— Жила иссякает, — сообщил своим товарищам грязный дворф–рудокоп но имени Минто Серебряный Топор, который утверждал, что состоит в родстве с кланами Боевого Молота и Серебряной Стрелы. Он вылез из бокового туннеля, расположенного в самых глубоких рудниках под Пирамидой Кельвина. — Когда постучал, услышал эхо, так что глубже я не полезу; видать, там неизвестные туннели.

— Тогда кончаем работу, — приказал Джанкулар Камнелом, глава отряда, крепко сложенный дворф, повидавший много зим.

— Что, мало добычи привезем обратно, а, Джанки? — отозвался рудокоп, называя босса привычным именем.

— Лучше добыть меньше руды, чем пробить дыру прямо в Подземье, — сказал Беллоуз, другой рудокоп, и, намереваясь придать больше значимости своим словам, прислонился к тяжелой металлической двери, которую недавно установили здесь, чтобы заблокировать главный туннель, ведущий глубоко под землю, в разветвленную систему коридоров и пещер.

— Тогда как насчет закругляться? — спросил кто–то; некоторые недовольно забормотали, некоторые закивали.

Этот спор никогда не утихал среди дворфов Долины Ледяного Ветра, ребят Стокли Серебряной Стрелы, и подразумевалось всегда одно: Гаунтлгрим.

Они знали, где он расположен, они побывали там, но древняя покинутая родина оставалась недосягаемой. Парадоксально, но путешествие в Гаунтлгрим побудило жителей Пирамиды Кельвина действовать осторожно. Стокли и его ребята своими глазами видели кошмарные опасности, которые подстерегали их буквально на пороге дома, — включая фанатиков, поклоняющихся дьяволу, которых они обнаружили в Гаунтлгриме. А теперь, если верить сообщениям — а также королю Бренору и Дзирту, — Кузню захватил клан темных эльфов.

— Мы разведаем, что находится за твоей стеной, — заверил Джанки Минто. — И поставим новые двери, если будет нужно. И когда мы обезопасим это место, будь уверен, я отсюда не уйду, пока ты сам не пробьешь стену и не доберешься до новых жил.

— Ба! — фыркнул Беллоуз, все еще стоявший у железной двери; он ерзал туда–сюда, чтобы почесать спину об одну из огромных петель.

Дворфы захихикали, зная, что скоро начнется очередная свара. Пробить стену и обнаружить новую жилу считалось большой честью.

— Я вам говорил неделю назад, что прямо за этой жилой будет другой туннель! — как и предполагалось, заворчал Беллоуз, обращаясь к Джанки и Минто. — Если хочешь, ставлю золотую монету против того, что Минто найдет жилу первым, но…

Его ворчание и смешки дворфов внезапно были прерваны громким треском, похожим на треск молнии. Какой–то хлопок заставил Беллоуза выпрямиться, и на лице его появилось изумленное выражение.

Последовал второй, более громкий хлопок, затем продолжительный громкий треск, похожий на взрыв множества фейерверков, выпущенных в воздух после взрыва крупной петарды. Несчастный Беллоуз отлетел от двери, и одежда его дымилась.

Дворфы смотрели на него в оцепенении, затем все взгляды обратились к железной двери. Щупальца магической голубой энергии с треском ползали по металлической пластине, щелкали, шипели, проводили линии на железе.

— Сейчас рванет! — воскликнул Минто, схватил Джанки и оттащил его в боковой коридор; остальные, спотыкаясь, последовали за ними.

Туннель сотрясся от взрыва невероятной силы, и ошалевший Минто смотрел на то, как тяжелая дверь, толстая, словно торс могучего дворфа, пролетела мимо, оставляя за собой облако пыли и каменной крошки. Он услышал стон одного из своих спутников, которого задело дверью и увлекло в главный коридор, и затем второй стон. Дверь с грохотом рухнула на камни и, очевидно, придавила беднягу Беллоуза.

Минто и Джанки выбежали из укрытия, но они смотрели не на Беллоуза, а в образовавшийся пролом. На них напали враги.

И дворфы вскрикнули от ужаса, увидев, что этот враг — целая армия темных эльфов.

— Потолок рухнул? — ахнул рудокоп в ближайшем туннеле, обращаясь к своему приятелю, потому что земля задрожала у них под ногами.

Они бросились прочь из своей шахты, остальные дворфы тоже выбежали из боковых туннелей в основной коридор, и на лицах их застыло потрясенное выражение; все они были покрыты черной пылью и копотью от факелов, и все смотрели друг на друга в поисках ответа.

Второй взрыв оглушил дворфов, и все как один обернулись к перпендикулярному основному коридору.

— Обвал! — заорал кто–то, и все бросились бежать — но не прочь от места катастрофы, а наоборот, спасать товарищей. Сжимая в руках кирки и факелы, дворфы углубились в боковой туннель. Эти лабиринты были знакомы всем им не хуже, чем собственные дома, и они знали, что друзья неподалеку. Некоторые начали звать Джанки.

Рудокопы, все еще уверенные, что это просто обрушился потолок, приготовились разгребать завалы. Но стоило им приблизиться к параллельному основному коридору, уверенность эта мгновенно испарилась — вспышка молнии озарила темный туннель, и дворфы поняли, что произошло.

И они приготовились драться, драться с любым врагом, точно так же, как минуту назад готовы были откапывать товарищей.

Рейвел Ксорларрин зловеще ухмыльнулся, когда дверь слетела с петель под действием созданного им двеомера, называвшегося «паутиной». При помощи заклинаний он и его подчиненные–маги объединили порожденную ими энергию в один могучий снаряд, который снес с пути толстую дверь.

Никто из них, даже архимаг Громф, если бы он оказался здесь, не смог бы выбить эту железную дверь в одиночку. Но, объединив свои силы, они создали огненную паутину, которая вышибла дверь. Тяжелая железная пластина полетела назад, в коридор, и рухнула на дворфов, спасавшихся бегством.

Это зрелище заставило Рейвела разразиться хохотом.

В пролом устремился ударный отряд гоблинов. Рабы пересекли исковерканный порог и вступили в бой с немногочисленными дворфами, которые остались и решили обороняться.

Рейвел посмотрел на Тиаго, тот кивнул. Чародей направил в пролом очередной залп магических снарядов, огненных шаров, которые сыпались на дворфов и гоблинов. Когда пламя погасло и дым рассеялся, оказалось, что оборонявшиеся дворфы не отступили. Хотя среди них было много раненых, но ни одного гоблина в живых не осталось.

Рейвел выпустил молнию в центр цепочки дворфов. Огненный снаряд пробил линию обороны и устремился вслед за одним из дворфов, который побежал прочь по коридору.

Тиаго пришпорил своего ящера и бросился в атаку. Джирт Ксорларрин ехал рядом с ним, сзади следовал отряд пеших воинов. Когда они приблизились к дверному проему, Тиаго и Джирт направили своих ящеров в стороны, те забрались по стенам вверх, давая возможность воинам войти в туннель и напасть на дворфов.

Отряд дроу ворвался в туннель, и защитники встретили их прямо на пороге. Слышался оглушительный звон металла, рев дворфов, топот сапог. Воины–дроу были превосходно обучены и вооружены. Они привыкли побеждать в подобных схватках, и побеждать быстро.

Однако им противостояли дворфы Клана Боевого Молота из Долины Ледяного Ветра, закаленные долгой работой в рудниках, бесконечными холодными ветрами долины и долгими годами отчаянных боев с многочисленными могущественными противниками — от белых червей до орков и постоянно блуждавших по тундре йети. Многие копья и мечи дроу нашли своих жертв в первые мгновения битвы, но ни один удар не свалил дворфа из Клана Боевого Молота, защищавшего свой дом.

— Он бежит! Бежит! — закричал командир отряда дроу, обращаясь к Тиаго и Джирту; он имел в виду одинокого дворфа, который отправился за подкреплением.

Дроу переглянулись, кивнули и направили своих ящеров к потолку: липкие лапы «скакунов» надежно удерживали их вниз головой. Так верховые дроу пронеслись по потолку над линией обороны дворфов. Они сразу же заметили беглеца вдалеке, в туннеле, и хотели устремиться в погоню, но не успели миновать группу противников. Дворфы принялись тыкать врагов снизу лопатами и кирками, пытаясь их остановить.

Тиаго обогнал Джирта, взмахнул своим щитом, и щит начал вращаться и увеличиваться в размерах. Мечом воин–дроу отражал выпады рудокопов.

— Вперед! — приказал он своему спутнику, и Джирт пронесся мимо Бэнра, над сражавшимися дворфами и дроу.

Джирт пришпорил своего ящера, и тот поскакал галопом по потолку, легко оставил позади нескольких дворфов, пытавшихся его преследовать, и начал догонять того, кто бежал.

Не замедляя шага ни на секунду, ящер двигался с такой же легкостью, как будто бежал по полу. Джирт вытащил из длинного колчана, притороченного к седлу, метательный дротик с зазубренным наконечником и быстро прикрепил веревку к петле. Он замахнулся, прицеливаясь, но вспомнил, что скачет вниз головой и что по сравнению с обычной ситуацией ему, находившемуся на потолке, следует целиться ниже.

Дроу уже хотел метнуть свой снаряд, но его отвлекла вражеская атака — на него обрушился настоящий дождь железа.

Джирт как раз проезжал мимо отверстия, ведущего в один из боковых туннелей, и в этот момент оттуда выбежала группа дворфов. Бородатый народ, не теряя времени, начал швырять в дроу кирки. Некоторые угодили в потолок, не причинив всаднику вреда, но другие все же попали в дроу и его ящера, хотя никто не сумел ранить Джирта.

Только одна кирка была брошена удачно: острие глубоко вонзилось в мощную заднюю лапу ящера.

Раненая рептилия остановилась и начала извиваться, помешав Джирту прицелиться. Ящер оторвал раненую лапу от потолка, подергал ею, пытаясь стряхнуть застрявшую кирку, даже повернул морду, чтобы впиться в нее зубами.

Джирт понимал, что задерживаться в этом месте, на виду у приближавшейся толпы разъяренных дворфов, не стоит, и с трудом заставил ящера выпрямиться и двинуться вперед.

Он знал, что нужно прыгать, но было уже поздно: очередная кирка пронеслась мимо, и ему едва удалось уклониться от нее.

Однако орудие рудокопа снова ранило ящера и, что хуже всего, разрубило один из ремней, державших седло Джирта, и правая нога его повисла. Это произошло настолько неожиданно, что он не успел сгруппироваться так, чтобы приземлиться на обе ноги.

Вместо этого он просто вывалился из седла, неуклюже повис вниз головой, и левая нога его застряла, не давая ему высвободиться. Атаковавшие дворфы находились прямо перед ним.

Покачав головой и вздохнув, висевший вниз головой дроу вытащил из ножен свои мечи.

Тиаго, сидевший на своем ящере на потолке над яростно сражавшимися рудокопами, был занят тем, что отражал удары лопат и других инструментов, но в какой–то момент ему удалось бросить быстрый взгляд в сторону коридора. Он увидел, как мелькают мечи Джирта, как мастер оружия парирует выпады, сыпавшиеся на него со всех сторон. Джирт отразил удар кирки одним мечом и одновременно вторым перерезал глотку дворфу. Затем прижал меч к груди, как раз вовремя, потому что в него угодил молот, брошенный с огромной силой; толчок заставил дроу покачнуться назад, и он не стал сопротивляться удару, а развернулся вокруг своей оси. Тиаго понял, что он собирается высвободить застрявшую ногу.

Он увидел, как Джирт упал, но не просто рухнул на камни, а перевернулся в воздухе и грациозно приземлился перед группой рудокопов на обе ноги.

Тиаго улыбнулся, когда мастер оружия исчез за спинами дворфов. Он не сомневался: Джирт справится со всеми противниками или, по крайней мере, удержит их на месте до того момента, когда сражение у двери закончится и пешие воины смогут прийти ему на помощь.

Чтобы ускорить события, Бэнр спустился на пол, направив своего ящера между двумя пешими воинами. Дроу отскочили в стороны, и он вступил в бой. Ящер устремился на врагов, разинув пасть, и Тиаго вынужден был придержать его, не дав пуститься в погоню за отступавшими дворфами.

Ящер, подобно всем «скакунам» Тиаго, был превосходно обучен, и всаднику потребовалось лишь щелкнуть языком и слегка пришпорить его левой ногой, в то время как руки его оставались свободными.

Он замахнулся щитом на дворфа, находившегося слева, и в тот момент, когда щит проносился мимо жертвы, дворф энергично бросился на противника; но Тиаго приказал щиту уменьшиться в размерах. Это произошло немедленно, дроу получил возможность нанести удар мечом, и прекрасный клинок, направленный из–под нижнего края щита, пронзил ничего не подозревавшего дворфа.

Дроу рванул на себя окровавленный меч и взмахнул им горизонтально справа от себя, поверх направленной на него кирки. Затем последовало точно рассчитанное движение, достаточной силы и под нужным углом, и кирка отлетела прочь. Не глядя ей вслед, Тиаго нанес колющий удар прямо перед собой, и острие вонзилось дворфу в грудь.

Затем он пришпорил ящера и бросился в атаку, но когда рептилия прыгнула вперед, скатился с ее спины, перекувырнулся в воздухе, приземлился на обе ноги и продолжал двигаться. С кровожадной радостью Тиаго устремился в гущу битвы.

Он был превосходно вооружен, облачен в прекрасные доспехи, и с его появлением перевес сразу оказался на стороне дроу. Немногие воины во всех Царствах смогли бы сравняться в поединке с темным эльфом, но Тиаго Бэнр выделялся даже среди элиты. Движения его меча и щита были отточены, оружие его свистело в воздухе, кололо, блокировало и парировало удары врага. Он не двигался вперед по прямой, но сражался со всеми окружавшими его дворфами одновременно, и простые воины с радостью уступали ему дорогу, отступали назад, как хотели этого дворфы.

С самого начала было понятно, что сражение у двери выиграют темные эльфы, но когда к ним присоединился Тиаго, бой стал неравным, и линия обороны дворфов была быстро прорвана.

Тиаго стремительно поднял щит, чтобы преградить путь направленной на него кирке, и задействовал магию, заключенную в щите, называвшемся Орбкресс — «паутина». Кирка намертво приклеилась к нему, и Тиаго дернул щитом в сторону, чтобы вырвать орудие из рук дворфа. Дворф, вместо того чтобы отпрянуть, продолжал наступать, очутился еще ближе и замахнулся на дроу кулаком.

Но Тиаго предугадал его движение, и кулак дворфа напоролся на острие магического оружия, меча, который разрубил рукавицу и костяшки пальцев, пронзил запястье и расщепил кость предплечья.

Дворф взвыл, пронзительно закричал, а Тиаго быстро выставил перед собой щит, отпустил кирку, затем рванул щит на себя. Одним движением воин–дроу опустил меч вниз, затем резко дернул вверх и высвободил его из мускулистой руки противника. В следующее мгновение Тиаго взмахнул клинком, выставил перед собой щит, ударил им дворфа, и бедняга полетел на камни.

Но не издал ни звука — этот молниеносный взмах меча перерезал ему горло.

Перешагнув через тело дворфа, Тиаго бросился вперед, и на губах его играла зловещая ухмылка.

Он заметил далеко впереди сражавшегося Джирга. Вверх взметнулся клинок мастера оружия, окрашенный кровью дворфа, затем устремился вниз, и так несколько раз.

Но Тиаго, бросившийся на помощь Джирту, вдруг сообразил, что меч был только один.

Только один меч!

Вторая рука мастера оружия безвольно повисла вдоль тела.

Один меч против толпы дворфов, окруживших дроу со всех сторон. Джирг вращался вокруг своей оси, наносил удары, отпрыгивал в сторону, бросался на противника, затем отступал, и каждое движение его было превосходно рассчитано.

Но кольцо дворфов смыкалось все плотнее, и на мастера оружия сыпались бесчисленные удары кирок и кулаков.

Ко мне! — приказал Тиаго своим воинам и побежал на помощь Джирту.

Впрочем, он понимал, что помощь придет слишком поздно.

— Рейвел! — закричал он, увидев, что Джирт упал, и дворфы одолевают его.

Тиаго и его воины побежали вперед, а маг выпустил снаряд в виде аморфного зеленого шара. Он проплыл по воздуху и взорвался над толпой дворфов, превратившись в облако зеленоватого газа; отвратительная вонь заставила Тиаго поморщиться. Сквозь мерзкий зеленый туман он едва различал дворфов. Казалось, магический газ приглушил даже шум боя.

Дроу надеялся, что зловонное облако отравит дворфов.

Но затем из зеленого тумана показалось несколько разъяренных рудокопов. Они чихали и отплевывались, но, казалось, совсем не ощутили ядовитого действия газа.

— Джирт, — беззвучно произнес потрясенный Тиаго, врезаясь в толпу врагов.

Эти дворфы тоже сражались отважно, но, подобно своим товарищам у взорванной двери, они не могли выстоять против превосходящих сил противника, ворвавшегося в их туннели. Несколько дроу погибли в этом коридоре, но множество храбрых дворфов из Клана Боевого Молота встретили здесь свой конец, а остальных взяли в плен.

Однако Тиаго Бэнр не считал, что одержал победу. Битва за Пирамиду Кельвина только начиналась, и по меньшей мере один дворф спасся, чтобы предупредить сородичей о нападении.

И Джирт, мастер оружия Дома Ксорларрин, друг и боевой товарищ Тиаго, лежал окровавленный на каменном полу.

Тиаго, не отрываясь, смотрел на то, как жрица Сарибель, поспешившая к Джирту, взмолилась к Ллос с просьбами исцелить павшего воина.

Но это было бесполезно.

Джирт Ксорларрин, воин, которому Тиаго доверял больше всего среди членов его Дома, был мертв.

— Ты не должен был позволять ему ехать одному! — упрекнул его Рейвел, когда Сарибель поднялась с колен и, стоя рядом с погибшим аристократом Дома Ксорларрин, покачала головой.

Угрожающий взгляд Тиаго напомнил магу, что он в неподобающем тоне разговаривает с Бэнром и что этот Бэнр способен разрубить его на куски.

— А ты, глупец, как ты мог атаковать кучку дворфов с помощью зловонного газа? — огрызнулся Тиаго. — Их еда и питье воняют хуже, чем твой жалкий зеленый шар!

Скорее всего, ты отравил только Джирта — а может быть, это ты и собирался сделать с самого начала?

Рейвел даже отшатнулся, услышав это из ряда вон выходящее обвинение, — ведь оно способно было навлечь на него гнев Матери Зирит.

— Довольно пререкаться, — с глубокой печалью в голосе произнесла Сарибель, и мужчины обернулись к ней. Жрица покачала головой. — Мы должны одержать победу, чтобы отомстить за наши потери. Береллип будет недовольна. Мать Зирит будет недовольна.

— Этого не произойдет, если мы вернемся с рабами, пригодными для работы в рудниках, — возразил Тиаго и жестом велел драукам заковать пленников в кандалы. — И с головой Дзирта До’Урдена, — сказал он, обращаясь к Сарибель и Рейвелу. Затем произнес громко, чтобы слышали все: — Отомстим за смерть Джирта.

— И как можно быстрее, — поддержал его Рейвел, — прежде чем они успеют организовать оборону. — Маг произнес заклинание, создал парящий волшебный глаз и отправил его вперед по коридору.

Остальные маги последовали его примеру, и волшебные «глаза», позволяющие видеть на расстоянии, разлетелись по всем туннелям, показывая дроу дорогу.