Глава 26
Сильнейшие

– Прекрати сейчас же! – повелительно крикнул кто-то. Я открыла глаза и увидела, что Грималкин вышла из круга и направляется к Мэгги.

– Ты слишком много себе позволяешь! – прошипела Мэгги. – Девчонка заслуживает смерти.

Глаза Лиззи расширились от удивления.

– Она еще ребенок, и ей предстоит многому научиться, – произнесла Грималкин, потянув из ножен один из своих кинжалов, и холодный металл ярко блеснул при свете костра. – Лишить ее жизни – значит потерять редкий талант. У девочки есть мужество, и она заслуживает права перейти на второй этап Испытания. Посмотрим, насколько могущественной она может стать.

Мэгги еще сильнее ухватила меня за волосы:

– Клан проголосовал за ее смерть. Как лидер я имею право убить девчонку! Она осквернила Испытание. Мы убьем ее, а потом продолжим Испытание.

Грималкин шагнула к Мэгги, еще на дюйм вытащив клинок из ножен. Она балансировала на цыпочках, словно пружина, готовая в любое мгновение броситься на беловолосую ведьму. В комнате воцарилась напряженная тишина.

– Главу клана можно заменить, – прошипела Грималкин, окинув взглядом стоящих в кругу ведьм. – Как и весь шабаш!

В глазах ведьм я увидела неподдельный страх: некоторые отступили назад, другие украдкой поглядывали на дверь, оценивая шансы на побег. Все они боялись Грималкин, даже Лиззи. Я думала, ведьма-убийца подчиняется законам клана и делает свое дело, не задавая лишних вопросов, но все оказалось не совсем так.

– Ты говоришь чепуху. Никакого осквернения не было. Пусть Испытание идет дальше. А наш спор разрешит Ракнид, – продолжила Грималкин более примирительным тоном. – Если он сочтет, что девочка должна умереть, я приму его выбор.

Интересно, кто такой этот Ракнид? Я оглянулась, но не увидела ни одного мужчины. У клана были слуги мужского пола, но сюда они не пришли.

Мэгги вздохнула, отпустила мои волосы и отошла.

– Очень хорошо. Глупо ссориться из-за этой девчонки. Так или иначе, скоро все решится, а мы переходим ко второму этапу!

Грималкин кивнула, вложила клинок в ножны и отступила назад, присоединившись к кругу ведьм. Лиззи жестом велела мне вернуться на прежнее место, и я повиновалась.

Я была очень благодарна Грималкин за вмешательство – она спасла мне жизнь. Но зачем ведьма это сделала? У меня не было времени как следует об этом подумать, потому что настало время для второй части Испытания.

Мэгги посмотрела на нас по очереди:

– Что ж, пока все трое еще живы, но с каждой секундой смерть все ближе. Сейчас я призову Ракнида, Испытателя. Он оценит ваши сильные стороны и выберет ту из вас, которая умрет.

– Кто такой Ракнид? – спросила Марша.

Я думала, что Мэгги не ответит, но Марша явно стала ее любимицей.

– Однажды в Графстве обитал опасный домовой, которого в народе прозвали Потрошитель из Пендла. Он служил нашему клану и нападал на наших врагов – почти за сорок лет умертвил более сотни. Со временем пошли слухи, что он умер или впал в спячку, но семьдесят лет назад мы провели черномагический ритуал, пробудили домового и превратили его в демона. Он до сих пор выполняет наши поручения, но теперь большую часть времени проводит во Тьме и приходит в наш мир, только когда мы его призываем. Его основная задача – оценивать новых ведьм и выбирать, какая из трех девочек расстанется с жизнью.

Как же я разозлилась на Лиззи! Неужели нельзя было рассказать о том, что произойдет сегодня ночью? Меня привели в эту башню как ягненка на убой, и теперь я всего в шаге от смерти.

Мэгги подошла к большому ящику возле стола, стащила с него черную ткань и аккуратно положила ее на стол. Все мое внимание приковал необычный предмет: я ожидала увидеть деревянный ящик, но он был изготовлен из металла и стоял на железных ножках, выкованных в форме чешуйчатых лап с тремя когтистыми пальцами. Это был квадратный шкафчик со стеклянной крышкой и небольшим круглым отверстием в центре. Интересно, для чего оно?

По сигналу Мэгги ведьмы начали хором читать заклинание. Я сразу узнала его – они вызывали демона.

Резко похолодало, и я задрожала. Мне показалось, что вдалеке раздался раскат грома, но потом я поняла, что звук идет откуда-то снизу – может быть, из подземелий?

Вскоре затрясся пол, да и сама башня будто начала двигаться. Раздался рык, похожий на предупреждающий крик какого-то свирепого животного, и железный шкафчик начал раскачиваться. Внезапно все успокоилось и затихло.

Ведьмы использовали опасную черную магию, и страшно представить, что может произойти дальше. Будет ли демон им повиноваться?

– Ракнид с нами, – объявила Мэгги, – и готов начать Испытание. Ты будешь первой! Иди сюда, дитя.

Мэгги указала на Глорию, и, выйдя вперед, девочка встала возле главы клана. Та положила руку ей на плечо и подвела прямо к железному шкафчику:

– Засунь руку в ящик ладонью вверх, девочка, но сперва посмотри на Ракнида.

Глория посмотрела вниз сквозь стекло, и я увидела, как ее глаза расширились от ужаса.

– Нет, – пробормотала она. – Пожалуйста. Я не хочу этого делать…

– У тебя нет выбора, Глория Малкин. Через это прошла каждая ведьма нашего клана. Ты должна засунуть руку в отверстие, но не пытайся ее вытащить, пока я не разрешу. Если ослушаешься, на всю жизнь останешься без руки. Поняла?

Глория кивнула и очень медленно и неохотно просунула руку в круглую дыру. Через несколько секунд она пронзительно завизжала, как поросенок, которому хотят перерезать горло.

От этих леденящих душу криков я задрожала всем телом. Что же прячется в этом ящике? Скоро внутри окажется и моя рука.

Через тридцать секунд Мэгги велела Глории встать на свое место и девочка вернулась, прижимая к себе руку. Ее укусил демон, и из раны капала кровь. Видимо, высасывание крови было частью Испытания.

Настала очередь Марши: девочка уверенно вышла вперед, но, когда она заглянула через стекло в ящик, ее лицо исказилось от страха, а колени задрожали. Как же выглядит этот демон? Наверняка жутко…

Но каким бы он ни был, Марша оказалась смелее Глории и вскрикнула лишь раз. Пока демон высасывал ее кровь, девочка не издала ни звука. Теперь настал мой черед.

– Вот и славно, Алиса Дин, – сказала Мэгги. – После того что ты сделала, наконец восторжествует справедливость. Посмотри вниз!

Я опустила глаза на стекло – и тут же задрожала от страха: демон принял облик гигантского волосатого паука размером с человеческую голову, с восемью длинными лапами, каждая из которых была не меньше моей руки.

До того как стать могущественным демоном, Ракнид был домовым. Волосатые домовые обычно принимали обличье кошек, собак, коз или лошадей, но я ни разу не слышала, чтобы они превращались в пауков. Этот был редким и, видимо, очень опасным.

– Опусти левую руку в отверстие, девочка! – приказала Мэгги. – Ладонью вверх.

Я вспотела, и меня начало трясти – из всех ползающих тварей я больше всего боялась пауков. Какой ужас! Как же я это сделаю?

Но ведь Мэгги и так собиралась меня убить. Если я ее ослушаюсь, то подпишу себе смертный приговор и меня не спасет даже Грималкин.

Мне потребовалась вся сила воли, чтобы заставить тело подчиниться. Во рту пересохло, но я медленно просунула руку в железный ящик, в котором сидел огромный и страшный паук. Меня охватил дикий ужас, но я не хотела его показывать. Нет, я не закричу от боли – зачем доставлять им удовольствие?

Когда паук дотронулся одной из волосатых лап до моего запястья, я вздрогнула. Лапа оказалась тяжелой, и он прижал ею мою руку, чтобы я не вырвалась. Когда демон открыл рот, обнажив длинные изогнутые ядовитые клыки, как у змеи, я еле сдержалась, чтобы не завизжать.

Паук быстро впился в плоть – я застонала, но все-таки не закричала. Боль была нестерпимой, будто в руку все глубже и глубже входили две раскаленные иглы. Потекла кровь и через несколько секунд наполнила мою ладонь. Мне показалось, что Испытание длилось гораздо дольше, чем у двух других девочек, но наконец Мэгги велела мне вытащить руку.

Я не прижала руку к платью, как это сделали Марша и Глория, – а зачем? Потом еще придется отстирывать пятна крови… Мне просто хотелось пережить эту ночь. Опустив руку, я вернулась на свое место рядом с Лиззи, оставив кровавый след на каменном полу.

Из-под стеклянной крышки загудел громкий голос, и груды костей на полу снова зашевелились: он был резким и грубым, словно кто-то разрезал напильником кусок металла.

Лицо Мэгги перекосилось от гнева, остальные ведьмы ахнули от удивления. Наверняка глава клана хотела, чтобы я оказалась слабее всех, а Марша – самой сильной. Но мне стало жаль бедную Глорию, ведь теперь ее убьют. И я очень удивилась тому, что демон сказал про меня: училась я с большой неохотой и была уверена, что не обладаю особыми способностями, – мне вовсе не хотелось становиться ведьмой.

Но демон еще не закончил:

– Это несправедливо! – завопила я. – Я прошла Испытание и обошла двух соперниц! Я самая сильная! С какой стати я должна умирать?!

– Заткнись, девчонка! Так решил Ракнид, а слово Испытателя – закон! Даже Грималкин будет его соблюдать, ведь так? – спросила Мэгги, взглянув на ведьму-убийцу.

Я повернулась к Грималкин в надежде, что она снова вмешается, но та лишь крепко сжала губы и едва заметно кивнула. Тогда я повернулась к Лиззи.

– Помоги мне! – воскликнула я. – Я же самая сильная, разве это справедливо?

– Я ничего не могу сделать, девочка. Закон есть закон.

Все кончено – теперь мне уже никто не поможет.

Я подумала, что ведьмы отдадут меня Ракниду, но, к моему удивлению, они снова начали хором читать заклинание. Железный ящик опять закачался, и в комнате потеплело. Когда ведьмы замолчали, мне вдруг стало хорошо и спокойно. Ракнид исчез. Демон вернулся во Тьму.

– Приведи сюда девчонку! – приказала Мэгги, и Лиззи подтолкнула меня вперед. Странно, но сейчас лицо главы клана было печально.

– Я делала это много раз, девочка, – сказала она, – и я знаю, что ты боишься, так что постараюсь тебя немного успокоить. Во-первых, обещаю, что будет не очень больно. Ты почувствуешь давление в голове, провалишься в умиротворяющую темноту, и все наконец закончится. Во-вторых, думай о том, что помогаешь клану, – твоя смерть не будет напрасной. Две другие молодые ведьмы, Марша и Глория, получат твою силу и смогут нам помогать. А силы у тебя мно-о-ого, так что ты оставишь неплохое наследство, Алиса Дин! Радуйся, что оказалась нам полезна.

Я взглянула на Лиззи. Как я и ожидала, помощи от нее ждать не приходилось – она не пойдет против законов клана. Но должна же ведьма хоть немного расстроиться из-за моей смерти, ну хоть капельку огорчиться – ведь она зря потратила на мое обучение столько времени. Однако лицо Лиззи было похоже на непроницаемую маску, и черные угольки ее глаз не выражали никаких эмоций.

– Это неправильно! – закричала я. – Почему я должна думать о клане? Моя жизнь для вас и гроша не стоит. Я умру!

– Быть мертвой не так уж и плохо, – возразила Мэгги. – Мы отнесем твое тело в Ведьмовскую лощину и закопаем в неглубокой могиле под гниющими листьями. Тебе будет хорошо и уютно, а когда первый свет полной луны упадет на могилу, ты вернешься к жизни и отправишься на охоту. Мертвые ведьмы очень любят вкус крови крыс, мышей, кроликов, а особенно людей, если тебе удастся кого-то поймать, – ведь человеческая кровь так сладко пахнет!

– Ты врешь! – завизжала я. – Так бывает только с мертвыми ведьмами, а я еще не ведьма! Ты прекрасно знаешь, что я попаду прямо во Тьму!

Мэгги не ответила. Она знала, что я говорю правду.

Я бросилась к большой двери, но потом поняла, что у меня нет надежды вырваться на свободу, – она была заперта. Чтобы открыть каждый засов, понадобится несколько минут, да у меня и не хватит на это сил; к тому же мост, скорее всего, поднят. Но в ту минуту я об этом не думала – я была в отчаянии, как загнанный в ловушку испуганный зверек, за которым вот-вот придет егерь.

Ведьмы быстро меня поймали и снова привели к Мэгги, затем связали руки за спиной и поставили на колени. Я чувствовала странное оцепенение и все еще не могла поверить в происходящее. В голове мелькнули воспоминания из детства: я увидела, как мама и папа дерутся, катаясь по полу; он пытается ее задушить, а она – выцарапать ему глаза длинными ногтями. Но иногда я была по-настоящему счастлива, в одиночку прогуливаясь по лесу и слушая пение птиц. Жизнь только начиналась. Я надеялась, что со временем все наладится, но оказалось, мне и правда суждено умереть здесь, в башне Малкин!

Ничто меня не спасет. Решение принято, и у меня не хватит сил, чтобы их всех одолеть.

Меня удерживали две ведьмы, а Марша и Глория тем временем подошли ближе и, встав с двух сторон, положили руки мне на плечи. Затем Мэгги дотронулась до моего лба и, сильно надавив, начала читать заклинание – сейчас она заберет у меня жизнь и магическую силу, а потом разделит ее между двумя девочками, а мое бездыханное тело упадет на холодный каменный пол.

Сначала я сопротивлялась, но потом навалилась нестерпимая боль – давление в голове увеличивалось, и казалось, что она вот-вот лопнет. Я больше не могла думать. Внутри остались лишь обида и ярость.

Почему я должна умереть, а Марша и Глория продолжат жить?! Это несправедливо! Наверное, я закричала или просто заплакала от переполнявшего меня гнева.

Внезапно я поняла, что давление в голове ослабло, и увидела, что Мэгги упала на пол. Поднявшись на ноги, я увидела, что глава клана лежит на спине, а ее тело сводят судороги: глаза ведьмы закатились, она выплевывала осколки зубов, а изо рта текла рвота. Державшие меня ведьмы теперь стояли на коленях с прижатыми к телу руками, их лица перекосило от боли. Обе девочки рыдали.

Оглянувшись, я увидела, что все смотрят на меня с ужасом. Что случилось? Но Грималкин снова улыбалась: шагнув вперед, она взяла меня за руку, а потом обратилась к Лиззи.

– Твоя девочка может идти, – сказала она. – Свою жизнь отдаст кто-то другой.

Лиззи кивнула и улыбнулась. Через пару мгновений мне развязали руки, огромная дверь башни Малкин отворилась, мост опустился. Я с удивлением вышла на свежий воздух вместе с Грималкин и Лиззи, не веря своему счастью: все закончилось, и я по-прежнему жива!

Когда мы шли по мосту, ведьма-убийца наклонилась и прошептала на ухо:

– Я бы тоже прихлопнула этого паука, Алиса. Так всегда и надо поступать. Мы, сильнейшие, давим все, что нам не нравится. Мы размажем по стенке всех, кто нам угрожает!

Всю дорогу домой Костлявая Лиззи отказывалась отвечать на мои вопросы, но под конец смягчилась.

– Они придут за мной? – спросила я. – Мне все равно придется умереть?

Лиззи покачала головой:

– Нет, девочка, теперь ты в безопасности. Мэгги оказалась недостаточно сильной, чтобы тебя убить. Она уже поплатилась за это. Когда ведьма придет в себя, вместо тебя умрет другая девочка – Глория, потому что она самая слабая.

– Почему Мэгги не смогла это сделать? – спросила я. – Почему она не смогла забрать мою силу?

– Кто знает, – ответила Лиззи, загадочно улыбнувшись. – Но ведьма, которая отбирает силу, должна быть сильнее своей жертвы, иначе ее ждет жестокая расплата.

– То есть я сильнее Мэгги? – удивленно спросила я.

– Пока нет, девочка, поэтому смотри не зазнавайся. Впереди еще много работы, но у тебя огромный потенциал, иначе бы Мэгги так сильно не пострадала.