Глава 10
Дорога в город пусть и тянулась через половину долины, но долгой вовсе не показалась: Кнут, несмотря на суровый внешний вид, был прекрасным и веселым собеседником. Да и в крытой повозке путешествовать куда проще, нежели пешком.
Хольд предложил выжившим сельчанам покинуть обжитые земли, но почти все они отказались. Согласилась лишь молодая супружеская пара с новорожденным младенцем. Они также решили взять к себе и спасенную Кристиной девочку, так как все ее близкие не пережили нападения троллей. С Кнутом увязались еще двое молодых людей. Им надоела жизнь в деревне, и они приняли решение поступить на службу в войско конунга. Именно эти ребята сейчас правили повозкой, тогда как остальные расположились внутри.
Вечнозеленые кроны тихо шумели вдоль широкой дороги полесья. Четверо лошадей неспешно тянули большую повозку с людьми. Семья устроилась в уголке, тогда как Кнут, Кристина и Ульв расположились ближе к краю повозки. Девушка любовалась падающими сверху снежинками, что крайне редко залетали под полог повозки, и слушала рассказы старого хольда. Ульв сидел рядом. Кристина касалась плечом его теплого бока. Жизнь потихоньку налаживалась и девушка тщательно пыталась скрыть улыбку, чтобы ничего не сглазить.
В уютной компании почти двое суток пролетели незаметно. На ночлег путники остановились в одной из попавшихся по дороге деревень. Кнут не желал ночевать под открытым небом, да и продолжать путь в темноте, по его словам, было слишком рискованно. Спорить со старым воином никто не стал, так что решение провести ночь в деревне приняли единогласно, хотя Кнут никого особо и не спрашивал — из всех, кто находился в повозке, только Ульва он считал равным себе, да и на Кристину поглядывал с толикой уважения и какой-то отцовской заботой.
И сразу же Кристине все это показалось крайне подозрительным – так ли беспечна жизнь в долине? С десяток воинов у ворот и на двух вышках отнюдь не служили показателем благополучия и спокойствия. Скорее всего, нападениями троллей на окраины дело не заканчивалось, ведь если есть такие стены и стража, значит на то имеются весьма веские причины.
Воины, что охраняли ворота, поначалу напряглись, впившись настороженными взглядами в незнакомую повозку. Но узнав вылезшего из телеги хольда, они убрали руки от оружия. Кнут обменялся парой фраз с одним из стражников, после чего тот дал знак друзьям на стене, и тяжелые створки поползли в разные стороны, пропуская путников внутрь.
Повозка качнулась и покатилась дальше. Кристина собиралась залезть обратно, но потом решила идти рядом, чтобы удобнее было глазеть по сторонам. Недоверчивый Ульв поняв, что спутница не желает возвращаться на насиженное место, тоже вылез наружу.
— Если оно тебе нужно, не забывай, — недовольно буркнул он и сунул Кристине сумку с яйцом дракона.
— Ты не с той ноги что ли встал? – поинтересовалась девушка, привычно забрасывая ношу на плечо. – Чего такой сердитый?
— Я всегда такой.
– А, ну да, просто когда ты молчишь, это не так заметно.
Ульв не отреагировал на реплику спутницы, и та вначале обижалась молча. Но, естественно, долго Кристина не продержалась — ее крайне скудного терпения хватило не более чем на шесть шагов.
— Вот в этом-то и проблема – ты постоянно молчишь!
– Мужчине не к чему чесать языком, -- глухо отозвался Ульв, внимательно глядя по сторонам. – За него должен говорить его меч, – он посмотрел на свое оружие и добавил. – Или топор.
– Даже когда он общается с девушкой? Нас этим знаешь ли не впечатлить!
– А зачем вас впечатлять?
В очередной раз убедившись в непробиваемости воина, Кристина наградила его самым уничижающим взглядом из всех возможных. Но и это не подействовало. Тогда девушка, решив лишний раз не портить себе настроение, занялась тем, чем и планировала прежде, а именно – разглядыванием всего и вся, что попадалось на пути.
– Весело тут, – натянуто улыбнулась Кристина, наблюдая, как самая высокая и крупная девочка с двумя тугими косами, опрокинула на землю одного из мальчишек, а другого, помельче, и вовсе подняла над головой, швырнув в ближайший сугроб. После чего юная воительница сгребла за шкирку поверженного противника и весьма заботливо начала отряхивать его от снега.
Неожиданно для себя, Кристина сделала открытие – видимо, с местными мужчинам взаимодействовать можно было только таким вот прямым и абсолютно бесхитростным способом – хочешь чего-то – ошеломи, а потом подойди и возьми.
– Хм, – девушка поджала губы и оценивающе оглядела своего спутника. – Вполне себе вариант.
– Что?
– Ничего-ничего, – замотала головой Кристина, для себя решив, что сама пойдет на штурм этой упрямой ледяной крепости сразу же, как только представится случай. От Ульва же она решила просто отговориться. – Вспомнила поговорку из прошлой жизни: если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе.
– Чего?
– Народная мудрость, понимаешь?
– Тогда почему бы сразу так не сказать? К чему все эти ненужные слова?
– Для красоты речи!
– Если речь мудрая, она не обязательно должна быть красивой, – привел весомый аргумент Ульв.
И как тут спорить? Кристина в очередной раз забыла о том, с кем говорит, и теперь не желала расплачиваться за это. Стоило как можно быстрее придумать какую-нибудь отговорку или, что еще проще, согласиться с мужчиной. Но загвоздка заключалась в том, что Кристина порой была очень уж вредной и не могла просто так отступиться от своего мнения. На счастье девушки, ситуацию исправил хольд.
– Стой! – донесся из повозки голос Кнута, а потом из нее появился и сам хольд. – Приехали. – Он с наслаждением размял затекшую спину и с хрустом выпрямился. – Ульв и Астрид – идите за мной, я провожу вас в дом. Остальные – ждите здесь.
Переглянувшись, Кристина и Пеплогривый последовали за старым воином, что привел их к высокому забору с массивной калиткой. Постучав огромным кулаком по дереву, Кнут гаркнул:
– Открывай, старуха! Муж вернулся!
– Какая я тебе старуха? – взмутился из-за двери женский голос. – Я на шесть зим моложе тебя!
– Знаешь ты, как меня задобрить, – сменила гнев на милость жена воина и шутливо дернула его за бороду. – А кто это с тобой?
– Друзья, – односложно ответил Кнут. – Проводи их в дом, накорми, напои. Пусть ни в чем не нуждаются. Это дорогие гости, так не опозорь же меня!
– А ты?
– Мне тут нужно кое-кого пристроить, – Кнут кивком головы указал на повозку. – А потом еще наведаться к конунгу. Вернусь вечером.
Не говоря больше ни слова, хольд развернулся и направился к телеге. Супруга проводила его немного печальным взглядом, после чего смахнула с лица тревожное выражение и приветливо улыбнулась:
– Я Гудрун, – представилась она. – А как ваши имена?
– Я Астрид, а это Ульв, – памятуя об умении Ульва проявлять вежливость, Кристина решила сразу же взять ситуацию в свои руки. – Приятно познакомиться.
– И мне, – кивнула Гудрун. – Что ж, раз вы друзья моего непутевого мужа, значит теперь – наш дом – и ваш дом. Проходите, не стойте на пороге.
К вечеру Кристина чувствовала себя настолько хорошо, что даже не верилось. С того момента как попала в этот мир, она не могла даже подумать о том, чтобы нормально помыться, а уж тем более попариться в настоящей бане.
Какого же было удивление Кристины, когда Гудрун привела ее в небольшой домик, сказав, что здесь она может помыться – словами не передать. Местная баня напомнила девушке финскую сауну их прошлой жизни.
Внутри небольшой избушки имелась каменная печь, которую Гудрун растопила и теперь калила там камни для парилки. Все что оставалось сделать Кристине, так это выплеснуть ведро воды, и баня сразу же заполнилась паром.
Не в силах стереть с лица довольную улыбку, девушка залезла на высокую полку вдоль стены и только сейчас увидела висевшие в уголке веники из прутьев. После недолгих раздумий пользоваться ими она не решилась и осталась сидеть на месте, позволяя пару сделать всю работу.
Хорошенько пропотев и вдоволь напарившись, Кристина вышла в предбанник и вылила на себя ушат холодной воды. Разомлевшая, она ощутила заряд бодрости и… едва успела прикрыться полотенцем, когда незапертая дверь распахнулась, и на пороге появился Ульв.
– Что ты тут делаешь?! – взвизгнула девушка, прижавшись к стене и стараясь прикрыть небольшим полотенцем как можно больше участков обнаженного тела.
– Пришел помыться, – невозмутимо ответил Ульв, швырнув на скамейку плащ и стаскивая сапоги.
– А ничего, что я здесь?
– Ты мне не мешаешь, – пожал плечами воин, взявшись безрукавку.
– Зато ты мне мешаешь! – взвилась Кристина. – И… остановись! – взмолилась она, когда мужчина взялся за шнуровку штанов. – Подожди! Пожалуйста, все должно быть не так!
– Уймись, – Ульв широко улыбнулся и накинул безрукавку обратно. – Я просто шучу. Принес тебе чистую одежду. Вот, – он поднял со скамьи свой плащ и под ним, действительно, оказались аккуратно сложенные вещи.
Не переставая усмехаться, воин вышел наружу, оставив Кристину сгорать от стыда в одиночестве. Поминая спутника недобрыми словами, девушка, не сводя глаз с двери, вытерлась, тщательно сложила свою старую одежду, оставив лишь украшения, после чего взялась за обновки.
Вещи, что дала Гудрун оказались почти впору Кристине, так что вскоре она уже красовалась в свободном платье с длинными широкими рукавами. Сверху она надела что-то вроде сарафана синего цвета с незашитыми боками. Затянув на талии пояс, Кристина взялась за обувь – удобные башмачки с твердой подошвой. О шнурках на обуви в этом мире не знали – все держалось при помощи кожаной петли и деревянной пуговицы.
Выглядело все это на удивление весьма стильно. Кристина сразу же оценила находку местной моды по достоинству и нарочито медленно вышла из бани, позволяя Ульву, как следует, рассмотреть себя.
– Ну как? – игриво поинтересовалась девушка, настроение которой исправилось после бесцеремонного вторжения мужчины в святая святых. Все-таки, обновки – лучший способ исправить даже самый плохой день, чего уж говорить про одно досадное недоразумение.
Но, следом за одним недоразумением, последовало и еще одно.
– Что как? – не понял Ульв.
– Одежда как? – подсказала Кристина недогадливому воину.
– Впору, – осторожно предположил Ульв, до конца не понимая, что именно от него хотят, но нутром чуя какой-то подвох. Но там, где затронуто нежное девичье сердце, воинское чутье бесполезно.
– Все с тобой ясно, иди уже, мойся, – вздохнула Кристина и уныло поплелась в сторону дома.
Когда она почти достигла высокого крыльца, то услышала голос Ульва.
– Цвет неба тебе к лицу, – немного смущенно произнес мужчина и скрылся в бане.
Ощущая за спиной незримые крылья, Кристина веселой летней птичкой вспорхнула на крыльцо и улыбнулась – все же с этим варваром не все еще потеряно. Почувствовав на себе чей-то взгляд, девушка повернулась и увидела Кнута, что только что вошел во двор.
– Молодость, – хохотнул старый воин, после чего тоже направился в баню.
* * *
Когда Кристина вернулась в дом, Гудрун уже вовсю хлопотала над ужином. Женщина сидела за широким столом и, орудуя ножом, ловко нарезала хлеб. Мясо, рыба, сыр, овощи – все уже было заботливо разложено по грубым глиняным тарелкам и источало весьма притягательный аромат. Причем, судя по запаху, в кружках плескалась отнюдь не вода – после перекусов во время путешествия все это выглядело в глазах Кристины настоящим пиром, у нее даже слюнки потекли от предвкушения.
– Потерпи, – заметив плотоядный взгляд гостьи, улыбнулась Гудрун. – Вернутся мужчины – и тогда сядем есть. Вижу, старая одежда одной из моих дочерей тебе впору.
– Да, спасибо.
– Не за что, девочка. О моих дочках теперь заботятся мужья, так что помочь тебе мне только в радость, – мягко, почти по-матерински произнесла женщина и продолжила заниматься своим делом.
– Кстати, о мужчинах, – Кристина кашлянула в кулачок, нарушая неловкое молчание. – Вы же знали, что я моюсь, так почему не остановили Ульва?
– А что? – искренне удивилась Гудрун. – Разве это не твой мужчина?
– Наши отношения, – Кристина замялась, не зная, как подобрать слова. – Это очень и очень сложный вопрос.
– Сложный? Да брось, девочка, я спросила Ульва, и он ответил, что вы не родичи. Так в чем проблема? – Положив хлеб на стол, Гудрун вытерла нож о передник. – Он сильный мужчина, к тому же хорош собой – зазеваешься – его уведет более сообразительная, а ты и глазом моргнуть не успеешь.
– Пожалуй, вы правы, – вынуждена была признать Кристина, после чего опустила подбородок на грубую столешницу. – Я не могу подгадать момент, а он не делает первый шаг…
– Боги, дочка, – Гудрун всплеснула руками. – Ты что, не от мира сего или вчера родилась? Мужчины, все равно, что дети – решительны, только когда надо проказничать, да надавать кому-то по голове. Надо показать ему свои намерения, а если нет – сделать все самой.
– Для этого у меня недостаточно храбрости, – виновато потупилась девушка.
– Так наберись ее, – понимающе улыбнулась Гудрун и подвинула к гостье кружку с пенным напитком. – Я не только сама нашла себе достойного мужчину, но и выдала замуж двух дочерей. И вот тебе мой совет: мужчина – это меч, а женщина – ножны.
– А что делать, если мужчина не меч, а топор? – скептически осведомилась Кристина, положив локти на столешницу и подперев ладонями подбородок. – Ему куда важнее сражения, нежели я…
– Это он тебе так сказал?
– Нет, но…
– А коли не говорил, так не додумывай за него. – Гудрун даже повысила голос, но сразу же смягчилась. – Воины всегда будут сражаться, такова их природа, тогда как у нас она иная: семья, очаг, хозяйство. И пусть мужчина сильнее, но нам нужно быть хитрее: Ульв может принимать решения, но к некоторым его нужно подтолкнуть, только слегка, чтобы ему показалось, будто он додумался до всего сам. Смекаешь о чем я?
Когда Кнут и Ульв вернулись из бани, стол был уже накрыт: в мисках дымилась еда, а в кружках плескался пенный эль. Потирая руки, Кнут уселся на почетное место во главе стола, Гудрун села по правую руку от мужа, тогда как гости разместились с левой стороны.
– Выпьем же за победу над троллями и за павших в этом славном бою! – провозгласил тост хольд и залпом осушил кружку.
Гудрун лишь пригубила свой напиток и незамедлительно долила мужу еще эля. Она многозначительно взглянула на Кристину и та, спохватившись, сделала тоже и для Ульва.
Поначалу ужин проходил в молчании, что показалось Кристине странным. Она ожидала, что Кнут пустится в расспросы или же наоборот, сам начнет о чем-то рассказывать, но нет. Тарелки опустели, а старый хольд задумчиво поглаживал бороду, да поглядывал на гостей.
Он сделал знак жене, и та поставила на стол еще эля. Снова выпили и лишь потом, когда хозяин дома захмелел, то стал еще более словоохотлив, чем прежде. И вот теперь все пошло именно так, как и ожидала Кристина.
– Вы – славные гости, – одобрительно произнес Кнут. – Я вижу, что вам любопытно, о чем я говорил с конунгом. Но вы терпеливо ждете. Учтивость – редкость, среди нынешней молодежи. Вы делаете честь и своим родителям и моему дому. Я это ценю.
– Спасибо, – улыбнулась Кристина и незаметно подтолкнула Ульва локтем, чтобы тот хотя бы кивнул. Воин наградил девушку непонимающим взглядом, но это нисколько не испортило ее приподнятое элем и разговором с Гудрун настроение.
– Так вот, – между тем продолжил Кнут. – Конунг рад, что вы приехали, и примет всех нас завтра.
– Стало быть, мы гости в этом городе? – прищурился Ульв, на которого эль не произвел столь сильного эффекта, как на его спутницу – даже после изрядной доли выпитого, воин умудрился сохранить здравый рассудок.
– Теперь вы не только мои гости, но и гости самого конунга, – важно подтвердил Кнут. – Я поручился за вас. Так что теперь ты можешь уже пить наравне со мной, а не отхлебывать из кружки, будто девица!
Ульв нахмурился. Несколько мгновений они с Кнутом смотрела друг другу в глаза, после чего иссеченное шрамами лицо Пеплогривого разгладилось, и он улыбнулся.
Заметив это, затаившая было дыхание Кристина, облегченно выдохнула.
– Твои слова – добрая весть, – прогудел Ульв.
– А-то как же! – развеселился пуще прежнего Кнут и поднял заботливо наполненную женой кружку.
После того, как Ульв перестал относиться к хозяину дома с предосторожностью, разговор между мужчинами быстро пошел на лад. Кристине даже показалось, что они чем-то похожи: Кнут, как и Ульв, был человеком чести, что уважал традиции и устои предков.
– Откуда ты знаешь, что мы пришли из-за гор? – Ульв сразу же помрачнел.
– Конунгу многое ведомо, – уклончиво ответил Кнут. – Но ты не напрягайся, завтра сам у него и спросишь. Лучше скажи, что там?
– Жизнь, – пожал плечами Пеплогривый. – С виду, похожа на ту же, что и здесь.
– Расскажете?
Ульв с Кристиной переглянулись, и девушка кивнула, показывая, что не имеет ничего портив. Но, как оказалось, спутник смотрел на нее не только в ожидании одобрения: по-прежнему не самый разговорчивый мужчина, уступил право поведать их историю Кристине.
Девушке не оставалось ничего, кроме как начать свой рассказ – она видела в этом единственный способ хоть как-то расплатиться за гостеприимство. Немного поразмыслив, Кристина рассказала все начистоту, разве что умолчала о своем происхождении: если визиты богов здесь были в порядке вещей, то гости из другого мира едва ли захаживали часто. Поэтому девушка немного исказила историю, сказав, что получила силу от умирающей валькирии – так было проще и понятнее, да и суть рассказа от этого не сильно менялась.
Кнут и Гудрун слушали внимательно, жадно ловя каждое слово: истории и песни в этом мире заменяли людям досуг, делая их жизнь интереснее и ярче. Кроме того, иного способа узнать об окружающем мире сидя у себя дома не было. Поэтому рассказ девушки привел хозяев дома в настоящий восторг. А когда она показала им последнее яйцо из кладки ледяного змея, у хольда и его жены глаза на лоб полезли.
– Славные приключения! – восхищенно сказал Кнут, даже привстав со своего места. – Я видел героев с силой, что даровали владыки. Видел и вас в бою с троллями, но победа над змеем – это достойно не одной песни! Жаль, что я не скальд…
– Да уж, пение – не твоя сильная сторона, – ехидно заметила Гудрун и, прежде чем муж гневно взглянул на нее, сразу же добавила. – Но ты силен во многом другом.
– И это так, – смягчился старый воин. – Правда, язык у меня, не такой острый, как твой. Клянусь, бейся я им вместо молота, сразил бы во множество раз больше врагов!
Рассмеявшись над собственной шуткой, хольд хлопнул широкой ладонью по столу.
– Да уж, – продолжил он. – Кого-то боги награждают великой силой, как вас, а кого-то несносной женой, как меня.
– Ты чем-то недоволен? – пугающе мягко осведомилась Гудрун и ее супруг, быстро стерев с лица улыбку, замотал головой. – Вот и славно. Лучше скажите, а если этот змееныш вылупится, что вы будете делать?
– Не знаю, – честно призналась Кристина. – Все зависит от того, как он себя поведет.
– Будет кусаться – просто размозжим бошку о стену и всего делов, – отмахнулся Кнут. – Пока маленький – просто ящерица, там нечего бояться.
– А, ну да, ты-то много змеев повидал…
– Сами боги послали вас! – быстро сменил тему Кнут, отвернувшись от жены. – Нашим землям, как раз нужны герои!
– У вас что-то стряслось? – спросила Кристина и сразу же выругала себя за несообразительность: если учесть, что едва спустившись с населенных драуграми гор, они с Ульвом сразу же встретили мару, хульдру, а потом еще и выводок троллей – вопрос девушки прозвучал весьма неуместно и даже глупо.
– Ты еще спрашиваешь! У нас в долине забот, хоть отбавляй! То тролли из пещер выползут, то драугры с гор нагрянут, то нёкки во фьорде или из рек повылазят, мало ли напастей? Это я еще про стаи варгов или волколаков в лесах не говорю. Да еще и соседи неспокойные попались – потомки ётунов! Здоровенные, заразы. Как льды сходят с моря, так их драккары тут как тут!
Вот и ответ, почему город так хорошо укреплен.
– Весело тут у вас, – заметив, как оживился хольд, Кристина попыталась улыбнуться, но вышло это так себе: шутка ли, попасть из огня, да в полымя?
– Еще как! – воинственно сжав кулаки, Кнут вскочил и потряс ими. – Но ни одной твари не сломить нас! Мы живем битвой! Вот ты, Ульв Пеплогривый, ты же славный воин?
– Как и мой отец, как отец моего отца и каждый муж в нашем роду с самого начала времен, – подтвердил Ульв, тоже поднявшись из-за стола. – Я воин. Я тоже живу битвой и не ведаю иной судьбы!
– Вот это ответ достойный героя! – Кнут расхохотался. – По твоим глазам в бою я сразу понял, что ты не страшишься гибели, и мне это по нраву! Ведь бояться стоит вовсе не смерти, а бессмысленной и недостойной жизни!
После этой речи, мужчины еще выпили, а затем вмешалась Гудрун:
– Муж, – тихо произнесла она. – Наши гости устали, да и мы уже не молоды, чтобы засиживаться допоздна.
– Твоя правда, – нехотя согласился Кнут, дернув себя за бороду. – Я устал в дороге, да и конунг будет ждать нас утром.
Убрав со стола и пожелав гостям спокойной ночи, хозяева ушли наверх. Перед тем, как скрыться на лестнице, Гудрун еще раз взглянула на Кристину и заговорчески подмигнула ей.
* * *
Вскоре все звуки в доме хольда стихли. Осталось лишь тихое потрескивание очага, да завывание ветра снаружи. Ульв сидел у огня на шкурах и Кристина, покинув насиженное у стола место, перебралась к нему поближе.
Некоторое время они сидели молча, любуясь завораживающим танцем пламени. Ночь уже спустилась на город, укутав тьмой дома, и теперь заглядывая в мутные окна единственным глазом бледной луны.
Уловив, как нерешительно дрогнул голос спутницы, воин внимательно посмотрел на ее освещенное бликами пламени лицо.
– Я слушаю.
– Обещаешь, что не станешь уходить от ответа? Это важно.
– Даю слово.
– Хорошо, – выдохнула девушка и замешкалась, не зная, с чего начать.
Но время шло, тишина переставала быть уютной, а неловкая молчаливая пауза неприлично затягивалась. Кристина смотрела в серые глаза мужчины, ища в них поддержки и смелости для самой себя. Лишь спустя несколько долгих минут, она поняла, что ищет ее не там. Это она хочет поговорить, значит и решаться нужно ей. Сейчас стоило забыть о времени – подходящий момент мог не наступить никогда, поэтому действовать необходимо сейчас. Или никогда.
– Ты… – Ульв помолчал. – Верная спутница, мой боевой товарищ и…
– Я не о том! – перебила девушка. Ее глаза влажно блеснули в теплом свете пламени, полные губы дрогнули. – Видишь ли ты во мне женщину?
– Это не то, что я хочу услышать, – Кристина дернула головой. – Ты думаешь, мне станет легче, если ты погибнешь, защищая меня?
– Но таков мой долг.
– Ты давно отдал все свои долги, Ульв Пеплогривый, – девушка решительно приблизилась и, взяв лицо мужчины в свои ладони, заглянула в его глаза. – Довольно прикрываться своим тщеславием, словно щитом! Разве умереть за кого-то, это не эгоизм? Разве не лучше жить для дорогого тебе человека!? Я не хочу вновь рыдать над твоим телом, ведь если ты, защищая меня, отдашь свою жизнь, моя тоже будет окончена. В тот миг, когда ты перестал дышать прямо на моих руках, я это осознала! Я поняла, что не хочу жить без тебя! А ты, Ульв, ты готов жить ради меня? Быть со мной!
– Я… – неожиданным движением, Ульв отстранил Кристину. – Я не достоин даже места в Вальхалле, чего говорить о дочери Одина, – с какой-то затаенной злобой проронил он.
– Что?.. – девушка опешила. – Что это значит? Это нет?
– Это то, что ты слышала, – вспылил Ульв и вскочил так резко, словно увидел врага. – Что я могу тебе еще сказать? Ты хочешь слышать – красива ли ты? Да. Ты прекраснее всех женщин, что я видел прежде. Желаю ли я тебя? Да! Но как только я начинаю думать об этом, то ты или отращиваешь крылья или еще чего! Можно возжелать дочь Одина, но возлечь с ней это уже другое дело!
– Эй!.. – речь спутника ошарашила Кристину и она даже растерялась. – О "возлечь" речи пока не шло!
– Не в этом суть, – Ульв немного успокоился: краска отлила от его щек, сбившееся дыхание выровнялось, и он снова сел. – Я знаю о твоих чувствах, слышал, как в пещере ты звала меня. Тогда я понял, что… – воин замялся. На миг он отвел взгляд, но уже через секунду смотрел Кристине в глаза. – Понял, что ты мне не безразлична. Но эти чувства, они могут помешать! Если мне придется рискнуть жизнью, я могу замешкаться из-за желания быть с тобой…
– И ты боишься проиграть? – тихо спросила девушка.
– Я не боюсь проиграть, – покачал головой Ульв. – Но содрогаюсь от мысли, что после гибели попаду в Хель, где не смогу увидеть тебя. Ты дочь самого Одина и взойдешь в небесный чертог, тогда как я лишен этой почести. Все, что у меня есть – это здесь и сейчас.
– У тебя есть я, – Кристина подалась вперед и обняла мужчину. – И я всегда буду с тобой в этом мире или в каком-нибудь другом!
– Этого я и боюсь, – Ульв нежно погладил ее по волосам. – Я не хочу давать тебе надежду. Пусть пока все останется, как есть. Так, если я… если я паду, то…
Кристина слушала слова мужчины, а слезы сами текли по ее щекам. Она даже представить не могла, что на самом деле значит для Ульва, считала его грубым и черствым, не догадываясь об истинных чувствах воина. А ведь она знала, что он привык держать все в себе еще тогда, на пепелище деревни Волчьего племени. Знала, но предпочла забыть.
Широко раскрытыми глазами. Ульв смотрел на Кристину, столь прекрасную и возвышенную в свете пляшущего пламени. Поднявшись на ноги, он встал напротив девушки и взял ее руки в свои.
– Призывая в свидетели всех богов, я клянусь, что верну расположение твоего отца. И когда это случится, я возьму тебя в жены, и мы будем вместе всегда. До самого Рагнарёка и никто не сможет разлучить нас. А пока…
– Пока, мне нужен аванс, – улыбнулась Кристина и обвила мощную шею мужчины своими руками. Она привстала на носочки, прижалась к нему всем телом и их губы соприкоснулись.
В тот миг, когда сильные руки обхватили ее талию, Кристина ощутила, как ее сердце забилось в унисон с сердцем Ульва.
