Глава 2
И вновь пробуждение обратилось пыткой — во рту, словно раскинулась целая пустыня, внутри головы непрерывно били соборные колокола, а подступивший к горлу комок тошноты никак не мог решить, в какую сторону ему двигаться и двигаться ли вообще.
– Кажется, это входит у меня в привычку, – прошептала Кристина севшим голосом.
Никогда прежде девушка не пила столько и теперь в полной мере почувствовала все последствия злоупотребления алкоголем. Неизвестно, что именно пили местные – настойку или хмельной мед, но Кристина решила к этому больше не притрагиваться.
Скосив глаза, девушка увидела Астрид. Дочь вождя спала на той же кровати, укутавшись в шкуры.
Они проговорили едва ли не полночи. Астрид буквально завалила Кристину вопросами об ее мире, не забывая рассказывать и о своем. Вот только знала Астрид удручающе мало – всю жизнь она провела в деревне и не видела ничего, кроме местных гор, да лесов.
– Я или сплю или сошла с ума, – пробормотала девушка.
— Или просто перебрала меда, – донесся спокойный голос из-за перегородки и, спустя мгновение, оттуда появился Ульв.
Мужчина выглядел бодрым и отдохнувшим. Оно и не мудрено — когда вся троица посреди ночи вернулась с пира, сын вождя запер дверь в новое жилище Кристины и незамедлительно завалился спать в обнимку со своим мечом. Ему не было никакого дела до девичьих разговоров, так что пока Астрид и Кристина секретничали, Ульв мирно сопел за перегородкой.
— Пей, – мужчина протянул ей кружку и Кристина благодарно кивнула.
Холодная вода пришлась как нельзя кстати – сухость во рту и мигрень отступили. Кажется, даже все вокруг перестало казаться Кристине таким уж безрадостным. В любом случае, переживать было уже поздно -- что случилось, то случилось. Никаких способов повернуть время вспять на горизонте не маячило, по крайней мере – пока.
Кристина всерьез задумалась – а стоит ли возвращаться? Что было у нее в прошлой жизни, к чему хотелось бы вернуться? На ум не приходило ничего. Даже обидно. Но ,с другой стороны, что ждало ее здесь?
Если бы знать…
Тревожная песнь рога заставила Кристину вздрогнуть. Астрид сразу же вскочила и широко распахнула напуганные глаза.
– Кровь ледяных гигантов, нашли время! – Ульв хищно оскалился и его серые глаза сверкнули гневом. – Сестра, присмотри за нашей гостьей!
С этими словами сын вождя скрылся за перегородкой, прихватив с собой плащ и оружие.
– Быстрее! – Астрид проворно спрыгнула с кровати, на ходу поправляя замявшееся платье.
– Что случилось? – стараясь перекричать звуки рога, спросила Кристина.
* * *
– Иди в главный зал, – Астрид подтолкнула Кристину. – Затаись там, а я найду тебя, когда все закончится.
– А ты? – встревоженно спросила девушка.
– Я дочь вождя, – Астрид встряхнула головой. – Пока у меня нет мужа, мое место рядом с отцом и братом.
– Тогда и я с тобой!
– Нет. Ты наша гостья!
Астрид растерялась. Она не знала, как поступить, но, по воле случая все решил вождь Волчьего племени. Асбранд Высокий, в сопровождении отряда воинов, быстро шел к воротам. Остановившись рядом с девушками, он оскалился:
– Боги решили проверить, заслужили ли мы их дар, валькирия. Пойдем! Ты сама увидишь, что
наши владыки не ошиблись с выбором!
– Отец, позволь нам облачиться в броню.
– Она не понадобится, дочь, – отмахнулся Асбранд, жестом веля девушкам следовать за ним. – С нами Христ и благословение богов. Мы не проиграем!
Вождь племени излучал уверенность. Ледяная решимость пропитывала каждое движение седого воина и рядом с ним Кристина неожиданно почувствовала себя в безопасности. К тому же все, кто сопровождал Асбранда, увидев шагающую рядом валькирию, воспаряли духом пуще прежнего и теперь принялись горланить боевые кличи, потрясая обнаженным оружием.
Пока отряд двигался к стенам, он становился все больше и больше – каждый воин и воительница пропускали вождя и посланницу богов вперед, чтобы занять почетное место в их свите.
Общий кураж передался и Кристине – сердце девушки забилось быстрее, глаза засияли, а в груди, казалось, начало разгораться пламя. Она едва сдерживалась, чтобы не подхватить воинственные кличи и в этот самый момент почувствовала себя по-настоящему живой. Такого с Кристиной не случалось никогда прежде. Даже страх померк по сравнению с непередаваемым восторгом и общей энергетикой.
– Клан Морской пены, – Асбранд сплюнул. – Проклятые выродки! К берегу! Не дать им высадиться!
Вождь Волчьего племени первым поспешил вниз и почти все мужчины последовали за ним. На стене остались лишь те, кто был вооружен луками.
– Все плохо? – шепотом спросила Кристина у Астрид.
– У них много воинов, – дочь вождя с тревогой окинула взглядом корабли противников. – Битва будет кровавой.
– А где твой брат? – неожиданно для себя спросила Кристина, поймав себя на мысли, что беспокоилась бы меньше, окажись Ульв рядом с ней.
– Брат? – Астрид несколько раз быстро моргнула. – Он внизу.
Воины Волчьего племени встали на самом краю пляжа так, что накатывающие волны облизывали их сапоги. Они выстроились, растянувшись на всю небольшую природную гавань, заняв и сушу и помосты. В ожидании противников, воины начали бить оружием по крепким круглым щитам. Вскоре беспорядочные удары слились воедино, образуя чарующий и одновременно пугающий ритм.
– Скоро начнется, – прошептала Астрид.
Замерев на стене и не обращая никакого внимания на порывы ледяного ветра, Кристина чувствовала, как внутри нее все холодеет, но виною тому был вовсе не местный суровый климат. Запоздало девушка поняла, что разворачивающиеся перед ней события вовсе не шутка. Это не кино и не драка дворовых мальчишек.
Грядет настоящая битва!
Воины волчьего племени не сдвинулись с места. Поначалу Кристина не поняла, в чем дело, но потом над стенами разнесся хриплый голос:
– Сейчас!
Защитники подхватили слова вождя, они разорвали хмурые небеса подобно грому, и воины бросились в атаку.
Асбранд и Ульв бежали первыми.
Сердце Кристины замерло в груди – вот-вот и защитники столкнуться с нападающими. Двумя живыми волнами воины неслись друг другу навстречу.
Еще миг!
Еще шаг!..
С гвалтом и яростными криками они столкнулись! И сталь заскрежетала о сталь. Ряды смешались, вода стала красной от крови, а стоны умирающих перекрыли рокот волн.
Кристина прикрыла рот рукам. По щекам девушки потекли слезы. Она хотела отвернуться, но Астрид неожиданно удержала ее за плечо.
– Ты должна смотреть. – Жестко сказала дочь вождя. – Даже если ты не валькирия, наши воины верят в это. Они верят, что ты посланница богов и сейчас сражаются с твоим именем на устах. Они убивают и умирают за тебя.
– Причем тут я?.. – слезы душили Кристину. Она попыталась сбросить руку Астрид с плеча, но та держала крепко.
– А зачем, по-твоему, пришел клан Морской Пены? Им нужна ты и они решили забрать тебя силой.
– Но… – Кристина не нашла, что ответить. – Я не понимаю.
– Этого от тебя и не требуют. Просто смотри.
По глазам Астрид, Кристина увидела, что та испытывает эмоции схожие с ее собственными – дочь вождя боялась и переживала. Пусть она и выросла в этом суровом краю, кровопролитие пугало девушку. Но Астрид не отрывала взгляда широко распахнутых глаз от своего отца и брата, безошибочно находя их среди хаоса битвы.
– Мы должны смотреть, – шепотом повторила Астрид, после чего убрала ладонь с плеча Кристины. Голос девушки дрогнул. – Если дорогим нам мужчинам суждено встретить свою гибель, мы должны видеть их последние мгновения. Должны запомнить их отвагу и ярость, чтобы потом рассказать потомкам о том, как были храбры их предки. Пока жива память, живы и воины!
И вновь Кристина не смогла подобрать подходящих слов. Она лишь сжала ладонь Астрид и встала с ней рядом, не смея больше отвести глаз от ожесточенного сражения.
Вскоре Кристина заметила Ульва. Сын вождя бился в самой гуще, плечом к плечу со своим отцом. Казалось, они не ведают усталости и подобный пример вдохновлял остальных воинов, что сражались под знаменем Волчьего племени.
Орудуя широким топором, Асбранд Высокий окружил себя мертвыми телами. Но противники продолжали наседать, стремясь добраться до чужого вождя. Однако, всех, кто смог разминуться со смертью, что несло украшенное древними рунами лезвие топора, встречал меч Ульва. Сын Асбранда надежно прикрывал спину отца щитом и сразил противников не меньше, чем его родич и вождь.
Сын вождя успел закрыться щитом, но тот треснул, от знакомства с грозным оружием. Выпустив рукоять застрявшего в предыдущем противнике меча, Ульв выхватил кинжал и по рукоять вогнал его в глаз нового врага. Грубо отпихнув обмякшее тело, сын вождя завладел чужой секирой и продолжил сражаться.
Обе стороны несли тяжелые потери, но никто не желал отступать. Гвалт битвы постепенно сходил на убыль, а количество покачивающихся на алых волнах тел неуклонно росло. Выжившие воины устали, но продолжали биться, пока над полем брани не запел боевой рог.
Кристиан подумала, что это сигнал к последней атаке, но ошиблась. Едва заслышав тревожный и раскатистый звук, Асбранд призвал своих людей отступить. Так же поступили и нападавшие. Выжившие расступились так, чтобы между ними образовалась узкая полоска суши.
– Готов сдаться, ублюдок? – хрипло спросил Асбранд. Вождь Волчьего племени оперся на топорище и выпрямился во весь свой немалый рост, с вызовом глядя на ряды незваных гостей.
– Нет, – из войска нападавших выступил коренастый мужчина с темными волосами и одним глазом. – Клан Морской Пены никогда не сдается.
– Тогда чего трубил в рог? – вскинул густую бровь Асбранд.
– И у вас и у нас есть могучий враг, – хмуро ответил все тот же воин. – Ни к чему больше проливать столько крови, наши люди нужны нам живыми.
– Тогда зачем вы пришли?
– За даром богов!
– Он не для вас! – отрезал Асбранд.
– Но мы можем взять его по праву силы! – не сдавался предводитель клана Морской Пены.
– Хотите попытаться еще раз? – Асбранд окинул войско противников насмешливым взглядом. Врагов оставалось не меньше, чем воинов Волчьего племени, но это обстоятельство нисколько не смущало старого вождя. – Попробуйте! – оскалился он.
– Я уже сказал, что ни к чему больше проливать кровь. Пусть все решит поединок! Если ты согласен, то выстави своего воина!
По рядам собравшихся прокатился взволнованный шепот. Асбранд нахмурился и сжал древко топора. Старый вождь стиснул зубы и глухо зарычал но, все же, кивнул.
– Хитрый… – Астрид плотно сжала губы, сдерживая проклятье.
– Что происходит? – севшим голосом спросила Кристина.
– Право поединка. Вызов, – пояснила дочь вождя. – Если он брошен, то надлежит ответить. Отказ от поединка – проявление слабости. Это навлечет гнев богов. Должны сразиться двое и выживет лишь один. Чей воин останется на ногах, та сторона и побеждает.
– Тогда почему сразу не бросили вызов? – Кристина окинула взглядом множество мертвых тел – смерти, которых можно было избежать.
– Потому что ставки слишком высоки, а вождь клана Пены – хитрый ублюдок, – процедила сквозь зубы Астрид и кивком головы указала куда-то за спины выстроившихся в несколько рядов нападающих.
Прищурившись, Кристина увидела рослого мужчину, что только что спрыгнул в воду с борта одного из кораблей захватчиков.
– Воин, что будет сражаться за клан Морской Пены, не принимал участия в сражении. Он не устал.
– Тогда, твой отец может выбрать представителя из тех, кто вместе с нами остался на стенах!
– Все знают, что за наше племя всегда сражается брат, – Астрид покачала головой. – Это величайшая честь и никто кроме лучшего воина не достоин ее. Враги напали. Они знали, что сын вождя примет участие в битве и измотали брата, а теперь решили бросить вызов, чтобы иметь преимущество!
– Но это же не честно! Пусть твой отец откажется…
– От Поединка нельзя отказаться, это оскорбит богов, а мой отец чтит владык. Ульв будет сражаться. – Уверенно произнесла Астрид и указала рукой в сторону моря, где на узкой полоске суши уже стоял ее брат.
Сын вождя выпрямился и сбросил с себя окровавленные шкуры. Раздевшись по пояс, он расправил широкие плечи, подставляя холодному ветру расписанный татуировками торс. Сейчас Ульв выглядел величественно и пугающе. Взмахнув секирой, он с вызовом посмотрел на чужаков, ожидая появления соперника.
– Если рассказать всем, что я не та, кем они меня считают…
– Нельзя, – дернула головой Астрид. – Да ты и сама не знаешь, кто ты. Простые люди не появляются на алтаре и не способны излечивать свои раны. Ульв рассказал мне, – ответила девушка на невысказанный вопрос Кристины.
– Но столько смертей и все ради…
– Дары богов стоят дорого, – горько усмехнулась Астрид, но сразу же стала серьезной. До боли стиснув руку стоявшей рядом девушки, она прошептала: – Я верю, что твое появление не случайно, Кристина. Поверь в это и ты. Неважно, что было прежде, сейчас ты здесь, среди нас. Верь в себя… и в моего брата. Верь и смотри, как он бьется за тебя.
Стоило Астрид договорить, как со стороны моря вновь донесся рев боевого рога. Вздрогнув. Кристина отвернулась от дочери вождя и вместе они увидели, как два воина шагнули навстречу друг другу.
Противник Ульва оказался на полголовы выше, пусть и немного уступал в ширине плеч. Так же обнаженный до пояса, он с кривой самодовольной ухмылкой взирал на сына вождя, покачивая одноручным мечом. Во второй руке светловолосый боец клана Морской Пены держал щит с изображением несущегося по волнам корабля. Молодой, не уставший и готовый к бою он не сомневался в своих силах.
Ульв был ранен – по плечу, руке и левому боку стекали алые ручейки. Но воин держался стойко. С трофейной секирой в сильных руках, сын вождя сделал шаг вперед. Его серые глаза горели холодной решимостью встретить свою судьбу.
– Готов умереть? – насмешливо поинтересовался светловолосый.
– Подойди и узнаешь, – спокойно ответил Ульв.
Хмыкнув, чужак атаковал. Он подался вперед настолько стремительно, что наблюдавшая за схваткой Кристина успела лишь моргнуть. Но Ульв не просто так удостоился чести сражаться за целое племя – секира со скоростью молнии мелькнула в холодном воздухе. Высекая искры, она отразила лезвие клинка. Секундой позже, обитая сталью и обтянутая кожей рукоять, врезалась в щит светловолосого, заставив того отступить.
Мужчины Волчьего племени одобрительно взревели, поддерживая своего представителя ударами оружия о щиты.
Ульв пропустил второй удар. Получив рану на бедре, он оступился, Кристина затаила дыхание. Она вдруг поняла, что сейчас увидит смерть этого мужчины. Девушка почувствовала, как задрожала Астрид, чью ладонь она продолжала сжимать. Кристина хотела обнять сестру Ульва, чтобы та не видела смерти брата, но Астрид решительно тряхнула головой.
Кристина до крови закусила губу. Ей понадобилась вся выдержка, чтобы не зажмуриться и продолжать смотреть на подходящий к концу бой.
– И это лучший воин клана? – тонкие губы Ульва скривились, когда он взглянул на растянувшегося у его ног бойца. – Вставай и дерись, как мужчина!
С отчаянным ревом светловолосый швырнул в оппонента горстью холодной земли и камней, но Ульв успел отскочить назад. Когда противник поднялся на ноги, сын вождя оказался на безопасном расстоянии.
– Клан Морской Пены никогда не знал чести, – прорычал Асбранд. – Покончи с этим, сын мой.
Ульв коротко кивнул словам отца и перехватил древко секиры поудобнее, размяв плечи.
Меч выпал из ослабевшей руки и боец клана Морской Пены пошатнулся. Прежде чем противник упал, Ульв рывком высвободил секиру и вогнал ее лезвие в основание шеи светловолосого, одним мощным ударом отделив голову от тела.
Подняв жуткий трофей за волосы, сын вождя продемонстрировал его отцу и соплеменникам, после чего замахнулся и швырнул отрубленную голову в воду.
– Убирайтесь туда, откуда пришли! – крикнул Ульв.
К удивлению Кристины, продолжения битвы не последовало. Подавленные и разбитые, воины клана Морской Пены отступили. Забирая с собой тела погибших товарищей, они возвращались на корабли, стараясь даже не смотреть в сторону победителей.
Девушка потрясенно покачала головой – как ни старалась, она не могла понять местных нравов и порядков.
* * *
– Сегодня не стало хороших воинов, – поначалу Кристина хотела продумать речь, но сейчас, когда ее переполняли эмоции, слова сами слетали с губ, словно кто-то незримый нашептывал их девушке. – Они сражались храбро и не посрамили честь своего племени. Все они оставили после себя достойную память, и мы запомним их, как славных отцов, любящих мужей, заботливых братьев и добрых друзей. Но, прежде этого, мы запомним их, как отважных воинов, что не дрогнули ни перед лицом врага, ни перед лицом самой смерти, до последнего вздоха защищая свой дом и свое племя.
Собравшиеся вокруг костра жители деревни согласно закивали, но Кристина этого не видела. Она вновь повернулась к павшим.
– Сегодня мы прощаемся с Тормундом Красным, Аскелем Одноглазым, Оттаром Верным Мечом, Сигмундом Летним Ветром, Оддом Молчуном… – неожиданно для себя, Кристина сделала то же самое, что и Асбранд – назвала каждого из воинов, ни разу не запнувшись.
Она прежде не знала их имен, но сейчас те сами приходили на ум Кристине, стоило ей взглянуть на бледные лица мертвых. По спине девушки пробежал холодок, в горле пересохло, но она не остановилась, пока не назвала имя каждого из двух десятков павших.
Чувствуя, как по телу растекается волна какой-то странной уверенности, Кристина обратила свой взор на лица живых.
– Сегодня мы предаем пламени тела, чтобы души воинов смогли отыскать путь в иной мир. Сталью и кровью они заслужили право отправиться в Вальхаллу! – повинуясь внезапному порыву, Кристина вскинула руки к темным небесам.
– В Вальхаллу! – взревело все Волчье племя, подхватывая слова валькирии.
За спиной Кристины вспыхнуло пламя, что в миг окутало тела павших. Словно очнувшись после забытья, девушка ошарашено взглянула на Асбранда, что держал в руках горящий факел – вождь Волчьего племени не касался огнем костра, тот вспыхнул сам собой.
Голова Кристина закружилась, ноги подогнулись сами собой. Она едва не упала в погребальный костер, но подскочивший Ульв успел подхватить ее внезапно ставшее слабым тело. Девушка попыталась благодарно улыбнуться, но тут силы окончательно покинули ее и разум угас.
Кристина не видела снов. Она, будто провалилась во мрак и совершенно потеряла всякую связь с реальностью. В блаженном забытьи, она не чувствовала, как Ульв на руках отнес ее в дом и положил на кровать, укрыв шкурами. Не ощущала Кристина и как Астрид всю ночь проспала рядом с ней, согревая своим теплом. Лишь на следующее утро, когда сознание вернулось к ней, девушка с наслаждением потянулась.
– Очнулась! – выдохнула с облегчением Астрид. – Ну и напугала же ты нас всех!
– Напугала? – Кристина провела ладонями по лицу, прогоняя остатки сна. – О чем ты?
– Как о чем? – Округлила глаза дочь вождя. – Вчера, когда ты провожала павших воинов в последний путь, то твои глаза сияли, подобно звездам, а потом ты вызвала пламя! Может в своем мире ты и была… – девушка нахмурила лоб, – студенткой? Да? Но здесь ты точно валькирия!
– Так это был не сон, – удрученно вздохнула Кристина.
Сбросив укрывающие тело шкуры, девушка решительно встала и встряхнула головой – к черту все. За последние сутки на нее столько всего вывалилось, что уму непостижимо. Следовало как можно быстрее расслабиться хотя бы ненадолго, чтобы успокоить и упорядочить путающиеся в голове мысли.
Вот только о каком отдыхе может идти речь в глухой деревне, где даже удобства расположены на улице? А о том, как местные моются, Кристина даже думать не желала… впрочем, горячая ванна пришлась бы сейчас очень кстати.
Астрид, между тем, продолжала увлеченно рассказывать Кристине, как все воодушевлены ее вчерашней речью и что ничего подобного в деревне никогда не случалось и…
– Астрид, – мягко прервала знакомую Кристина. – Вы тут моетесь?
– А? – дочь вождя смутилась. Отвернувшись, она украдкой принюхалась к себе и осторожно спросила: – От меня что, пахнет?
– Нет, что ты, – Кристина не смогла скрыть улыбки. – Я просто хотела освежиться, отдохнуть. Понимаешь?
– Понимаю! – личико дочери вождя озарилось улыбкой. – Моются у нас в бадьях, наполняя их подогретой водой. Но есть еще одно место! Тебе понравится… вот только… – улыбка пропала с лица Астрид и она погрустнела. – Сегодня я не смогу тебя проводить, у меня дела в деревне.
– Не переживай, сходим в другой раз.
– Нет! – замотала головой девушка и ее глаза лукаво сверкнули. – Я попрошу Ульва тебя проводить.
– Но он же ранен. Не стоит его беспокоить…
– Ранен? – Астрид фыркнула. – Пара царапин пустяк для воина! К тому же – отец велел Ульву служить тебе. Сейчас я схожу за братом, а ты пока поешь. Я оставила все на столе!
С этими словами Астрид проворно выскользнула за дверь, причем так быстро, что Кристина не успела ее остановить. Покачав головой, девушка направилась к столу – что бы она вчера не сотворила, это потребовало много сил и не помешало бы восстановить их. К тому же, чего скрывать, местные свежий хлеб и сыр пришлись Кристине по вкусу.
* * *
Широкая спина Ульва загораживала почти весь обзор. Сын вождя двигался легко и быстро. Кристина не всегда поспевала за его широкими шагами, и тогда воин останавливался, терпеливо дожидаясь спутницу.
Они шли по лесной тропе, что тянулась вверх по холму. Идти по мокрому снегу в гору было сложно, но девушка упрямо переставляла ноги, сгорая от любопытства – что же это за место, о котором говорила Астрид?
По пути Кристина несколько раз хотела заговорить со своим провожатым, но так и не решилась. Она чувствовала вину, что раненому Ульву пришлось вести ее в лес, вместо того, чтобы отдыхать и восстанавливать силы. Впрочем, воин никак не демонстрировал недовольства.
Но была еще одна причина, по которой девушка молчала – перед ее глазами до сих пор стояли мгновения поединка, где Ульв убил противника. Убил без сомнений и без жалости.
В глубине души Кристина понимала, что мир, в который она попала, суров и иначе здесь не выжить. Но естество цивилизованного человека все еще противилось принятию подобных зверств. Кристина никогда не любила насилие, предпочитая решать все проблемы иначе. Вот только как без боя дать отпор тем, кто напал на твой дом, она не знала, посему и пребывала в замешательстве.
Кристина не могла ни осудить, ни одобрить поведения Ульва, но и просто принять его как должное, оказалось далеко непросто.
– Не устала? – в очередной раз, остановившись, чтобы дождаться спутницу, спросил Ульв.
Это были первые слова воина за все время пути, а ведь, по мнению Кристины, прошло уже больше часа, как они покинули деревню.
– Нет, – девушка покачала головой. – Долгими прогулками меня не утомить, я же занимаюсь кроссфитом… ой!.. – она осеклась, слишком поздно сообразив, что сболтнула лишнего.
– Не знаю что это, но звучит как непотребство, – Ульв нахмурился.
– Вовсе нет! – щеки девушки вспыхнули. – Это очень даже полезное занятие!
– Это как?
– Ну… – Кристина замялась. – Например, нужно приседать с дополнительным весом.
– Зачем? – не понял Ульв.
– Чтобы стать сильнее.
– То есть, – воин усмехнулся. – Если на тебя кто-то нападет, то ты сможешь присесть с дополнительным весом… ты действительно веришь, что это поможет?
– Это очень полезно для ног! Можно еще делать выпады…
– Откуда? – мужчина озадаченно моргнул.
– Не откуда, а вперед или назад! Вот так, – Кристина попыталась повторить привычное упражнение, но платье не позволило ей этого сделать. – Понимаешь? – с надеждой спросила она.
– Ага, – Ульв неожиданно кивнул. – Я, кажется, понял. Ты делала эти свои выпады вперед или назад, да и выпала прямиком из Асгарда на наш алтарь, ударившись головой о камень. Поэтому ты такая чудная!
Видимо, очень довольный своей шуткой, воин рассмеялся.
– Ой, все! – незамедлительно обиделась Кристина, оскорбленная в лучших чувствах. – Много ты понимаешь!
– Много, – вновь став серьезным и хмурым, как-то отрешенно проронил Ульв. – Я до последнего не верил, что ты посланница богов, пока не увидел твои горящие глаза и то, как пламя погребального костра вспыхнуло, повинуясь твоей воле.
Воин сделал шаг навстречу Кристине и замер напротив нее.
– Но ты все равно кажешься мне какой-то чужой здесь. Я видел тебя на стене, видел твое бледное лицо и страх. Это странно для валькирии. Ты не привыкла видеть смерть?
– Нет, – Кристина потупилась, не в силах выдержать тяжелого взгляда Ульва. – Я…
– Многие боятся смерти, но это не мешает смерти входить в их дома. – С этими словам воин вложил в руки Кристины ножны, в которых покоился клинок с обтянутой кожей рукоятью. – Деве битв не пристало ходить без оружия. Смерть – частая гостья в наших землях и, если ты не хочешь, чтобы она забрала тебя, будь готова отдать ей врага.
– Но я могу исцелять себя, – прошептала Кристина, не зная, как реагировать на столь неординарный подарок.
– Ты можешь исцелить порез, – согласно кивнул Ульв. – А если тебе отрубить голову?
– Эм… – девушка машинально коснулась шей кончиками пальцев. – Как-то не хочется проверять, – сдавленно призналась она.
– Поэтому я и дал тебе нож. Просто бей первой. А теперь идем, мы еще не дошли и нужно поспешить, чтобы успеть вернуться засветло.
Сын вождя отвернулся и быстро пошел вперед. В своих шкурах, со спутанной гривой серых волос, сейчас он напомнил Кристине волка, что чувствовал себя в лесу, как дома.
– Ульв, – окликнула она мужчину и, когда тот обернулся, произнесла: – Спасибо.
Все минувшие события, будто остались где-то за спиной. Девушка заметно приободрилась, расправила плечи и теперь шагала куда увереннее, чем прежде. Даже идущий впереди Ульв, уже не казался ей таким чужим и мрачным.
Настроение заметно улучшалось с каждым ударом сердца. Кристина даже не заметила, как снег под ногами сменился камнем, а сам подъем стал более крутым.
Коснувшись заткнутых за пояс ножен с ножом, Кристина улыбнулась – она никак не ожидала получить подарок от кого-то, вроде Ульва. Можно ли было расценивать подобный жест, как знак внимания?
Замечтавшись, Кристина врезалась в спину остановившегося спутника и едва не упала на спину. Но Ульв среагировал с пугающей для человека скоростью – он резко развернулся и успел схватить девушку за руку.
– Спасибо, – пробормотала Кристина, вновь твердо встав на ноги. – Почему ты остановился?
– Потому что мы пришли, – Ульв отступил в сторону и, убрав загораживающую обзор еловую лапу, пропустил спутницу вперед.
Сердце Кристины радостно затрепетало в груди, когда она увидела то, что никак не ожидала увидеть – на вершине очередного холма, у самого подножья скал, раскинулось совсем небольшое озеро, от которого в воздух поднимались клубы пара. Окруженное деревьями и камнем, оно будто пряталось от этого сурового мира, являя собой островок спокойствия и тепла.
– Вода здесь горячая всегда. Даже зимой она не остынет.
– Даже зимой? – не сводя глаз с прозрачной воды, переспросила Кристина. – А сейчас разве не зима?
– Ты странная, валькирия, – Ульв усмехнулся в густую бороду. – Разве по пути сюда твои ноги проваливались в снег по колено? Или порывы ветра стремились бросить тебя наземь? О какой зиме ты могла думать? Сейчас осень.
– То есть, зима еще впереди?
– Зима близко, – серьезно сказал Ульв, чем несказанно рассмешил Кристину.
Девушка вдруг рассмеялась так, что на ее глазах выступили слезы, а скулы вскоре начали болеть, но она не могла остановиться.
– В чем дело? – нахмурился воин, не понимая причины веселья спутницы.
– Скажи! Скажи это еще раз!
– Зима близко, – теперь уже менее уверенно повторил Ульв и снова недоуменно воззрился на заливающуюся девушку.
С превеликим трудом, Кристина смогла успокоиться и вытерла слезы краешком рукава. Пожалуй, давно ей не было так весело. Кто бы мог подумать, что одна совершенно обычная реплика, возымеет такой эффект?
– Прости, – сказала она Ульву. – Просто твои слова напомнили мне кое-что, из… прошлой жизни.
– Ты странная, – вынес свой беспощадный вердикт сын вождя и покачал головой. – Если ты хочешь успеть искупаться, то поспеши, скоро нам уходить.
– Конечно, – Кристина сбросила подаренный ей Астрид плащ и уже взялась за шнуровку платья, как вдруг замерла в нерешительности.
– Что?
– Что значит что! – возмутилась девушка. – Ты так и будешь тут стоять?
– Я должен охранять тебя, – пожал плечами Ульв, всем своим видом демонстрируя непреклонную решимость.
– А ты можешь охранять, хотя бы отвернувшись? – взмолилась Кристина, прекрасно понимая, что скорее уговорит скалы подвинуться, чем заставит Ульва уйти.
– Будто бы у тебя есть что-то, что может меня удивить, – глухо отозвался воин, но, все же, отвернулся, демонстративно усевшись на камень.
– А вот это вот сейчас обидно было, – пробормотала девушка. – И не подглядывай!
Новый пренебрежительный смешок едва не заставил Кристину взвыть от обиды.
– Ну ничего, – мстительно прошептала она. – Север помнит.
И снова короткая отсылка к прошлому, тронула в душе Кристины неведомые до этого струны. Чувство странной ностальгии окутало плечи и немного сдавило грудь. Странно, она попала в этот новый мир совсем недавно, а родной казался ей теперь непостижимо далеким, будто из прошлой жизни.
– “Может, так оно и есть?” – подумала девушка и сразу же загрустила – обидно, когда все недавние, связанные с прошлым приятные воспоминания это книги и сериалы, а больше и вспомнить-то нечего.
– Интересно, что там в седьмом сезоне? – сама у себя тихо спросила Кристина, и сразу же горько улыбнулась – какая же она дурочка – беспокоиться о событиях вымышленной истории, когда с ее собственной жизнью творится не пойми что.
Кристина зажмурилась и даже замурлыкала, как довольная кошка. Она, наконец, смогла расслабить каждую частичку своего тела. И это было божественно.
– “Как же мало, оказывается, нужно для счастья” – подумала Кристина.
Позже, когда она сполна насладится этим местом и вернется в деревню, следует поблагодарить Астрид. Дочь вождя буквально спасла Кристину этим местом, за что заслуживала наивысшей степени признательности. Прежде, у Кристины не было близких друзей, но теперь, она могла с уверенностью сказать, что завела новую отличную подругу.
– Пусть мы и разные, – с толикой грусти проронила девушка.
Она открыла глаза и взглянула на свое отражение – с глади воды смотрела молодая девушка с длинными светлыми волосами, большими голубыми глазами и узким лицом. Кристина нисколько не изменилась, пусть и оказалась в ином мире.
Удрученно вздохнув, Кристина вновь закрыла глаза, а когда открыла их, то вода уже успокоилась, вот только рядом с отражением девушки появилось еще одно.
– Ах ты!..
– Ты слышишь? – кажется, Ульв пропустил слова девушки мимо ушей.
Воин выглядел встревоженным, черты его лица заострились, а в глазах отразилось смятение. Пожалуй, Кристина впервые видела этого мужчину столь обеспокоенным. Подняв голову, Ульв запрыгнул на ближайший камень и прислушался.
