Глава 36
…родственные узы
Анастасия улеглась на диван и закрыла глаза. Грудь-то как выставила… Она их часом не в качестве резонатора использует?
Ну и глупости в голову лезут.
Естественно, для сеанса связи мы покинули дворец. Что хуже, пришлось отключить амулет-ограничитель, и это означало, что у Винато появилась уйма возможностей для того, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу. Оставалось надеяться, что она не сможет обезвредить нас с Алисой достаточно быстро. Вообще-то пытаться провернуть такое для неё слишком рискованно, и в целом непохоже было, чтобы был интерес, но всё же… Я уже отмечал, Винато – самый жуткий из Родов.
Ощущения от дальней беседы Винато походили не на подслушанную речь, а скорее, не знаю, на свет из-за штор дома рядом, и на гул, от которого дрожит пол. Сложно описать; не то что более-менее точного аналога, даже чего-то хотя бы сравнимого толком не подобрать.
Довольно неприятное ощущение, однако. Алиса, кажется, воспринимала это лучше, чем я.
Возможно, дело действительно в грудях?..
Винато пошевелилась… Перевернулась на другой бок.
Эм. Она же спит. Если бы не «подслушанное» чуть ранее, я бы подумал, что нас нагло дурят.
Алиса вопросительно глянула на меня; я отрицательно помотал головой и взял из шкафа книгу, с которой и уселся в кресло. Подождём.
– Прошу простить за ожидание – зевнув, произнесла Анастасия. – После дальней речи меня всегда клонит в сон. Это довольно утомительно, особенно если не было оговорено заранее.
Я кивнул.
– Стоило предупредить заранее, но ничего страшного.
Она пожала плечами.
– Не подумала. Ну… Мне есть что сообщить. Во-первых. Нас троих считали пропавшими без вести, скорее всего погибшими. Но ты изначально интересовал только как метод воздействия на Алису.
Ожидаемо. Она продолжила.
– Тот инцидент считается ЧП, но не провалом, а успехом. Метод контакта с миром богов оказался эффективным. После разрушения комплекса Рагни эксперименты продолжили в другом месте, и недавно они снова дали результат.
– Для этого и собрали всех Рагни – предположил я. – Под контролем Винато и Мено.
– Частично – отозвалась Анастасия. – Все силы стянули уже после эксперимента.
Я вздохнул.
– Что на этот раз пошло не так?
Дама едва заметно улыбнулась.
– Действительно, не так. Они призвали зверя из мира богов, и сейчас все силы уходят на то, чтобы его сдерживать.
Я потёр виски.
– Если уж Старшие чего-то учудят, то с размахом, как минимум в масштабах Дыры, чтобы последующим поколениям икалось. Ситуация хотя бы не ухудшается?
– …На самом деле у меня сложилось как раз такое впечатление – призналась Анастасия. Ну, совсем прекрасно… Я всегда считал глупой уверенность в том, что Ланпанор всегда вмешаются заранее, если что.
Нужно что-то делать.
Алиса – старшая – обнаружилась в поварской. Поедала пирожные и травила какие-то байки поварятам.
Я взмахнул рукой, и помещение опустело, оставив нас с ней наедине.
– Я хочу спросить. Ты сможешь справиться со зверем из мира богов?
Она удивлённо уставилась на меня. Затем на половинку пирожного в своей руке, и скривилась.
– И как давно ты меня, гм, раскусил?
– Версии были с самого начала – сообщил я. – Но очень маловероятные. Подозревать стал постепенно, особенно после картины. И подозрения укрепились, когда взглянул на неё после реставрации. Ну, и подтвердились сейчас.
– Вот чем плохо работать на умных людей – вздохнула она. – Хотя и не проблема.
– По крайней мере, можно гордиться, что твои потомки не идиоты – заметил я. Она кивнула.
– Можешь поверить, горжусь. Ладно… Какая именно зверушка?
– По описанию – огромный крылатый змей. Ты не слушала разговор Анастасии?
Она отрицательно помотала головой.
– Не, я только понаблюдала, чтобы всё было нормально. Ладно. Давай так: я доем, и займёмся делом. Ты мне ещё не компенсировал норму лакомств за пропущенные дни.
Я кивнул. Думаю, после того, что на меня за вкусняшки работает лично Алиса, Божественный предок, мне уже не над чем будет удивляться…
Жаль, что об этом никто не узнает, скорее всего.
Я глянул на ещё почти полную корзину пончиков и осведомился:
– Если не секрет, не расскажешь, как оно на самом деле было? Ну, основание Родов, в том духе.
– Если честно, это был обычный подростковый бунт – сообщила она. – Я сбежала из дома, меня, шокированную отличиями от того, к чему я привыкла, подобрал хороший человек, любовь, человеческий облик, дети… Ну, можешь себе представить. Потом муж умер, дети стали самостоятельными, но мир оставался большим. И хороших мужчин в нём ещё уйма…
Она улыбнулась.
Я нахмурился и поднял руку.
– Минуточку. Вы… Ты хочешь сказать, что все Великие Рода происходят от тебя?
Алиса пожала плечами.
– Ну, я люблю секс не меньше, чем любая нормальная женщина, а прожила немало. И большинство моих мужей хотели детей.
Как… Банально. И… Погодите-ка.
– …Так сколько Родов на самом деле?
– После Коньяно я детей не заводила, так что должно быть тридцать шесть – сообщила она. – Поднадоело терять мужей, так что перешла на короткие связи.
– Жрецы спились бы, если бы всё это услышали – пробормотал я; Алиса согласно кивнула.
– Очень может быть. Можно будет как-нибудь проверить.
Воистину, пути богов неисповедимы…
– А ко мне-то ты чего нанялась?
– Ну так у Суритьон же отличные повара. Вот я и решила – раз уж встретились, почему нет?
– …Так просто?
Богиня кивнула.
– Угу. Почему нет?
…Действительно. Почему не позволить себе делать то, что хочется, если можешь себе это позволить? Она же с самого начала это говорила.
Я вздохнул.
– Ладно. Рассчитываю на тебя и дальше, вкусности обеспечу.
Скорее всего, переварив эти откровения, я нашёлся бы, что ещё спросить, но увы, наша Божественный Предок переваривала пончики быстрее. Ну да ладно.
Надеюсь, возможность ещё будет.
План был максимально простой. Незаметно проникнуть, избавиться от проблемы – желательно тоже незаметно, но если не удастся, её божественность сможет отмазаться – и незаметно скрыться. К сожалению, выгоды от публичного признания нет никакой ни Алисе, ни тем более мне… я вообще предпочёл бы не связываться. К сожалению, меня уже связывал долг перед Валкери, и частично Рагни; и вдобавок не хотелось бы, чтобы из-за чьей-то глупости на Пангее воцарился хаос.
В прямом смысле, учитывая, что божественная сила и хаос – почти одно и то же.
К сожалению, Алиса-самая-старшая настаивала на том, чтобы я отправлялся с ней. Ну, по крайней мере буду свидетелем уникальных событий…
Сообщать жёнам я не стал. Алиса Рагни скорее всего увяжется с нами, а чем меньше народа, тем незаметнее.
Прежде чем отправляться, однако, праматерь Родов пожелала взглянуть на отреставрированную картину, на которой прокололась. Пообещала не портить её снова…
И реставраторы, и художник постарались на славу. На портрете, не уступающем по качеству детализации изображениям, запечатлённым отцовскими амулетами, была изображена, бесспорно, Алиса – но она выглядела куда более царственно, даже с надкушенным яблоком в руке. Я покосился на оригинал. Художник ей безусловно польстил, но сходство всё же поразительное. Главным, однако, было даже не это, а то, как портрет подписан: просто «Алиса», без указания рода или титулов.
– Красиво – заметила женщина и просительно глянула на меня. Я сделал вид, что не заметил, и кивнул.
– Угу. Думаю, будет одной из наших реликвий.
– Они блокировали телепортацию – сообщила Алиса. Ожидаемо. – Пробиться можно, но это будет заметно, так что сделаем иначе.
В этот раз она не стала материализовывать тени, которые изначально использовала для прикрытия и в качестве своеобразного ностальгического сувенира. Пейзаж вокруг изменился на какой-то лесок.
– Ближайшее место, где нас не заметят – произнесла она. – А дальше своим ходом. Прабабушка прокатит тебя на плечах.
Она усмехнулась, отошла на пару шагов, и… На месте женщины стоял дракон. Серебристый, или скорее серебряно-стальной, пару метров в высоту и существенно длиннее, если считать хвост, с парой рогов на голове. Без крыльев, однако.
– …А где крылья? – произнёс я.
– А смысл? – голос оставался совершенно тем же. Хотя она и рот не открывала…
– Ну, как-то… Дракон без крыльев не смотрится.
– Были бы посторонние… А так и так сойдёт – сообщила она. – Впрочем, ладно.
Над спиной дамы расправилась пара просторных прозрачных крыльев. Не маленьких, но учитывая пропорции – определённо декоративных.
Я поспешил воспользоваться отцовским амулетом. Красиво, правда.
Теперь я ещё и путешествую на спине Божественного Дракона… Моя карьера поднимается всё выше, угу.
Крылья, к слову, действительно оказались декоративными, фантомными.
– Поскольку ты всё равно это спросишь рано или поздно, рассказываю – сообщила, гм, Предок. – В начале был Хаос. Затем из него возник Первый Дракон… дедушка мой. Он может если и не всё, то близко к тому, но он возник взрослым телом и силами, но не умом. Почти всемогущее существо с разумом младенца… Он сам не очень представляет, что и как понаделал во младенчестве, но Пангея – вроде как его работа. Хотя людей он вроде и не создавал, во всяком случае, не помнит, и откуда взялась большая часть живности – тоже непонятно. В любом случае, он понаблюдал за живностью и сделал себе самку. А потом ещё одну. Часть детей тоже создали напрямую из Хаоса, когда выяснилось, что секс – это хорошо, но вот беременность – не очень приятно. Путь – это, вообще, окошко для подглядывания, хотя дедуля пару раз через него спускался на Пангею. Это, впрочем, было ещё до появления людей. Все мои родичи рано или поздно впадают в спячку, поскольку для них нет особой разницы между сном и реальностью. Ну а я решила, что это не для меня, и спрыгнула в дырку. О чём и не жалею.
– Исчерпывающе – заметил я. – Погоди-ка… Что насчёт других обитателей вашего мира?
– Питомцы, созданные для развлечения – пояснила дракон. – Ну и отдельные люди, которых забрали с Пангеи на ту же роль, но они обычно долго не живут… В сравнении с нами, по крайней мере.
– То есть хаос устраивает ваш питомец?..
– Угу.
Я вспомнил депрессию дель Ракто.
– Интересно, есть ли кто-то над вами?..
– Очень может быть. Мы почти прибыли…
Окутывавший нас радужный пузырь, защищавший от потока воздуха и от обнаружения, просветлел, и я увидел впереди гору. Не особо большую, но вполне тянущую на гору; по крайней мере, побольше холма. Высокий каменный крык, тянущийся к небу и к сияющему кругу в нём…
И из этого круга тянулось тело огромного пёстрого змея, покрытого узором из треугольников; большая часть его тела обвилась вокруг горы. Время от времени он взмахивал подобающе огромными кожистыми крыльями, поднимая ветер.
– …Он не великоват для питомца? – осведомился я. Алиса усмехнулась.
– В самый раз.
С этими словами она начала ещё набирать высоту. Направляется… К дыре в небе?
Мне это не нравится.
Огромное змеиное тело оказалось совсем рядом, а затем всё вокруг затопила синева.
В этот раз она продержалась дольше, чем при возвращении из Нижнего мира, но, по моему ощущению, через несколько секунд, мы оказались на покрытой мягкой зелёной травой лужайке, причём я уже стоял на земле вместо того, чтобы сидеть на драконьей спине. А перед нами в земле находилась небольшая, сантиметров десять, дырка, из которой торчал змеиный хвост.
…Что хуже, на другом конце хвоста лежал здоровенный, раза в два больше Алисы, золотой дракон. В целом похож на неё…
– Дедуля… – опасливо шепнула Алиса прямо мне на ухо. – Он стар, и может быть несколько… непредсказуем, так что быстренько вытягиваем Хисю и смываемся. Помоги…
Оставаясь в драконьем облике, она ухватила одной лапой змеиное тело и потянула; я чуть помедлив, присоединился. Усилие, и змея резко подалась. Из дырки вылетела вторая половина с головой на ней, и, радостно зашипев, – я был уверен, что именно радостно – обвилась вокруг шеи Алисы.
– Да ладно тебе… – смущённо произнесла та, но змея зашипела ещё громче.
Золотой дракон пошевелился.
Алиса спешно принялась отцеплять от себя змею, но та не поддавалась, лишь недовольно шипела. Я поспешил встать так, чтобы наёмница оказалась между мной и старшим драконом.
Пытаясь освободиться от слишком радостного питомца, Алиса подцепила его когтём и потянула; змей с неожиданно резким звуком выпустил из пасти сноп пламени, и наконец отцепился.
– Что за шум? – осведомился недовольный мужской голос, и я замер.
– Привет… Дедуль… – произнесла Алиса. Я всё ещё не мог понять, голосом ли они общаются, но воспринималось это как голос. Она медленно пятилась в сторону дыры, и я повторял это движение, стараясь не издавать звуков.
– Стоять – произнёс Первый Дракон, и мать Родов замерла на месте. Её дед принюхался. – Кто это с тобой?
Хм. Или он не настолько всемогущ, как она говорила, или это местная форма вежливости.
– Эм, внук – сообщила она. – Правнук. Мой, в смысле.
Я вдруг обнаружил, что стою уже не за, а перед ней, чуть сбоку. Похоже на то, как было во сне Алисы Рагни… «Нет особой разницы между сном и реальностью».
– Здравствуйте – поклонился я.
Древний дракон с лёгким недоумением на морде перевёл взгляд с меня на Алису. Она вздохнула и изменила облик; дракон кивнул.
– А, понятно. А я-то думаю, чисто технически – как?
Я встряхнул головой, отгоняя дурацкую картинку.
– Эм, деда, ты бы не мог Хисю, того, освободить?.. – спросила Алиса, возвращаясь к прежнему облику. Дракон опустил взгляд вниз и обнаружил, что лежит на змеином хвосте.
– Что он здесь делает? – с недоумением спросил он.
…
Создатель мира – возможный – старый маразматик?
Всё-таки он приподнялся, и змей поспешно высвободил свой хвост, на котором обнаружилась ещё одна пара крыльев, на этот раз оперённых. Ну и странная же зверушка…
– Какой-то он у тебя худосочный – заметил меж тем дракон, ткнув в мою сторону когтём. Я попытался отдёрнуться, но не смог пошевелиться, и коготь пронзил мою грудь… боли, однако, не было, как и крови. Он выдернул коготь. – Вот так получше будет.
? Что-то определённо изменилось, но я не мог понять, что именно.
Меж тем дракон перевёл взгляд на дырку в земле и неодобрительно покачал головой.
– Непорядок – произнёс он, и дыра закрылась.
…Ну, по крайней мере проблем с протечкой божественной силы не будет.
– Ладно, внуча. Рад был повидаться, в следующий рад заходи с подарками – сообщил дракон. – Можешь в следующий раз и других потомков притаскивать. Любопытно, что там у тебя получилось.
Алиса склонила голову, и я тоже поклонился, а древний дракон опустил голову на землю и закрыл глаза.
– Повезло – сообщила мне на ухо моя спутница, оттаскивая меня в сторону и забрасывая себе на спину. Змей медленно летел рядом. – Дед ничего особо не учудил, и не позвал мать с отцом. С ними могло бы быть сложнее… Спустимся через Путь. Поторопимся, пока ещё кто-то нас не заметил…
Я лишь кивнул. Ей виднее… Хотя хотелось бы знать, что со мной сделал первый дракон, но если она говорит, что следует спешить – полагаю, лучше так и сделать.
Повторяя сходство со сном, пейзаж вокруг менялся, словно калейдоскоп. Лес, пустыня, горы… пустая бескрайняя синева. Алиса, однако, быстро преодолела и её, и окружение вновь обрело материальность. Снова трава, на этот раз синяя, и голубое озеро… или нет. В нём был виден пейзаж Пангеи. Похоже, так с этой стороны выглядит Путь.
…И рядом с ним стояло ещё два дракона.
– …Ой? – осведомился я. Алиса хмуро кивнула.
– Здравствуйте, почтенные родители – произнесла она, и я снова взглянул на её родителей… к слову, она не уточняла, именно родителей, или создателей. Стальная чешуя, и серебряная… не знаю, кто из них мужского пола, кто женского. – Я тут, буквально на минутку заскочила…
Драконы дружно синхронно подняли правые лапы – и нижнюю часть тела Алисы вдруг покрыл слой льда. Она болезненно прошипела.
…На этот раз в том, что я оказался впереди, не было ничего сверхъестественного – простая глупость, и немного глупой чести… в общем, глупость.
По договору я должен защищать свою наёмницу.
Но никто не говорил, что физически.
– Прошу прощения, достопочтенные предки – произнёс я. – Но мы выполняем поручение Первого. Он повелел принести ему подарки.
Алиса немедленно кивнула.
Драконы переглянулись, и эта их продолжающаяся синхронность выглядела жутковато, честно говоря. Затем они так же одновременно поманили меня одним когтистым пальцем каждый.
Ухх. Я подошёл ближе и встал прямо перед ними.
Узкие, почти заострённые чешуйчатые головы опустились и принюхались. Лапа поднялась и опустилась мне на голову… мягкая?
Дракон сменила облик. Передо мной стояла нагая женщина, похожая скорее на моих матерей, чем на Алису, чуть выше меня ростом, стройная и темноволосая, но в отличие от Суритьон смуглая.
Алиса кашлянула, и на женщине появилась одежда.
– У тебя есть час – сообщил дракон, сохранивший свой облик. – А мы пока побеседуем… С внуком.
…Кажется, меня посчитали инвалидом.
Мать Алисы – имён у драконов не было, не считая Первого, они обходились уникальными мысленными образами – была очень дружелюбна, но ощущалось явственное сочувствие. Ну… Как ни прискорбно, я их понимаю. Даже три дара, это лишь фрагмент их способностей, и в целом…
Это смущало.
Я чувствовал себя безногим внуком доброй бабушки. Умозрительно, конечно – одна моя бабушка была Суритьон, и дел до внука ей практически не было, а другая – религиозная старушка, впавшая при виде меня в религиозный экстаз. Отец очень смущался.
Не знаю, чего я ожидал, но они расспрашивали, как живу, всё ли нормально, и много ли проблем от их бестолковой дочки. Я пытался защитить Алису, но, сказать по чести, мало что мог сказать в её защиту, не втягиваясь в объяснения политики и тому подобного. «Помогает в разном», угу… Они явно чувствовали не только ложь, но и недоговорки. Кошмар для дипломата…
Живём – нормально. Не без сложностей, но справляемся. Четыре сестры, они займутся семейным делом, а я собираюсь начать собственное.
Блин. Как же стыдно-то… Даже оказавшись голышом в Нижнем мире, я продолжал чувствовать себя членом Великого Рода. Сейчас, кажется, впервые в жизни, ощутил себя ребёнком в гостях у родственников.
…Ну, в чём-то религия и права.
Дракон-мужчина почти не вмешивался в разговор, и, кажется, его обретение потомков радовало куда меньше. Впрочем, даже с его стороны ощущалось скорее усталое, капитулирующее принятие фактов. Блудная дочь вернулась домой с ребёнком… Как же всё-таки неловко.
– Наша дурочка, конечно, заслужила наказание, но я рада, что у неё такие милые дети – произнесла… ну, пусть будет «бабушка». Я всё равно даже не знаю, сколько «пра» добавлять. – Почему бы вам всем не переселиться сюда? В этом мире слишком много пустоты.
Я слегка поклонился.
– Благодарю за предложение, но я не думаю, что кто-то из нас согласится. Вы действительно очень добры, но… Здесь мы или будем неполноценными, или перестанем быть собой. Позвольте нам сохранить свою гордость и свой образ жизни. Для нас… для меня, по крайней мере, это ценно.
О. Дракон одобрительно кивнул, а его супруга вздохнула.
– По крайней мере, привози детей, когда появятся…
– Постараюсь – я снова поклонился, и тут появилась Алиса. С какими-то ящиками на спине.
– А вот с тобой, дочурка, поговорим серьёзно…
Голос бабушки резко изменил тон, так что я непроизвольно отступил.
