ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Я думала, что в жизни было достаточно страхов. Я оказалась одна в незнакомом городе, я встретила призрака, я видела, как горит моя лавка и думала, что внутри осталась лучшая подруга, я слышала угрозы и оказывалась на краю смерти.

Но только теперь я поняла, что те страхи были совсем маленькие. Кратковременные, оставляющие после себя лишь недолгую дрожь. Такого страха я еще не испытывала. Он раскинул внутри черные крылья, словно заслонил собой весь мир, превратив его в безжизненную серую пустыню. За минуту, пока все переворачивалось с ног на голову, я вдруг поняла, почему люди не хотят жить.

И в первое мгновение сама испугалась собственных мыслей.

Усидеть на месте было очень сложно. Я бродила взад-вперед по залу, не замечая, что ударяюсь о хаотично расставленные стулья. От слез болело горло, но слезы вопреки тому, как пишут в романах, все не высыхали. Это была настоящая истерика, какой не случалось наверное никогда.

– Сырочек, – только Дрю пытался хоть немного воззвать к моему разуму, – успокойся немного. Ты делаешь себе хуже. Я даже не обращала внимания на доводы друга, просто смотрела перед собой, игнорируя все слова, обращенные ко мне. Говорят, когда любишь, есть какая-то связь с любимым человеком, ты чувствуешь, когда его жизнь обрывается. Я не чувствовала ничего. Значило ли это, что Рик жив? Или что я его не любила?

– Я попробую разузнать что-то через фонд, – наконец поднялся Крис. – В Хиглейк-граде есть пара знакомых, может, у них будут люди в управлении, которое занимается поисками. – Это Нейстикс, – вырвалось у меня. – Он угрожал. И сдержал слово. – Мы с ним разберемся, Никки. Найдем Рика и разберемся с тем, кто это устроил. Я тебе обещаю, я брошу все ресурсы фонда на это. До меня не очень хорошо доходил смысл его слов.

– Надо связаться с Берноном. – Как? – с отчаянием в голосе простонала Камилла. – Он же принц! Нам даже не дадут передать ему весточку. – Пап? – Я повернулась к отцу. Он работал в королевской охране, пусть и вдалеке от столицы, но ведь наверняка знал хоть кого-то, приближенного ко дворцу! Мне бы просто передать Бернону весточку, а дальше – я была в этом уверена – принц приедет или как-то еще поможет.

Хотя. наверное, я хваталась за соломинку. Что сделает принц? Разыщет в темноте то, что осталось от дракона? И тут же разозлилась на саму себя. Рикард, может, и мертв, но Нейстикс не должен выйти сухим из воды!

– Я попробую, но ничего не обещаю. Даже королевская охрана зачастую далека от личного контакта с правящей семьей. – Хоть издалека! – взмолилась Камилла. – Хоть крикнуть ему! Отец ушел к зеркалу, налаживать связь. А я продолжала ходить туда-сюда по залу, пока не выдохлась и не опустилась на стул.

– Сырочек, выпей зелья, иначе тебе станет плохо! Дрю взволнованно летал от меня к Камилле, не зная, кого жалеть вперед. Я сидела, обняв колени, стараясь не думать о том, какая же я идиотка. Рикард был чем-то постоянным, незыблемым. Он просто был, всегда рядом, никогда не сдаваясь. В Азор-граде приветливо шутил с дочкой друга, потом жил рядом, пытаясь добиться внимания, потом защищал. И все это время он надеялся, что я к нему вернусь, а я сомневалась, словно уверенная, что мне дано неограниченное количество времени.

За ошибку не платят смертью! А за сомнения жестоко наказывать вот так, отобрав то, что прежде я

не ценила. Внутри все сжималось и леденело. А если он жив? Если ранен и медленно умирает, думая, что я его так и не простила?

Словно во сне, я поднялась.

– Никки? – Пройдусь. Только по улице. Не могу дышать, если останусь, я упаду. – Я с тобой! – вызвалась Камилла. – Плевать на опасности, сильнее Нейстикс ударить уже не сможет. Мы вышли на воздух, но легче не стало. Я не могла вдохнуть полной грудью, несколько часов слез и паники начисто лишили меня способности нормально дышать.

– Думаешь, он жив? – шепотом спросила я. – Да. Он тебя не бросит. Не бросил здесь одну, не бросил, когда сгорел дом. Не сможет и сейчас. Будет ворчать, издеваться, подшучивать, но не бросит. – Ты оптимистка. – Я тоже его люблю, Никки. Он вытащил меня с улицы и познакомил со всеми вами. Я вдруг застыла, увидев, как к нам бодро и непринужденно направляется мэр. Оцепенение в какойто мере спасло его от немедленной расправы. По крайней мере, пока я оправлялась от шока, мужчина успел подойти и приветливо улыбнуться.

– Гуляете, леди? Похвальная привычка, вечерний променад чрезвычайно полезен. – Что вам нужно? – спросила Камилла. – Пришли поплясать на костях? – На костях? – притворно удивился Нейстикс. – А что, кто-то погиб? Оцепенение спало, сорвав мне крышу вместе с остатками страха. – Не смейте больше приближаться к моему дому! Я сделаю все, чтобы уничтожить вас! – Угрожаем? Как неосмотрительно. Вам бы сдержанности, поучиться, леди Тентен. Или вы так и не успели взять фамилию мужа, я запамятовал? Наверное Нейстикс и сам понял, что перегнул палку, но из-за тучности и возраста среагировать не успел. Получил ощутимый удар в нос. Приправленное яростью отчаяние дало выход в болезненном для руки ударе, а потом у меня и вовсе вырвалось странное заклятье. Я использовала его, когда подрумянивала булочки и кексы, но теперь на щеке у Нейстикса багровели два серьезных ожога.

Камилла схватила меня за руку, пытаясь оттащить, потому что мужчина уже замахивался для ответного заклятья. И лишь громовой голос отца заставил его остановиться:

– Я, кажется, предупредил, чтобы ты не смел подходить к моим детям! Небо прорезала молния, а потом ураган из пылающих огней отделил нас от Нейстикса. Да я и сама уже не хотела воевать, но уходила медленно и очень надеялась, что мой взгляд был куда красноречивее слов. Я совсем не шутила: обязательно придумаю, как отомстить ему.

– Вашему принцу передали сообщение, он отправляет личных агентов на поиски Рикарда. Они все осмотрят и прилетят с отчетом к утру. – Я поеду в драконпорт! – решила я. Хоть какое-то действие. Веселенькие сырные стены таверны сейчас только вызывали истерику. – Николь, я не думаю, что это хорошая идея. До утра много времени, если что-то станет… – Надоело, – отрезала я. – Не хочу поступать разумно. Хочу первая узнать, мертв он или нет. Я закусила губу до крови, но не позволила новой порции слез пролиться. На черном небе

появлялись первые звезды. Очень хотелось верить, что Рикард, где бы он ни был, сейчас тоже на них смотрел. Я надеялась, он почувствует хоть капельку моей надежды и она даст силы протянуть еще немного.

Еще чуть-чуть, чтобы вернуться домой.

Следующие часы вычеркнули из моей жизни все, кроме двух слов, которые как заклинание я повторяла про себя снова и снова.

Он жив.

Пусть без сознания, пусть ранен, но жив.

Возможно, его уже спасли и дракон летит сюда. Или он в лекарском доме и лекари борются за его жизнь. Или…

– Это я виноват, – вдруг вздохнул Дрю. – Я говорил, что вам нужна встряска. – Глупости, – отмахнулась я. – Виноват Нейстикс и никто другой. Только из-за него все наши неприятности, а никак не из-за неосторожных слов или происков богини. Если Рик не вернется, я сделаю все, чтобы уничтожить Нейстикса. – Сырочек… – Я нравилась Бернону. Если соглашусь быть с ним, он мне поможет. А может и просто так поможет, Рик ведь его друг. – Сырочек… Я так и не узнала, что хотел сказать Дрю, потому что Камилла вдруг вскочила и сдавленно прошептала:

– Дракон… Мы вышли на площадку, где в предрассветной пастели медленно опускался королевский исполин. Сердце словно готово было выпрыгнуть из груди. Я считала его удары, и они шли быстрее, чем секунды.

Из кабины на платформу спустился Бернон. Принц выглядел усталым и явно неумело пытался маскироваться под обычного человека. А потом…

Рикард, живой и здоровый, спустился вслед за другом и направился к нам.

Я сорвалась с места и сама не заметила, как за считанные секунды преодолела расстояние между нами.

Он поймал, прижал к себе и уткнулся носом в волосы. Такое крепкое объятие, и видит светлейшая не сон! Жив, рядом. Я слышала и чувствовала, как бьется сильное сердце и казалось, что вот так могу простоять всю жизнь, лишь бы его у меня не забирали, потому что без Рикарда из-под ног уходила земля.

Я захлебнулась слезами и крепче вцепилась в темную куртку из грубой ткани.

– Делай, что хочешь! – Голос был непохож сам на себя. – Будь с другими, если хочешь! Женись на Амалии, на Флор! Я правда ничего не скажу. Только не пугай меня так, Рик, я прошу, я не знаю, что со мной будет, если ты погибнешь! – Сырочек… – его голос звучал как-то хрипло. – Сырочек, счастье мое, зачем мне кто-то, кроме тебя? Не говори глупостей. Ты единственная уже очень-очень давно. Со мной все в порядке. Видишь, я живой и здоровый. Подумаешь, шлепнулся немного, так это со всеми бывает. Ну, зачем

ты плачешь?

– П-прости. От переизбытка эмоций я начала всхлипывать и вдобавок ко всему икать. Не самый романтичный образ. Но сил отпустить его не было, поэтому Камилле пришлось виснуть на Рике с одного боку, ибо ко второму прижималась я. Кончики пальцев касались груди там, где находилось сердце. Мне надо было чувствовать каждую секунду и каждую секунду снова и снова убеждаться, что он действительно жив.

– Зараза! – в сердцах пробурчала Камилла. Дрю просто болтался рядом. Папа бросал мрачные взгляды то на меня, то на него. Он явно не хотел ссориться сейчас из-за призрака, о котором я не сказала, но запомнит и явно выскажет все, что думает.

– Стоила информация того, чтобы так подставляться? – в своей манере спросил отец. – Байрон! – воскликнула мама. Но Рикарда вопрос не смутил: – Скажем так, ради этой информации Нейстикс готов был убить не только меня. Но ребят, давайте поговорим об этом позже? Я бы с удовольствием отлежался, а еще занялся одним излишне нервным Сырочком. Которая после такого точно от меня никуда не сбежит. И вот богиней клянусь – если мама, как ярая противница неофициальных отношений, и хотела чтото возразить, папа совершенно точно ее одернул!

Вблизи все же было видно небольшие повреждения на Рике – синяк на руке, ссадина на лбу. А еще он совсем немного прихрамывал, и я бы предпочла, чтобы ему помог отец или Крис, но понимала, что не стоит такое даже предлагать. Мужчины бывают донельзя обидчивые. Но руку не отпустила, и вплоть до «Сырной магии» держалась за нее, как за спасательный круг.

Постепенно возбуждение и паника, затмившие все прочие чувства, утихали. Я знала, что скоро свалюсь от усталости, но надеялась, что перед этим все же успею обработать ссадины Рика и отправить его отдыхать. Он ведь не пойдет на работу сразу же после такого?

Об этом и спросила, почему-то так тихо, чтобы слышал только он.

– Нет, Сырочек, не пойду. Я специально хотел прилететь пораньше, чтобы был свободный день. – Ты хромаешь, – рискнула заметить. – Может, лекаря? – Ерунда. Просто чмокнул землю с высоты, даже уши не простудил. – Не волнуйся о нем, Никки, – усмехнулся Бернон, поравнявшись с нами. – То, что с Риком все в порядке, я понял, когда он полчаса полета уламывал меня забрать драконятину с места крушения. – А я все равно уверен, что идея подавать драконьи стейки гениальна. – Они жесткие, – вырвалось у меня. – Губите талант гения, – пробурчал Рикард. До дома шли молча. Большая компания неизменно привлекала к себе внимание, но мне было неважно. Ничто не сравнится с облегчением, что я испытывала.

– Спать? – предложил Крис, когда мы зашли в дом. – Или завтракать? – Завтракать, – выбрал папа. – Завтракать, – поддержала Камилла. – Спать! – зевнула мама.

Рикард задумался.

– Меня, вообще, накормили. Ты как? Не сразу дошло, что спрашивает он меня. Но я и помыслить не могла о голоде. – Тогда мы пойдем кое-чего обсудим, а после обеда соберемся, перекусим и расскажу, как съездил. Крис фыркнул и украдкой закатил глаза. Камилла резво унеслась на кухню – накрывать стол для желающих перекусить. С вечера оставалось холодное мясо, если разогреть, будет вполне ничего. В комнате я первым делом направилась в ванную, чтобы набрать воды.

– Что ты делаешь? – спросил из комнаты Рикард. – Ванну тебе. – Сырочек, ванна может и подождать. Не прячься от меня. – Лезь! – скомандовала я. – Зря пену, что ли, переводила? Сейчас еще резиновых уточек запущу тебе, для развлечения. – Какая суровая, – фыркнул Рикард. Я честно ждала, пока он залезет в ванну и в нерешительности остановилась в дверях. Он хотел поговорить, но что мне делать? Пройти вперед или остаться за его спиной? Украдкой я любовалась рельефными плечами мужчины.

– Здесь хватит места для двоих, – вдруг сказал он. Меня охватила настоящая паника. Не такая, как в драконпорте, конечно, но тоже мало приятного. – Я не кусаюсь, Никки, – мягко произнес Рикард. – Но нам пора двигаться дальше. Поэтому или иди ко мне, или скажи мне окончательное «нет», и я уверяю, что это никак не отразится ни на твоих друзьях, ни на лавке, ни на таверне, ни на моем отношении к тебе. Просто… я не знаю, чем еще могу доказать тебе, что это не уязвленное самолюбие. И все же страх был другой. Приправленный приятным волнением, сдобренный неуверенностью. Страх перед переменами, а не чем-то жутким.

– Закрой глаза, – попросила я. Думала, рассмеется и съязвит, но Рикард, к моему удивлению, послушался. Я быстро расстегнула пуговички на платье, и ткань упала на пол. Кожу словно покалывали тысячи маленьких иголок. Дрожащими пальцами я схватилась за бортик ванны и опустилась в белоснежную ароматную пену, а руки мужчины помогли устроиться у него на груди.

Первое соприкосновение обнаженных тел пронеслось по телу разрядом молнии. Я замерла, привыкая к слишком откровенным и жарким объятиям. Рикард поднял руку и заправил прядь моих волос за ухо. По виску скатилась капелька воды.

– Испугалась? – Да. Не уезжай больше. Ну его, это расследование. Давай попросим Бернона, чтобы он снял мэра и забудем обо всем? Дрю, может, что-то вспомнит, а может и нет. Ангор мертв, Крис на нашей стороне. Что бы они не задумывали, их план не удался. – Может, так и поступим. Виртон Бол торговал куклами, в которые вставлял камни жизни. В основном это были милые говорящие куколки. Но он рассылал и другие артефакты. Исцеляющие. – Исцеляющие? – ахнула я. – Только детям. Понимаешь, Сырочек, бывает так, что ребенок рождается с крохами магии, которых недостаточно, чтобы нормально развиваться. Если ребенок родился без магии – что ж, не

всем иметь способности. Если с магией, то и вовсе хорошо. А вот если магии очень мало, она расходуется быстрее, чем восполняется. Такие дети умирают очень быстро. Виртон Бол нашел способ им помочь. Это было незаконно, однако благородно. Флоренцию Нейстикс в свое время спас отец Дрю, как и Хейлин ди Амос, как и еще множество детей.

– Так вот что значила та карта! Семья Болов рассылала исцеляющие артефакты под видом кукол и им платили за доставку! Они специально выбирали способ, где посылки не проверяют магией. Значит, Нейстикс решил убрать свидетелей незаконной покупки артефакта, когда стал мэром? Чтобы ничто не порочило его репутацию? – Может, и так, но это не вяжется с Ангором и подвалом. Я думаю, из-за него исчезла семья Дрю, а Нейстикс пытался добраться до подвала, думая, что в нем секрет и воспроизвести формулу. Можно стать очень богатым, если добиться разрешения на такие артефакты. – Почему же этого не сделал Виртон Бол? – Полагаю, боялся, что формулу используют во зло. Кто знает. Однако он разыскивал больных детей и помогал даже тем, кто не мог заплатить за куклу. Надо будет поискать в архивах заметки о семье твоего призрака. – Кто-то хотел больше не заниматься этим делом, – с улыбкой вздохнула я. – Посмотрим. Целоваться в горячей ванне было по-особенному приятно. Я расслаблялась, отдавалась во власть эмоциям и возвращала поцелуи. Пальцы мужчины скользили вдоль позвоночника, изучали каждый сантиметр кожи. Время остановилось, а единственным смыслом жизни стали эти прикосновения.

– Почему ты меня все-таки простила? – Не знаю. Ты так прочно вошел в мою жизнь. Все, что мне дорого, принадлежит тебе, Рик. – Ничего из этого мне не нужно без тебя. Ни лавка, ни дом, ни должность. Я много лет работал просто ради работы, она заглушала какую-то тоску. Мне хочется хоть немного поработать ради семьи. – Если твоя работа рано или поздно тебя погубит, то плевать на семью. Давай будем заниматься лавкой и таверной! Они нас прокормят! Рикард с улыбкой покачал головой.

– Сырочек, это твоя мечта. Я сделаю все, чтобы тебе ее подарить, но сам в сыре разбираюсь, как в женской косметике. Но я обещаю, что возьму больше бумажной и организаторской работы. Чтобы ты не волновалась. – Крис меня поцеловал, – вырвалось вдруг. – Что? – Рикард моргнул и не сразу переключился с поцелуев на обсуждение Кристиана. – Мы разговаривали, а потом он меня поцеловал, пока ты… наверное, уже вылетал. – И? Тебе понравилось с ним целоваться? Я так активно замотала головой, что подняла брызги, и Рикард рассмеялся. А я покраснела. – Просто решила, что ты должен об этом знать. Крис хороший друг, но… – Тихо, – моих губ коснулся палец. – Я не сомневаюсь в тебе, Никки. – Ты хорошо меня знаешь. – Не-е-ет, – довольно улыбнулся Рик. – Очень-очень плохо. Но обязательно внимательно изучу. Мне не дали продолжать разговор, хоть я и пыталась. Но в какойто момент дыхания просто стало

не хватать, а мир снова сузился до невесомых будоражащих касаний. Новых, слишком личных и невероятных.

Я думала, что знаю о том, что происходит с тем, кого любишь, но оказалось – нет, не знаю. И с каждой минутой этой близости тонула сильнее и сильнее. Но почему-то это совсем не пугало.

– Вода остыла, – шепнул Рикард. Словно во сне я поднялась и закуталась в мягкое полотенце, стараясь не слишком пялиться на мужчину. Совсем недавно я думала, мы не увидимся больше никогда, и на этом контрасте невольно любовалась тренированным и загорелым телом.

Меня вновь заключили в объятия.

– Боишься? – Нет. – А я боюсь, что ты во мне разочаруешься и уйдешь. – Мне пока не с кем сравнивать, – хихикнула я. – Придется сделать так, чтобы такой мысли не возникло. Я подумала, что усну, едва коснусь головой подушки, но следующий виток доселе неведомых ощущений подхватил и унес очень далеко от сна, в мир, где важным и ценным были только чувства. А еще поцелуи. И что-то большее, сметающее на своем пути все страхи и сомнения.

Но только засыпая, под тихий бархатистый голос Рикарда, я отчетливо осознала – это «большее» было только началом.

Утро не было утром, а мое пробуждение совсем не походило на привычное. Я лежала в объятиях Рикарда, закутанная в одеяло по самые уши. Вокруг почему-то пахло цветами, но я никак не могла вспомнить, действительно ли у меня такие духи.

– Ты что, дурак? – услышала я голос Камиллы. – Цветы? Ты бы ей еще заплатил! – Тебя кто вообще сюда звал? – прошипел Рикард. – Мы спим! – И что? – хмыкнула подруга. – Влюбленные не жрут? Я вам обед принесла, неблагодарные! – Съедем, – буркнул Рикард. – Закончим дом и съедем. – Куда ты съедешь?! – уже из коридора раздался вопль Камиллы. – Вечно без присмотра с драконов падаешь. На вот тебе, тренируйся на кошках, а то скоро детей воспитывать. Цок-цок-цок – по полу пробежал Котецио и запрыгнул на кровать. Пришлось открыть глаза, поспать, похоже, все равно не дадут.

– Привет, – улыбнулся Рикард. – Привет. Мне в руки сунули огромный букет нежно-лиловых роз, ароматный, свежий, с капельками воды на лепестках.

– Спасибо. Я люблю цветы. Судя по выражению лица, Рикард едва удержался, чтобы не догнать Камиллу и не показать ей язык. Как потрясающе было видеть его живым и здоровым!

– Надо вставать, да? – Ну, раз нам принесли обед в номер, может, и нет, – лукаво улыбнулся он. – Может, я придумаю,

как задержаться. Ты голодна?

– Не очень, – протянула я, обвивая руками шею мужчины. Губы коснулись его в ожидании поцелуя, а в этот момент откуда-то снизу раздался странный кашляющий звук, вслед за которым пришло протяжное жалобное «Мя-я-а-ау!».

– Там что, кота тошнит на ковер? – обреченно спросил Рикард. – Угу. – Я так понимаю, это его ответ на всю вот эту вот романтику. – По-моему, он грыз цветы. Рик, а если они для него ядовитые? Надо отнести его к лекарю! – Я абсолютно точно уверен, что это рыжее недоразумение Бернон заслал специально, чтобы обламывать мне отдых. Вместо настоящего поцелуя мне подарили легкий чмок в нос, а Котецио тем временем мяукал еще жалобнее. Даже Рикарда, похоже, проняло. Мы одевались со скоростью звука, я уложила Котецио в корзинку и на глазах ошеломленной общественности пробежала к дверям.

Общественность в виде мамы поинтересовалась:

– У вас все хорошо? – Котецио сожрал цветы и отравился, – пояснила я. – Даже не удивлен, – подал голос папа. Он, похоже, воспринимал творящийся в «Сырной магии» дурдом, как что-то само собой разумеющееся. Вскоре спустился и Рик. Животный лекарь работал рядом с алхимиком, в небольшом двухэтажном домике. Задорная нарисованная собачка на вывеске внушала надежду, что Котецио помогут. Котик лежал вялый и даже не осматривал окрестности, как было с ним при каждой прогулке. Да уж, просто череда новых впечатлений какая-то.

Однако лекарю мы сразу не понравились. Возможно, из-за солидарности с Котецио. Лекарь и сам чем-то походил на худого котяру с длинными усами. А может, снисходительный взгляд мы снискали после фразы Рикарда:

– Давай его заодно кастрируем? Котецио протестующе мяукнул. – Он же из питомника, – напомнила я. – Все уже сделано до нас. – Слушаю вас, – холодно напомнил о себе лекарь. Я знаком попросила Рикарда молчать. Пока рассказывала, как так вышло, что кот наелся цветов, поняла, что буду отвратительной матерью. Никогда еще мне не было так стыдно за собственный недосмотр. Бедный котик лежал в корзинке прикрыв глаза и осторожно гладил мою руку лапкой.

– Ждите, – бросил лекарь и унес Котецио в недра дома. Я села рядом с Рикардом, на небольшой потертый диванчик. – Вот животное, – зевнул мужчина. – Так хорошо день начинался. – Не ругай Котецио! – взмолилась я. – Он отравился цветами. – Так а на кой он их жрал-то?! – практически взвыл Рикард. – Витаминов не хватает… – Мозгов!

– Не ругайся. Я придвинулась поближе и прижалась к теплому боку. Решаться на такие мелочи пока еще было сложно, но желание обнять теплого большого Рика оказалось сильнее.

– Как ты? – ласково спросил он. – Ничего не болит? – Неа. Все хорошо. – Пойдем вечером к морю? Возьмем вина, твоего сыра. Искупаемся. – Холодно купаться уже. Давай то же самое сделаем дома? – Дома у нас сумасшедшая шумная толпа. Сырочек, я хочу переехать. Недалеко, но в отдельный дом. Как насчет «Королевы сыра»? – Я не против. Но мама с папой наверняка захотят жить отдельно, а Камилле одной будет грустно в доме. Дрю, конечно, ей скрасит жизнь, но я не хочу, чтобы она осталась одна. – Никки, когда я говорю о переезде, я имею в виду, что ночевать мы будем отдельно. И иногда оставаться вдвоем. Никто не мешает нам всем собираться, устраивать массовые набеги на кухню и до утра гонять кота по дому. – Хорошо. Тебе придется нанять еще сотрудников, с двумя лавками мы не справимся. Рикард скосил глаза к переносице, всем видом демонстрируя, что ничего в этом не понимает и даже не желает разбираться. Вот а поначалу вполне достоверно изображал заинтересованность. Но оно было к лучшему, я все же немного боялась, что Рикард, в свойственной ему манере, начнет воспитывать меня и на работе. А теперь полегчало – можно снова самой набивать шишки, делать так, как привыкла и реализовывать смелые идеи Камиллы и Дрю.

Меня снова поцеловали. Кажется, я начинала к этому привыкать. Как хорошее вино, поцелуи с каждым разом менялись. Раньше они меня пугали тем коктейлем чувств, что вспыхивал при малейшем касании, а сейчас обещали что-то большее, теплое, почти обжигающее…

Ну, или кота, которого лекарь вынес как раз когда мы вошли во вкус. Котецио восседал в корзинке с видом поистине королевской кошки. Лекарь явно проявлял к нему должное уважение, чего не скажешь о нас.

– С ним все в порядке. – Симулянт, – тут же прокомментировал Рикард. – Дома с тобой поговорю. Как только корзинка перекочевала из рук недовольного лекаря в рикардовы, Котецио мигом растерял напыщенность. Он улегся на спину и растопырил лапы, всем видом показывая готовность к миру. Но Рик был хмур и суров, и даже я, видя его, не решилась гладить бедного котика.

Отдав лекарю пару золотых, что с лихвой покрывало моральные страдания, мы вышли на улицу, где день меж тем перевалил за половину. Мне на глаза тут же попалась листовка, наклеенная Камиллой.

– Вот блин сырный! – вырвалось у меня. – Завтра открытие «Сырной магии». Мы думали успеть к твоему приезду и как-то не предположили, что ты… задержишься. Рикард как-то обреченно произнес:

– И ты будешь всю ночь готовиться, поэтому у тебя нет времени поужинать со мной? Мне остается хотя бы надежда, что ты снова свалишься от недосыпа, и я утащу тебя под теплое одеяло? – У меня все готово, – с улыбкой ответила я. – На весь вечер я твоя. – А ночь? – уточнил Рикард таким голосом, что у меня перехватило дыхание.

Бамс! Котецио вывалился из корзины, которую я случайно наклонила и недовольно на меня уставился.

– Получил, рыжая морда? Это тебе расплата. Всю дорогу до дома Рикард выглядел чрезвычайно довольным, а кот сидел, насупившись. Ну и веселье он нам устроил, даже пообедать не успели! Я все время, что мы шли, пыталась вспомнить, что есть из продуктов в достаточном количестве, чтобы накормить Криса, Камиллу, маму с папой, Бернона и нас с Риком и Котецио. Задачка не из простых, надо заметить.

Однако в доме царила подозрительная тишина.

– Ребята! – крикнула я. – Мы вернулись! Никакого ответа. – Куда все делись? Вопрос отпал, когда Рикард обнаружил на одном из столов в кухне записку. – Ушли к Крису на ужин, играть в настольные игры. Еду и Дрю оставили. – Ага, – подтвердил появившийся призрак. – Во-о-он в том шкафчике! Но я сейчас уйду в подвал, думать о вечном, а вы тут ужинайте. Ограничившись этой фразой, он исчез. В шкафчике я обнаружила нарезку сыра, поджаренный хлеб для бутербродов, мороженое и креветки, запеченные на раскаленных камнях. Они были заботливо укрыты пергаментом и полотенцем, так что даже сохранили аромат. Меня затопило чувство благодарности к домашним. Ясно ведь, что смылись специально, дали нам свободный вечер.

Рикард подтаскивал к окну стулья. Столом он избрал широкий подоконник, на который водрузил бутылку вина и два сверкающих чистотой бокала. Весь свет погас, остались лишь отблески заката. Я поддалась порыву и обняла мужчину, прижавшись сзади.

– Какой тебе бутерброд сделать? – Серьезно? – Рикард словно удивился. – Ты волнуешься о том, как я поем? – Да, – согласилась я. – Волнуюсь. Второй стул был проигнорирован, ведь на коленях у Рика сидеть было куда приятнее. Я сделала несколько глотков вина и зажмурилась от удовольствия – терпкое, ароматное, насыщенного красного цвета.

Только Котецио не желал оставаться в одиночестве. Кот запрыгнул в кресло и с писком, но пытался пролезть между нами. Все же коты – это жидкость, они способны поместиться в любом объеме.

– Знаешь, что? – вдруг разозлился Рикард. – Идите-ка, ваше котокоролевское высочество, погулять! Он схватил Котецио за шкирку и спихнул с подоконника. Возмущенный вопль сообщил о том, что котик успешно приземлился в кусты под окном и крайне разочарован в политике Рикарда. Правда, потом он нашел светлячков на диво привлекательными и надолго пропал в траве, пытаясь их всех поймать.

– Ты мне как-то, еще когда только сбежала, а я был в Азор-граде, посоветовала купить сыр и развлекаться с красоткой. – И ты решил купить сырную таверну? – Ключевой элемент здесь красотка. Похоже, мы опять откладывали еду на потом. В конце концов, и между поцелуями можно что-то

перекусить, а вино на губах приглушает голод, оставляя приятное опьянение, шальное, пряное и очень теплое.

Тихий темный вечер, сыр, вино. Рикард в кресле, а на коленях девица в легком платье. Для полного погружения мне не хватало только мягкого сыра на пальцах. Хотя, пожалуй, что-то все же было иначе. Но это «что-то» не поддавалось объяснению и просто было. В моей жизни вообще слишком многое было просто. Я просто хотела свободы. А еще – просто влюбилась в самого странного мужчину на свете.

Меня бил легкий мандраж, когда я открывала «Сырную магию» следующим днем. Точнее будет сказать, вечером. Работу мы решили начать с небольшого праздника. Пригласили певицу, чей мягкий мелодичный голос наполнил помещение приятной музыкой. Развесили декоративные цветы и приготовили гостям небольшие подарки – крохотные корзинки с кусочками сыра. Каждая такая корзинка умещалась на ладони, но внутри было достаточно сыра, чтобы распробовать и купить. Он улетал с полок так быстро, что я не успевала отслеживать и приносить новый. Я вообще много чего не успевала, потому что Рикард постоянно отвлекал. Каждый раз, когда я проходила мимо их столика, он едва заметно проводил пальцем по моей коленке, и я мгновенно забывала, куда шла. Очень осложняло работу, надо заметить.

У Криса, Бернона, Рика и родителей был отдельный столик, за которым они слушали выступление. Рядом за столом шумно веселились коллеги Рика, среди которых были и детективы Ривер с Хиллом. Мне было приятно, что они пришли поддержать наше открытие. Настолько приятно, что я велела Камилле не брать с них плату.

Плата, к слову, была ее идеей. В первый вечер работы таверны мы решили не работать по меню, а продавать именно билеты на сырную вечеринку. На каждом столе стоял небольшой котелок со смесью из расплавленного сыра, сливок и вина со специями, а перед гостями тарелочки с поджаренным хрустящим хлебом. Гости макали хлеб в сырную массу и наслаждались крайне интересным сочетанием вкуса нежнейшего сырного крема и хрустящего свежего хлеба. Камилла изящно разносила белое вино, и я только удивлялась – где она этому научилась?

Я так боялась, что на открытие после всего, что Нейстикс сделал, никто не придет. Свежи были воспоминания из «Королевы сыра», когда в мой первый день работы пришел только Рикард. Тогда я восприняла это как издевку.

Но, к счастью, «Сырная магия» еще на этапе подготовки вызывала в городских любопытство. В это время года в Эрстенграде почти не было отдыхающих, поэтому компания собралась теплая и почти знакомая. Мест на всех даже не хватило, и внутренний зал и уличная веранда были забиты. И это несмотря на изрядно прохладную погоду!

– Никки! – позвал Ривер, когда я пробегала мимо. – Посиди с нами, у всех есть еда и вино, а мы толком и не поговорили в прошлую встречу. Подумав, что от десяти минут отсутствия беды на кухне не случится, я присела на загодя освобожденный стул. И тут же встретилась взглядом с Рикардом. Нехорошим таким взглядом, ревнивым. Я чуть улыбнулась и подмигнула. Поговорим после праздника, благо я успела спрятать обрезки дегустационного сыра.

– Потрясающе вкусно, Николь! – улыбнулась худощавая блондинка средних лет – жена одного из

детективов. – Я давно присматривалась к вашей лавке, и тут такой чудесный повод. Я съела столько, что наберу несколько килограмм уже к утру!

– Попробуйте наш сыр «Бол Дрю» – обладает крайне слабым… почти приворотным эффектом. А «Камиллбер» придает бодрости. – Она даже в простом разговоре умудряется раскрутить всех на покупки! Они дружно рассмеялись, а Рикард подарил мне еще один обжигающий взгляд. – Ривер, а есть результаты расследования падения дракона? Что стало причиной? – Сложно сказать, – детектив пригубил вино и задумался, – следов отравления или внешнего воздействия нет. Скорее всего, дракона ослепили. С некоторыми кристаллами эта задача становится крайне простой. Дракон теряет управление и падает. Ни свидетелей, ни последствий, ни улик. Делом занимаются следователи Хиглейк-града, так что нам там особо не рады. Рик и не лезет. Говорит, и без расследования знает, чьи уши торчат из покушения, но нам не говорит. Да, знает. И я знаю, но что самое страшное – знает и Нейстикс. А такие, как мэр, своего не упускают. И уж точно не позволяют обыгрывать их на своей же территории.

– Николь, – спросила блондинка, – а «Сырная магия» будет работать на зимнем балу в мэрии? Мне помнится, ваша лавка обслуживала банкет Флоренции Нейстикс – бедняжка, как она пережила побег жениха, ума не приложу. Но я была в восторге от закусок и сырного мороженого! – Боюсь, с зимним балом в этом году мы не успеем, – как можно приветливее ответила я, несмотря на то, что напоминание о свадьбе неприятно отозвалось внутри. – Да и предложения от мэрии не поступало. Возможно, они нашли поваров дешевле и опытнее. – Как жаль. Но, думаю, со временем «Сырная магия» выйдет на достойный уровень. – Раз ты свободна в зимний бал, – вдруг подал голос Хилл, – приходи в управление. Мы традиционно устраиваем свой вечер. Будет не так шикарно, но зато душевно. – Спасибо… – Мы подумаем, – закончил за меня поднявшийся Рикард. – Сырочек, я тут договорился с певицей, что она споет что-то медленное, потанцуешь со мной? Меня почти силой выволокли в центр зала, где кроме нас медленно покачивались в такт музыке еще две пары.

– Не ревнуй, – шепнула я. – Они пригласили меня на зимний бал к вам. – Я слышал. – Можно я приду? Он ведь через неделю? – Никки… – Пожалуйста! – взмолилась. – Я так давно никуда не выходила. – Нейстикс пытался меня убить, кто знает, на что он пойдет, если ты окажешься… Я приподнялась на цыпочки, чтобы осыпать быстрыми невесомыми поцелуями шею мужчины. Руки Рикарда сильнее сжали мою талию, да и сам он весь как-то напрягся, аж зубы заскрипели.

– Проси все, что хочешь! – шепнула я. Мне еще не слишком удавался томный многообещающий голос, но я активно тренировалась, благо в этом плане Рикард велся на все, даже неумелые, уловки. Или хотел вестись, что, в общем-то, было неважно.

– Сырочек…

– Пожалуйста! – Ладно. Пойдем. Но со мной! И по моему приглашению, а не… их. – Как скажешь. – И никуда не отходить. – Хорошо. – И… – И? – И все, что захочу. – Это само собой. – Я улыбнулась и отстранилась. – Мне нужно вернуться на кухню и там помочь. Развлекайся. Хотя на самом деле я не столько хотела вернуться к работе, сколько смущалась заинтересованных взглядов. Домашние уже привыкли к тому, что мы с Риком были вместе, а вот шапочные знакомые узнавали случайно. И я каждый раз краснела, хоть и понимала, что ничего особенного в этом нет. Но статьи Рикки Карамель (которая, к слову, подозрительно притихла) сделали свое дело.

– Похоже, все идет прекрасно! – просиял Дрю, которого не пустили в зал по причине наличия кучи сильных магов. – Ты действительно талант, как и Камилла. Вы сделаете из этого места самую популярную таверну города. – Было бы неплохо. – Жаль, что больше нет нужды в репутации дома с привидениями. Все это время Дрю держался молодцом, радовался за нас, живо участвовал в разговорах и постоянно находился рядом. Но я видела, как друга съедает тоска и сама страдала от того, что не могу ему помочь. Если вдуматься, то наша жизнь двигалась. Папа с мамой сменили место жительства, Крис – образ жизни, мы с Рикардом снова были вместе. Только Дрю был призраком, только его жизнь застыла на месте и даже прогулки со мной радовали все меньше и меньше. Он не мог вспомнить ничего, помимо формулы, над разгадкой которой бился Бернон. Да и в целом расследование исчезновения Болов стояло на месте.

И я боялась кому-то сказать, но все ж была этому рада. Рикард едва не погиб, распутывая тайны старого дома. Пусть они навсегда останутся с теми, кто их хранил.

– Ты нужен нам даже без дома с привидениями. Ты наш друг и член семьи. – Я знаю, – вздохнул Дрю. – Вы тоже моя семья. Медленно гости расходились. Мы с Камиллой убирали столики, повар уже ушел, намаявшись за вечер. Пустые полки из-под сыра красноречиво намекали, что стоит сделать больше разных заготовок. Даже прежде непопулярный соленый сыр расхватали за вечер. Я еще не считала прибыль, но чувствовала, что мы в первый же день вышли в плюс.

Крис и Бернон ушли – теперь принц жил в доме Эрбенгардов, ибо в «Сырной магии» не хватало комнат. Маму с папой я отправила спать. Папа все равно быстро уставал, а мама днем помогала открываться и заставлять ее еще и убирать последствия было бы слишком жестоко.

Назавтра обещала начаться новая жизнь – с работающей таверной, посменными дежурствами в ней и приятной суматохой. Я с нетерпением ждала, когда смогу реализовать несколько интересных сырных идей. Их у меня было в достатке.

Неожиданно к уборке присоединился Рикард. И мы справились в несколько раз быстрее, а в конце, когда Камилла буквально силой была вытолкана спать, мы с мужчиной отправились на улицу, чтобы выбросить мусор. Шли молча, но тишина была не тягостной, а какойто теплой, спокойной и умиротворяющей. Я так устала, что даже зевать толком не могла, а в глаза словно насыпали песка.

Рикард вдруг остановился и подхватил меня на руки. Я протестующе что-то пробормотала, но затем пригрелась и едва не заснула. Меня окутал родной знакомый запах, и стало так безопасно, уютно, что совсем не хотелось вырываться.

– И что владелец дела скажет о первом дне работы? – Скажет, что у него удивительно талантливая управляющая. А еще добавит, что вопреки обычаям, в этом деле служебные романы очень даже приветствуются. Поэтому сейчас моя очередь готовить тебе ванну. И если Сырочек не уснет, то я с удовольствием выпишу премиальный поцелуй перед сном. – Боюсь, что усну. Но запишу на твой счет и потребую, когда буду в более вменяемом состоянии. Я и подумать не могла, что так устала. Но к моменту, когда Рикард опустил меня в горячую воду, я уже проваливалась в темноту.

– Достать не забудь, – хныкнула напоследок. – А то буду сморщенная и некрасивая. Донесшиеся издалека слова обеспечили эту ночь только приятными снами: – Ты всегда красивая, Сырочек.