Глава 11
Пожалуй, за все время, проведенное в этом мире, Кристина еще никогда так сладко не спала. Даже проснувшись, она долго не открывала глаза, нежась под теплыми шкурами и тихонько мурлыча, словно довольная кошка.
Если бы в доме не было никого, кроме нее и Ульва, девушка бы и не подумала вставать. Но вот сверху донесся шум, свидетельствовавший о том, что кто-то из хозяев проснулся. С сожалением покинув свое теплое укрытие, Кристина поспешно оделась. Поначалу она собиралась разбудить и Ульва, но не стала, а лишь бросила на него полный нежности взгляд.
Подумать только, вчера она все-таки призналась! Совсем по-детски хихикнув, Кристина потянулась, подбросила в угасающий очаг хвороста ирешила выйти на крыльцо, чтобы полной грудью вдохнуть пропитанного утренней свежестью морозного воздуха.
Тихонько скрипнула дверь, и девушка выскользнула наружу. После ночного снегопада весь двор устилал искрящийся в ранних солнечных лучах снег: словно пушистыми меховыми шапками он укрыл крыши, намел сугробов у изгороди и даже засыпал нижнюю ступень крыльца.
Когда взгляд девушки опустился вниз, она сразу же заметила четкие следы на снегу, что вели от калитки к дому. Тревога неприятно кольнула сердце Кристины. Она ощутила на себе чей-то взгляд и резко развернулась.
— Здравствуй, – ярко-желтые глаза весело сверкнули.
– Ты?.. – отступившая назад Кристина немного успокоилась, узнав незваную гостью. – Что ты тут делаешь, Асе?
— Пришла вернуть должок, — сидевшая на перилах хульдра перестала расчесывать свой пушистый хвост и улыбнулась.
Она уже избавилась от прежних лохмотьев, и теперь выглядела куда лучше в походной, почти мужской одежде. Кроме того, в глазах потустороннего существа больше не было боли, а рыжие волосы теперь не выглядели тусклыми и блестели на солнце. — Мой народ всегда помнит и ценит доброту.
– То, что с тобой сделали – ужасно, — поняв, что хульдра пришла с миром, Кристина немного расслабилась и прислонилась спиной к столбу, что поддерживал козырек над крыльцом. – Но мы поступили так, как сочли нужным, нам ничего не нужно взамен.
— Ты хорошая, — легко соскочив с перил, Асе приблизилась. Каждое движение хульдры пропитывала неуловимая ловкость и грация, словно у дикого существа. – Ты, как и я, не принадлежала раньше к этому миру. Мы похожи.
– В чем-то -- да, – не стала отнекиваться Кристина: что-то подсказывало девушке, что с Асе можно быть откровенной. К тому же, Ульв говорил, что эти существа бескорыстны и первыми никогда не причинят вреда человеку.
Хульдра еще раз улыбнулась, вильнула хвостом и встала рядом с Кристиной, положив голову ей на плечо.
– Асе?..
– Вигге умер, – тихо и печально произнесла хульдра.
– Вигге? – переспросила Кристина, пытаясь припомнить хоть кого-то с таким именем.
– Мой избранник и моя ошибка, – Асе тяжело вздохнула и выглянула из-под козырька, взглянув на синее небо. – Тот, кто обманул меня и привязал к столбу.
– А, – Кристина догадалась о ком идет речь. – Но, Ульв не убивал его…
– Это так, волк пощадил щенка, но не тролль.
Девушки замолчали.
– Я не знаю, что сказать, – призналась Кристина. Пока она тщательно подбирала слова, пытаясь проявить учтивость, сама не заметила, как отчего-то разозлилась. – Знаешь, Асе, не в моих привычках судить людей, но этот Вигге поступил, как последняя свинья! Нечего его жалеть. Он предал тебя, обрек на муки… ты могла даже умереть! Так что он заслужил быть пожранным троллем!
– Вообще-то, тролль просто наступил на него и раздавил, – поправила собеседницу хульдра и неожиданно улыбнулась. – Я сама хотела расквитаться с Вигге и лишить его сначала рассудка, а потом и жизни, но боги решили иначе.
– Погоди, погоди! – Кристина несколько раз удивленно моргнула и уставилась на хульдру. – Ульв же сказал, что такие как ты не вредят людям!
– Первыми – никогда, – губы Асе растянулись в плотоядной ухмылке и из-под них появились маленькие острые клыки. – Но как мы помним добро, так и не прощаем зла. Кстати, этот воин, волк… – хульдра заглянула Кристине в глаза. – Это твой мужчина?
– Ну… – девушка замялась. – Как бы…
– Если нет, то я заберу его себе, – быстро вставила Асе и весело рассмеялась, глядя, как вытянулось лицо девушки. – По тебе все видно и без слов!
Пока Кристина приходила в себя от столь ошеломляющего заявления, хульдра, продолжая смеяться, неожиданно сделала красивое сальто назад и ловко встала ногами на перила.
– Но я пришла не за этим. За ваше добро, я отплачу добрым же советом, валькирия, – прекратив смеяться, серьезно произнесла Асе. – Конунг захочет испытать вас. Не лгите и будьте честны. Не только боги любят храбрых и открытых людей, а с таким врагом, как Утгарда-Локи вам понадобятся союзники. Владыка Утгарда злопамятен и коварен.
– Что?..
– Передавай привет своему волку, – похожее на лисью мордочку лицо вновь озарилось озорной улыбкой. Асе весело подмигнула Кристине и помахала ей рукой. – Еще свидимся!
С этими словами хульдра махнула хвостом, оттолкнулась ногами и вмиг забралась на крышу. Когда Кристина выглянула из-под козырька, от потусторонней гостьи и след простыл.
* * *
Завтрак пошел в тишине и спокойствии. После того, как тарелки опустели, Гудрун начла убирать со стола, а Кнут отправился наверх собираться, Кристина поманила Ульва в сторону. Нарочито громко сообщив, что хочет подышать свежим воздухом, она вывела мужчину на улицу. Накинув плащ и подхватив топор, Ульв вышел следом за Кристиной на крыльцо. Она плотно закрыла дверь и рассказала спутнику об утренней гостье. Правда, о разговоре, касательно ее с Ульвом отношений, Кристина деликатно умолчала.
Воин внимательно выслушал девушку и призадумался. Затем, спрыгнув с крыльца, он прошел до калитки и обратно, затаптывая следы хульдры.
– Кнуту и Гудрун не нужно знать об этом, – пояснил он. – Это не их забота.
– Тут я согласна, – кивнула Кристина. – Но что насчет этого конунга? Как поступим?
– Так, как посоветовала хульдра, – пожал плечами Ульв. – К тому же, если мы хотим жить в этой долине, секретов от ее правителя держать не следует. Правда все равно откроется рано или поздно.
– Так-то оно так, но тебе не кажется все это странным? Если конунг порядочный человек, почему Асе сказала, что он испытает нас?
– Потому что не знает, порядочные ли люди мы, – Ульв криво усмехнулся.
– А что насчет Утгарда-Локи? – задала Кристина самый волнующий ее вопрос: все же, иметь во врагах владыку великанов, не слишком-то приятно. – Что с ним?
Покинувшая дом Гудрун проводила всю троицу до калитки, после чего заперла дверь и отправилась хлопотать по хозяйству. Казалось бы – ничего странного, вот только Кристине почудилось, что жена хольда смотрела им вслед с какой-то затаенной тревогой. Да и сам Кнут держался с хорошо заметной напускной веселостью, но все эмоции старого воины без утайки проявлялись в его взгляде и выражении лица.
Вся дорога до дома конунга прошла под присказки хольда. Занимавшиеся своими делами жители Холгера провожали незнакомцев любопытными и абсолютно беззлобными взглядами. Это успокаивало Кристину. Да и Ульв держался спокойно, беззаботно обмениваясь короткими репликами с Кнутом. Но девушка успела довольно хорошо изучить повадки своего спутника, чтобы понять – это всего лишь маскарад. Пусть Пеплогривый и не проявлял враждебности и казался расслабленным, внутри он предельно собран и готов ко всему.
Оставалось только надеяться, что ничего страшного не случится и визит к конунгу обойдется без неприятностей. Подумав об этом, Кристина спрятала горькую усмешку – когда это у нее все проходило без неприятностей? Такого просто быть не может.
Собственно говоря, девушка, как в воду глядела: все началось с того, что у ворот в дом конунга путников встретили вооруженные воины.
– Наша встреча оговорена, – нахмурился Кнут и вышел вперед.
– И нам об этом известно, – кивнул один из воинов: рыжеволосый, рослый и крепкий, он напоминал мощный дуб. – Конунг будет говорить с гостями сам. Твое присутствие необязательно хольд.
– Тебя спросить забыли, – довольно грубо огрызнулся Кнут. – Это мои гости…
– Как и гости Холгера и нашего конунга, – спокойно ответил рыжеволосый. – Им ничего не грозит.
– Все же я…
– Довольно, Кнут, – Ульв положил руку на плечо начавшего злиться воина. – Ты добрый друг и радушный хозяин, но не нужно сориться с конунгом из-за нас. Следует уважать приказы вождя.
– В твоих словах есть мудрость, Пеплогривый, – хольд убрал руку он меча, что взял с собой вместо тяжелого молота. – Но знай, я буду неподалеку.
– Даже так, хольд? – рыжий воин вскинул бровь. – Ты готов поссориться с нами из-за них?
– Эти люди спасли мне жизнь, кроме того – они мои гости, – тихо произнес Кнут Широкая Рука. – Пусть мы с тобой и служим одному конунгу, Нел, но отвечать за поступки потом все равно перед Одином.
Получив такой ответ, рыжеволосый воин задумался, после чего кивнул:
– Хорошо сказано, хольд. Но не беспокойся. Как я уже сказал, эти люди - гости конунга. Им ничего не угрожает.
Не удостоив Нела ответом, Кнут повернулся к Ульву и Кристине. Он несколько мгновений смотрел на них, а потом произнес:
– Конунг хороший человек, так что покажите ему, что и вы достойные люди. Я буду ждать вас дома.
– Следуйте за мной, – пробасил Нел, и повел гостей Холгера в покои владыки долины.
Когда массивные ворота внутреннего двора со скрипом захлопнулись за ее спиной, Кристина неуютно поежилась. Она заметно нервничала. Заметив беспокойство девушки. Ульв коснулся ее руки.
– Тебе ничего не грозит, пока я рядом.
– Я знаю, – благодарно улыбнулась Кристина.
Рука об руку они взошли по широким ступеням в находящийся на самой вершине холма дом. Снаружи он напоминал настоящий укрепленный дворец, только из дерева. Обитель конунга выглядела куда больше, нежели остальные постройки в Холгере и насчитывала целых три этажа. Его украшали вырезанные на бревнах руны, а на стенах висели круглые щиты с изображением драконьей головы. Но больше всего Кристину поразило высокое дерево. Она видела его и раньше, но думала, что то растет где-то во внутреннем дворе. Сейчас же девушка поняла, что весь дом конунга выстроен вокруг старого дуба.
Массивные створки, вполне способные выдержать даже удар какого-нибудь тарана, были распахнуты. Рядом с открытой дверью стоял и почетный караул – два воина в броне из кольчуги и шкур, с копьями и щитами. Особенно в глаза бросались их красные плащи, яркими пятнами выделявшиеся на фоне устилавшего все вокруг снега и грубых бревенчатых стен.
Стражи расступились, пропуская гостей внутрь, но за Кристиной и Ульвом проследовал лишь Нел, остальные воины остались снаружи.
Сразу за дверями раскинулся просторный зал: здесь без проблем мог разместиться не один десяток человек, да и высокий потолок нисколько не давил сверху. Более того, потолком служила крыша дома. Именно в этом зале перекрытия между этажами отсутствовали: остались только довольно широкие балконы, на которые можно было забраться при помощи лестниц в нишах стен.
В жилые помещения, видимо, вели коридоры, вход в которые располагался за троном. Сейчас двери в дальней стены были закрыты, но и рядом с ними недвижимыми статуями замерли воины в красных плащах.
– Это хускарлы, – Нел заметил внимательный взгляд Кристины. – Личная дружина конунга – лучшие воины долины.
– И насколько они хороши? – как бы, между прочим, поинтересовалась девушка.
Смерив Пеплогривого пренебрежительным взглядом, Нел ответил:
– Настолько, что вас даже не обезоружили.
Кристина натянуто улыбнулась, тогда, как Ульв лишь фыркнул, демонстрируя свое отношение к столь смелым заявлениям. Впрочем, Кристине оставалось лишь поблагодарить богов, что упрямый спутник не взялся за топор, дабы продемонстрировать Нелу, как тот ошибался.
В зале повисла неловкая пауза. Но она продлилась совсем недолго – одна из дверей отворилась и из нее вышла… маленькая девочка. Кристина поначалу подумала, что это одна из дочерей конунга, но то, как почтительно склонились перед ребенком воины, заставило девушку усомниться в своих выводах.
На первый взгляд девочке было не больше десяти лет отроду. Но она держалась настолько важно и уверенно, двигаясь с идеальной осанкой и высоко вздернутым подбородком, что казалась старше своих лет. Вдобавок ко всему, строгости этому ребенку изрядно прибавляла неестественно светлые глаза, в которых светился столь неуместный на детском личике многолетний опыт и мудрость.
Девочка неспешно подошла к трону и села на него, комично свесив ножки. Учитывая всю эту серьезность, произошедшее выглядело настолько нелепым, что Кристина, не удержавшись, прыснула в ладошку и сразу же наткнулась на грозный взгляд Нела.
– Проявите уважение! Склонитесь!
Мигом стерев с лица улыбку, Кристина склонила было голову, но в последний миг искоса взглянула на спутника. Ульв даже не шелохнулся. Он стоял с гордо поднятой головой и скрестив на груди могучие руки. Решив довериться мужчине и в этот раз, Кристина расправила плечи.
– Я сказал…
– Хватит, Нел. – Повелительным тоном сказала девочка на троне. Голос ее прозвучал столь властно и решительно, что воин не посмел ослушаться и даже сделал шаг назад, прижав подбородок к груди.
– А что же ты, – девочка перевела взгляд своих поразительных глаз на Ульва. – Не боишься моего гнева?
– Какой воин станет бояться ребенка? – вопросом на вопрос, ответил Пеплогривый.
– Ну, вот и началось, – прошептала Кристина.
Девушка собиралась хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию, но девочка на троне сделала повелительный жест в ее сторону и слова застряли у Кристины поперек горла.
– Ты желаешь оскорбить присутствующих здесь славных воинов? – спросил странный ребенок у Ульва.
– Воины, что служат маленькой девочке, оскорбляют себя сами.
После этих слов Ульва, Кристина отчетливо услышала, как за ее спиной скрипнул зубами Нел. Саму девочку, подобный ответ гостя нисколько не удивил. Слабо улыбнувшись, она спросила:
– Я даю тебе последний шанс склониться передо мной. Коснись лбом пола, попроси о милости и…
– Я Ульв Пеплогривый – воин Волчьего племени, – не шелохнувшись, ответил мужчина, прервав речь ребенка. – Из смертных женщин я склонюсь лишь перед своей матерью или матерью моих детей. Хочешь увидеть мою голову прижатой к полу, девочка – попробуй отрубить ее.
Кристина закусила губу от отчаяний – что вообще задумал Ульв?! О чем он только думает, столь безрассудно обращаясь с местной правительницей?
– Ты не боишься смерти? – светлые брови ребенка сдвинулись.
– Я не цепляюсь за жизнь, но и не выпущу ее из рук, раньше собственного топора.
– Смелые слова, – девочка поджала тонкие губы. – Но сможешь ли ты подтвердить их.
– Проверь, если не веришь, – пожал плечами Ульв, продолжая стоять прямо.
– А что же ты, дева, – светлые глаза обратились к Кристине. – Не страшно ли тебе умирать из-за глупости своего спутника? Не желаешь ли вразумить его?
Кристина выдержала взгляд. Лишь удар сердца она раздумывала над ответом, после чего уверенно произнесла:
– Глупа та женщина, что позволит мужчине потерять достоинство и честь. Какой бы не была судьба Ульва, я разделю ее с ним.
– Достойный ответ, – одобрительно кивнула девочка, но ее личико сразу же приняло разгневанное выражение. – Нел! – крикнула она. – Сразись с нашим гостем один на один, посмотрим, чего он стоит.
Услышав за спиной шелест покидающего ножны меча, Кристина потянулась к своему оружию, но Ульв удержал ее.
– Отступи, – сказал он. – Это моя схватка.
Сжав зубы, Кристина огляделась – никто из хускарлов не двинулся с места: значит, бой, действительно, будет проходить один на один. Смирив гордыню, девушка разжала пальцы и выпустила рукоять сломанного меча. Она отступила в сторону, давая противникам место для боя.
– Кнут говорил, что ты славный воин, – Нел рассек воздух клинком, взяв во вторую руку легкий топорик. – Проверим, так ли это.
Не говоря ни слова, Ульв поднял свое оружие. Едва он успел сделать это, как Нел, подобно молнии, сорвался с места и сразу же атаковал. Меч обрушился на Ульва сверху, тогда как топорик устремился к незащищенному боку.
Одной рукой вскинув тяжелое оружие, Пеплогривый отразил удар меча, а второй умудрился ухватиться за древко топорика, только чудом не лишившись пальцев. Шагнув вперед, Ульв ударил своего противника лбом в лицо, после чего добавил коленом в живот.
Но Нел не отступил.
Изловчившись, он едва не полоснул мечом по руке Пеплогривого, вынуждая того выпустить топорик и сразу же отскакивая назад, чтобы избежать сокрушительного удара: топор Ульва с треском врезался в доски пола, расщепив сразу две из них.
Нел сразу же ринулся в контратаку, но недооценил силы противника. Будучи опытным воином, рыжеволосый понимал, что топор Ульва глубоко засел в полу и просто так его не вытащить. Это давало шанс на легкую победу.
Он ошибся.
Вырвав оружие из раскуроченных досок, Пеплогривый отразил два неловких удара, явно растерявшегося Нела, после чего едва не достал его самого. Но воин быстро справился с удивлением и пришел в себя, так что успел вновь разорвать дистанцию.
Противники закружили по залу. Увидев чудовищную силу противника, Нел заметно подрастерял уверенности. Он понял, что не сможет победить, но долг и честь воина не позволяли ему отступить.
С отчаянным ревом Нел бросился в атаку, осыпая Ульва градом ударов. Но Пеплогривый, двигаясь с нечеловеческой скоростью, сумел защититься, получив лишь незначительную царапину на запястье, тогда как сам умудрился достать увесистым кулаком до носа противника.
Кажется, Кристина услышала, с каким противным хрустом ломаются хрящи, а потом Нел, разбрызгивая кровь из разбитого лица, покатился по полу. Оглушено тряхнув головой, он упрямо попытался подняться, но нога Ульва пригвоздила его к полу.
– Ты проиграл. – Пеплогривый поднял топор.
– Так закончи начатое, – прохрипел Нел, задрав подбородок и открывая незащищенное горло.
Прежде чем затаившая дыхание Кристина успела выдохнуть, оружие Ульва метнулось к поверженному противнику и… вонзилось в доски пола в сантиметре от плоти.
– Мы пришли сюда не проливать кровь, – выпустив рукоять топора, Ульв отступил, позволяя недавнему противнику подняться. – Я не стану отнимать жизнь храброго воина из-за прихоти капризного ребенка.
В повисшей тишине отчетливо позвучали чьи-то аплодисменты. Подняв голову, Кристина увидела на одном из балконов уже немолодого мужчину: заплетенные в косы длинные волосы и борода были щедро окрашены сединой. Высокий и статный, он производил впечатление бывалого воина, о чем свидетельствовал старый шрам поперек лица – один из множества, но самый выделяющийся.
– Хороший бой, Ульв Пеплогривый, – закончив хлопать в ладони, произнес мужчина. – Твои слова и речь твоей спутницы, показали мне вашу храбрость и честь. В бою мы увидели и твое воинское мастерство – признаюсь, я впечатлен. Мне ведомо, что вы обладаете дивной силой. Но, несмотря на это, вели себя достойно. Кнут был прав на счет вас обоих. Элин, ты тоже хорошо постаралась, – обратился он к девочке на троне, после чего взглянул и на рыжеволосого воина с разбитым носом. – Как и ты, Нел.
Неспешно спустившись вниз, седовласый мужчина подошел к трону и девочка, встав, уступила ему место, но он остался стоять.
– Я Торгейр Верный Слову – конунг и владыка этой долины. Ваши имена мне уже известны и я рад знакомству. Прошу простить все это представление, но я должен был знать, с кем говорю.
– Ничего страшного, – вежливо улыбнулась Кристина.
– Так не станем же держать обид, – Торгейр сел на трон. – Я за сломанный пол, а Нел за сломанный нос! Ха, воины, пожмите же друг другу руки.
– Хороший бой, – вопреки ожиданиям Кристины, рыжий воин шагнул навстречу Ульву и протянул ему руку. – Ты славный противник. Надеюсь, в следующий раз мы будем сражаться не друг против друга, а бок о бок, как братья по пролитой крови.
– Ты храбро бился, – Ульв ответил на рукопожатие.
– А теперь – оставьте нас, – приказал Торгейр и все, кроме гостей и странной девочки, удалились из зала. Даже хускарлы, покинув посты, вышли прочь.
Дождавшись, когда все двери закроются и залу зальет приятный свет от горящего в очаге огня, конунг встал с трона и подошел к гостям.
– Ваше прибытие было предопределено, – начал он. – Боги сказали об этом дюжину лун назад.
– Боги говорили с вами? – спросила Кристина, но, вместо Торгейра, ей ответил Ульв.
– С ней, – воин указал на девочку по имени Элин.
– В ней течет кровь самой Вельвы – величайшей провидицы, что предрекла Рагнарёк, – с гордостью подтвердил Торгейр Верный Слову. – Но как ты догадался?
– По ее глазам, – ответил Ульв. – Это не глаза ребенка. Так что же сказали тебе боги, дитя?
Кристина, как и мужчины, перевела взгляд на Элин и едва не вскрикнула – вместо светлых глаз девочки она увидела бельма. Ребенок вздрогнул, по его телу прошла волна судорог, пугающие глаза закрылись и сразу же широко распахнулись вновь.
– Явится великий воин, и валькирия будет стоять у него за плечом, – не своим голосом произнесла Элин. – Они одержат верх над стражем ледяных пещер, и Мертвый Король вновь поднимет голову. С восходом полной луны грянет великая битва между мертвыми и живыми, когда восставшие выйдут из тьмы пещер.
Элин снова вздрогнула и без сил опустилась на пол. Глаза девочки стали прежними и она виновато улыбнулась. От прежней заносчивой особы не осталось и следа, даже манера речи Элин изменилась, становясь соответствующей ее возрасту:
– Это все, что я знаю. И простите за то, что наговорила прежде.
Но Кристине и Ульву было вовсе не до извинений – не каждый день слышишь, что боги избрали тебя для того, чтобы спасти мир.
– А этот страж ледяных пещер, – осторожно начала Кристина. – Это случаем не…
– Ледяной змей, – Торгейр кивнул. – Он не позволял драуграм выбраться из пещер.
– И уничтожил мое племя, – прорычал Пеплогривый, и в его серых глазах всколыхнулась волна гнева.
– Я не ставлю гибель змея вам в вину. – Торгейр примиряюще поднял руки открытыми ладонями к гостям. – Чудовище повержено, как и было предрешено – вы лишь выполнили предначертанное и стали героями.
– И что теперь? – пусть им и списали убийство, как оказалось, очень нужного дракона, что-то подсказывало Кристине, что так легко они не отделаются.
– Теперь мертвые придут в долину, – голос конунга стал грубее, было заметно, что он волнуется. – На минувшем тинге я уже поговорил с бондами наедине, чтобы раньше времени не стращать народ. По моему зову, они соберут дружины и явятся. Я же прошу вашей помощи для защиты своего народа.
– А если мы откажемся? – Ульв как бы невзначай вырвал из пола свой топор.
– Это ваше право и я не стану вас винить. Однако, – улыбка Торгейра вышла довольно мрачной и безрадостной. – Вы в долине и покинуть ее можно лишь на кораблях. Но зима уже пришла в наши края: море сковали льды. Даже если попробуйте уйти пешком – мертвые не ведают усталости и настигнут вас рано или поздно. Так что все мы в одной ловушке и выход из нее лишь один – битва. Победа или смерть.
– Я знала, что все просто не может быть хорошо, – тихонько простонала Кристина. – И когда взойдет полная луна?
Торгейр взглянул на юную провидицу и та ответила:
– У нас осталось пять дней.
– Прямо скажем – немного. И как поступим, Ульв? – спросила она, уже заранее зная ответ.
– Конунг прав, – Пеплогривый взглянул на девушку. – Мы видели долину с высоты скал – нам не сбежать. – Он задумчиво посмотрел на топор, и грозное оружие хищно сверкнуло в свете танцующего в очаге пламени. – Да и разве мало мы бегали прежде?
Встряхнув головой, Кристина сжала кулаки, чувствуя, как крепнет ее решимость.
– Мы будем сражаться, – твердо сказала она, и то были слова уже не студентки из Москвы, а валькирии.
* * *
– Вот, значит, как, – задумчиво протянул Кнут и откинулся на спинку стула. – В полную луну, значит, да?
– Это уже скоро, – прошедший за разговорами ужин подошел к концу, и Гудрун взялась убирать со стола.
Даже, несмотря на то, что Ульв и Кристина провели почти весь день в разговорах с конунгом и его провидицей, где стол ломился от яств, они не смогли отказаться от стряпни Гудрун. Жена хольда готовила с особой заботой и улыбкой на лице, приговаривая, что ей нравится это дело. Наверное, от такого отношения и еда у нее выходила вкусная, пропитанная каким-то уютом.
Подавив в себе внутренние переживания по поводу того, что она непременно потолстеет, Кристина тоже встала со своего места и поспешила помочь Гудрун. Мужчины же остались сидеть за столом.
– Стало быть, нынешней ночью конунг прикажет разжечь костры на вышках и даст знак всей долине готовиться к битве. – Сказал Кнут. – Местные бонды соберут дружины и пришлют их в Холгер. Через два дня мы будем полностью готовы и сможем выступить.
– Выступить? – встревожено спросила Кристина. – Я думала, что будет осада или как-то так.
– Нет, девочка, – старый воин покачал головой. – Отсиживаться за стенами это крайняя мера, на случай, если мы не сможем сдержать натиска врагов, и отступать будет некуда. Холгер далеко от скал и никто не знает, что взбредет в голову драуграм. Мы не можем позволить мертвецам разбрестись по долине: следует дать тварям бой сразу, как только они выползут из своих нор. Все крупные лазы, что нашли – мы давно завалили камнями. Но драугры, наверняка, отыщут путь наружу. Вот тогда мы их и встретим.
Кристина кивнула в знак согласия – она как-то и не подумала, что драугры могут начать с деревень. Хольд был абсолютно прав – этого нельзя допустить: мало того, погибнет множество людей, так еще и драугры приумножат свои силы, обратив мертвецов против выживших.
Коснувшись рукояти сломанного меча, с которым она теперь никогда не расставалась, Кристина вспомнила о непостоянстве своей силы. Она хотела затронуть этот вопрос, но хозяин дома заговорил раньше:
– Боги не дали мне сыновей, – тихо произнес Кнут, глядя на донышко пустой кружки. – Только двух дочерей.
– Только попробуй сказать, что недоволен, – нахмурилась Гудрун, взвесив в руке тяжелую миску.
– Нет, вовсе нет, – на суровом лице старого воина появилась улыбка. – Я люблю своих дочерей и внучек и благодарен тебе за здоровых детей, вот только…
– Сейчас он начнет причитать, что недоволен выбором женихов, – шепнула Гудрун Кристине.
Так оно и произошло.
– Мои дочки, – вздохнул Кнут. – Мои красавицы: одна вышла за торговца, а другая за земледельца… за пахаря, Ульв!
– В этом нет ничего дурного… – попробовала вставить Гудрун.
– Ага, – фыркнул Кнут, смерив жену недовольным взглядом. – Руки мужчины должны сжимать оружие, чтобы он смог защитить то, что ему дорого! Грядет битва, женщина, и чем же торгаш да землекоп смогут защитить своих жен и детей? Плугом, да кошелем?
– Зато наши дочери и внучки ни в чем не нуждаются! Они окружены заботой и достатком…
– И какой толк в богатстве, когда на пороге встанут драугры? Молчишь? Вот и правильно, – хольд наполнил элем свою кружку и кружку Ульва. – Я бы хотел выйти в бой бок о бок, если не сыновьями, то с избранниками моих дочерей, но я лишен этого…
– Ты начинаешь этот разговор перед каждой битвой, – покачала головой Гудрун. – Может уже хватит?
– Я сам решу, когда хватит, женщина! – огрызнулся Кнут и снова обратился к Ульву:
– Ты представляешь, когда я попытался научить этих олухов хотя бы правильно держать меч, они заявили, что битвы не для них! Хвала богам, что у нас только внучки, чему эти землемер да крохобор смогли бы научить сыновей? Представляешь, они сказали, что хотят встретить смерть дома, у теплого очага, в окружении родичей! Тьфу! Разве такие речи достойны мужчины?
– Я не знаю, – неожиданно ответил Ульв, чем удивил всех, кто находился сейчас в комнате. – С рождения меня воспитывали, как воина, и я стал воином. Только в битве я вижу свое предназначение, и руки мои не могут сжимать ничего, кроме оружия. Я знаю меч, знаю молот, топор, копье, щит, но мне не дано познать мирного промысла. – Мужчина взглянул на свои грубые ладони, после чего сжал кулаки. – Я служу своим богам и своему народу так, как могу. Счастье для меня – это победа в сече.
– И это верно! – заметил Кнут.
– Но разве мог бы я держать меч, не скуй его кузнец? Были бы у меня силы, не ешь я мяса, что добыли охотники и рыбаки? Счастье для них – это давать другим то, что им нужно. Мой же долг и призвание – защищать тех, кто сам не может этого сделать. Любой труд должен нести радость, и не всем дано проливать кровь, как свою, так и чужую.
Гудрун и Кристина пораженно замолчали – они не ожидали от воина столь проницательной речи. Призадумался и Кнут. Он обвел взглядом свой дом, потом посмотрел на жену и, наконец, сказал:
– Ты прав, Ульв. Я это понимаю – каждый хорош на своем месте, да? Но, что, если придет час занять место павшего в боевом строю? Если вокруг будут одни рыбаки, да земледельцы, кто прикроет спину брату-воину в час нужды? Я даже не могу помыслить, каково это – стоять в стороне и дрожать от страха, когда твои друзья и собратья сражаются!
– Поэтому я буду биться рядом с тобой! – Ульв залпом выпил пенный напиток и стукнул пустой кружкой о стол. – И сражу врагов и за твоих не родившихся сыновей, и за непутевых родичей!
– Вот это я и хотел услышать! – приободрившийся Кнут тоже выпил, после чего наполнил кружки по новой. – Хотя бы на заре лет, но я, наконец, обрел сына, пусть и не по крови, но по духу! Мы будем сражаться вместе и сокрушим всех тварей, что посмеют покуситься на наши земли!
* * *
Спаслось Кристине очень плохо, от слова “никак”. Она уже устала елозить под шкурами в отчаянных попытках отыскать хоть сколь удобное положение и, наконец, погрузиться хотя бы в вязкие объятия полудремы. Но нет, отлежав бока, девушка не выдержала и встала. С завистью взглянув на мирно спящего Ульва, она накинула плащ и решила выйти на крыльцо, в надежде, что свежий воздух хоть как-то поможет.
Выйдя за дверь, Кристина прислонилась к перилам у самого края козырька и взглянула на звезды. Множество огоньков разметались по бескрайнему небосводу, близко нависнув над землей и создавая атмосферу какой-то сказки. Хотя, по сути, Кристина и так оказалась в волшебной для себя стране, но звезды все равно завораживали.
Опустив взгляд, девушка посмотрела на свои ладони. Ей не давала покоя мысль о нестабильности ее силы: она то появлялась, то исчезала бесследно, и все попытки хоть как-то управлять способностями валькирии катились коту под хвост.
– Разве можно так людей пугать?!
– Я не хотела, – повинилась Асе, но, судя по ухмыляющемуся и весьма довольному лицу хульдры было видно, что именно этого она и добивалась. – Так зачем я тебе понадобилась?
– Да я… – Кристина даже не знала, что и сказать – едва ли потустороннее существо оценит ее шутку про хвост и кота. – А как ты вообще меня услышала? – быстро сменила тему девушка.
– Я отдыхала на чердаке, – начала хульдра, поправляя пышную шевелюру рыжих волос. – Но у меня очень чуткий слух, и твоя возня не давала мне спать. Вот и я спустилась поглядеть, чего ты маешься…
– Постой! Ты спала на чердаке в ЭТОМ доме?
– Ну а в каком же еще? – Асе как-то странно посмотрела на Кристину. – Туда лет сто никто не заглядывал, а мне негде жить, вот и устроилась там. Порядок навела.
– Но ты же можешь вернуться в свой мир. Ульв что-то говорил о ритуале и перекинутом ноже, – начала припоминать Кристина.
– А ты сама подумай – стала бы я уходить из своего мира, желай я в нем остаться? Скука там смертная и одни женщины вокруг, здесь веселее, – беззаботно отозвалась Асе, вновь забравшись с ногами на перила и усевшись на нем, словно кошка. Оставалось лишь догадываться, как она вообще умудряется сохранять равновесие, удерживаясь на доске шириной в ладонь. – Так чего звала-то?
– Собственно говоря, – вздохнула Кристина. – Много чего.
– Извини, что я вот так вот все вывалила на тебя, – виновато произнесла Кристина, шмыгнув носом – разговор занял много времени и она успела замерзнуть. – Но мне нужно было выговориться.
– Понимаю, – Асе не выглядела расстроенной. – Всем нам девушкам иногда это необходимо, да? – она лукаво подмигнула собеседнице.
– И, что ты думаешь?
– А что тут думать? С мужчиной ты уж сама разбирайся и меня не впутывай, если не хочешь, чтобы я забрала волка себе.
– Вот этого делать точно не нужно, – поспешила вставить Кристина.
– Я просто тебя дразню, – улыбнулась Асе. – К тому же, мой избранник бросил меня в лесу, на потеху маре, тогда как твой рискнул всем ради тебя. Здесь мне впору идти к тебе за советом.
– Если мой совет поможет…
– Обойдусь, – отмахнулась хульдра, вновь обескуражив Кристину. – Так чего там дальше?
– Может, орда драугров, что угрожает долине? – не без сарказма подсказала Кристина. – Я вызвалась помочь, но не знаю, смогу ли… что, если сила подведет меня?
– Так сражайся при помощи оружия, как воин… – незамедлительно посоветовала хульдра.
– Если бы я могла…
– Так ты и можешь, – Асе коснулась пальцем груди Кристины. – Я не совсем поняла про этот твой мир и прошлую жизнь, но здесь ты валькирия – дева битв.
– И что толку? Я же отдала свою силу.
– Отдала, да не отдала, – хитро оскалилась Асе, продемонстрировав свои клыки. – Да, теперь ты не сможешь исцелять всех налево и направо, но зализать пару ран своему волку сумеешь.
– Ты хочешь сказать, что на Ульва моя сила действует?
– И на тебя саму, – напомнила Асе. – Когда я пришла в этот мир к своему избраннику, то утратила часть своей силы, однако кое-что все еще умею. Думаю, с тобой получилось также – в обмен на жизнь мужчины, ты сама стала смертной, но не перестала быть валькирией, как и я хульдрой. Но вот отчего твои силы столь непостоянны – я не разумею. Ты пробовала говорить с провидицей? Может она что подскажет?
– Подожди! – хульдра уже почти соскочила с перил и единственное, за что успела ухватиться Кристина, был лисий хвост. – Ой. Прости, я не специально! – она поспешно разжала пальцы.
Когда Асе вновь повернулась к девушке, в ее глазах было столько обиды и непонимания, что Кристина почувствовала себя каким-то безжалостным зверем.
– За что ты так со мной? – трогательно спросила хульдра, драматично и бережно прижимая дрожащий хвост к груди. – Я же не сделала тебе ничего плохого…
– Извини, пожалуйста,– чувствуя вину, Кристина растерялась – она не знала, как успокоить обиженную хульдру. – Я случайно…
– А, ну тогда ладно, – неожиданно легко сменила настроение Асе, и выражение глубокой печали на ее личике неуловимо быстро сменилось самодовольной улыбкой.
– Погоди, так тебе не больно? – изумилась Кристина, только что полностью уверенная, что нанесла потустороннему существу какую-то травму, если не физическую, то, как минимум, душевную.
– Неа, – покачала головой хульдра. – Просто мне нравится тебя дразнить, я же говорила.
– Это подло! – теперь пришел черед Кристины строить из себя обиженную. Впрочем, она действительно не на шутку испугалась. – Я же подумала, что как-то навредила тебе!
Улыбка исчезла с лица хульдры, оно стало серьезным. Асе несколько мгновений пристально смотрела Кристине в глаза, после чего спросила:
– Ты говоришь правду?
– Естественно! Зачем мне лгать? Я не желаю тебе зла.
– Спасибо, – хульдра вдруг смутилась и отвела взгляд. – Так что ты хотела? – тихо спросила она, разом растеряв всю свою мальчишескую задиристость и став непередаваемо милой.
Кристине даже захотелось потискать эту девочку-лисичку, словно мягкую игрушку, но она сдержалась.
– Ты что-то говорила про оружие. Но я не умею сражаться…
– А ты пробовала? – вскинула бровь Асе.
– Нет…
– Вот и попробуй, – посоветовала хульдра. – Вот только… возьми лучше лук – девушке не место в тесной рубке, где все решает грубая сила. Не хочу, чтобы ты умерла…
