, что жил в соответствии со своими понятиями о чести.
По меркам этого мира и самого Ульва, он не сделал ничего предосудительного, лишь расквитался с теми, кто был повинен в гибели его близких. Пора бы и Кристине начать привыкать к местным правилам. Если она собирается научиться выживать и стать сильнее, то придется отбросить все, что она знала прежде – в другом мире и жить нужно иначе.
Кроме того, все это время для Ульва она была лишь обузой. Пора меняться.
– Ты можешь рассказать мне, – неуверенно начала девушка.
– О чем? – подняв голову, Ульв вскинул бровь.
– О том, что терзает тебя. Расскажи о своих чувствах...
– Мужчинам ни к чему говорить о своих чувствах, – Ульв криво и безрадостно усмехнулся.
– Даже если от этого станет легче?
– Да.
Ульв не ответил. Только кивнул и снова уставился на пламя.
– Вот и поговорили, – вздохнула Кристина.
Тишина угнетающе действовала на девушку и она начала ерзать на месте. Оглядываясь по сторонам, Кристина обшарила взглядом каждый угол небольшой пещеры, но не увидела ничего, кроме камня.
– Ложись спать, – посоветовал Ульв.
– Дело твое. Но завтра мы двинемся в путь еще до рассвета.
Воин закрыл глаза.
– Ты вот так вот просто уснешь?
– Видимо, нет, – со вздохом отозвался Ульв. – Тебя что-то беспокоит, валькирия?
– Тогда я просто убью его, – не открывая глаз, отозвался невозмутимый Ульв.
– А если он меня ранит?
– Боги! – серые глаза Ульва резко распахнулись. – Ты же валькирия! На тебе раны заживают быстрее, чем снег тает на солнце!
– Много ты понимаешь, – сердито буркнула Кристина и замолчала, с опаской поглядывая на вход в пещеру, будто из ночной тьмы в освещенный пламенем круг сейчас выпрыгнет огромный волк и непременно нападет на нее.
Не убирая оружия в ножны, она положила его на колени, как это сделал Ульв. Кристина не знала, сможет ли отнять чужую жизнь и предпочла об этом не думать, не желая забивать голову мрачными мыслями, коих там, итак, скопилось немало.
Где-то вновь завыл волк и, в этот раз, его вой подхватили еще несколько хищников. Кристина осторожно подвинулась ближе к Ульву, коснувшись своим плечом его плеча. Пусть воин и не отреагировал, но девушке этого и не требовалось: хватило и того, что в этом чужом мире, она не одна.
* * *
– Ты... ты убил его!
– Предпочла бы, чтобы я освежевал его живьем? – невозмутимо отозвался Ульв и, к вящему ужасу девушки, начал разделывать тушку прямо у нее на глазах.
– Но!.. Но это же живое существо! – не унималась Кристина, до глубины души пораженная увиденным.
– Было, – не стал спорить Ульв. – Но потом я свернул ему шею. Теперь это еда.
Все доводы и протесты, что волной возмущения всколыхнулись в Кристине, разбились в дребезги о стальную логику воина. Пусть она знала Ульва и не так долго, но успела понять одну вещь – спорить с ним, все равно, что доказывать свою правоту каменной стене, с тем лишь отличием, что стена не станет применять грубую силу, в случае, если сочтет ваши аргументы оскорбительными.
Памятуя об этом, Кристина прижалась спиной к стене и боком выскользнула из пещеры, где уже начало пахнуть кровью и сырым мясом. Она лишь раз бегло взглянула на то, что осталось от несчастного зайца и сразу же ощутила, как комок тошноты подкатил к горлу.
Выйдя наружу, Кристина несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, позволяя свежему морозному воздуху наполнить легкие.
Солнце только начинало подниматься над холмами. Робкие лучи нежно скользили по ровным белым сугробам и те весело искрились в их мягком свете. За ночь небо очистилось от туч и теперь по его голубой глади неспешно плыли легкие пушистые облачка, как маленькие зайчики...
Из глубины пещеры что-то вылетело и с влажным шлепком упало неподалеку. Едва взглянув в ту сторону, Кристина отшатнулась и, не удержавшись, упала: кажется, Ульв закончил свежевать свою жертву и теперь выбросил все, что не счел пригодным к еде.
Оставаться на свежем воздухе как-то сразу расхотелось и Кристина вернулась в пещеру, застав спутника за готовкой. Точнее, готовкой назвать это было сложно – Ульв просто насаживал разделанного зайца на кончик меча и держал над костром.
– Старый, мясо жесткое. Надо было дать отлежаться, но у нас нет времени, – кончиками пальцев Ульв попробовал кусок, что держал над пламенем и, видимо не удовлетворившись степенью прожарки, снова вытянул меч над огнем.
– Да ты, прямо, кулинар, – Кристина не стала садиться, а встала у стены.
– Кто?
– Убери! – сдавленно пискнула она.
– Но оно же готово, – Ульв недоуменно уставился на спутницу. – Остынет, станет совсем жестким.
– Я не буду это есть!
– Почему?
– Потому что я не ем мясо! – выпалила Кристина.
– Это как? – Ульв даже меч опустил. – Совсем?
– Совсем, – воспользовавшись тем, что перед ней больше не размахивают дымящейся частью зайца, девушка выровняла дыхание. – Я вегетарианка... ну пытаюсь ей стать.
– Вегекто? – запустив пятерню в бороду, воин задумчиво почесал ее.
– Вегетарианка. Мы не едим мяса животных и рыб.
– Почему? Не умеете охотиться и рыбачить?
– Не в этом дело! Все живые существа... – Кристина собиралась объяснить Ульву всю суть вегетарианства, но воин решительно отмахнулся.
– Я уже понял, что ты странная и мне все равно, как ты там себя называешь, валькирия. – Жестко отрезал он. – Но ты будешь есть мясо вместе со мной. Нам предстоит долгий путь и потребуется много сил, а я не собираюсь лазить по сугробам, чтобы выискивать коренья или травы.
– Тогда я потерплю...
– Нет. Отец велел мне заботиться о тебе и я посрамлю его память, если ты умрешь от голода.
– У тебя есть два пути, – нахмурившись, угрожающе тихо произнес Ульв. – Или ты ешь мясо сама, или я кормлю тебя им. Выбирай.
Прочитав в серых глазах непреклонную решимость, девушка судорожно сглотнула...
В принципе, мясо оказалось очень даже съедобным. Немного жестким и жилистым, с неприятным запахом но, Кристина была так голода, что уплетала за обе щеки. Не заботило ее и отсутствие соли.
Когда солнце медленно переползло через горы и теперь повисло над остроконечными заснеженными пиками, Кристина вынуждена была признать, что Ульв вновь оказался прав. Если бы воин, пусть и угрозами, не заставил ее поесть, она сейчас лежала бы без сил в каком-нибудь из бесчисленных сугробов, что остались позади.
Они покинули свое временное укрытие едва успев утолить голод. С тех самых пор Ульв и Кристина шли не останавливаясь, благо позволяла погода – за исключением ветра, суровый климат не преподнес путникам никаких приключений в виде буранов и ливней.
– К народу Лося, – ответил воин настолько будничным тоном, будто говорил о каких-то даже ребенку понятных вещах.
Впрочем, будь Кристина ребенком этого мира, возможно, она бы все и поняла. Вот только всего три дня назад она жила в Москве и знать не знала ни о каком народе Лося.
– А кто это?
– Племя, – воин пожал широкими плечами.
– Потрясающе...
– Наши народы никогда не враждовали. Мы идем к друзьям. – Ульв все же заметил расстройство спутницы и снизошел до пояснения своих слов.
– Но если два племени нашли общий язык, то почему тогда всем не заключить между собой мир? Тем более, у вас общий враг, – вспомнив огромного ледяного змея, Кристина поморщилась.
– Ты, видимо, не знаешь, нашей истории, Христ, – глаза Ульва холодно блеснули. – Слишком много крови пролито прежде. Нельзя построить мира на костях павших. Мы, жители севера, никогда ничего не прощаем. Никому.
– Я заметила, – на этот раз перед мысленным взором девушки предстали последние мгновения жизни Фолке.
Взглянув на спутника, Кристина поняла, что и он вспомнил то же самое – лицо Ульва помрачнело, взгляд стал отстраненным, а пальцы сжались на рукояти меча. Разговор угас и дальнейший путь они проделали в тишине.
Ближе к вечеру, когда от блеска снега у Кристины уже начали болеть глаза, а ноги подгибались от усталости, судьба смилостивилась над ней идевушка увидела впереди большое поселение.
Деревня располагалась в низине, с одной стороны прикрытая, словно причудливой крышей, нависшей прямо над ней скалой, а с другой подпираемая высоким холмом. Поселение выглядело очень уютным, особенно после многих проведенных в пути часов, когда вокруг не было ничего, кроме снега и лесов.
Разом приободрившись, Кристина ощутила, как у нее открывается второе дыхание. Вот только спутник ее радости не разделял – Ульв выглядел взволнованным.
Когда до высоких деревянных ворот оставалось несколько десятков шагов, в землю неподалеку от Ульва вонзилась стрела. Кристина, которая очень быстро научилась понимать местные весьма недвусмысленные намеки, сразу же юркнула за спину спутника. А вот сын вождя Волчьего племени нисколько не смутился.
– Народ Лося столь же радушен, как и всегда! – крикнул Ульв, обращаясь к стрелку на грубо сколоченной сторожевой вышке.
– Спустись и можешь проверить это сам, раз не видишь издали, Гуннар Пьющая Тетива! – сын вождя вернул улыбку.
– Поющая, – поправил лучник и важно подбоченился. – Но с таким добрым гостем нельзя не выпить! Открыть ворота, к нам пришли друзья! – гаркнул Гуннар с вышки и деревянные створки начали медленно расходиться в стороны.
Сам же стрелок ловко спустился вниз и первым вышел встретить сына вождя союзного племени. Высокий, как и Ульв, но на несколько лет старше, Гуннар был голубоглаз и светловолос. В его бороде уже проглядывалось серебро седины, а в уголках глаз и на покатом лбу залегли морщины.
– Ледяной змей? Наши охотники видели, как тварь кружила в темном небе над вашей деревней.
– Деревни больше нет.
– Скверные вести, – улыбка с румяного лица Гуннара пропала и он стал серьезным. – Пойдемте,расскажете все при вожде. Негоже говорить на пороге.
Само поселение показалось девушке куда больше, нежели деревня Волчьего племени, при воспоминании о которой сердце Кристины сжалось. Но она усилием воли оттолкнула подступившую печаль – нужно быть сильной. Здесь нельзя проявлять слабость.
Когда Кристина ступила на первую из высоких ступеней, то оглянулась и увидела, что жители поселения остались позади: они замерли в дюжине шагов от входа и теперь лишь наблюдали за происходящим. Компанию Ульву и девушке составили только Гуннар и еще пара воинов.
– А почему остальные не пошли? – вспомнив шумный пир Асбранда, шепотом спросила у спутника Кристина.
– Дом вождя – особое место, – ответил Ульв. – Без веских причин или приглашения сюда не ходят.
– А гостям, значит, можно?
Девушка кивнула. Казалось бы, они добрались до союзников, что приняли их, как дорогих гостей, но Ульв, отчего-то, был хмур, словно ожидал какого-то подвоха. Разумеется, мужчина сильно переживал из-за гибели близких, пусть и старался не подавать вида: Кристина видела это в его глазах, когда Ульв, позабыв обо всем на свете, едва не забил Фолке насмерть в приступе ярости.
Но даже принимая во внимание все это, у девушки зародилось скверное предчувствие, пусть веских причин для этого она и не находила, как ни старалась.
Даже не подумав постучать, Ульв распахнул двери и вошел в дом вождя первым. Юркнув следом, Кристина увидела просторный зал: в середине горел обложенный камнями очаг, а за ним, у дальней стены, стоял сложенный из толстых бревен трон. Монолитный и угловатый, он угрожающе возвышался надо всеми, кто входил в освещенную факелами залу, позволяя восседающему в нем мужчине смотреть на остальных сверху вниз.
Тот, кто сидел на бревенчатом троне не выглядел старцем – крепкий коренастый мужчина с густой русой бородой и гладко выбритой головой, покрытой татуировками в виде плетеного узора. Он недовольно глянул на возмутителей спокойствия из-под кустистых бровей, но, узнав вошедших, несколько смягчился, чего нельзя было сказать о сидящим у подножья трона старике.
Этот не понравился Кристине с первого взгляда: горбатый, морщинистой, с косящим левым глазом, крючковатым носом, редкой седой бородой и жиденькой шевелюрой – ни дать ни взять, злой волшебник из детских сказок.
Этот самый старик насупился, словно филин и пронзил Ульва с Кристиной полным негодования взглядом. Он принялся что-то недовольно бормотать, но восседающий на троне мужчина властным жестом велел ему замолчать.
– Приветствую тебя, Эйнар Упрямый, вождь народа Лося. – Ульв остановился, скрестив руки на груди.
– И тебе не хворать, Ульв, сын Асбранда, – лысый мужчина сменил позу, положив широкие ладони на резные подлокотники и приосанившись. – Как поживает твой отец?
– Мой отец уже пирует в Вальхалле, со своим народом и нашими предками, – мрачно ответил Ульв.
Кажется, подобные вести не удивили ни странного старика, ни самого Эйнара. Вождь народа лося и бровью не повел, а вот обладатель крючковатого носа взглянул на него столь многозначительно, что не заметить это было попросту невозможно.
– Молчи! Не смей осквернять это место своими лживыми речами! – начал брызгать слюной Ацур. – Как смела ты...
– Эйнар, – прорычал Ульв. – Или ты заткнешь его, или я.
Ацур быстро прикусил язык и отшатнулся. Он украдкой взглянул на вождя. Эйнар Упрямый сохранял спокойствие и это вернула старику прежнюю уверенность. Взмахнув своими драными одеждами, как фокусник плащом, он швырнул в огонь каким-то порошком и пламя взметнулось едва ли не до потолка, окрасившись в белый цвет.
– Нужно очистить деревню! – воскликнул Ацур. – Нужно все очистить и принести жертву богам!
– Не нужно, друг, – прошептал Гуннар.
– Так-то вы обращаетесь с теми, кого зовете друзьями? – Ульв и не подумал убирать руки от меча.
– Ты всегда желанный гость в моем доме, сын Асбранда, – пробасил Эйнар Упрямый. – Но только ты. Этой женщине не место здесь.
– Она со мной.
– Тогда и тебе здесь больше не рады. – Эйнар спустился вниз и встал перед Ульвом. Он жестом велел своим людям опустить оружие и испытывающе взглянул воину в глаза.
– Почему ты отказываешь в приюте посланнице богов? – сквозь зубы процедил спутник Кристины.
– Потому что она самозванка! – пискнул все еще скрывающийся за троном Ацур и, едва договорив, юркнул обратно.
– Если боги не поразят тебя молнией за клевету, то это сделаю, колдун, – мрачно пообещал он.
– Нет, – покачал головой Ульв. – В отсутствие отца, я смотрел за деревней. Но это ничего не меняет. Или кто-то здесь посмеет назвать Асбранда Высокого лжецом? – он с вызовом оглядел присутствующих.
– Любой, кто оскорбит твоего отца, станет и моим врагом, Ульв. – Поспешно заверил воина Эйнар и его воины согласно закивали. – Но послушай, что говорит Ацур. Он донесет до тебя волю богов куда яснее, чем это смогу сделать я.
– Без жрецов, Волчье племя утратило защиту светлых асов и вас просто обманули! – змеей прошипел он. – Темные боги провели вас вокруг пальца, выдав проклятье за благословение! Ваше спасение они заменили карой, а вы и не заметили! Вы привели ведьму в свой дом, а она навлекла на вас смерть! Она призвала змея, чтобы тот сжег...
– Довольно! – рявкнул Ульв да так, что Ацур припал к полу и втянул голову в тощие плечи. – Я не желаю этого слушать!
– Но он прав! – Эйнар тоже повысил голос. – Без жрецов ваше племя не смогло понимать знаков, что дают нам владыки! Отринь ложь ,что нашептала тебе эта ведьма!
– Ее надо принести в жертву! – подхватил Ацур. – Ее кровь очистит наши дома и отгонит змея!
– Не нужно. Они... они, наверное, правы. Я...
Ульв дернул головой, будто не желал ничего слышать. Кристина зажмурилась. Она ожидала проклятья, удара, чего угодно, но случилось нечто иное. Более того, то, что услышала девушка, потрясло ее до глубины души.
– Светлые или темные боги послали ее – мне нет дела. – Тихо произнес Ульв. – Она была гостьей в нашей деревне и мой отец и вождь доверил мне ее защиту...
– Но твоего отца больше нет. – Прочитав во взгляде серых глаз непоколебимую решимость, Эйнар отступил. – Асбранд пирует в Вальхалле...
– Но есть мое слово и моя честь, – невозмутимо продолжил Ульв. – Когда придет мой час и я предстану перед отцом, как я посмотрю в его глаза, если не сдержу слова, что дал ему при жизни? Когда Один спросит меня, достойно ли я жил, что я отвечу? Что позволил какому-то колдуну оклеветать гостью моего дома и пролить ее кровь? Никогда!
Словно подтверждая слова своего хозяина, меч Ульва угрожающе зашипел, покидая ножны.
– Не глупи! – Эйнар тоже схватился за клинок и его люди вновь подняли оружие. – Покрывая ведьму, ты становишься ее приспешником! Ты не сможешь уйти живым!
– Но достойно встречу смерть и без стыда войду в ворота Вальхаллы! Или, – Ульв неприятно усмехнулся. – Я могу вначале бросить тебе Вызов, Эйнар Упрямый. Мой отец пал и теперь я вождь Волчьего племени. Что скажешь? Сразишься со мной?
Кристина впервые отчетливо видела, как бледнеет человеческое лицо, хотя сама она в данный момент, пожалуй, выглядела не многим лучше. В глазах вождя народа Лося отразился неподдельный страх и он даже отступил на шаг.
– У тебя нет права! – взвизгнул Ацур. – Волчьего племени больше нет! И вождя у него тоже нет!
– Воины живы, пока их помнят! – Гуннар с силой вогнал меч в ножны. – Эйнар, – обратился он к своему вождю. – Ты знаешь, что я пойду за тобой хоть в бой, хоть в Вальхаллу! Но это бесчестье! Это...
– Не тебе меня судить! – взревел Эйнар Упрямый и топнул ногой. – Хочешь боя, Ульв? Хочешь?! Тогда...
– Заслужи право бросить вызов вождю! – вновь вмешался Ацур. – Пусть Асбранд и мертв, но ты не можешь стать вождем племени, пока жив тот, кто убил твоего отца! Убей ледяного змея и тогда Эйнар Упрямый сразится с тобой!
– Или же убей ведьму, что навлекла гибель на твой народ и стань одним из нас, – предложил Эйнар.
– И это речи воинов? – Ульв презрительно сплюнул себе под ноги. – Ты слушаешь наветы безумного старика, Эйнар Упрямый и прячешься за ними от честного боя, предлагая мне, сыну Асбранда Высокого, убить женщину?! И с тобой мой отец ходил в походы и делил хлеб?
Ульв покачал головой, глядя прямо в глаза вождю народа Лося.
– Только из-за дружбы с твоим отцом и для того, чтобы воздать ему последние почести, я позволю тебе уйти, Ульв Пеплогривый, – тяжело вздохнув, произнес Эйнар. – Забирай эту девку и уходи. И никогда больше не возвращайся сюда.
– Но вождь! – Ацур удивленно округлил глаза. – Мы должны принести ведьму в жертву...
– Значит, такова моя судьба, – решительно ответил воин.
Почувствовав, как рука Ульва сжимает ее ладонь, Кристина решила, что какой бы не была его судьба, она разделит ее.
