Глава 8

-Убери руку от револьвера, дебил! И улыбайся — мы на приеме, устроенном самим императором!

-Вон там между столами с закусками бродит тварь, выпотрошившая мою жену, а я должен улыбаться?!

-Да, идиот! Потому что он – сын графа! Мы в сравнении с ним лишь сиволапые крестьяне, только-только отряхнувшие с лаптей навоз! Забыл, как шапку ломал перед каждым хорошо одетым человеком, когда только-только попал в училище?!

-Однажды я все равно убью этого урода...Не знаю как, но я сделаю это! Всеми богами клянусь!

-Ты еще погромче покричи, дурак деревенский. Чтобы нас прямо тут не испепелили, так повесили.

-Когда эта мразь забралась на корабль, он уже был захвачен, лишь не пожелавшие сдаться нам два с половиной недобитка по щелям пряталось…Этот мерзавец даже оружия не обнажал, а счел судно своим трофеем и велел нам карманы вывернуть и убраться с него…А моя ласточка была разгоряченной после боя, она его обматерила и оружие в руках держала, а он…Он…Он её одним только жестом напополам порвагхурр…

Собеседник вдовца, отчаявшись добиться от своего друга разумного поведения, просто и незатейливо саданул убитого горем человека кулаком в шею. Собственно в любое другое место бить было бесполезно, поскольку тело закрывали полные латные доспехи, а на голове даже сейчас красовался шлем с забралом, сделанный из прозрачного словно слеза горного хрусталя или какого-то невероятно прочного алхимического стекла. И только щель между торсом и подбородком оставалась уязвимой. Обычного человека такой удар, скорее всего, убил бы, попросту раздробив гортань но чародей третьего ранга всего лишь подавился воздухом и теперь старательно пытался вновь научиться дышать. А обеспечивший его молчание приятель тем временем уверенно тащил охваченного горем мужчину к выходу из императорского шатра, где полным ходом шло устроенное в честь победы празднование.

— На его месте мог бы быть ты, – как-то отстраненно заметила Анжела, стискивая руку мужа и провожая взглядом удаляющуюся компанию из двух волшебников третьего ранга. Оба они были облачены в доспехи, части которых по стилю абсолютно не подходили друг к другу и, следовательно, являлись трофеями, которые победители за их полезность решили оставить себе. И несли за плечами массивные посохи, являющиеся наиболее доступными из магических инструментов, применяющихся при сотворении действительно мощного и энергозатратного волшебства. В общем, у них с Олегом имелось много общего, только он выглядел заметно моложе, даже если данная парочка никакими средствами борьбы со старением пока не пользовалась. И этому даже не стоило удивляться, пройти путь от выпущенного из училища нищего ведьмака до капитана собственного вольного отряда всего за пару лет мог лишь обладатель очень большого таланта и просто нереальной удачи.

-Навряд ли, ты же у меня умная девочка и на родовитого вельможу скалиться бы не стала, даже отбери он у нас и трофей, и пленных индусов. Да и вообще, наверняка та ведьма не просто рявкнула на аристократа, а еще и замахнулась, а то и ударила. Иначе с чего бы её стали контратаковать… — Олег знал, что он врет. И Анжела это тоже прекрасно понимала. Но здесь и сейчас им стоило как можно внимательнее следить за своими поступками, словами и гримасами! То, что в огромном шатре, искрящемся от золотого шитья, драгоценных камней и прочих украшений практически не было видно представителей царской охранки еще не значило, что за наполнившими походный дворец героями выигранной битвы никто не следит. Представители самого пугающего государственного ведомства России вполне могли сидеть под землей. Парить в воздухе, прикрывшись невидимостью. А то и вовсе находиться в ином измерении, просунув в реальность лишь нематериальные щупальца следящих заклятий. Ну, или они просто и незатейливо маскировались под сновавших тут и там слуг, к которым аристократы привыкли относиться примерно как к мебели. Тем более в их домах наверняка могли найтись предметы, обладающие способностями самостоятельно двигаться, выполнять простые распоряжения, а то и магическим даром обладающие. – Может, пройдем к столу с закусками? Когда еще доведется попробовать стряпню лучших в стране поваров…

Праздник в честь победы шел полным ходом. Играла музыка, звенели фужеры с вином, кружились в вальсе пары, поощрительно улыбался своим верным подданным император, вместе с наиболее доверенными придворными расположившийся на небольшом возвышении в противоположенной от входа части огромного шатра. Золота и драгоценных камней на большинстве присутствующих имелось столько, что Олегу приходили на ум танцполы его родного мира и шары-диско. А еще солнечные очки. Пожалуй, с учетом всего этого двигающегося и мельтешащего блеска и сияния, защищающие глаза пластины темного стекла могли стать очень полезным предметом на вечеринках вроде нынешней. Торжественная часть в виде вручения наград особо отличившимся в битве персонам успела подойти к концу почти полчаса назад, и теперь победители развлекались, стараясь приятными эмоциями и яркими красками хотя бы на время вытравить из своей памяти ужасы войны. Олег заслужил свое место на этом мероприятии тем, что находящийся под его командованием «Котенок» захватил вражеское судно. Ну а супруга пошла довеском к одному из героев дня…Или скорее недели, ведь сама битва закончилась уже пять дней назад. Просто еще пару суток вылавливали по лесам довольно крупные отряды попытавших отступить и перегруппироваться врагов, а после победители отдыхали и приводили себя в порядок. Но как бы там ни было, теперь к кирасе боевого мага прикрепили сделанную столичными артефакторами медаль «За стойкость», увеличивающую прочность любых барьеров, которыми окружал себя чародей. Назвать данную висюльку бесполезной Олег не мог, но и прыгать от радости после её получения вовсе не собирался. Вместе с остальными капитанами отличившихся вольных отрядов или иностранными наемниками он стоял в самом конце списка отличившихся персон. Их император даже похлопывания по плечу, пожатия руки или иного личного поощрения не удостоил. Просто покровительственно улыбался, когда мимо замершего строя шел церемонемейстер, вручающий награды. Внимания повелителя России, а также титулов, должностей, орденов, уникальных именных артефактов, ценных рабов и магических книг вообще не получил почти никто, кроме высшего командного состава. Вот командуй Олег не одним маленьким корабликом, а целой эскадрой…Впрочем,боевой маг третьего ранга не расстраивался и даже не особо трепетал. Император Лев Первый, безусловно являлся могущественным архимагом, чья аура подавляла и заставляла задумываться о промышленной электростанции, каким-то чудом втиснутой в человеческую оболочку. А кроме него в походном дворце присутствовали и другие обладатели высших рангов. Однако, после близкого лицезрения мамонта-лича, управляющего заброшенным гиперборейским городом Бессмертного или вспыльчивого подобного пламени архимагистра Саввы это чародея третьего ранга уже не пугало. Ну, не больше чем промчавший рядом многотонный грузовик или прущий полным ходом куда-то по своим делам танк. Если встать у них на пути – размажет и не заметит, тут не стоит и сомневаться. Однако при отсутствии личного интереса со стороны данных персон и соблюдении элементарных правил безопасности бояться, в общем-то, нечего.

-Не надо идти к столам, мне не по себе среди всех этих дворян и голова болит от ощущения окутывающий их магии. – Замотала головой Анжела, явно намеренная оставаться там, где она и была. А именно у стеночки почти рядом с выходом, как можно дальше от блистающего великолепия праздника. Основную массу присутствующего в императорском шатре народа представляли из себя не дворяне Иркутска, хотя они вроде как должны были являться тут хозяевами, а офицеры прибывших вместе с императором войск, которые вроде бы в большинстве своем собирались в ближайшем будущем с ним же и убраться обратно в европейскую часть России. Впрочем, в этом имелось здравое зерно — отбиться своими силами город не имел и шанса. Тут даже при поддержке монарха то победа была отнюдь не гарантированна. — Да и нет там ничего такого, я проверила уже. Пока ты вместе с другими представленными к наградам перед императором стоял, блинчики с икрой взяла. Нельзя сказать, что дрянь, но Анна делала их заметно лучше.

-Да, она была уникальна, – с грустью согласился Олег, вспоминая погибшего комиссара, бывшего помимо всего прочего и шеф-поваром их маленького отряда. Автоматроны нередко наследовали некоторые черты характера от того, чью душу запечатлели в металле при их создании, а потому магический роботм имела довольно экзотическое хобби. Ну, по меркам ей подобных. Все же редко кто из тех, кто в принципе не имеет вкусовых рецепторов, станет на досуге заниматься кулинарией. — Боюсь, кого-то вроде неё мы больше никогда не найдем.

Чародей третьего ранга очень хотел бы сейчас оказаться в арендованном домике, как можно дальше от всей этой роскоши, комфорта и сливок общества Российской Империи, однако бегство с устроенного императором приема могло крайне негативно сказаться на карьере. Посчитает еще какой-нибудь высокородный дурак, что некто Коробейников неуважительно относится к монарху и действующей власти, да подгадит в меру имеющихся возможностей от большого ума. Взяв пару бокалов с вином у слуги, которые курсировали с заставленными выпивкой, сигарами или же разнообразными лакомствами подносами вблизи тех, кто не желал принимать участие в танцах, Олег сосредоточился на своем слухе. Легкая и абсолютно незаметная со стороны без очень-очень тщательного сканирования манипуляция значительно усилила чувствительность барабанных перепонок чародея. Обнаружить её со стороны были не должны, а если вдруг и приметит какой-нибудь ушлый и помешанный на паранойе магистр, так вряд ли воспримет на свой счет. Персоны, желающие приватных бесед, либо удалялись в одну из расположенных по бокам шатра комнат, либо просто окружали себя барьерами. Ну а в болтовне дворян на повседневный темы не было ничего особенного…Для них самих. А вот боевой маг третьего ранга по обрывкам чужих разговоров запросто мог узнать ту информацию, которую в газетах не печатают.

-Значит, австрияки умудрились прижать турок к их берегам и уверенно контролируют все Средиземное море? -- Недоверчиво переспрашивала обладательница расшитого малахитом и изумрудами зеленого платья у офицера-гидроманта четвертого ранга. Подобные одежды Олег раньше видел на служанках Хозяйки Медной Горы, а значит с вероятностью процентов в девяносто она являлась геомантом, не входящим в официальную армейскую структуру, а подчиняющуюся непосредственного сильнейшей ведьме России. И, как знали очень немногие, в прошлом заслужившей «милую» кличку Баба-Яга. – Как они умудрились?! Флот Османской Империи считается по силе вторым в мире, после английского… А по количеству боевых судов он, может быть, даже первый, если считать всякие пиратские шебеки и галеры за полноценные корабли, а не просто плавающие корыта.

-У султана как и обычно подданные от избытка религиозного рвения и давления ментальных клятв такие фокусы откалывают, что врагам османов впору назначать им жалование, как своим агентам. – Усмехнулся офицер, явно пытающийся склеить ничего не имеющую против обладательницу зеленого платья. – Один из адмиралов не нашел ничего лучше, чем попытаться под шумок напасать на республику Кратос. Нет, я не спорю, база из этой группки островов получилась бы замечательная, да и пограбить там есть чего…Но надо же думать, почему столь лакомый кусочек в самой середине Средиземного моря до сих пор никем не захвачен!

-Ту самую, где генерал-губернатор один из наших соотечественников, что после развала Союза Орденов объявил контролируемую им территорию независимым государством? – Переспросила геомантка, видимо понимая, о чем идет речь. – Ой, балда-а! Даже я хоть и не понимаю в морских делах ничегошеньки, но про попытки сковырнуть его оттуда слышала. И про наш неудавшийся поход, и про умывшихся кровью англичан…А в Стамбул этот молодой выскочка так и вовсе вроде бы наведался один раз с ответным визитом! Сжег чуть не полгорода, набил морду тогдашнему султану и крупнейшее восстание рабов за последние три века устроил.

-Угу. И между прочим, все это генерал-губернатор проделал спустя считанные годы после конца Третьей Мировой. А потом еще несколько десятилетий усиленно готовил свои острова к тому, что их у него отобрать попытаются. Наладил обучение магов в пусть захудалой, но академии. Построил десяток крепостей, которые захватить не вдруг получится. Сплотил местных козопасов, рыбаков, сатиров и наг в единую нацию. Да и тех, кто не пожелал склониться перед императором, туда чуть ли не пассажирскими лайнерами после революции возили. Вот и получился в итоге такой орешек, который многие хотели бы разгрызть, да зубы коротки. -Судя по тону гидромант правителем этой не столь уж и далекой страны искренне восхищался. Ну, или мечтал о том, что когда-нибудь тоже окажется способен на нечто подобное. – Видимо, атаковавший республику турецкий адмирал был одним из тех, кто при попытке пограбить этот жемчужину Средиземноморья своих родственников и корабли потерял. Ну или он просто со времен нападения на Стамбул затаил злобу и хотел поквитаться… Но добился лишь того, что усыпал костями своих солдата все побережье острова Кратос, потерял больше сотни кораблей и позволил Австро-Венгрииполучить изрядное преимущество.

В дальнейшем разговор этой парочки скатился к обычному флирту, и Олег перестал их подслушивать. Тем более, кое-какие выводы он сделать уже мог. Судя по всему, ближайшее время основные соперники России будут по-прежнему заняты по горло друг другом и больших проблем от них ожидать не стоит. Османы станут отчаянно пытаться вернуть потерянные позиции и в спину не ударят, так как им сейчас тупом нечем и некем. Ну а Австро-Венгрия попытается всеми силами стараться развить успех и отомстить султану за вероломное нападение на Вену. Впрочем, даже если у неё и получится, то ничего страшного. Сложно даже представить, сколько сил и средств европейским христианам придется потратить на усмирение и контроль территории, где буквально каждый видит в них врага. Впрочем, Англии они или их противники войну тоже не объявят. А жаль…К тому же стоит повнимательнее изучить карты Средиземного моря этого мира. В родном Олегу измерении никакого острова Кратос вроде бы не было, но то дело десятое. Главное, что республика во главе с генерал-губернатором является достаточно стабильным и мощным государственным образованием, дабы больно дать по зубам даже сверхдержаве. И раз правит там выходец из Союза Орденов, который враждебно относится к ныне правящему в России монархическому режиму, то данное место можно рассматривать как запасной аэродром в том очень даже вероятном случае, если Олегу и его близким придется из родной страны бежать из-за конфликта с каким-нибудь аристократом. По всей видимости, не поддержавший смену режима могущественный чародей собрал вокруг себя множество эмигрантов, а следовательно русские в республике не являются угнетаемым меньшинством. Главное, чтобы Олега и его близких за шпионов не приняли.

-Как думаете, сколько протянет патриарх? – Следующим разговором, привлекшим внимание Олега, оказалась беседа двух служителей церкви. Правда, чародей третьего ранга затруднялся определить их положение в иерархической цепочке духовенства, но вряд ли оно было маленьким. Кого попало в императорский шатер не приглашали, да и количество золота на их одеждах вполне позволяло считать рясы своеобразными латами, пусть и из мягкого металла.

-Старый, который проморгал сначала нападение Австро-Венгрии и мятеж поляков, а после столь же бездарно проворонил подготовку Англии и Японии к войне против нас? Или новый, что теперь вынужден разгребать оставшийся после предшественника беспорядок и деградировавшую вкрай разведку? – Оказывается, Олег пропустил смену церковного лидера России…Впрочем, удивляться тут было нечего. Учитывая тотальную нехватку свободного времени, волшебник мог бы и новую революцию банально прозевать.

-Ну, про старого уже и говорить то нечего. В том ските, куда традиционно удаляются не справившиеся со своими обязанностями Владыки, еще никто дольше трех месяцев не прожил. – О судьбе своего бывшего начальника церковные иерархи говорили с полным и абсолютным безразличием, причем даже не приглушая голоса. Видимо обсуждаемая ими тема ни для кого при дворе секретом не являлась. – Меня интересует его сменщик.

-Да кто его знает, – развел руками священнослужитель. – Может пять лет, а может и сотню. Дольше на подобных постах, по-моему, еще никто не выдерживал. Должность, конечно, почетная и выгодная, но больно уж хлопотная. Тяжело лавировать между нуждами церкви и светских властей. А про личные интересы и наказы свыше уж просто молчу.

-Вот-вот! Уж императоры то на что жизнь полную проблем имеют и то, как правило, дольше живут! Потому-то я за свой чин держусь руками и ногами, а всяких амбициозных новичков всегда рад пропустить повыше!

Информация, которую услышал Олег была довольно интересной, но в общем-то практического применения не имела. Ну, или боевой маг третьего ранга просто его не видел. К тому же, остальную часть беседы священнослужителей пришлось пропустить мимо ушей, поскольку к чародею как раз подошла слегка пухловатая и изрядно смуглая фигура индийского вельможи, которого чародей буквально несколько часов из плена официально освободил вместе со всеми его людьми. Разумеется, не за просто так. Как оказалось, представители рода Маул прекрасно отдавали себе отчет, что на войне многое может пойти не так. И озаботились финансовой подушкой безопасности, размещенной в одном из банков английских евреев. Олег опасался, что захваченные индусы превратятся в этакий живой чемодан без ручки, который и выкинуть жалко, и тащить тяжело, а потому на предложение отпустить их взамен на звонкое золото ответил категорическим согласием. И даже не торговался особо, взяв за каждого из двух аристократов лишь по две с половиной тысячи золотых монет, да и за их подчиненных пять тысяч монет оптом. Больше те, увы, не стоили. Подрыв засады при помощи бочки с порохом уничтожил всех магов низших рангов и большую часть обученных бойцов. Оставшаяся смесь из артиллеристов и палубных матросов вообще могла быть оставлена в плену, если бы в русском городе Маул имел возможность навербовать команду, которая станет понимать его речь. Иудеям двух враждующих стран понадобилось лишь чуть больше суток, чтобы согласовать перевод и взимаемыми ими проценты, а после индусы стали свободны как ветер. Ну, если не считать данного в церкви обязательства больше не обнажать оружия против России или её союзников на этой войне.

-Скучаете, дорогой друг? Вам не нравится праздник? Или может быть музыка не столь хороша, как мне кажется? – С улыбкой осведомился Винал, который явно чувствовал себя на данном мероприятии как рыба в воде, несмотря на свой статус почти врага. Впрочем, он был отнюдь не единственным военнопленным, которого сочли нужным пригласить на торжество. Красно-золотые мундиры английских офицеров и цветастые кимоно японских аристократов в толпе время от времени попадались. Одни из них были пленниками, но достаточно привилегированными, дабы аристократы России решили выказать им свое уважение. Другие подобно Маулу уже успели выкупить свою свободу. Третьи же решили сменить сюзерена и теперь повсюду следовали за своими новыми хозяевами, давая себя запомнить.

-Не умею танцевать, так зачем позориться? – Вопросом на вопрос ответил чародей, покачивая бокалом. – А как у вас дела и где же молодой князь?

-Боюсь, он пока еще не готов к подобным мероприятиям. – Со вздохом признал индус. – Молодость это пора, когда горячая кровь запросто может превозмочь даже вполне себе трезвую голову, а уж под влиянием алкоголя юноша и вовсе не сумеет скрыть свой обиды на тех, кто победил его в битве.

-Бывает, – фальшиво посочувствовал Олег проблемам толстого индуса, вынужденного возиться с агрессивным недорослем. Вредный характер парнишки чародей уже успел оценить несмотря на то, что все ругательства которыми юноша награждал заботящегося о его ранах целителя произносились на неизвестном языке. Впрочем, перепутать их с чем-то иным мешало брезгливо-надменное выражение лица и общий тон голоса. – Судя по тому, как вы мнетесь, то собираетесь о чем-то попросить. Неужели у кого-то из моих пациентов снова открылись раны? Или в числе пленных нашлись ваши друзья, которым срочно требуется медицинская помощь?

-Отдаю должное вашей проницательности. Друзья действительно нашлись, и помощь действительно требуется, только не медицинская, а финансовая. Честно говоря, вы за время нашего очень недолгого знакомства показали себя как человек чести, и я хотел бы попросить у вас кредит. – Тяжело вздохнув, признался Винал Маул. – Боюсь сумма выкупа, которую запросили люди, что сейчас распоряжаются их судьбой, намного превосходит мои текущие финансовые возможности. А ведь нам еще и до дома добраться как-то надо…

-Финансовой? – Переспросила Анжела, слегка нахмурившись. Хотя в кассе вольного отряда сейчас и имелось порядочно наличности, но большая часть этих денег должна была разойтись между его солдатами и теми немногими гражданскими специалистами, что не участвовали в битве. К тому же в связи с тем, что Олег намеревался построить новый летучий корабль, неизбежно следовало ожидать трат. И весьма существенных, ведь когда еще выдастся возможность относительно дешево прикупить трофейные современные орудия или иные техномагические устройства. – А о какой сумме идет речь?

-Боюсь, что о более чем существенной, – тяжело вздохнул индус. – Мне нужно по меньшей мере двенадцать тысяч золотых. А лучше все двадцать пять.

-Гхм! – Олег, который как раз решился отпить глоток вина, чуть не подавился своим напитком. Озвученная сумма была не просто велика, а практически непомерна! Ну, для боевого мага третьего ранга. Нет, чисто теоретически если сложить стоимость его имущества и отложенные в банке на черный день счета, то набиралось даже больше, причем намного. Но все равно волшебник подобному запросу изрядно удивился. Безусловно, некоторые из аристократов, что сейчас кружились в вальсе, наверняка могли прокутить её за один вечер…Но для абсолютного большинства жителей России, включая чародеев младших рангов, подобный капитал являлся недостижимой мечтой всей жизни.

-Я понимаю, что это гора денег, но готов сам выступить залогом того, что все потраченное вернется к вам в полуторном размере в течении года! – Зачастил Манул, увидевший по глазам своего собеседника то, что ему сейчас откажут. – А часть долга смогу погасить буквально в течении пары дней, раскрыв вам тайны могущественных заклинаний моего рода! Три десятка редких и малоизвестных плетений четвертого ранга, двенадцать пятого и даже четыре шестого! Все боевые, а не какая-нибудь там ерунда вроде призыва с иного плана бытия астрального дворецкого, алхимического рецепта приготовления селитры или способов усмирения белого тигра.

-Да этого добра у нас и своего хватает, – хмыкнула Анжела. – Вы сами то, кстати, не хотите купить сборник заклинаний и ритуалов морской магии, где подробно расписано три десятка разрушительных или защитных заклинаний пятого-шестого ранга, а также есть полные инструкции проведения дюжины обрядов примерного той же мощи?

-Хочу, – не замедлившись ни на секунду, кивнул головой индус. – И куплю сразу же после того как раздобуду денег на выкуп…Или обменяю их на свои. Только откуда у вас подобные тайны волшебства, если не секрет? Без обид, леди, но ваш муж слишком слаб, чтобы ими пользоваться. Уверены, что это не фальшивка? Продать книгу заклинаний, где написана похожая на правду белиберда или вообще убивающие создающего их чары – это одна из наиболее популярных злых шуток среди чародеев всех времен и народов.

-Это трофей, просто удивительно, какие вещи некоторые люди повсюду таскают с собой, не решаясь где-нибудь оставить. Все записанные там чары вполне рабочие, мы позволили их скопировать одному из младших магистров ради того, чтобы проверить. – Пожал плечами Олег, который вовсе не собирался рассказывать посторонним, что его любовница-оборотень в заброшенном подземном городе кащенитов переписала посвященную морской магии книгу. Вернее, она там многое переписала, но целиком скопировала лишь один том, поскольку Доброслава и сама являлась пусть слабеньким, но гидромантом. И даже сходу перевела его на русский язык! Учитывая возраст и местонахождение источника, за качество размещенных в нем текстов переживать не приходилось, ибо оригинал данного фолианта наверняка создавался еще в пору владычества легендарной Гипербореи. – И там есть очень много всего, просто заклятия низших рангов или способы борьбы с нарастающими на корпусе морских судов ракушками мы вам не предлагаем, поскольку их добыть, в общем-то, не проблема.

-В Индии – еще какая, – неожиданно не согласился с ним Маул. – Англичане истребили всех опытнейших покорителей моря нашей страны и забрали их имущество, дабы не плодить конкурентов своим торговцам. Мой род проживает вдали от океана, но я без труда найду, кому можно перепродать такие знания. Эм…А вы не могли бы предоставить список заклятий и их краткое описание? Просто есть же те чары, которые полезные и потому редкие, поскольку их скрывают. Есть те, что в общем-то известны, ибо у каждого на слуху. И есть забытые за ненадобностью.

-Без проблем, зайдите к нам часа через три после окончания праздника и заодно оформленный список своих секретов занесите. – Предложила индусу Анжела. – Все обсудим и поторгуемся.

Озабоченный тем, что теперь ему надо где-то найти еще больше денег, индус ушел на поиски потенциальных кредиторов, а Олег снова принялся подслушивать беседующих о чем попало аристократах. И на сей раз ему даже улыбнулась удача узнать непосредственно то, что касалось ведения боевых действия в Сибири! Пусть даже он и так бы об этом услышал, просто скорее всего немного позже.

-Значит, император хочет не просто задержать приход зимы на пару месяцев, но обрушить на Дальний Восток зной и засуху? – Бурчал старый пень, в котором лишь отдаленно просматривались черты человека, которым это существо когда-то являлось. Друид, который почти полностью слился с духом леса в попытках продлить свою жизнь на множество столетий и обрести еще большее могущество, больше напоминал корягу…Облаченную в черный мундир и украшенную несколькими орденами корягу с наградным кортиком на боку. Не будь на нем одежды и Олег бы перепутал данное существо с обычным лешим. – Да, должен признать, этот план невероятно сложен и очень амбициозен, однако он имеет смысл. Чудовища, которых выманили из лесов и заставили отправиться к берегу моря, прекрасно переносят зимний холод. Но вот жара…Да, к ней они приспособлены намного хуже.

-Смысл далеко не в том, чтобы уморить всех тварей, – отвечал своему собеседнику какой-то придворный, одетый по моде двухсотлетней давности. Во всяком случае, туфли с бантами, чулки и кудрявый парик белого цвета заставляли вспомнить не то царя Петра, не то Екатерину Великую. – Бестиям надо не дать размножиться. Армия и добровольцы займутся этим на следующий же день после того, как японцы окажутся сброшены обратно в море. Иначе вычищать монстров мы будем еще лет пятьдесят. А спариваются и плодятся они обычно именно с наступлением холодов, когда на зиму забиваются в берлоги. Ну, во всяком случае, так делает большинство видов с тем, чтобы по весне вывести на волю своих щенков.

-Да кому вы рассказываете, уж о зверях я знаю побольше, чем вся Академия Наук в полном составе, кхе-хе-хе, – позволил себе рассмеяться утративший человечность друид. – Прекрасно понимаю, что если мы не назначим охотникам пятикратную цену за трофеи в этом году, то в итоге заплатим минимум в десять раз больше. Кстати, я хотел узнать, а ушедшие к морю монстры хоть какой-нибудь вред нашим недругам нанесли?

-Увы, противник прекрасно знал маршруты движения тварей и потому пострадали от их клыков и когтей только наши люди, что прятались по лесам или пытались партизанить. – Тяжело вздохнул придворный. – Но ничего, мамонты личи ушли обратно на свою территорию и даже великанов с собой увели, а остальных мы как-нибудь выбьем. Кстати, вы не знаете, кто и как вообще сумел столь точно направить эти орды тварей на занятые англичанами города?

-Вампиры провели великие и жуткие обряды черной магии, что вызвали гнев обитателей древних лесов, – проскрипел человек, ставший лешим. – Я чувствовал их, несмотря на то, что находился за многие тысячи километров от мест этого злого колдовства. Жаль, очень жаль, что ни один мамонт-лич не умеет телепортироваться. Иначе бы хоть одной заботой у нас стало бы меньше, поскольку они бы растоптали и сожрали всех кровососов!

-А я вот наоборот, сильно рад такому обстоятельству, – передернул плечами придворный. – Участвовал по молодости как-то в охоте на одного такого, так потом четверть века тянущиеся ко мне шипованные хоботы мерещились. А уж если бы тварь еще и телепортироваться умела, так я бы точно живым тогда не вернулся!

Ладонь Олега внезапно до боли стиснули пальцы супруги, которая вообще-то никогда особой физической силой не отличалась, но в этот момент определенно сумела бы обычному человеку кисть чуть ли не в труху раздробить.

-Что случилось? – Боевой маг третьего ранга проследил за направлением взгляда своей жены и наткнулся на облаченную в белоснежную парадную мантию целителя блондинку лет двадцати, что довольно целеустремленно шагала в их в сторону.

-Инга, – буквально прошептала Анжела, до боли стискивая руку мужа. – Сестра…

О наличии у своей супруги сводных сестер, в отличии от неё рожденных в законном браке и наверняка вполне довольных своей жизнью, Олег прекрасно знал. Однако при встрече с данной особой об их родстве он бы даже не догадался. Общим у девушек являлся только цвет волос, да и то совпадение было не стопроцентным, поскольку у его супруги они вроде бы были на пару тонов темнее. И вообще, если Анжела фигурой напоминала этакую манекенщицу, которая только после родов слегка округлилась, то в приближающейся коренастой широкоплечей девушке явно чувствовалась порода…Скорее всего, порода «бультерьер». Квадратная широкая челюсть очень кстати смотрелась бы у мужественного рыцаря, но вот девушке очарование определенно не добавляла её привлекательности, ровно как и маленькие глазки, едва виднеющиеся из-за пухлых щек. Если она пошла в маму, то Олег определенно мог понять отца своей супруги в том, что тот сделал своей любовницей смазливую служанку со всеми вытекающими из этого последствиями.

-Ты что здесь делаешь, мерзкая дрянь?! – Буквально прошипела Инга, воинственно раздувая щеки и чуть ли не брызгая слюной. Вблизи она выглядела еще более некрасиво, Олег даже удивился, почему сия особа благородного происхождения не обратилась к сильному целителю, которые при желании вполне могут и пластическими хирургами поработать…А потом его дар пророка активизировался, и он внезапно понял, что раньше девушка выглядела несколько лучше, но будучи недовольной своей внешностью решила оную подкорректировать при помощи имеющихся навыков. И опростоволосилась. Наставники же получившийся натюрморт исправлять не стали, дабы у косорукой неумехи имелся лишний и весьма существенный повод к самосовершенствованию. Вот только ему девушка предпочла обиженно дуться на всех вокруг и жестокий мир. – Кто тебя, отребье, вообще суда пустил?!

-Леди, прошу вас, держите себя в руках. – Обратился Олег к сводной сестре своей жены, старательно давя желание просто отвесить нахалке пощечину. Бить даму в зубы кулаком на императорском приеме, наверное, было бы неприлично. О родственниках Анжелы, сбагривших незаконнорожденную дочь с кабальным контрактом в Североспасское магическое училище, дабы она глаза не мозолила и вообще имела повышенные шансы расстаться с жизнью, чародей и без того имел не самое хорошее мнение. А при личном знакомстве оно лишь еще больше усилилось. Однако, перехода их отношений в фазу открытой вражды волшебник все-таки не желал. Во всяком случае, пока. Бояре Лещиновские считались хоть и относительно захудалыми дворянами, но возможностей и грубой силы у них точно имелось больше, чем у командира крохотного вольного отряда. – И пожалуйста, говорите потише. Мы все-таки в приличном обществе.

-А ты, должно быть, тот крестьянский ублюдок, за которого она выскочила, залетев непонятно от кого? А хотя нет, ты наверное уже другой, тот же вроде был уродом и калекой… – Инга перевела взгляд на Олега, и в нем даже на долю секунды отразилось некоторое сомнение. Однако потом уверенность в собственной правоте победила и изо рта девушки полились оскорбления. Анжела от бешенства побледнела как мел и скрипнула зубами, по рукам её начали гулять лепестки серебряного пламени. Олег краем глаза отметил, как на некотором расстоянии от них будто из воздуха материализовалось несколько слуг, обладающих удивительно цепкими взглядами.

-Вызови эту дуру на дуэль, своими словами она дала вполне достаточный повод, – посоветовал Олег судорожно сжавшей его руку супруге. Анжела отнюдь не являлась трусихой, и потому видеть от неё такую реакцию было чародею несколько странно. Вероятно, сказывались какие-то психологические комплексы, которые ведьмочка успела нахватать пока жила под сенью родного дома и всячески шпынялась сводными сестрами. Возможно, профессиональные психологи посоветовали бы какой-нибудь иной способ борьбы с данной проблемой, однако боевой маг третьего ранга полагал, что если вышибить своему страху все зубы и заставить его ползать в пыли истекая кровью, то это тоже сработает. – Только не убивай, все-таки какая-никакая, но родня. Да и с тестем, которого я пока даже не видел ни разу, кровную месть начинать неохота.

В том, что Анжела если на неё впитывающую магию кирасу и шлем сможет намять своей сводной сестренке бока, Олег почти не сомневался. Известные боярской дочери чары ранга до пятого древние артефакты выдержат, а следовательно шансы на быструю и легкую победу путем банального мордобития у его супруги имелись более чем значительные. Обладательница белого балахона запыхалась, пока проталкивалась через толпу и ругалась, а теперь никак не могла отдышаться. Целительница! Запыхалась! От более чем умеренных физических нагрузок! Да большинство только-только выпустившихся из училища ведьмаков, изучавших данную специализацию, могли за счет форсирования собственного организма часами выполнять тяжелую работу или изнурительные упражнения! Обилие жира на пухлых щеках и второй подбородок явно намекали, что физическими упражнениями сия дама себя не утруждает. Шансов же на то, что она подобно Стефану прошла процедуру модификации тела, практически не было, ибо обручального кольца Инга не носила, а в России найти жениха для не способной понести от славян невесты оказалось бы очень тяжело. Да и аура её отнюдь не бурлила энергией, несмотря на то, что законная дочь боярина Лещиновского вроде как должна была получить хорошее магическое образование и иметь личных наставников. Пальцы девушки были унизаны перстнями, в ушах болтались большие сережки, а на шее располагался богатый кулон из крупных рубинов. И примерно половина из украшений даже являлись артефактами. Вот только дар оракула подсказывал Олегу, что по назначению они использовались исключительно на полигоне, а в реальном бою эта особа никогда не бывала. В лучшем случае, находилась при тыловом госпитале, куда враг мог ворваться лишь после того, как перебил бы всю армию.

-Что? – Похоже, Инга даже не сразу поняла, что именно сказал супруг её сестры. – Дуэль?! С этой смердкой, рожденной от шлюхи?!

-Уже не смердкой, а женой дворянина, пусть и служилого, – прошипела Анжела в лицо своей сестре, стремительный движением рук хватая её за шиворот и подтягивая поближе к себе. Под воздействием серебряного пламени белая мантия целительницы немедленно начала темнеть и обугливаться. – Теперь, жирная ты корова, за тебя не заступятся слуги, и не получится больше спрятаться за маменькины юбки! И клянусь, если ты скажешь про меня или моего мужа хоть еще одно худое слово, я выпущу тебе кишки и запихну их в твою смрадную глотку!

-Ты как родилась безродной девкой так её и подохнешь, никто и ничто этого не изменит, – фыркнула Инга, делая шаг назад и с треском разрывая ткань своей мантии. – Знаешь, если бы ты забилась куда-нибудь в болото и тихо квакала в грязи, то мы бы про тебя забыли и дали тихонечко сгнить. Но теперь наш род не станет игнорировать твое существование. Жди, уверена, дедушке не потребуется много времени, чтобы раз и навсегда решить твою проблему!

Не прощаясь, боярская дочь развернулась и отправилась прочь. Анжела же хотела было двинуться к выходу из императорского шатра, но Олег её удержал.

-Не стоит торопиться, – заверил он её, поглаживая девушку по спине и пытаясь успокоить. Краем глаза чародей отметил, что количество слуг в радиусе тридцати метров от него постепенно стало снижаться до прежней величины. Однако подходить к замершей у стене парочке и сделать им замечание о недопустимости подобного поведения или просто выставлять вон никто так и не стал. Не то специалисты царской охранки не хотели себя раскрывать, не то просто по их меркам ничего экстраординарного пока не случилось. Все же большое количество вооруженных и владеющих магией людей плюс халявная выпивка практически в обязательном порядке должно было привести к конфликтам. Не сводящие старые счетыпридворные аристократы поцапаются, так залившие зенки армейские чародеи найдут к кому докопаться…А тут никто не стрелял, кинжалами и шпагами не размахивал, заклинаниями не бросался, даже не стукнули никого. В общем, не стоящая их внимания мелкая ссора. – Не думаю, что глава рода твоего отца полный идиот, а следовательно о моем служилом дворянстве и нашем замужестве он знает. Официально признанным бастардом ты не являешься, силы дабы захватить власть вырезав родню не имеешь, ну так и чего тревожиться лишний раз?

-Да-да, ты прав, – девушку все еще трясло. – Хотели бы, отправили бы меня не в училище, а прямиком на кладбище. Съела дочь служанки чего-то не то, заболела, умерла, да и все. Им бы и слова никто не сказал…

-Вот-вот, – Олег украдкой поцеловал супругу, не обращая внимания на окружающий их народ. – Спокойно, милая, даже если эта взбаломашная дура и наябедничает любящему её дедушке-боярину, подсылы заявятся не сегодня и не завтра. Да и чем таким они могут нас напугать, если сравнивать их с армиями вампиров, японцев или англичан?

Напряжение потихоньку отпустило Анжелу, а Олег вернулся к рассматриванию веселящихся дворян и попыткам подслушать их разговоры. Только на сей раз он каждый раз мысленно сравнивал себя с очередным аристократом и пытался понять, сможет ли он с ним справиться, если возникнет такая необходимость. Поскольку праздник был в честь военной победы, то практически все присутствующие были облачены именно в свое боевое обмундирование. Император и его охрана не возражали, все-таки одним из преимуществ магократии являлся тот факт, что заботиться о безопасности первых лиц государства можно спустя рукава. Обычными методами, вроде удара кинжалом или снайперского выстрела, их все равно не ухлопать. К удивлению чародея третьего ранга, даже во время более-менее честного боя у него имелись неплохие шансы против трети присутствующих.

Значительная часть офицеров младших рангов и молодых придворных подобно самому Олегу являлась подмастерьями, да и на учеников вроде Инги никто косо не смотрел. О качестве их брони и артефактов сказать нечто определенное было сложно в связи с разнородностью изготовляемых индивидуально зачарованных вещей, однако вряд ли большинство чародеев-ремесленников нынешнего времени дотягивало до стандартов Гипербореи. Да и стреляющее электрическими разрядами ружье, судя по итогам столкновений с врагами, обладала качеством куда выше среднего. В схватке с истинным магом Олег бы оказался под серьезной угрозой…Но выживал он и в ситуациях с гораздо худшими шансами. Ну а уж если бы чародея не связывала необходимость драться честно, то тут перед ним открывалось просто море возможностей. Далеко не все магистры имели скорость реакции, сравнимую с прохождением по телу нервных импульсов у немного поколдовавшего над собой целителя или живучесть оборотня. Да и создаваемые защитными артефактами магические барьеры, обеспечивающие им способную выдержать пушечный выстрел пассивную защиту, возникали на некотором расстоянии от тела. Если бы Олег смог приблизиться к своему врагу на расстояние полуметра, ну там прокравшись за спину или подползя на коленях с показным смирением и мольбами, то сумел бы нанести как минимум один удар. Доброслава могла бы показательно вырвать человеку сердце прямо сквозь доспехи, но не обладающий её когтями волшебник ограничился бы тем, что пробил лобовую кость своим кулаком, чтобы растопырить пальцы уже непосредственно в мозгу. Вне поля боя шлемов практически никто не таскал, поскольку они были тяжелы и неудобны.Разумеется, кисть чародея тоже бы серьезно пострадала от подобных нагрузок, ну да он бы счел подобную плату смешной за гарантированную гибель обладателя пятого ранга. Пусть даже в отличии от простого человека тот бы отправился на тот свет и не совсем моментально. Да и значительная часть гордых своей мощью полноправных магистров тоже бы не сумела подобное пережить, пусть даже почти наверняка успев покарать своего убийцу. И это Олег еще не учитывал разнообразные ловушки и засады, в которых личная сила и мастерство, как правило, не имеют решающей роли.

-Не боги горшки обжигают, – мысленно оскалился боевой маг третьего ранга, рассматривая кружащихся в вальсе дворян. Они считали себя избранными, высшей расой, настоящими людьми. Доказательством этого являлся тот факт, что английские и японские аристократы сейчас танцевали на равных с теми, чьи земли они пришли разорять и грабить. Олег не знал, сколько в день битвы погибло простых солдат, но мог бы поклясться жизнью, что благородных отправилось на тот свет куда меньше. В разы. Нет, даже скорее на порядки! И никого это не волновало, император не упомянул погибших простолюдинов даже словом. Черни полагалось быть просто двуногим скотом, обязанным покорно выполнять приказы своих повелителей. – Вы можете быть сильнее, играть людьми как фигурками и устанавливать правила, но однажды порвавшие свои нити марионетки просто перевернут доску, отказавшись им следовать. Это уже происходило однажды, но тогда одни аристократы просто выкинули из-за стола других и сами заняли их место…Что ж, остается лишь надеяться, что следующая попытка окажется удачнее. Стоило бы в ней поучаствовать. В конце-то концов, если хочешь, чтобы все было сделано хорошо, то делай это сам!