Глава 14
Нкрума сквозь стеклянный полог наблюдал за садом.
Первым, само собой, явилась Ашари-тари, дражайшая тетушка, которую он помнил с юных лет, и воспоминания эти не отличались теплотой. Тетушка была крепка, сильна и высока.
Стара почти как море, но это нисколько не убавило сил, лишь прибавило стервозности характеру.
Платье из темного шелка.
Алые туфли на острых каблуках. Нкрума буквально услышал, как весело цокают они по плитам…
Где мой милый котеночек? Опять похудел? И смотрит букой? Гляди, мальчишек надо держать в руках, иначе вырастут и потом…
Ее зычный голос наполнял дом и вскоре как-то оказывалось, что во всем огромном поместье нет уголка, где Нкрума мог бы укрыться от тетки.
Ныне ее сопровождали младшие родственницы.
Трех привезла.
И все высоки. Фигуристы. И напористы, надо полагать, ибо именно напористость тетушка почитала лучшим из качеств.
– И где этот негодный мальчишка? – Она расцеловалась с матушкой, махнула рукой женам братьев и лишь затем вспомнила о существовании прочих. – Я тебя предупреждала, что ты с ним наплачешься. Строже надо было быть, строже…
Нкрума прижался к стене.
Шерсть его поднялась дыбом, а хвост бешено застучал по полу.
Нет уж, он не станет больше терпеть.
– Ах, вот ты где! Ты посмотри, еще и скалится, мерзавец! – Тетушка ущипнула его за щеку и, ухватив за гриву, пребольно дернула. – Я на месте твоей матушки давно бы тебя…
Грохот возвестил о прибытии других гостей.
– А она все… – Тетушка раскрывала рот, но слова растворялись в этом гуле, и младшие родственницы опустили очи, изображая кротость, но выходило погано.
Кроткими они не были и в младенческие годы.
А еще смеются.
– Иди уже, негодник. – Тетушка вытерла пальцы носовым платочком. – И не вздумай еще больше мать позорить! А вы, девочки, не стойте! Ступайте, с невестой познакомьтесь… И постарайтесь аккуратно. Что встал? Встречай! Эта старая хрычовка Гарахо вовек не забудет, если протокол нарушите.
На летной площадке было тесно.
Белый гравилет рода Гарахо, огромный и с виду неуклюжий, занял почти все пространство, заставив остальных гостей ждать своей очереди. Три ноги-подпорки ушли в камень, и толстое брюхо раскололось, выпустив широкую ленту трапа.
Тамари Гарахо была одного возраста с теткой, а значит, давно уж разменяла сотню лет, и, несмотря на отменное здоровье, нисколько не мешавшее ей руководить кланом, она всячески любила подчеркивать немалый свой возраст.
И ныне она спускалась медленно, с трудом переставляя ноги.
Туфли?
О да, мягкие, сшитые из рапановой кожи, без каблуков и излишеств. Впрочем, шкура рапана, которого добывали на Хальмской пустоши, сама по себе немалое излишество.
Простой наряд.
Пояс из металлических нитей и крупные алые камни в волосах.
– Ах, дорогая… – она позволила матушке поцеловать себя в щеку. – Как все течет, как все меняется. Еще недавно, помню, приезжала взглянуть на колыбельку этого негодника, а он уже невесту отыскал…
В голосе почтенной Гарахо-тари прозвучало явное недовольство.
Ее свита из семи одинаковых девиц, облаченных в алые наряды, следовала на почтенном отдалении.
– Сам… Чтобы в мои времена кто-то заикнулся о самостоятельности… Вот увидишь, это не к добру… Дай мужчинам волю – и весь мир перевернут.
– А то! – Почтенная тетушка любила появляться там, где не надо. – И этот мир, может, оживет в конце-то концов, а то с такими, как мы, он скоро плесенью покроется.
– Мы чтим заветы предков. – Тамари протянула вялую ручку, которую пришлось поцеловать.
Гравилет поднялся, медленный и степенный, освобождая площадку для новых гостей, а они все прибывали и прибывали.
– Я слышала, что девушка родом из дикого мира…
– Неужели ты всерьез думаешь, что они рискнут…
– А он вполне еще ничего… хотя, конечно, староват и, слышала, ужасающе невоспитан…
Женщин становилось все больше. Они заполонили не только дом, но и сад, растревожив бледные анемоны, которые сочли за лучшее спрятаться в землю. Осы и те, поднявшись было, скоро вернулись в гнездо.
– Ах, поверь, все это вполне поддается коррекции, я тебе скажу больше, во многом его агрессивность проистекает из банальной неудовлетворенности.
Нкрума прижал уши, не желая больше слышать.
И девушку стало жаль.
Ее не подумают щадить. Нет, физического вреда никто не причинит, но ему ли не знать, с какой легкостью здесь могут измарать в грязи одним словом.
Поток гостей иссяк.
– Дорогой, – матушка появилась рядом, – мне кажется, тебе стоит немного успокоиться и найти девочку, скоро начнется церемония представления.
Его провожали любопытными взглядами.
Жадными.
Полными нехорошего предвкушения. И чем дальше Нкрума уходил, тем меньше хотелось возвращаться.
В комнате он живо стащил алую куртку, украшенную шитьем, и полотняную рубаху. Поскреб щеку – в зеркальной стене отразились белая, шелушащаяся кожа и взъерошенная грива. О да, именно таким должен выглядеть настоящий жених.
Древних ради… он не вернется.
Пускай матушка придет в ярость и, быть может, вовсе отречется от неблагодарного сына, тогда… тогда он просто-напросто отправится туда, где и провел последний десяток лет.
С пиратами следовало разобраться окончательно.
Да и проект по исследованию седьмой зоны был весьма интересен.
Именно.
Найдется куда силы приложить.
Нкрума запустил обе руки в гриву и взъерошил ее.
Его костюм нашелся в самом дальнем уголке гардеробной. И кристаллизированное полотно кольнуло пальцы, прежде чем ожить. Оно расползлось по ладони тонкой пленкой, которая моментально расширилась, растеклась, закрывая кожу.
– И что это такое? – спросили у него с немалым интересом.
Нкрума обернулся.
Его невеста сидела на подоконнике, подобрав ноги, и выглядела вполне себе миролюбиво, вот только грива вновь поднялась дыбом.
– А ты на всех женщин рычишь или только на меня? – спросила она, дернув себя за рыжую прядку. Прядки были яркими, солнечными, как и рыжие пятнышки на носу невесты. Такой масти Нкрума прежде не встречал.
– Извините, – сказал он. – Это… невольно.
– День тяжелый?
– Похоже на то…
Он присел.
Полотно расползалось, но слишком медленно. Стоило бы подержать его на солнце, тогда бы все пошло веселей.
– Так что это? – Она указала на ткань, ныне больше похожую на черную кляксу.
– Это костюм… то есть не совсем. На самом деле это колония простейших организмов, связанных друг с другом подобием диффузной нервной системы. Они существуют как бы все вместе, образуя гиперорганизм, и в то же время каждый отдельно…
– Сложно.
– Да, пожалуй, – Нкрума повернул руку. – Их выращивают, а после программируют. Форму можно задать любую, но, как правило, делают специальную одежду.
– Выглядит жутковато.
Она сползла с подоконника, который был для нее несколько высоковат, и приблизилась. От женщины пахло детским мылом и еще – самую каплю – анемонами.
– Тебе не больно?
– Нет. Колония поглощает отмершие чешуйки кожи, пот или любые иные выделения, которые и перерабатывает. Опять же, они способны к фото– и хемосинтезу, что дает немалое преимущество. В такой одежде не жарко и не холодно, она изменяется вместе с телом, а это в некоторых ситуациях… полезно.
Нкрума вовремя остановился.
Не хватало испугать ее еще больше. Впрочем, женщина не выглядела напуганной.
– Ты ведь сбежать собираешься, – сказала она, потрогав черную пленку, которая медленно меняла цвет, мимикрируя под кожу.
– Я? – Изображать эмоции у него всегда получалось дерьмово.
– Собираешься… Я слышала, что они говорят. Меня пока не замечают…
– До представления и не будут.
Разгрузочный пояс нашелся в шкафу. Странно, что матушка его не реквизировала. Нкрума пробежался по ячейкам.
Стандартизированный паек.
Запасы воды.
Аптечка.
Маячок и система связи. Маячок стоит отключить.
Парализатор. Солнечные заряды. И даже палатка-паутинка. Отлично. Хватит, чтобы продержаться пару ночей.
– Я с тобой, – сказала невеста.
Нет, мысль была воистину безумной, и об этом мне без всяких слов сказало выражение морды разлюбезного жениха, но…
Я не могла остаться в доме.
Я не хотела оставаться в нем!
Да, черт меня побери, мне стоило представить, как я вхожу в зал, полный разлюбезных кошечек, и у меня ноги подкашивались.
– Боюсь, это невозможно.
Он пригладил встопорщенную гриву и отвел взгляд.
– Почему?
А темная пленка, облепившая торс, медленно меняла цвет. На плечах и предплечьях появились бледные полосы и неровные пятна, сам же фон стал темно-песочным.
– Потому что ты там не выживешь.
– А ты выживешь?
Он присел, и наши взгляды встретились. Да, кошек я люблю, но не таких же огромных!
– Я здесь вырос. Я сбегал в пустыню с тех пор, как мне исполнилось десять, но и то могу сказать, что мне везло… Она приняла меня и позволила вернуться.
Теплый.
И больше не похож на нефтяное пятно. А шерсть колется.
– Наш мир жесток к чужакам, поэтому сюда не приходят туристы. Они хотели бы, но мы не примем, потому что нам не хочется отвечать за чужую смерть. Ты видела сороконожку…
Еще бы, я ее теперь часто вижу, она, кажется, неплохо обжила банку, и мясные шарики, которые я ей кидала, пришлись твари вполне по нраву.
– Ее укус будет для тебя смертелен, а она не самая страшная из того, что там водится.
Разумом я понимала, что идея, пусть и оригинальная, здравомыслием не отличается. Однако врожденное упорство, которое покойная моя бабуля именовала шлеей под хвост, не позволяло отступить. Кроме того, где-то в глубине души вспыхнула иррациональная надежда: если я умру здесь, то очнусь там.
В кино ведь так бывает?
Нет, в целом мой настрой был весьма далек от суицидального, но…
– Я с тобой, – повторила я упрямо.
И кулачки сжала.
Пригрозить бы ему, но чем?
– Если не возьмешь, я закричу, – предупредила я. – Громко…
Нареченный лишь вздохнул.
Нкрума всегда знал, что спорить с женщинами – занятие пустое и неблагодарное, они в любом случае окажутся правы, а если и нет, то все равно останешься виноват в их неправоте. И, взглянув на невесту, вынужден был признать: не отступится.
И что делать?
Не то чтобы он крика испугался, благо звукоизоляция в доме пока работала, но вдруг да станется с нее следом пойти? Дальше охранного периметра она вряд ли уйдет, хотя женские пути неисповедимы. Да и в пределах периметра достаточно опасных созданий.
– Я буду хорошо себя вести, – пообещала она.
Нкрума не поверил.
Но кивнул.
Пять минут… или десять… полчаса – самое большее, и она сама запросится домой, а Нкрума с преогромной радостью просьбу исполнит. Свяжется с братцем, раз уж по его вине обрел это недоразумение, на котором все же придется жениться, и пусть тот заберет невесту.
Надо к змеям ее сводить.
Женщины, как подсказывал опыт, змей воспринимали не слишком благосклонно – то ли сходство характеров сказывалось, то ли инстинктивное отвращение… В любом случае даже матушка, несмотря на свое хладнокровие, змей предпочитала исключительно в виде сумок.
Или туфель.
А если песчаные гадюки не образумят, всегда остается паучье логово. Там как раз сезон брачных игр.
Определенно, полчаса ей хватит.
– Хорошо, – сказал Нкрума, стараясь не улыбаться. Нет, он не отличался злорадством и вообще характер имел на редкость уравновешенный, если верить личному делу. Однако предстоящая вылазка наполнила душу странным предвкушением.
И чувство это, весьма далекое от светлого, Нкруме нравилось.
– Но ты должна будешь слушаться меня…
Старый ящик хранил множество самых разных вещей. От молочных клыков, которые Нкрума старательно собирал, надеясь однажды сделать ожерелье, до детского комбинезона. Эта колония давно впала в спячку, следовательно, код успел обнулиться.
– И что мне с этим делать? – Женщина поморщилась, но приняла запечатанную колонию.
