Глава 16

Кельтская армия ликовала, возложив к ногам своей королевы добычу, которую они вывезли из Лондиниума. Опьяненные взятием города и победой над Девятым легионом, они забыли про свою жажду мести. Воины поднимали кубки с захваченным римским вином за Боудикку и ее победоносную богиню.

– В следующий раз мы погоним этот сброд по дороге Уотлинг, и по пути мы будем разбивать каждый легион, который нам встретится. И когда мы дойдем до Моны, места самого жестокого их злодеяния, мы полностью избавим нашу землю от римской заразы!

Карадок поднял кубок вместе с остальными людьми Боудикки, хотя мысли его все время возвращались к своему лагерю и женщине, которая его там ждала.

Блонвен была для него загадкой. Она не была жрицей с Мона, но, бесспорно, была связана с богиней Андрасте. Она была Повелительницей душ, но мало что понимала в том, как с ними обращаться. Она использовала энергию леса, чтобы облегчить страдания умирающих и успокоить их души, переходившие в другой мир, хотя, казалось, она ничего не знала о мире духов.

В добавление к загадке, которая окружала ее, Блонвен обладала способностью утешать, которой лишила его резня на острове Мона, так сильно потрясшая все его существо.

Все эти дни он ненавидел себя, потому что избежал судьбы, постигшей его семью и друзей на острове. Карадок понимал, ради чего они отдали свои жизни и позволили ему бежать к своей родственнице. Королевская линия иценов не должна прерваться, и люди должны быть уверены, что их короли и королевы не будут уничтожены жестокими римлянами. И все же он был жив, а остальные…

Потом появилась эта женщина – самозванка, – выдававшая себя за жрицу с острова Мона. Первым его желанием было перерезать ей горло собственным ножом. Но через нее дух его матери запретил ему выдавать эту женщину, и он пришел в замешательство. Растерянность Карадока еще больше усилилась, когда он понял, что его влечет к этой обманщице. Это поразило его еще больше, чем то, что да, он видел ее во снах, но друидам часто снятся вещие сны.

Он думал, что пережитое на Моне убило в нем способность испытывать к женщине нежность, страсть, что он утратил желание любить. И вот стоило ему обнять Блонвен, как он понял, что это не так. И разозлился на себя.

Да, Карадок злился и испытывал чувство вины перед соплеменниками, благодаря которым он остался жив. Поэтому он так грубо обошелся с Блонвен. Он хотел оттолкнуть ее, хотел, чтобы она ушла. А потом ему стало стыдно. Как он мог позволить потерям и грусти одержать над ним верх?

Теперь он хотел узнать о ней как можно больше, но не потому, что считал ее опасной для Боудикки. Карадок хотел знать правду о Блонвен, потому что ему самому это было необходимо. И в этом он узнал руку самой Андрасте. Влечение, возникшее между ними, появилось не без помощи богини. Может, Блонвен была душой, которую он знал раньше? Почему она снилась ему? И почему она так быстро завладела его умом и сердцем? Ее влияние было не только в ее нежности, ее запахе, вкусе ее губ. Его потребность в ней не ограничивалась физической стороной, и это пугало его больше всего. Карадок боялся, что по какой-то причине их могут разлучить, а он не был готов к еще одной потере. А он не мог потерять женщину, которая оживила его душу.

Чем дольше Карадок оставался на почетном месте рядом с королевой, тем более беспокойным он становился. Все его мысли были обращены к Блонвен. Он видел отражение ее рыжих волос в свете огня. В тенях уходящего дня ему мерещилась ее стройная фигура, богатый вкус римского вина напоминал о ее поцелуе.

– Где ты, Карадок? Я вижу, что ты не здесь, – тихо, так, что их никто больше не мог слышать, спросила Боудикка.

– Извини, моя королева, – сказал Карадок. – Мои мысли были о жрице Андрасте.

Боудикка кивнула:

– У нее было очень непростое задание – провожать души мертвых к богине. – Она положила руку ему на плечо. – Иди к ней. Я тебя отпускаю.

Карадок едва сдержался, чтобы не вскочить с места и бегом пуститься из лагеря Боудикки. Но он встал, почтительно поклонился ей и сказал:

– Спасибо тебе, моя королева и мой друг.

Она улыбнулась ему и повернулась к празднующим.

Карадок сорвался на бег сразу же, как только скрылся из вида королевы, хотя собственное нетерпение показалось ему недостойным мужчины-воина. Он вел себя как зеленый юнец, который ни секунды не может провести без той, которая занимает его мысли. Ему даже стало весело оттого, что он так изменился за столь короткий срок.

Но когда Карадок подошел к пустому лагерю, веселость его сразу улетучилась. Где она? Звук из леса привлек его внимание, и он направился к ручью.

Кровь застыла у него в жилах, когда он увидел Блонвен. Она лежала смятой, бесформенной куклой у огромной рябины. Карадок подбежал к ней и обнял с криком, полным боли:

– Блонвен! Что?.. – Тут он увидел ее широко раскрытые невидящие глаза и понял. «Во имя богов! Ее душа разбилась!»

Торопливо, подхватив на руки, он отнес ее обратно в лагерь. Там Карадок вытащил все шкуры из-под навеса и расстелил их поближе к костру, а потом осторожно положил на них Блонвен. Затем он начал готовиться. Взяв сумку, которую привез с собой из разрушенного дома, он достал из нее курительную палочку из лаванды, свечу из пчелиного воска и аметистовый кристалл. Занимаясь приготовлениями, он сосредоточился на своем дыхании, игнорируя легкую дрожь в руках.

Он наполнил кубок медом и положил ломоть хлеба и сыра на скалу, затем зажег свечу и поставил ее рядом с едой и питьем. От свечки он зажег лавандовую палочку, потушил пламя, и от высушенной травы пошел ароматный дым.

Затем Карадок медленно опустился, скрестив ноги, около Блонвен. Трижды он глубоко вздохнул, наполняя легкие дымом и очищающим и успокаивающим ароматом лаванды. Затем он стал окуривать неподвижное тело Блонвен, шепча ей, чтобы она не волновалась и доверилась ему – он придет за ней.

Успокоив сердце и ум, Карадок лег рядом с Блонвен. Они не касались друг друга, но он чувствовал, какой хрупкой она была, чувствовал пустоту смертной оболочки, которую оставил ее дух. Он взял аметистовый кристалл в ладони и прижал его к сердцу. Камень стал греть его руку, и Карадок подумал о его свойствах – этот камень не обладал никаким негативным содержанием. Его энергия помогала в лечении и сновидении. Он приносил с собой спокойствие и защищенность, а также любовь и счастье.

Карадок использовал камень как канал. Через пурпурный кристалл друид нашел биение своего сердца и последовал за первобытным пульсом в глубь земли, на которой он лежал. По мере того как его транс становился глубже, равномерное биение загипнотизировало его, и он вырвался из своей земной оболочки.

Дух друида поднялся, и туман реальности расступился вокруг него, открывая три уровня Иного мира. Он задержался там, посылая пламенную молитву богине.

– Андрасте, я пришел за душой, которая была разбита. Это твоя жрица, Блонвен. Я хочу вернуть ее. Богиня, помоги мне найти ее.

Дух Карадока ждал знака Андрасте, чтобы она указала, на каком из уровней Иного мира искать душу Блонвен.

Перед ним появилась маленькая девочка. Ей было не больше шести лет. Ее нежное лицо обрамляли длинные и непослушные золотые волосы, большие и темные глаза смотрели на него настороженно. Карадок выдохнул с облегчением. Он узнал бы эту девочку везде и всюду из тысячи других. Это была его Блонвен.

– Здравствуй, малютка, – мягко обратился к ней Карадок. – Ты можешь отвести меня к взрослой Блонвен? Я хочу вернуть ее в целости и сохранности в физический мир.

Девочка серьезно посмотрела на него:

– Она испугана. Ты пришел причинить ей зло?

– Нет! Я никогда не сделаю больно Блонвен.

На лбу девочки появилась морщинка.

– Вижу, что ты говоришь правду, хотя называешь ее неправильным именем.

Карадок улыбнулся:

– Ты хочешь, чтобы я называл ее ласково?

Девочка нахмурилась, напомнив Карадоку взрослую Блонвен.

– Мы не хотим, чтобы нам давали прозвища. Мы хотим, чтобы нас называли нашим именем, Александра Паттон, но думаю, ты можешь просто называть нас Алекс, как все остальные.

Карадок удивился. Девочка точно была маленькой Блонвен, а дети-духи свободны от зла. Они не врали, и это значило, что настоящее имя Блонвен – Александра Паттон.

– Ты отведешь меня к Александре Паттон, дитя?

– Да. Ты нужен нам. Мы совсем несчастливы здесь.

Ее слова бесконечно обрадовали его, и он взял ее за руку.

– Это потому, что еще не пришло твое время отправляться в Иной мир.

Девочка пожала плечами и повела его к входу во все три уровня потустороннего мира. Она без колебаний шагнула в пустое пространство, и у нее под ногами появился гладкий мраморный пол, который постепенно поднимался вверх.

– Значит, она нашла Верхний мир, – сказал Карадок скорее себе, чем ребенку.

– Она его не нашла. Она просто побежала туда. Она слишком испугалась, чтобы что-то находить.

Карадок хотел узнать, что так сильно испугало Блонвен, или Александру, но знал, что спрашивать девочку бесполезно. Она была только проводником. Она могла только привести его к своей хозяйке и не существовала отдельно от нее.

В Ином мире время шло очень странно. Казалось, Карадок сделал всего несколько вздохов, но вот они вышли на широкий зеленый луг, усыпанный ароматными дикими цветами. По краям луга росли высокие темные деревья, от которых Карадок сразу отвернул взгляд. Он знал, что в глубинах этого леса скрывалось нечто, что могло доставить душе огромное удовольствие или разрушить ее, у него же не было времени ни на то, ни на другое. В центре луга стоял прекрасный мраморный фонтан, рядом с ним стоял серебряный кубок.

– Все, что тебе нужно, здесь, – сказала девочка, указывая на источник. – Я надеюсь, ты принес плату.

– Да, принес.

– Хорошо. Верни нас обратно. Мне не нравится, когда мы испуганны. Да, и ты можешь звать меня Алекс. Надеюсь, я увижу тебя, когда мы снова будем одним целым.

– Не беспокойся, Алекс. Все будет хорошо.

Девочка сжала его руку и, вздохнув, исчезла. То, что она постоянно говорила о страхе, беспокоило Карадока. Что он обнаружит, когда найдет Блонвен? А вдруг он найдет только испуганную незнакомку, Александру, чья душа потеряна навеки?

Он пошел по лугу, держа в поле зрения фонтан. Это было царство Андрасте, и фонтан тоже принадлежал ей. Те, кто желал пробудить богиню Верхнего мира, должны были выпить ее воды и предложить ей дар. Карадок слишком хорошо знал, что Андрасте была богиней войны, а также матерью кельтов, и если его сердце не чисто, если его помыслы связаны с жадностью, не имело значения, что он принесет ей в дар. Вода Андрасте повернет его злые намерения против него, и он будет уничтожен. Такое случалось с друидами. Других Андрасте выгоняла из своих владений. Они возвращались в мир смертных и тонули в собственных пороках и слабостях.

Но звуки воды успокаивали Карадока, как и всегда. Не медля, он подошел к фонтану и погрузил чашу в воду. Он был в царстве Андрасте много раз, но ни разу с тех пор, как его родной остров был уничтожен. Подняв кубок, Карадок задумался. Да, он был зол, потому что его семья и друзья погибли. Да, он испывал чувство вины из-за того, что остался жив, в то время как все близкие ему люди отдали свои жизни за него. Но пришел ли он сюда из-за своих, корыстных интересов?

Он пришел сюда не задумываясь, когда узнал, что душа покинула тело Блонвен. Он знал, что без его помощи ей не вернуться обратно.

«Я пришел сюда ради своих целей?» – мысленно спрашивал себя Карадок. Он не был уверен в себе, но понял: Блонвен испытала такой страх, что ее душа не выдержала. Теперь ее нужно вылечить. Но правда заключалась в том, что он хотел вернуть ее, потому что она была нужна ему. Кто бы она ни была: Блонвен, Александра, Алекс – ее имя не имело значения, и его не пугало то, что у нее есть от него секреты. Когда он прикасался к ней, чувствовал, как много она для него значит.

«Я пришел сюда ради себя? Возможно, – решил он, если любить и жаждать любви – это эгоизм. – Богиня очень строга», – подумал Карадок. Но вдруг она все же вернет ему Блонвен, и он сможет снова обнять ее, хотя бы один раз.

Карадок поднял чашу богини и выпил ее до дна.

Как только он опустил кубок, луг перед ним замерцал таким ярким светом, какого не видел ни один смертный, и из тени леса вышла женщина. Пока она приближалась к Карадоку, ее образ постоянно менялся. Она была то молодой девушкой, чистой и невинной, то старухой с седыми волосами, которые доходили до самой земли, при этом кожа старухи напоминала кору древней рябины. А потом она предстала привлекательной женщиной, с пышной грудью и, очевидно, беременной.

Карадок упал на колени, склонил голову и протянул ей безупречный аметистовый кристалл, который все еще пульсировал.

– Андрасте, пожалуйста, прими дар от моего сердца твоему.

Кристалл исчез.

– Ты можешь встать, Карадок, сын Эйлвен, моей любимой жрицы.

Карадок встал. Богиня предстала перед ним женщиной возраста его матери, и она была прекрасна.

– Великая богиня, – начал он без предисловий, зная, что Андрасте высоко ценит честность. – Я ищу душу, которая недавно пострадала. Она принадлежит смертной женщине, которая, я думаю, служит тебе. Я знаю ее как Блонвен, Повелительницу душ, поверенную королевы Боудикки, но она также носит имя Александра Паттон.

– Она здесь, друид. Да, она Повелительница душ, хотя и необученная. Она попыталась вызвать к себе духов, но ее тело и душа были истощены. Когда мертвые пришли к ней, она не смогла справиться с ними, и ее душа в панике спряталась здесь.

– Она вне опасности?

Карадок почувствовал, как его собственная душа задрожала, когда представил, что пришлось пережить Блонвен.

– Да, хотя не скажу, что она невредима.

– Могу я позвать ее душу ко мне, богиня, и вернуть ее в мир смертных?

Карадоку показалось, что Андрасте молчала целую вечность. Когда она заговорила, ее слова прозвучали для него как удар кнута.

– Каков второй путь?

– Призови ее к себе и прими свою любовь к ней, какой бы короткой она ни была. Ты будешь ее защитником. Но если поможешь ей завершить ее миссию, ты умрешь. Поможешь ли ты ей, если ценой будет твоя жизнь?

– Я сделаю, как ты скажешь, богиня.

Глаза Андрасте сверкнули, и Карадок с трудом выдержал ее взгляд.

– Так не будет, Карадок! Я дала моему народу свободную волю, я не хочу, чтобы мне служили слепые рабы! Выбирай! Ты поможешь ей в этой жизни или оставишь здесь до времени, больше подходящем для любви?

– Я сделал выбор. Я помогу ей в этой жизни.

После этих слов Карадок почувствовал такую радость, словно тяжелый груз, который он носил в душе, наконец пропал.

– Готов ли ты подвергнуться тяжелому испытанию не только твоей силы, но и души? – спросила богиня.

– Да.

– Я вижу твою мать в тебе, Шелки, и я рада этому. – Андрасте подняла руки и сказала: – Призови свою любовь, Карадок. Знайте, что я даю вам мое благословение. Оно придаст вам сил и осветит ваш путь в самое темное время.

Снова вспыхнул ослепительный свет, и богиня исчезла.