Глава 15

Два чародея третьего ранга неспешно и будто бы случайно прогуливались по одной из наиболее крупных улиц Владивостока, рассматривая тот кошмар, в который превратился город. Олегу при этом не мешало даже то, что потерянный при освобождении Владивостока глаз он регенерировать своими силами так и не смог. Пусть даже и пришел к выводу, что это все же возможно. Только потребует от четырех месяцев до полугода восстановительной терапии. Но можно справиться и быстрее, если регулярно осушать врагов или обычный скот при помощи топоров-вампиров. Однако, сейчас волшебник все равно имел великолепное бинокулярное зрение, благодаря протезу, который получилось выбить у интендантов. Весящая грамм двести повязка из металлизированной ткани с рисунком в виде распахнутого ока, скорее всего, являлась трофейной и раньше принадлежала какому-то японцу, но волшебника данный факт не слишком волновал. Работает и ладно, к тому же он артефакт лишний раз помыл, прежде чем к своей голове цеплять. Впрочем как раз сейчас чародей предпочел бы не видеть «красоты» Владивостока, который отличался от себя прежнего примерно также, как поднятый из могилы зомби от человека, которым когда-то было это тело.

Около десяти процентов зданий превратилось в руины, многие несли на себе следы сильного пожара, уцелевшие стекла встречались намного реже, чем выбитые двери, поломы в стенах или пятна не до конца отмытой человеческой крови…И это еще следовало считать более-менее пристойным пейзажем! Портовый район, через который два раза внутрь защитного периметра вламывалась армия вторжения, по понятным причинам пострадал сильнее всего. Впрочем, другим частям оккупированного населенного пункта тоже досталось, как и его обитателям. Олег не знал точных цифр потерь, но предполагал, что число выживших и погибших различалось между собой не слишком сильно. Одни попали под бомбы или оказались разорванф снарядами, иные сгинули в охвативших город во время захвата его врагами пожарах, третьи уже после оказались безжалостно прикончены оккупантами. Горожан убивали за попытку защитить свое имущество от вламывающихся в их дома солдат, готовых унести все от еды до красивой мебели. За отказ выдать свои тайники, пусть даже тех и в помине не было, ведь нападение случилось внезапно и спрятать ценности люди бы просто не успели. За сопротивление при изнасилованиях, которым ничуть не препятствовало начальство и само активно развлекающееся подобным образом. За косой взгляд, полный ненависти. И даже просто так, в целях превентивного устрашения и поднятия боевого духа среди солдат-новобранцев, которых приучали к виду чужой боли и крови. Не звучал смех, если исключить истерические пьяные завывания, доносящие из какого-то кабака. В глазах немногочисленных детей, осмеливающихся выйти из домов, навсегда застыл отголосок пережитого ужаса. Пропали с улиц женщины, старающиеся выглядеть красиво. Число калек и просто перевязанных грязными тряпками раненных превышало тех, кому повезло отделаться только испугом.

-Думаю, мы удалились от штаба достаточно, чтобы счесть все приличия соблюденными, — напомнил боевому магу третьего ранга его спутник, находящийся на той же ступени иерархии волшебников, но имеющий куда более высокую должность и социальный статус.

-Благодарю, Николай, было очень приятно с вами работать, – Олег без сожаления проследил за тем, как вытряхнутый им из рукава банковский вексель на пятьсот золотых исчезает в кармане пожилого майора, носящего на груди медаль за выслугу лет и беспорочную службу. На ней на красовались перекрещенные кинжал и походная чернильница-непроливайка. Причем последняя своими формами несколько напоминала страдающую ожирением крысу за счет пузатого днища, цепляющихся к поясу или одежде карабинчиков-лапок и длинного носика с парой герметичных застежек-ушей. Тот, кто утверждал внешний вид наградных знаков для армейских бюрократов, подошел к своей работе с некоторой долей юмора, поскольку более нелепый и оскорбительный рисунок следовало еще поискать. Или он намекал на то, что спиной к владыкам хозяйственных ведомостей, отчетов и личных дел лучше не поворачиваться, поскольку они привыкли делать гадости не врагам, а своим?

-О, не стоит благодарностей, на этот раз я просто исполнял свой долг. Все же вы действительно хорошо постарались, восстанавливая порядок в подвергшихся удару пространственной магии частях и лично исцелив от угрожающих их жизни травм по меньшей мере десяток представителей благородных фамилий. — Олег попытался вспомнить, кто из его пациентов являлся аристократом, но потерпел неудачу. Как бы не корчили из себя дворяне представителей высшей расы, но их кишки от содержимого брюха обычного солдата не особо отличалось. Ну, может только заживало быстрее и работало лучше у сильных магов, но точно такие же чародеи родом из простонародья им по данным показателям ничуть не уступали. – Правда, должен отметить, парочка хулительных рапортов и доносов на вас тоже была. Некоторые люди обиделись, что вы не проявляли к ним должного уважения и почтения…Но учитывая всю тяжесть чрезвычайных обстоятельств, целитель и порученец представителя старшего командного состава имел право их даже бить, если бы это гарантированно пошло на пользу.

Травин сдержал свое слово и свел Олега со штабными работниками. Причем по счастливой случайности…А скорее в соответствии с закономерностями армейской службы, они оказались в составе помощников при старших чародеях и офицерах, которых порталами переправили из Иркутска в пустыню, чтобы потом вместе с остальной армией вторжения бросить на Владивосток. За проявленную в бою доблесть, героизм при спасении множества человеческих жизней и увесистый мешочек золота эти армейские чиновники одним махом скосили чародею третьего ранга половину оставшегося срока службы. Ну, вернее использовался аналогичный этому самому мешочку банковский вексель, благо в освобожденном Владивостоке скупающие трофеи у солдат и офицеров представительства солидных финансовых учреждений открылись буквально через два дня после окончания боя. Раньше, чем больницы для горожан, работные дома для готовых пахать сутки напролет за кусок хлеба и крышу над головой погорельцев или порт, посылающий в гавань рыбацкие лодки за свежей рыбой, ставшей во Владивостоке единственной доступной пищей, ибо все запасы со складов подмели ушедшие вглубь континента японцы. Сразу же после кладбищ, которым следовало принять в себя новую порцию мертвых людей, церквей где этих покойников отпевали и тюрем, куда загнали тех военнопленных, что умудрились сдаться в плен и не оказаться разорванными на куски местными жителями.

-А фамилии этих ябед вы мне не назовете случайно? — Полюбопытствовал Олег, которого такое отношение к себе изрядно задело. – Ну, чтобы я знал, кого в следующий раз лучше не лечить и не спасать, поскольку мои грубые манеры наносят вред их хрупкому душевному равновесию.

-Увы, не имею права…Да и попросту их не знаю, поскольку сами доносы не читал, мне всего лишь известно об их наличии и примерном содержании, – развел руками его собеседник, который был в числе обосновавшихся во Владивостоке армейских бюрократов отнюдь не самым главным. – Но у меня все-таки есть чем вас порадовать или, как минимум, заинтересовать. Что вы думаете насчет возможности полностью закрыть ваш армейский контракт?

-Сколько? — Деловито уточнил Олег, у которого от напряжения аж сердце замерло. За возможность наконец-то избавиться от опостылевшего магического клейма на шее, которым периодически злоупотребляли вышестоящие офицеры, он был готов много заплатить. И понимал, что его сведение обойдется ему действительно дорого. Император полагал армию своей личной игрушкой и гарантом власти в стране, а потому его слуги в виде чиновников очень тщательно следили за соблюдением российских законов, мешающих обученным боевым магам из простонародья, заговорщикам-неудачникам и потомкам попавших в опалу дворянских родов просто так выйти в отставку.

-Боюсь, тут все не так просто и одними деньгами дело не обойдется, хотя и они тоже потребуются в размере одной тысячи рублей, — с деланной печалью вздохнул его собеседник. – То служебное поощрение, которое вы получили вчера, оно было в рамках закона. Да, награда была выдана по максимально возможной высшей планке, зато к ней не придерутся. Никто и никак. И чтобы получить еще одну такую же, да к тому же сразу после первой, нужен подвиг. Причем настоящий. Но к нашему обоюдному счастью, сейчас сложилась как раз способствующая ему ситуация…

-Говорите прямо, начальство спустило сверху самоубийственный приказ и нет желающих его выполнить, поскольку риски слишком велики, — оборвал штабиста Олег, останавливаясь у очередного обрушившегося дома, что своими руинами погреб под собой искореженные останки машины, стоявшей перед ним. Некогда этот магический автомобиль блистал черным хромированным покрытием и являлся транспортным средством элитной категории, но ныне превратился лишь в обшарпанный и бесполезный1 кусок железа, внутри которого даже бездомные жить бы побрезговали. На собственном опыте боевой маг третьего ранга знал, что если речь заходит о необходимости подвига, то следовательно кто-то где-то очень-очень сильно облажался. Или же любой ценой жаждет увильнуть от выполнения своих своих обязанностей. Олег даже не знал, заставил ли его столь резко отреагировать пророческий дар или же сработала банальная интуиция.

-Грубо, но точно, -- вынужден был признать его собеседник. – Но не забывайте, от успеха или неудачи запланированных действий может зависеть судьба Владивостока. А у нас жесткая нехватка людей. Особенно таких, которых не придется одалживать у их нынешнего начальника, но в то же время можно использовать для проведения специальных операций. А вы техномаг, целитель и разбираетесь немного в темной магии. И только поэтому мы сейчас на эту тему разговариваем. Обычно обладателей такого набора навыков заинтересовать в выполнении рискованного поручения очень сложно, но с вами как видите, есть варианты.

Вражеские войска стягивались к Владивостоку, беря его в кольцо. С запада надвигались сухопутные силы, но к счастью все же не все. Та их часть, которая не была занята в боях с русскими войсками, пытающимися перейти в контрнаступление. А с востока приплыл громадный флот, что уже дня два маячил на горизонте, но ближе пока приближаться не рисковал. Война на западном фронте для России тоже шла более-менее успешно. Ни один английский десант не смог удержать захваченного плацдарма дольше нескольких суток, а потому от борьбы с жителями туманного Альбиона смогло отвлечься достаточно чародеев, чтобы их переправили порталом на Дальний Восток. Причина же, по которой освобожденный и ныне насыщенный защитниками до предела город являлся для противника костью в горле, была очень важной. Дороги. Пусть островитяне контролировали значительное пространство на материке, но от него было мало тока, если они не могли наладить снабжение полков, сражающихся в глубине континента. Оборонявшийся до последнего Хабаровск почти сравняли с землей, а на руинах его вампиры провели тот самый ритуал, что приманивал сибирских монстров. А ни Магадан, ни Охотск, ни любой другой населенный пункт этого региона кроме Владивостока не имели достаточной инфраструктуры, чтобы через них можно получилось перебрасывать большой объем подкреплений и грузов. Им просто не требовались хорошие сухопутные маршруты, поскольку проще, дешевле и быстрее было необходимое переправить по воде до одного из двух крупнейших городов на побережье. Нет, японцы могли бы пробиться и сельскими трактами…Но в таком случае их логистика серьезно страдала, ведь срок доставки увеличивался в разы, а вероятность нападения на конвои становилась почти стопроцентной. Не ушедшие в леса партизаны подсуетятся, так какие-нибудь чудовища из чащоб к ним выйдут, чтобы островных деликатесов попробовать.

-Важное уточнение, про «одалживать», – задумался Олег, анализируя услышанное. – Я так понимаю, хотите выслужиться, раз нет желания привлекать посторонних?

-Вы же знаете, в каком состоянии у нас разведка, к ведомству которой относится в том числе и проведение специальных операций? – Вопросом на вопрос ответил Николай.

-Да, меня уже успели проинформировать о проведении обязательной заупокойной молитвы по старому патриарху, безвременно почившему в своей тюрьме…То есть ските, куда он удалился некоторое время назад после того как осознал, что не в силах больше выдержать груз взятых на себя обязательств. – Позволил себе чуть-чуть пошутить Олег, отслеживая реакцию собеседника на крамольное высказывание. Судя по чуть дернувшимся вверх уголкам губ, Николай к числу ревностных блюстителей чинопочитания не относился.

-Ну вот, новый патриарх у нас, конечно, уже успел взять бразды правления в свои руки, но тем не менее все подчиненные ему службы трясет и лихорадит, поскольку вместе с прежним начальником на покой ушли многие высокие чины, на их место сели представители среднего звена…Но пока еще их назначения носят характер временных. И им нужны успехи, чтобы доказать свою состоятельность. А маленькие люди вроде меня могут их подвинуть и занять большие удобные кресла, если хорошо себя покажут. Ну, или как минимум стать официальными заместителями, что тоже неплохо. – Николай продолжил путь, и пребывающему в растерянности Олегу пришлось последовать за ним. Рисковать собой не хотелось, а вот избавиться от клейма на шее – очень даже. – Подробностей планируемой операции рассказать раньше вашего согласия не могу, но хочу напомнить, что у вас есть жена. Нет-нет, не подумайте плохого! Просто если с вами вдруг что-то случится, то обещанное служебной поощрение перейдет ей. Причем в двойном размере, позволяющем сразу закрыть армейский контракт. Документы на этот печальный случай можем оформить заранее, обычная в общем-то практика при планировании важных и рискованных поручений. И, разумеется, для неё будет все бесплатно, как для вдовы героя.

– Для масштабной операции потребовался бы вольный отряд или какие-нибудь элитные войска вроде тех же витязей…Вброс дезинформации делается не так, японские палачи и менталисты расколют любого пленника, причем очень быстро. – Олег задумался, напрягая извилины и свой дар к предсказанию в попытках понять, на какую же авантюру его толкают. – Планируете убийство одного из японских генералов? Нет, квалификация у меня не та, чтобы в таком деле поучаствовать. Дар слабоват…Значит, будет использоваться накопитель или какая-то форма передачи энергии…Техномаг, целитель, темная магия…Следовательно, работа с какими-то сложными артефактами, которые только-только выпустившемуся из училища ведьмаку не доверишь. А истинные маги на такой большой риск идти добром не захотят…Диверсия, верно? Подкрасться к вражеским войскам и шарахнуть чем-нибудь масштбаным, пока они на марше без защитных барьеров идут. Самураи уцелеют, но много ли они навоюют без простой пехоты?

-Это так очевидно? – Обеспокоился Николай.

-Для меня – да, – кивнул Олег. – И я отказываюсь. Слишком малы шансы успешно унести ноги после такого подвига. Пусть даже внезапная атака какой-нибудь стратегической магией заберет жизни нескольких тысяч японских солдат, мне такой размен не нравится. Это вам среди идейных мстителей кандидатов искать надо…Или истово верующих последователей богов войны, которые будут рады отправиться на тот свет в такой компании врагов.

-Отход планируется производить при помощи амулетов телепортации, уж с тем чтобы выдернуть человек пять-шесть по маячку у группы подготовленных специалистов проблем не будет. Дальность удара стратегического заклинания составит около семи километров, подбираться вплотную к вражеским порядкам нет нужды. Артефакт по сути дела будет лишь приемником магии и до начала работы не будет сильно отличаться от простого магического посоха, который проще глазами увидеть, чем издалека засечь. К тому же атаку целесообразнее проводить в ночное время, когда вражеские солдаты и офицеры не смогут сразу начать борьбу с диверсантами, поскольку им сначала надо будет проснуться и понять, что происходит. – Николай решил не цепляться за сведения, которые наверняка являлись секретными. – Вам нет нужды дожидаться результатов своих действий. Подкрасться, настроить артефакт, активировать его и исчезнуть…Единственная сложность с тем, чтобы подкрасться. Летучий корабль заметят издалека, а невидимых у нас нет. Пространственную магию тоже обнаружат сразу же и насторожатся, чем поставят операцию под угрозу.

-Придется к японцам смельчакам пробираться ножками с риском, что их заметят, атакуют и прикончат раньше, чем они успеют дать сигнал об эвакуации, – задумался боевой маг третьего ранга. –А леса у нас дремучие и монстров в них теперь немало водится…Да и японские шиноби, как ни крути, на розыске своих коллег-диверсантов должны были не одну собаку съесть.

-Да, риск велик. Но за него хочу заметить, полагается очень даже высокая плата! – Не сдержал потихоньку накопившееся у него раздражения Николай. – И штрафных санкций за неудачу особых не предусмотрено. Все-таки у нас война, а враг по определению действует не так, как того бы хотелось! Дальше Сибири тебя все равно ссылать некуда, а некрасивые записи в личном деле как-нибудь переживешь.

-Хм, предположим, я соглашусь, ведь в таком виде ваш план действительно имеет некоторые шансы на успех, – задумался Олег, у которого картинка в голове наконец-то сложилась. Магистры, даже младшие, по лесам пробираться без способной их выдать магии пробираться не будут. Нет, они могут, но за это им придется заплатить столько, что его собеседнику ради успеха операции придется продать самого себя в рабство, да еще и не хватит. Среди истинных магов можно бы было поискать желающих, но чародеи четвертого ранга почти все кому-то подчиняются и следовательно добейся они успеха и Николаю придется делить славой. Да и не требуется вроде бы для настройки и активации способного жахнуть стратегической магией артефакта большая магическая мощь, а следовательно всучить его можно и кому попроще. Ну а подохнет достаточно умелый чтобы жать на кнопки и дергать за рычажки в нужном порядке волшебник третьего ранга – что ж, вечная слава герою, поощрение его вдвое. У отечества таких как он еще много. – Обсудим детали?

Всего через восемнадцать часов после разговора с Николаем боевой маг третьего ранга принялся жутко сожалеть о том, что клюнул на удочку штабиста, поманившего его вожделенной свободой…Нет, пока его еще не испепелили, не обезглавили, не расстреляли и даже ни разу не стукнули, но боевой маг третьего ранга всем сердцем понял, что ждать чего-нибудь эдакого ему и остальным диверсантам осталось недолго. Собственно, а какие еще у них имелись варианты после того, как за спиной у маленького отряда из шести человек вдруг раздалось очень радостное, пусть и несколько приглушенное: «Гайдзи-и-ины!»?

Олег медленно и с огромным, словно шейные суставы у него вдруг все разом окостенели, принялся поворачивать голову к источнику звука, до которого было метров пять. Какой-то частью сознания боевой маг третьего ранга еще удивился, что не только сопровождающие его егеря-добровольцы ничегошеньки ни заметили, но и чувство опасности молчит, но потом все осмысленные мысли из головы волшебника вылетели. Осталось одно только чувство безграничного удивления. Впав в состояние оторопи, чародей изумленно пялился на облаченного в черную мешковатую одежду японца, который примостился на ветке одного из деревьев, растущей метрах в четырех от земли. Ниндзя в ответ смотрел на Олега, подслеповато щурился, широко улыбался и пьяно икал, бормоча себе под нос какую-то тарабарщину, разобрать которую не представлялось возможным. Улыбался он даже несмотря на то, что его уже оплели по рукам и ногам лианы, отдаленно похожие на плети винограда и кое-где это магическое растение проросло уже прямо сквозь плоть. Вернее, не совсем растение. Гибрид. В районе человеческого сердца мерно пульсировал комок студенистой плоти размером с кулак, от которого и отходили хищные побеги. Ну а ткань маскировочного костюма там намокла от крови.

-Кто-нибудь с этой дрянью растительной раньше сталкивался? – Очень тихим шепотом уточнил боевой маг третьего ранга у пятерки егерей, вместе с которыми пошел устраивать во вражеском лагере диверсию. Выкрашенная в черный цвет летающая лодка с маскировочными парусами, через которые даже звезды просвечивали, высадила их вдали от дорог и патрулей. Несущие свою тяжелую и при правильном использовании очень разрушительную поклажу людям предстояло отмахать не меньше двух десятков километров по лесу до своей цели, которой являлось крупное село, стоявшее на берегу реки…Впрочем, её они почти достигли и лучшим доказательством этого служил часовой, ставший закуской одного из лесных чудовищ.

-Винокровный слизень, та еще пакость. Пока смирный, его от дикого винограда не отличишь, а когда выпрыгнет из засады и свои рты-иголки воткнет в человека, тот буквально сразу же ясность мыслей теряет, – с готовностью подсказал чародею егерь, видимо бывший коренным уроженцем Сибири и потому прекрасно знающий местных тварей. В руках он сжимал короткоствольный автомат с магазином на двадцать патронов, сейчас направленный на дуэт из японца и монстра. Подобным оружием были вооружены все диверсанты и даже Олег, который вынужден оказался на время расстаться со своими топорами и зачарованным дробовиком. Артефакты были слишком сильны, талантливый маг легко бы учуял их даже сквозь листву и ветки или другую не слишком надежную преграду. – Для одиночки смерть верная, но стаями не ползает и пока жертву окончательно не уморит, на другую добычу не кинется. А жрать этого косоглазого он будет долго, минимум дня два…Не самая плохая смерть, если подумать. С кого эту тварь вовремя снимали, те потом еще сутки протрезветь не могли.

-Тогда я сейчас осторожно проколю ему вену на шее, чтобы кровью медленно истек к тому моменту, как мы подальше отойдем. Гибель часового наверняка заметят и может быть даже сразу же…Но спишут на этого самого слизня, – решил Олег, поправляя за спиной выданный ему на время операции магический посох. – Когда заявятся японцы, то всполошатся конечно, но нас специально искать вряд ли будут. Лесных монстров на побережье теперь, спасибо вампирам, до черта и даже больше. Мы пока сюда добрались, целых четырех уродов вынуждены были сначала без лишнего шума заколоть, а потом еще и закопать, чтобы на трупы их никто не наткнулся. Найдя этого парня в обнимку с тварью, сильно удивляться не будут.

-Странно, что он тут один, – задумался старший из егерей, который в отличии от своих подчиненных был не просто ведьмаком, а аж обладателем третьего ранга. Однако, получил он его по большей части за выслугу лет, и в магии мог даже меньше чем Олег. Зато по лесу ходил так, словно у него леший был папой, дриада – мамой, а энты воспитателями и духовными наставниками. – Подозрительно это, на ловушку смахивает.

-Ну, так охранять то пока особо нечего и некого, основные силы японцев прибудут к селу только завтра, – пожал плечами Олег, осторожно выглядывая из-за дерева. Вражеский часовой засел почти на самой границе леса и расчищенного пространства, но скорее всего он был такой не один. Прежде чем идти дальше, следовало понять, где стоят остальные, чтобы максимально снизить риск попадания им на глаза. Вряд ли остальных японцев дружно сожрали обитатели глухих чащоб, решившие проявить патриотизм и помочь русском диверсантам. – Авангард, который здесь стоит нужен только чтобы подготовить дома к прибытию вражеских аристократов, которым полагается и вкусная еда, и мягкая постель, и сговорчивая девка под боком…Хотя последних им, наверное, с собой придется привести, поскольку отсюда давно уже последние крестьянки сбежали не в леса, так к нам во Владивосток. Все-таки времени с его освобождения прошло уже немало, слухи неминуемо должны были по округе разойтись.

После фиаско с первым пророненным дозорным, егеря утроили бдительность и все-таки заметили трех его товарищей раньше, чем те успели их обнаружить. Рассевшиеся на деревьях ниндзя контролировали подходы к поселку…Но конкретно в него диверсантам было и не нужно идти. Вполне достаточно было места неподалеку. Отряд единогласно решил, что лучше меньшая эффективность их атаки, чем повышенные шансы вообще провалить задание из-за слишком бдительных часовых.

-Вон та галечная коса нам подойдет? – Уточнил у Олега старший из егерей, когда отряд диверсантов осторожно прокрался к реке, пространство у которой более-менее расчистили от излишней растительности ранее обитавшие здесь крестьяне.По всем расчетам, основные силы противника обязаны были появиться тут примерно через сутки, а значит, имелось время на то, чтобы подготовить для их маленького отряда надежное укрытие. Японская армия двигалась неторопливо, вернее она конечно пыталась выжимать из себя все возможное, но большая масса пеших людей и громадный обоз здорово снижали темп движения неприятеля. Мимо поселения, пусть даже давно разграбленного, враг не должен был пройти без остановки на ночь. Тут ему и запас сухого дерева для костров, и крыша над головой для наиболее привилегированной части воинства, и источник пресной воды, который не отравить, поскольку любой яд унесет быстрое течение…Даже защита от внезапного нападения какая-никакая, поскольку русские солдаты не смогли бы незаметно подкрасться сквозь лесную чащобу в достаточном количестве или одним рывком переправиться через водную гладь.

-Хм, по дальности вполне, оттуда можно накрыть и всю деревню, и даже ударить чуть дальше, по расположенному с той стороны частокола лугу, – задумался Олег, который из присутствующих лучше всех разбирался в том, как работают выданные диверсантами артефакты. По отдельности детали сложного техномагического механизма, которые тащил с собой отряд, были практически бесполезны…Но будучи собранными вместе и воткнутыми в сделанный из человеческих волос коврик-накопитель, что в свернутом виде тащил на себе один из егерей, они становились основой для создания чар ядовитого тумана, которыми и должны были шарахнуть по вражескому лагерю диверсанты. До стандартов по-настоящему высшей магии такое волшебство бы не дотянуло, но доставить японцам немало неприятностей все же могло. Стелющаяся к земле отрава просочилась бы через стандартные магические щиты как вода сквозь сито, а пока самураи разберутся, чем и как их атаковали и примут необходимые меры противодействия, несколько тысяч простых солдат успеют надышаться едва-едва заметной в ночной темноте мути с запахом свежего сена. Погибших вряд ли окажется много, но люди сильно ослабнут и не смогут идти к Владивостоку, до которого от места стоянки японцев оставалось лишь километров пятьдесят. Следовательно либо начало сражения за крупнейший населенный пункт восточной окраины России перенесется на несколько дней, либо преимущество врагов в битве станет поменьше. – А противник сам её не займет?

-Нет, от воды ночью пойдет сырость и холод, да и комары там обязаны водиться во множестве. Ни один нормальный солдат в таком месте ночевать не станет, если есть возможность уложить свой спальник на нормальной травке, – покачал головой егерь. – Засрут разве только купальщики, рыбаки и водоносы…Но это вряд ли, за такое обычно сразу вешают, ибо солдатам неохота хлебать нечистоты, а офицерам не нравится, когда их войска маются животом и не способны драться. Ну, еще часовых поставят, чтобы сторожили от водных тварей и подняли тревогу при виде войска на том берегу, да только с ними так и так встретиться придется.

-Это да, завтра вечером тут наверняка плюнуть некуда будет, чтобы в японца не попасть, – печально вздохнул Олег, – но мы знали, на что шли.

Против своего обыкновения, в этот раз боевой маг третьего ранга хоть мысленно и бурчал, но на сей раз его голову не посещали мысли о том, что эта война ему и даром не сдалась. Все же ради разнообразия он пошел на авантюру не по подкрепленному контрольной печатью приказу и даже не ради золота. На кону стояло нечто несоизмеримо более ценное. Свобода. Пусть среди важных бумаг и больших чинов, шла своя незримая борьба за власть, продвижение в карьерной иерархии и связанные с этими двумя факторами финансовые потоки….Олег был вполне готов помочь Николаю в его попытках продвинуться выше, спланировав и осуществив относительно малыми силами операцию, эффект от которой окажет влияние если и не на всю войну, так по крайней мере на грядущую битву за Владивосток. Между прочим, ту самую, от исхода которой зависит и благополучие самого боевого мага третьего ранга, которому тоже особо некуда деться из окруженного со всех сторон города. Возможно, от предложения участия в спецоперации следовало отказаться. Вот только чародея слишком достала служба в армии и наличие на шее клейма, благодаря которому любой вышестоящий офицер мог сделать с ним почти что угодно. Лишний раз рискнуть своей шкурой, чтобы потом оказаться хотя бы в относительной безопасности? Почему нет, умереть во время войны он и так имел шансы едва ли не ежедневно. А если все же с ним чего-то служится, то штабные обещали перевести обещанное поощрение на его вдову. Причем в двойном размере. Правда, последнее требовало финансовых вложений идущих в карман военных чиновников, причем в виде целой тысячи золотых монет, но у Анжелы такая сумма имелась. И даже более чем.

Выждав еще немного времени и удостоверившись, что берег реки ночью никто в общем-то не охраняет, отряд выдвинулся вперед. Специальный амулет, сделанный кем-то из могущественных геомантов, тихо и незаметно разверз в галечном пляже двухметровую щель, испуская минимум магических эманаций, а после диверсанты тщательно проконопатили стенки своего будущего убежища специальным алхимическим герметиком, чтобы вода внутрь не просачивалась.Олег дождался, пока егеря утрамбуются в этот гибрид окопа с братской могилой, ввел их в состояние стазиса, максимально снизив потребление кислорода и интенсивность движения энергии в аурах, а после улегся сверху и при помощи все той же волшебной побрякушки спрятал маленький отряд. Причем на поверхности даже должны были остаться чахлые кустики, через полые стебли которых внутрь поступал свежий воздух.

В отличии от остальных диверсантов чародей третьего ранга должен был оставаться в сознании, чтобы разбудить егерей при наступлении нужного момента. Ну или успеть их всех убить в том маловероятном случае, если спрятавшихся под слоем гальки людей все-таки обнаружат. Впрочем, вероятность последнего была невелика. Грунт, насыщенный водой и растущие сверху заросли служили неплохим изолятором. Обычным магическим зрением проникнуть через них бы не получилось, а случайное поисковое заклятие сканирующее окрестности вражеского лагеря скорее всего выявило бы всего лишь наличие каких-то живых существ…Судя по количеству энергии в их аурах – очень маленьких. Водяных крыс там или чего-то подобного. Снизившего свой метаболизм до минимального возможного при бодрствовании состоянии Олега могли счесть бобром. В общем, если бы японцы не стали долго и упорно обшаривать окрестности своей стоянки, то диверсантов, скорее всего бы не нашли. А при планировании операции обещали, что их внимание найдется, чем отвлечь. С дальнобойной крупнокалиберной артиллерией во Владивостоке имелись проблемы, как и со способной совершить внезапный налет авиацией, но пару-тройку ударов стратегической магией опасно приблизившемуся противнику с большой дистанции должны были отвесить. Но чего-то подобного враги обязаны были ждать и, следовательно, окажутся к ним готовы. Главное, чтобы масштабные разрушительные чары не оказались случайно отражены в убежище диверсантов, иначе потом останется лишь поставить крест над этой братской могилой.

Время для находящегося в медитативном трансе Олега тянулось до безобразия медленно, и даже появление долгожданной японской армии спустя сколько-то там часов не принесло чародею спасения от скуки. Темнота и тишина подземного укрытия разбавились вибрацией почвы от множества сотрясающих землю ног, лап и повозок? Ну и что? К добру или к худу, но боевой маг третьего ранга не обладал умением расшифровать эти колебания хотя бы в приблизительную картину того, что происходит на поверхности. Разве только когда кто-то принялся расхаживать прямо у него над головой, он насторожился, однако время шло, по галечному пляжу расхаживал противник, а никто откапывать спрятавшихся диверсантов не спешил и, следовательно, маскировка их оказалась действительно надежной. Теперь, когда вокруг полно японцев, выискать среди людской массы закопанных в мокрый грунт диверсантов не сумеет и самый лучший сенсор, поскольку запутается в помехах, создавемых собственной армией. Спустя несколько часов вся округа содрогнулась. А потом еще раз. И еще. Следовательно, уже наступила ночь и засевшие во Владивостоке чародеи принялись развлекать противника ударами стратегической магии, чтобы даже в случае неудачи задуманной диверсии его солдаты наутро оказались усталыми и не выспавшимися. Штабисты должны были поспособствовать, чтобы использовались заклинания максимально широкого радиуса поражения, обязанные всех часовых и праздношатающихся по ночам идиотов либо загнать под надежные стационарные щиты, либо прикончить, но твердых гарантий тут дать не могли. Магистры всегда были персонами крайне своевольными, а уж о архимагах, парочка которых прибыла в готовящийся к штурму город при помощи портала, даже и говорить не стоило.

На груди Олега шевельнулся кулон-артефакт, подсказывающий, что наступил четвертый час ночи и, следовательно, пришла пора диверсантам проявить себя. Всего через пару-тройку минут во Владивостоке при помощи магии подобия начнут переправлять энергию в сплетенный из человеческих волос коврик, выжимая все силы из пленных японских самураев, чьи прически и пошли на создание этого отнюдь не светлого артефакта. И не заметить настолько мощное волшебство вблизи от себя враги попросту не сумеют. А следовательно диверсантам следовало поторапливаться, дабы успеть подготовить все необходимое для нанесения магического удара, который от предыдущих стратегических заклинаний станет отличаться куда большей искусностью, целенаправленностью и где-то дажеподлостью. Впрочем, химическое оружие в этом мире ни одна международная конвенция по правам человека не запрещала, поскольку подобных конвенций в нем попросту не было. Будь у японцев возможность потравить засевших во Владивостоке русских, они бы наверняка ей воспользовались без лишних колебаний. И даже жертвы среди мирного населения, которое могло бы от подобной атаки оказаться уничтоженным полностью, вряд ли бы остановили вражеское командование.

Один за другим егеря приходили в себя, начинали ерзать разминая затекшее после летаргического сна тела, снимали оружие с предохранителей. Как только последний из них буркнул, что полностью пришел в норму и готов начать действовать сразу же, как все остальные слезут, Олег в последний раз активировал сделанный геомантами амулет, заставляя его разом выплеснуть всю оставшуюся там энергию. Крыша их убежища брызнула в разные стороны не хуже осколков крупнокалиберного снаряда, а воспаривший в небо Олег завертелся юлой, выискивая рядом неприятеля и оценивая диспозицию. И почти сразу же на глаза ему попались находящиеся кто где враги, на которых из одежды в большинстве своем было только набедренные повязки. Да и те не всегда. Видимо какое-то подразделение японской армии отправилось ночью купаться, поскольку днем им не хватило времени. А когда началась атака стратегической магией благоразумно не рванули в направлении общих сил, а остались где были. И даже вылезти из воды и одеться успели не все, видимо приводивший в себя остальных диверсантов Олег действовал быстрее, чем ему казалось. Те из врагов, кто оказался слишком близко к подземному укрытию либо умер, либо катался по галечному пляжу, истекая кровью из оставленных камешками ран, но целыми и невредимыми осталось куда больше.

-Пошли все вон! – Заорал Олег, расстреливая наиболее плотное скопление противника. Если бы диверсанты нарвались на купающихся самураев, то скорее всего их бы на месте и покрошили…Но застигнутые врасплох бородатые мужики все как один были тощими и сгорбленными, часто покрытыми шрамами и грубыми татуировками, похожими на детскую мазню. И не при них, не в разложенных по берегу грязных рваных тряпках не виднелось характерных мечей или доспехов. В общем, на восточных аристократов они походили не сильно, а вот на рядовых бойцов-ассигару худшего сорта, которых мыться пустили позже всех и дальше всех, смахивали очень сильно. Таких «вояк», мало отличающихся от забритых в армию крестьян без какого-либо обучения, диверсанты могли и попытаться отогнать на достаточное время, чтобы завершить все свои дела. – Банзай! Камикадзе! Хентай!!!

Устрашенные то ли познаниями Олега в японском, которые тот вынес из своего родного мира, то ли обрушившейся на них лавиной пуль ночные купальщики бежали кто куда, теряя свою немногочисленную одежду и не останавливаясь, дабы помочь раненным товарищам. Видимо их сила духа была совершенно недостаточной, чтобы пытаться голыми руками и ногами расправиться с шестью стрелками, каждый из которых обладал автоматическим оружием.

-Задержите их, мне нужно время! Хотя бы минуты две, а лучше все три! – Обратился Олег к расстреливающим убегающих японцев егерям, после чего метнулся к деталям артефакта, которые следовало собрать в единое целое раньше, чем на них начнут подавать энергию. Волосяной ковер был развернут при помощи телекинеза на относительно ровном участке пляжа и стал основой, в которую из Владивостока вот-вот начнут подавать энергию, перекачиваемую через японцев, ставших донорами для создания этой экстравагантной волшебной вещи. В отмеченные краской места были воткнуты крупные и явно искусственно выращенные кристаллы непонятного происхождения, задающие вектор атаки. Свое место в углах заняли посохи, которые несли диверсанты, чтобы по мере возможностей ограничить создаваемым ими периметром паразитные потери силы. Уж эту часть подготовки удара стратегическим заклинанием Олег понимал хорошо…Или думал, что понимал. Последним делом чародей принялся развешивать на мотках толстой серебряной проволки заранее сделанные опытными артефакторами гирлянды золотых рун, которые собственно и будут задавать работу всей конструкции. – Все, вроде готово, смываемся!

Раздавив эвакуационный амулет и тем самым отправив сигнал, призывающий телепортировать его во Владивосток, Олег отступил от изготовленного аретфакта на пару шагов и наконец-то смог как следует осмотреться. Купавшиеся японцы, которых первоначально было около сотни, по-прежнему драпали кто куда, потеряв убитыми и раненными до тридцати процентов своего состава. Правда, чуть дальше по течению находился намного более крупный и дисциплинированный отряд, который как-то очень нехорошо рассыпался по берегу и перебежками подбирался к диверсантам, но огнестрельного оружия у них не было, а находящиеся на расстоянии ста пятидесяти-двухсот метров копейщики угрозы не представляли. Егеря, один за другим раздавливающие свои эвакуационные амулеты подобного Олегу, прижимали их огнем к земле.

Японская армия была в деревне. И вокруг деревни, поскольку целиком внутри неё она бы просто не поместилась. Десяти тысяч палаток, шалашей и даже просто брошенных на землю лежаков отчетливо выделялось на земле. В ночном зрении необходимости не было – ночную тьму довольно ощутимо разбавляли светом защитные купола, мерцающие там и тут. О причинах их появления тоже не следовало долго думать – в небе прямо над центром занятого врагами населенного пункта разверзлась дыра выглядящая черной даже на фоне темноты, из которой прямо сейчас вниз хлестал тугой поток огненных капель, рвущих вновь и вновь восстанавливающуюся защиту. К счастью, у тех, кто натравил на лагерь противника это заклинание высшей магии, не было особых проблем с целенаведением и колдовские разряды были почти все сосредоточены в пределах трех-четырех километров от своего эпицентра. Впрочем, вряд ли это было сделано для удобства Олега и остальных диверсантов. Скорее просто русские магистры и архимаги надеялись своими действиями причинить островитянам максимальный ущерб, испепелив расквартированный в домах командный состав.

Собранный Олегом артефакт загудел от мощи, которая стала его наполнять. Не успей чародей к этому моменту закончить свою работу и касайся волосяного коврика, его скорее всего просто бы распылило. Вблизи он и в самом деле был безопасен – любое сильное негативное воздействие просто разрушило бы не слишком надежную в плане физической мощи конструкцию, но конкретно эти стратегические чары работали без особых внешних эффектов. Просто на высоте около сотни метров образовалось почти незаметное ночью ядовитое облако, которое поползло в сторону вражеского лагеря, постепенно спускаясь к земле.

-Как-то мне не по себе, – пробормотал Олег, в голове которого под влиянием пророческого дара внезапно забрезжило осознание всего того количества погибших, которые вскоре появятся в японском лагере. По-прежнему падающий с небес огненный дождь надежно глушил эманациями дикого нестабильного и разрушительного волшебства малозаметное на таком фоне создание отравы, пусть даже в огромных количествах. Простые люди на слабый запах сена внимания тоже не обратят, поскольку их куда больше станет занимать вонь горелого мяса своих товарищей, которым не повезло попасть под прямую магическую атаку. А когда самураи разберутся в происходящем, то для многих солдат станет уже поздно. – Я, конечно, не единолично все это устроил…Но тысячу покойников на мой счет записать можно будет. А то и побольш…

Олега уже выдергивали раньше в нужное место через иной план бытия, но тогда это был огонь. А на сей раз оказалась вода. На показавшееся вечностью мгновения чародей ощутил мощь занявшей собой целый мир стихии, почувствовал наличие где-то рядом существ превосходящих его на порядки и понял, как чувствовал бы себя, если бы его растянули по атомам на всем пространстве от галечного пляжа до Владивостока. А потом осознал себя слегка мокрым и откашливающимся рядом с другими диверсантами в центре магического круга, где вдоль магических линий едва ли не стеною стояли чародеи младших рангов. Замешали слабое качество большим количеством.

-Ну, как все прошло? – Осведомился Николай, который видимо очень переживал за успех своего замысла.

-Все нормально, осложнений не было, артефакт сработал, кхе-кхе-кхе, – выплюнул последнюю порцию жидкости Олег и внезапно осознал себя Свободным. Нет, магическая печать на его шее еще была. Да и из армии ему посреди войны особо никуда не деться. Но вряд ли пройдет больше суток, прежде чем успевшее надоесть хуже горькой редьки клеймо уберут. А враги…Что ж, с ними он как-нибудь справится! Теперь, после того как марширующая к Владивостоку армия фактически уже лишалась солидной части своей пехоты, город почти наверняка выдержит осаду. – Ха, ну наконец-то все прошло как надо и без неприятных сюрпризов! Громадных монстров не встретили, врагов сильнее меня не было, из пушек по нам не стреляли,эвакуировались согласно плану и выполнили поставленную задачу без единой царапины… Даже странно как-то!