ГЛАВА 2
— Этого ли ты истинно хочешь? — после недолгого молчания спросила богиня, заставив меня усомниться в желаемом.
Сила — защитит, сделает меня свободной, но не избавит от гнетущей пустоты. Как и десять лет назад я продолжала мечтать о любви. Взаимной. Надежной. Исцеляющей. Почему я не могу размениваться на легкий флирт, ничего незначащую страсть? Что со мной не так? Ведьмам любовь противопоказана. Они быстро утрачивают бдительность, доверяют не тем, а после теряют свои сердца. Сила же — не предаст.
И с замиранием в груди я мысленно повторила изначальную просьбу.
— Могу исполнить только одно желание из двух, дитя. Либо сила, либо истинная половинка. Выбирай.
Я закусила губу: нельзя обойтись без сложностей?
В голове раздался тихий смех богини.
Без силы мне некуда, но и скрасить одиночество надежным тылом ужасно хотелось. Верным, предназначенным только мне мужчиной.
— Слушай сердце, Ниэла, — подсказала богиня.
Отчаянно зажмурившись, я никак не могла осмелиться вымолвить желаемое вслух. А вдруг вновь ошибусь? Хотя сердце, глупое и наивное, уже давно решило.
— Ну что ж. Выбор сделан, дитя.
Я осторожно приоткрыла один глаз.
Богиня исчезла. Свет погас. Поляна погрузилась в ночную тишину. А вот родовой кулон покровительница не забрала, он остался сиротливо лежать на сухом дне ритуальной чаши.
Ничего вокруг особо не поменялось. Да и я себя не стала ощущать иначе. Не получилось?
Погрузившись в задумчивость, я едва не пропустила щелчок за спиной. С таким звуком обычно открываются мгновенные порталы-переходы. Незваным гостям никто не бывает рад, вот и я подскочила на ноги, как оголтелая, на ходу оборачиваясь.
Высокий, широкоплечий брюнет в форме стража границ стал настоящей неожиданностью. Замерев в нескольких шагах и готовая в любой момент сорваться бежать, я неприлично пристально принялась его разглядывать. Взглядом сразу же зацепилась за короткий ежик волос, не в пример прославленной мужской моде на длинные волосы. Конечно, разве защитникам пристало гнаться за красотой или комфортом? Они — служат королевству и гибнут за его благополучие.
Незнакомца нельзя было назвать уродливым, но и на красавца он не тянул, скорее напоминал матерого, побитого жизнью зверя. Правильные черты лица отяжелял квадратный широкий подбородок, рваный шрам на левой щеке задевал кончик рта, отчего тот, казалось, постоянно изгибался в кривой ухмылке. Да и мрачный взгляд исподлобья не добавлял мужчине шарма.
Мне бы бросить все и давно бежать по лесу, сверкая пятками. Явно же наткнулась на опасного хищника, даром боялась упырей и остальную нежить. Но что-то останавливало. Какое-то неясное чувство настойчиво щекотало изнутри.
Я прищурилась. Мужчина не сводил с меня глаз, необычного ярко-синего цвета. Он смотрел, как жадный голодный путник на краюху хлеба. С какой-то небывалой тоской и странным обожанием.
— Лукас?! — выдохнула я. Узнавание будто бы выбило почву из-под ног, заставив неловко пошатнуться. — Это ты?
— Да.
Жестко приземлиться на задницу не вышло каким-то чудом. Ноги ослабли, перестали держать, подкосились. Лукас потянулся ко мне, но я резко отбила его руку и выпрямилась, сохраняя равновесие. Он не должен даже рядом стоять, не то что прикасаться! Видимо, мысли кардинальным образом преобразили мое лицо, заставив колдуна отступить.
— Это, правда, ты? — все еще надеясь на чудо, испытующе заглянула в глаза.
Чуда не произошло.
— Это, правда, я.
И даже голос не дрогнул! Не мужчина — каменюка! Когда он успел стать таким непробиваемым?
Не может такого быть! Почему он? Почему сейчас? Где я опять напортачила?! Схватившись за голову, стала расхаживать взад-вперед внутри многоугольника из лучин. Не поддаваться панике с каждой секундой удавалось все сложнее.
Я просила о силе? Просила. И где же, леший всех раздери, моя магия?!
Покосившись на плечо, едва не взвыла от отчаянья. Даже Бука вновь исчез! И чар я больше не чувствовала.
— Но-о… Как? — просипела. Прозвучало обвиняюще. Но остановиться я не могла. — Тебя здесь быть не должно!
Для пущего эффекта еще и пальцем ткнула в его сторону.
Колдун развел руками, мол, извини, но я уже здесь и никуда не собираюсь. Так и бы стерла это спокойствие с его противной наглой рожи! Ух, держите меня! Никогда прежде не испытывала такую всепоглощающую ярость! Даже Агафтия так не выводила из себя! Уж поверьте, злиться на нее мне точно было за что. Более чем.
Богиня что-то намудрила с выполнением желания! Да!
Не могла же я захотеть Лукаса вместо силы?! Не такая же я откровенная идиотка? Или все же…? Последний вопрос заставил сомневаться в собственной здравости. Мельком глянула на колдуна — по-прежнему невозмутимый, как скала. Только крепко сжатые кулаки и потемневший от сдерживаемых чувств взгляд выдавал в нем человека. Не просто воина, но и мужчину, которого я когда-то лю… знала. Или, скорее, совершенно не знала.
На миг мне действительно жутко захотелось обрести истинную пару, но Лукас… Он же не мог… Ох, богиня, где же я столь сильно тебя обидела?!
— Ты жива, — брякнул вдруг колдун.
Браво. Он наблюдательный.
Или так мечтал поскорее спровадить меня за грань? Знал бы сколько раз за эти десять лет от загробного мира меня отделял лишь шаг! Я не переступила эту черту только на чистом упрямстве. И чуточку эгоизме, присущего всем ведьмам. Хотела доказать, как же ковен ошибся, замазав меня, словно кляксу на родовом дереве. Доказала, Ниэла?
— Твоими молитвами, — скривилась, не став и пытаться любезничать.
Лукас озадачено почесал макушку и хрипло выдавил из себя очередное признание не к месту:
— Я думал, ты мертва.
— Как оставил на сеновале, так сразу и померла от счастья? — тут же съязвила я. — Не льсти себе.
Он поморщился. Потоптался на месте, пожевал губами, потрогал шрам и тут же отдернул себя, вернув мне смущенный взгляд. Подумаешь! Точно я только и пялюсь на этот толстый росчерк на его лице! Делать мне больше нечего, чем думать, как и где колдун его получил.
И где же Лукас его получил? В очередной раз для развлечений выбрал не ту дамочку? Хотя… Мне же не интересно, верно? Вот и не буду даже думать об этом!
— Просто ты так кричала тогда… — неожиданно вспомнил мужчина, нервно одергивая воротник белой рубашки, словно ему не хватало воздуха. Неуверенный Лукас? Что-то новое! — А потом я перестал тебя чувствовать… и был уверен…
Давние воспоминания пробуждали ненужные чувства. Может, еще и поэтому ответ вышел грубее, чем мне хотелось. Старалась изобразить безучастие и холодность, а получились: боль, ярость, обида, горячность. Прямо-таки яркий пример безразличия! Да.
— Ну как видишь, зря радовался, я — живее всех живых, — высокомерно задрала подбородок. Пусть не думает, что слабая! И про силу ему нечего знать. Только позлорадствует. Ничего хорошего от него никогда ждать не приходилось и сейчас не стоило обманываться.
— Ниэла… Зачем ты так?
Он еще и спрашивает?!
— Постой-ка! — нахмурилась я. — Ты меня чувствовал?
Лукас опустил голову, будто его поймали с поличным.
— Неразборчиво поначалу, но да, — немного помолчав, признался он.
— И все равно предал?
— Ниэла… я…
Глупая! И кто меня за язык тянул?!
— Не стоит. Ничего не хочу слышать, — не сказала — отрезала. — Этому нет оправданий.
— Ты права.
— Почему ты все время со мной соглашаешься? — подозрительно прищурилась. — Чего тебе надо, а?
Ужасно, но сила не вернулась! Я как была, так и осталась беспомощной! К чему теперь стремиться? Как жить? И стоит ли трепыхаться, если и так почти усопшая? Лукас не прихлопнет, не понятно с какими целями он заявился сюда, то Агафтия с удовольствием прикончит, а после спляшет заводную ведьмовскую льотку у меня на могиле.
— Просто быть рядом.
Когда непроницаемая маска на лице Лукаса дрогнула, явив миру весь калейдоскоп его доселе сдерживаемых эмоций: гнев, безысходность, вину и крохи надежды, особо не заострила внимания. А вот стоило колдуну решительно двинуться ко мне, как заорала похлеще банши:
— Не приближайся!
Он выставил вперед ладони. Думал, что я куплюсь на такую демонстрацию безоружности? Ха! Лукас всегда опасен! Особенно для меня. Будь он с секирой на перевес или же обнаженный.
Щеки обожгло жаром. Наверное, не стоило и думать о колдуне в таком ключе, да? Перед глазами так и замелькали яркие образы… Стыд-то какой! Фу! Ниэла, соберись! Ты же ведьма!
В том-то и дело, что я — ведьма! Ведьма с десятилетием воздержания! Откуда только взялся этот противный внутренний голосок?
— Мне нужно проверить, что ты действительно жива, — покачал Лукас головой, словно оправдывался. — Я просто больше не могу сдерживаться, малышка.
Ишь чего удумал! Проверить он решил! Перебьется!
Я отступала, колдун шел следом. Так мы и плясали внутри многоугольника, выясняя, кто первым сдастся в этой игре.
Он — предатель! Подлый, беспринципный гад! Разрушитель моей жизни! Раньше колдун был изуродован лишь внутри, а теперь вот и снаружи. Истинно чудовище!
Я изо всех сил настраивала себя на ненависть. Десять лет издевательств ковена и тяжелой работы были мне в помощь. Только противное назойливое щекотание в груди сбивало с толку. Может, ужин оказался не слишком свеж? Намудрили что-то на кухне ведьмочки, ох, намудрили…
И этот взгляд с поволокой, обещающий исполнение всех безумных желаний… И косая сажень в плечах! А эти руки воина! И шрамы — напоминание о доблести и мужественности! Ах, какой гнусный искуситель! Он точно подготовился к встрече! Всегда знал, чем можно подкупить ведьмочку! Вот даже верхние пуговки рубашки оставил расстегнутыми, так чтобы была заметна интригующая впадинка между ключиц.
— Ниэла, — попытался обнять меня Лукас.
Я на это больше не куплюсь! Не куплюсь же?
— Нет! Нет! Нет! — заслонилась руками и вновь увернулась.
— Ниэла… — умоляюще. Мое сердце дрогнуло.
Ну почти дрогнуло. Я все еще грешила на ужин.
— Нет!
— Прости меня.
Лукас что… Правда, извиняется? Я даже с шага сбилась. И это чуть не стоило мне свободы! Едва не попалась!
— Еще чего! — фыркнула.
Подскочив к ритуальной чаше, схватила родовой кулон и нацепила на шею. Так сохранней.
Лукас виду не подал, что такой ответ на извинения его задел. Хотя я заметила, как потемнели его глаза и по лицу скользнула тень боли.
— Ты — моя истинная, половинка моей души. Прости, я слишком поздно это понял, — резко остановился он и как-то обреченно опустил руки. — Когда связь между нами исчезла, я решил, что ты погибла. По моей вине. И только сегодня впервые ощутил твой зов.
— Мой зов? — он что белены объелся? — Я. Тебя. Не. Звала!
Лукас меня не слышал. Он продолжал изливаться признаниями. Вовсе не нужными мне признаниями! Поздно. Больше не интересно.
Я скрестила руки на груди, нахмурилась и отвернулась. Разве что мимолетно поглядывала на ссутуленного колдуна, отлично изображавшего раскаяние. Одним глазком подсматривала. И совсем недолго! Так просто, чтобы держать в поле зрения. Мало ли что в его дурной голове еще водится?!
— Хоть и не поверил, что все правильно уловил, но не смог держаться в стороне. И вот. Я здесь. — Закончил как-то совсем потеряно.
Я просила силу! Разве… нет? Но застывший в двух шагах от меня Лукас отчетливо напоминал о другом. Только не он, богиня! Только не он!
— Ты не можешь быть моей истинной парой!
Он прикрыл глаза, кивнул и тихо ответил, извинившись взглядом:
— Но это так, малышка.
— Не смей называть меня так! — от просыпающейся теплоты, что ему все же удалось вызвать у меня, яростно топнула. Едва пятку не отбила от силы удара.
— Прости.
— И извиняться тоже! — назидательно помахала указательным пальцем. — Ты опоздал на десять лет с этим.
Лукас поморщился. Истерические нотки в собственном голосе даже мне прекрасно были слышны.
— Ты же делала ритуал на призыв истинного?
Пришлось медленно кивнуть. Не рассказывать же о древней церемонии прошения милости у Всеблагой матери? Тогда и в бессилии придется признаться.
— И вот, — горячечно выпалил колдун.
— И вот, — непонимающе повторила за ним, ожидая продолжения, которого не последовало. — Ничего не изменилось!
Мне что придется ему все разъяснять, как последнему деревенскому дурню?
— Это я, — уверенно заявил Лукас.
— Что я?
— Это всегда был я, Ниэла.
И такое восхищенно-довольное лицо у него сделалось, что я согнулась пополам от хохота. Ну здравствуй, безумие! А я ведь думала, у колдовской братии сие в редкость!
Хорошенько отсмеявшись, напустила на себя серьезный вид. Всего-то и стоило глянуть на застывшего в тревожном ожидании колдуна-предателя.
— Значит, ты, Лукас, мой истинный. Так?
Он настороженно кивнул, откровенно не поняв к чему я вела.
— Тогда как ты мог развлекаться со всем, что двигалось?! И потом, только уйдя от меня, с ведьмами… Там… В беседке.
Не ожидала, что высказать вслух это будет по-прежнему больно. Точно нож в уже затянувшейся ране провернули…
Лукас скрипнул зубами:
— Я сказал, что это всегда был я, но не отрицал собственного идиотизма.
— Ах, сладкий нектар, а не слова, — наигранно растянула непослушные губы в улыбке. — Можешь огласить весь список.
— Какой список?
— Собственных недостатков, конечно. Это — музыка для моих ушей и я готова наслаждаться ею вечно!
— Я — идиот, — сощурил глаза Лукас.
— Только теперь это понял? Бедняжечка!
— Ниэла… — Он вновь стал приближаться. — Я сделаю все, чтобы ты меня простила.
— Не смей меня трогать! — выкрикнула, поздно ощутив себя в ловушке.
Лукас — гад! Умышленно отвлек, оттеснив к ели.
То ли шаг, то ли прыжок, и я оказалась в крепких, но бережливых объятьях ненавистного колдуна. А еще весьма ясно поняла, что меня намного раньше могли поймать, просто позволяли почувствовать ложную свободу, расслабиться. Как на охоте. Косому гончие всегда дают фору. Для большего азарта.
— Прости, малышка, но все, кроме этого.
Воспользовавшись моей растерянностью, Лукас склонился ближе, прижался колючим подбородком к щеке. Нос защекотал знакомый запах, напоминающий мне застывший в тревожном ожидании грозы осенний лес. Отчего-то близость этого мужчины всегда вызывала именно такие сравнения. В груди защемило. Пришлось мысленно признаться себе, что десять лет не избавили от болезни Лукасом, и тут же запротестовать еще сильнее:
— И не думай даже, предатель, — прошипела я, подметив пристальный взгляд колдуна на своих губах. — Покусаю.
Мужчина скептически повел бровью. Пришлось громко клацнуть зубами у самого кончика его носа, чтобы доказать собственную серьезность.
— Да, ты кровожадная, малышка, — по-мальчишески задорно улыбнулся он. — С тобой стоит держать ухо востро.
— Да, я такая, — нехорошо прищурилась. — Пришлось учиться выживать.
Улыбка стерлась с лица Лукаса так же быстро, как и появилась. Вспыхнувшая в его глазах искра боли заставила меня напрячься сильнее. Мне было не все равно. На самом деле? И какого лешего?
— Отпусти меня, Дэ Кадари.
— Не могу, Ниэла.
— Ты десять лет обо мне не вспоминал, а сейчас вдруг не можешь разжать руки и отступить? — зло усмехнулась, впившись ненавидящим взглядом в знакомое лицо уже незнакомца. — Не верю.
Ох, богиня, как же сильно он изменился! Не красавчик-юноша больше — настоящий воин, повидавший немало горя и смертей на своем пути. В глазах не отражение безмятежного неба, а словно потемневший горизонт над бездонной пропастью. Руки стража, с огрубевшей кожей, а голос искусителя. Неужели я никогда не избавлюсь от этого наваждения?
— Прости, Ниэла, но я не отпущу тебя.
И как ни упиралась ему в грудь, не старалась освободиться — без толку. Легче было каменную глыбу с места сдвинуть.
— Какого ляда ты вообще в наш ковен с отцом заявился? — от злости я едва не стерла в порошок зубы. — Как же я жалею, что когда-то наши судьбы пересеклись!
— Не говори так, Ниэла, — покачал головой он. — Наша встреча была предопределена свыше. И слава богам за нее.
— Слава? Совсем с дуба рухнул? — стукнула его в грудь. — Ты мне жизнь сломал! Я еще и поблагодарить высших за это должна?
Лукас потемнел лицом:
— Я был глуп и не поверил, что нашел истинную.
— Тебе так понравилось издеваться надо мной, что решил и сейчас продолжить? Весело?
— Я никогда не верил в истинные пары! — огрызнулся он. — Особенно среди колдунов. Редкость же несусветная! Отец пятерых жен разменял, а счастья так и не нашел.
— Теперь я понимаю, в кого ты такой уродился, — едва не выплюнула ему в лицо, подбирая слова пообиднее. Пусть ему будет хоть чуток больно. Пусть! — Колдун! Рогатый!
Мужчина скривился.
— Уже рогатый? Опыта за эти годы поднабралась, ведьма?
Что это: задетое самолюбие или действительно ревность?
— Не все же тебе развлекаться.
Лукас резко рванулся вперед с перекошенным от злобы лицом и я успела испугаться. Зашибет ведь!
Так проворно пыталась отскочить, что сдуру головой стукнулась о ствол ели: вот и разноцветные светляки поплыли перед глазами. Колдун положил мне руку на затылок и рывком притянул к себе. От его ладони чувствовался приятный холодок. Магичит?
Смалодушничала — тоже мне ведьма! — и крепко зажмурилась. А вместо удара получила жгучий поцелуй. Действенный способ заткнуть разбушевавшуюся женщину!
Этот предатель не ласкал, нет. Скорее завоевывал, утверждал свою власть и даже за что-то наказывал. Интересно, какую именно вину он мне приписал? Поставил клеймо распутницы? Чья б телка мычала, Лукас, как поговаривают…
Я не сопротивлялась, расслабилась, наоборот, подалась всем телом к искусителю. Сдалась? Да! Позволила забыться на мгновение. Только бы стать ближе! Хоть на секундочку пробраться в его душу и попробовать там малость задержаться. Вскоре атака на мои губы сменилась неспешными ласками.
Лучше бы ударил! Эта нежность рвала сердце похуже любой боли за последние десять лет…
Как и тогда, стоило проклятому колдуну меня коснуться — окружающий мир поплыл, перестал существовать. Вот я и пропустила момент, когда Лукас стал напевать связующее заклинание на древнем языке. То самое!
— Нет! — дернулась, зло прошипев. — Не смей!
Мужчина лишь обнял меня крепче. Опоздала! В груди потеплело, ключицу и шею обожгло острой болью. Я вскрикнула, перед глазами блеснула алая вспышка. И все прекратилось с последним произнесенным словом Лукаса. Лишь на коже все еще ощущалось неприятное жжение, как слабый отголосок чего-то большего.
Отодвинувшись от гада совсем немного, я оттянула ворот рубахи и ахнула:
— Что ты наделал? — от левой груди по ключице и боковой части шеи простиралась связующая вязь. Колдовские знаки, древние руны алели на бледной коже, словно ягода с горы Ида на снегу. Проклятье!
В прошлый раз я с нетерпением ждала проявление уз на теле, чего так и не случилось. Теперь же, руны вызывали во мне лишь жгучую ненависть. И только ничтожную каплю былой теплоты. Капелюшечку, клянусь ведьмовской праматерью! И то всему виной проклятая надежда, так не вовремя вновь проснувшаяся.
— Начал исправлять собственные ошибки.
Я заметила точно такую же печать уз и у Лукаса. Пожалуй, только руны покрупнее, да вязь двух цветов: алая и черная. И пусть позже я пожалею о собственном откровении, но ведьме во мне знак принадлежности ох как понравился. Та еще собственница. Я досадливо скривила нос.
— Больно? — тут же всполошился колдун.
Разве я признаюсь? Не дождется!
— Варвар!
Лукас хмыкнул.
— Уже даже не колдун рогатый?
Отчего вдруг он такой счастливый? Прямо бесит!
— Шут, — обиженно фыркнула.
Неуместный смех он спрятал в кулаке, покашливая. На несколько мгновений мы оба замолкли, слушая ночную тишину, лес, уханье филинов и собственные мысли. Спиной опираясь о ствол, я больше не пыталась отодвинуться от мужчины. Как ни досадно, его близость мне по-прежнему жутко сильно нравилась. Оттянув ворот рубахи, я сосредоточенно дула на вязь. Жжение почти прекратилось, но заняться было нечем. Не пялиться же на колдуна влюбленной дурехой?
— Давай посмотрю, может, ледяное заклинание наложить? — первым нарушил молчание он. — Перестанет жечь.
— Лучше сгинь с моих глаз! — отмахнулась, судорожно соображая, как же поступить дальше.
Лукас вновь связал наши души, как истинных. И вновь в Самайн, когда любые заклинания в разы сильнее! Ну что за напасть?! Одно радует: пока между нами не будет телесной близости — связь так и останется односторонней. Значит, откат из-за очередного предательства мужчины по мне не ударит.
А на ритуал единения, что сделает нас супругами пред лицом рода, ковенов и богов, завершив связь, я и вовсе соглашаться не собираюсь. Поумнела. Достаточно былой науки.
— Ниэла…
— Сгинь!
— Посмотри на меня, малышка, — и вновь этот соблазнительный тон. Гад гадский! Знает, где у ведьмы слабость!
Нахохлилась, отвернулась. А вот и не послушаюсь! Окостенею у дерева и все тут! Упрямство всегда рождается вперед ведьм!
Лукас положил ладони мне на шею, кончиками пальцев погладил кожу у горловины рубахи и заставил повернуться к нему. Не приказом, томительной лаской.
— Десять лет геенны без тебя, Ниэла, — прошептал он мне в губы.
И голос такой проникновенный, а взгляд искренний, умоляющий. До противной дрожи в коленках. Вот злыдень!
— Десять лет геенны из-за тебя, Лукас Дэ Кадари, — моим ответом хоть сейчас ледники режь. Прямо зауважала себя за выдержку! Вот оно невиданное ведьмовское хладнокровие.
— Любим…
— Не смей! — возмущенно взвизгнула. — Самому лгать и выкручиваться не надоело?
— Я не…
— Хватит! — я гневно пихнула его в грудь. Удар переплелся с синими искрами, сияющим роем вдруг вылетевшими из моих ладоней.
Лукас дернулся. Его откинуло едва ли не на противоположную от меня сторону поляны. Колдун шумно ударился оземь и затих. С ужасом разглядывая неподвижное, в позе звезды, тело, я только теперь заметила, что он успел оголиться до исподнего. Шустрый какой, однако!
Я не могла пошевелиться. Словно в землю вросла. Мир сузился до затихшего колдуна и двух крайне важных вопросов.
Магия вернулась?
Я пришибла Лукаса?
Как только картинка перед глазами перестала расплываться, я хорошенько присмотрелась: грудная клетка мужчины ровно поднималась и опускалась — живой значит. Трезво думать мешал противный писк. Встряхнувшись, закрыла рот. Звук прекратился. Проклятье! Я сделала вид, что ничего не произошло и рядом просто пролетал рой взбесившейся мошкары. Поздней осенью. Крайне особый вид насекомых. Ведьмы же не визжат, не переживают за других, особенно за предателей, не любят и не плачут. Да и кто знает, что за писклявые твари водятся в этом лесу?
Немного успокоившись, на миг прикрыла глаза и привела дыхание в норму. Короткая настройка помогла сосредоточиться на простом заклинании. Щелкнув пальцами, я зажгла маленький светлячок.
Уии! Магия вернулась!
Что же это выходит? Богиня исполнила мое заветное желание или это связь с Лукасом поспособствовала? Я больше склонялась к первому варианту: покровительница чар схитрить и обвести вокруг пальца не могла, а связь с колдуном у нас неполная. Так что обмена силами не свершится, пока слияние не произойдет. Значит ли это, что колдун не врал и каким-то невообразимым образом ощутил меня в момент возвращения ведьмовской силы? Но как? Ведь десять лет назад я на себе в полной мере прочувствовала разрушение наших уз…
Неужели единение душ истинных не так легко прервать, как мне казалось? Могло ли мое наказание стать мучением для нас обоих на долгие годы?
Покачав головой, я огляделась в поисках одежды и быстро привела себя в порядок. Стоило поскорее убраться отсюда. С Лукасом ничего не случится — моя совесть чиста. Но оставаться с ним я не намерена. Целее буду.
Пока собирала скромные пожитки в кожаную сумку, плечо приятно отяжелело. Я была готова к возвращению фамильяра и слезы радости сдержала:
— Вернулся? — Бука удостоил меня королевским кивком. — Выглядишь получше, мистер мышь. Рада вновь приветствовать в мире живых.
Для большего пафоса момента не хватало еще присесть в реверансе. Что я, кривляясь, и сделала. Получилось убого, как всегда.
— Язва, — укорил Бука. — Характер совсем испортился. С юными ведьмочками глаз да глаз нужен, а я тебя упустил! Э-эх, неуемная моя…
Я беспечно улыбнулась, грудь распирало от счастья:
— Ну да. Ну да. Вот ты этим и займешься.
— Даже не сомневайся.
Уже уходя натолкнулась взглядом на одежду колдуна, которую он оставил у ели, спешно раздеваясь в порыве страсти. И не смогла пройти мимо. Тихонько посмеиваясь, устроила Лукасу крохотный подарок. Пусть знает, каково обижать ведьмочек!
Даже безмолвствуя Бука отлично справлялся с осуждающим взглядом, мастерски пытаясь воззвать к моей совести. Увы, последняя спала сейчас беспробудным сном и просыпаться не планировала. По крайней мере, в ближайшее время точно.
— И не начинай, — отмахнулась я, заметив, что мышь уже собирается читать нотации. — Лучше бы отправился на охоту. Или не проголодался?
Живот Буки предательски громко заурчал, красноречиво ответив за него.
— Вот и займись делом. Как раз и мне что притащишь. Маковой росинки во рту не было с заката.
— Хочешь иметь осиную талию — умей держать рот на замке, ведьма. Стройнее будешь.
Я аж задохнулась от возмущения. Вот Бука! Как есть Бука!
— Вечно ты со своим бу-бу-бу, — огрызнулась я. — Столько времени прошло, а ничего не поменялось.
Мышь высокомерно задрал мордочку и продолжил бубнить менторским тоном:
— Совершенство изменениям не подлежит.
— От скромности ты точно не помрешь, а меня вот голодом на раз-два заморишь! А я, между прочим, молодой и растущий организм!
Бука совсем не по-джентельменски крякнул.
— В какую сторону растущий, Ниэла?
Пока я обдумывала очередной колкий ответ, мышь поспешил с выводами.
— Разве что вширь, ведьма.
— Ах ты наглая морда! — замахнулась я.
Бука вовремя слетел с плеча и завис в полуметре над моей головой.
— Какова хозяйка, таков и фамильяр.
— Лети уже, умник.
Мышь с сомнением поочередно оглядел меня и Лукаса, словно раздумывая стоит ли оставлять вместе, а потом развернулся в сторону чащи.
— Меньше чем на кабанчика я не согласна! — крикнула ему вослед. — Добудь нам сытный ужин, слышишь?
— Без сопливых обойдусь! — не преминул смолчать Бука перед тем, как пропасть из виду.
Я улыбнулась. Всегда любила наши шутливые перепалки. На душе было легко. Наверное, именно так и бывает, когда прощаешься с одиночеством.
Не успела отойти за уже знакомую ель, как в спину ударил встревоженный голос:
— Ниэла? — позвал мужчина. — Ты куда это собралась?
Что ж он так быстро в себя-то пришел?! Довелось обернуться, изображать безмятежность и немного приоткрыть собственные планы:
— В город. Подыщу среди выгодных предложений работу для сильной и свободной ведьмы.
— А как же я?
Никогда не обладала ведьмовской легкомысленностью, но сейчас без проблем смогла ее изобразить: передернула плечами и мягко улыбнулась. Сама невинность!
— Так же, как и был до этого. Можешь по-прежнему считать меня мертвой.
— Ниэла! — столько возмущения в мое имя еще никто не вкладывал.
— Лукас, — издевательски сгримасничала. — Не переигрывай. Давай мирно разойдемся разными дорогами.
Он протестующе нахмурился, готовый в любой момент перебить, поэтому я заговорила скорее.
— Тебе ведь хорошо жилось все эти годы?
Колдун отрицательно мотнул головой, вызвав у меня горькую усмешку. Как же хочется поверить! Но… нельзя.
— Я не собираюсь вмешиваться в твою жизнь, ты — держись подальше от моей. А больше меня ничего не интересует.
На высказанное непримиримым тоном условие, Лукас и бровью не повел.
— Так уж и ничего?
Я сделала вид, что тщательно обдумываю его вопрос, а потом твердо заявила:
— Ничего.
— Только сейчас эту глупость придумала? — недовольно предположил он, медленно поднимаясь.
Вот гад! Я едва сдерживалась чтобы не опустить взгляд ниже лица мужчины. Но… любопытно же!
— Какая разница? — начала злиться. — Прекрасный выход, я считаю, для нас обоих.
Лукас приближался тихо, медленно, уверенно, как матерый хищник. Только теперь я ни капельки не боялась его смертельной мощи, зная, что могу спокойно подергать зверюгу за усы и мне ничегошеньки за это не будет. Минусы уз. Причинит боль мне — прочувствует ее сам. А вот я — нет. Пока не восстановится полноценная связь.
— А я так не считаю.
— Дело твое, — отмахнулась.
Можно подумать, я стану с ним считаться! Когда только стал таким наивным?
Лукас аж подскочил от возмущения, но его голос остался ровным и невозмутимым.
— Дурь, ведьма. Очередная дурь.
— Понимай, как хочешь, — проявила великодушие. — На другое не соглашусь.
И скорым шагом я двинулась подальше от поляны.
— Счастливо оставаться, — тут же не выдержала близкого соседства мужчины и прошипела в его сторону.
Проклятый колдун! Тот еще упрямец! Арр!
— И не мечтай! Я от тебя теперь и на шаг не отойду, ведьма! — почти мне в ухо гаркнул он.
Совсем не ожидая подвоха, я отшатнулась. Плащ запутался в ногах и пробовать бы мне землю на вкус, не будь у этого предателя столь молниеносной реакции. Упасть не дал, но и не упустил лишней возможности подержаться за все, куда смог дотянуться. Да и вновь притянул в жаркие объятья, грозившие мне потерей трезвости рассудка.
— Голый не отойдешь? Новых поклонниц решил приманить?
Мужчина пропустил мою колкость мимо ушей.
— Одной глупости хватило с головой, до сих пор расплачиваюсь, — признался он, заглядывая мне в лицо. — Поверь мне, Ниэла, я больше не причиню тебе боли.
Годами накопленная ненависть, как по волшбе, испарялась вблизи колдуна. Чем сильнее хотелось уступить ему, тем крепче я сопротивлялась и ярилась для виду.
— А больше и не надо, Дэ Кадари, — бросила ответ и стремительно отвернулась, избавив Лукаса преимущества.
Не стоило ему так пристально присматриваться. У меня всегда было слишком живое лицо — ничего толком утаить не получалось.
— Ниэла?
— Хм-м?
— Я понимаю: ты обижена, — тяжело вздохнул мужчина. — А у ведьм с личной обидой довольно сложные отношения.
Неопределенно хмыкнула в ответ. В чем-то он прав. Так просто боль от разочарования не перечеркнуть. Особенно, если ты ведьма. Мы не всегда мстим за зло, но никогда его не забываем. А уж если и мстим, то… каверзно, дотошно, мучительно. Врагу не пожелаешь!
— Знай, сколько бы ни пришлось ждать твоего прощения — я подожду, — признался он. — Не отступлюсь. И когда-нибудь верну твое доверие, малышка. Если придется, то вымолю его!
Поразительная самоуверенность! Но ведь Лукас такой Лукас… Сильный, прямолинейный, харизматичный… лю… Та-ак! Поговорили? Пора и честь знать! Мне еще к городу добираться, да прихвостням тетушки не попасться. В том, что Агафтия станет меня искать, не сомневалась даже.
— Можешь начинать, — великодушно кивнула, пряча в уголках губ счастливую улыбку.
Э-эх… Ведьма, не ведьма… Мы — женщины, такие слабые, когда дело касается любви! Прости, люблю, готов хоть светило с неба, хоть золотое яйцо из сокровищницы дракона, хоть они и вымерли давно, и… ты поплыла, как лучина ночью.
— Погоди немного, я оденусь и отправимся вместе туда, куда ты хочешь.
Ага. Быстренько кивнув, дождалась пока Лукас помчится за своим тряпьем, сама же повернулась на пятках. И сердито ускорилась. Ему так хочется волочиться за мной? Пусть попотеет! Легко на милость этого самодовольного колдуна я не сдамся!
— Ниэла! — послышалось натуральное-таки рычание за спиной.
Едва смогла сдержать довольное хихиканье. Да, терпение явно не в его добродетелях.
Чтобы добиться согласия на ритуал единения перед всем ковеном, Лукасу придется хорошенько постараться. Ох, и попью я у него кровушки! А о том, что сердце заходится от счастья и ноги слабые из-за глупых чувств — колдуну как раз знать не стоит. Пустое.
— Что ты сделала с моей рубашкой?!
Неужели оценил-таки во что я превратила эту стильную вещичку? Фирменное ярко-розовое безобразие. А бесконечные ряды рюшечек и кружев? Блеск! То ли еще будет, милый. Выкуси.
— Не крути носом, Лукас. Это модно! — на этот раз смех в голосе скрыть не удалось. Буркнула тихонько под нос, лишь для себя: — Это ты еще до штанов не добрался.
— Ниэла!!!
— А нет, уже добрался, — довольно зажмурилась.
В какой там стороне город? Буду проверять на крепость колдовскую любовь. И нервы. И печень.
Лукас хотел быть рядом? Хорошо. Посмотрим долго ли он выдержит женскую месть.
Ведьма я или не ведьма? Пусть всего-то и лунная…
