Пройдя почти весь жизненный путь – осталось-то немного по-любому, и Косая улыбнется и ему, – Юрий Петрович научился беречь нервы, а значит, жизненные силы. Научился вызывать у себя состояние полного покоя при любых обстоятельствах, но даже он не всегда выдерживал, сталкиваясь с абсолютным безразличием тех, кто обязан хотя бы для виду что-нибудь делать.

– Как собираетесь? – возмущенно распекал он оперативников, которых срочно вызвал. – Никто из вас не выполняет своих обязанностей! Что делать дальше будете? Вы ж ничего не умеете. И не хотите уметь, иначе хотя бы спросили, что да как.

Ему казалось, что никакого отклика нет, Юрия Петровича задело отношение молодежи, в их равнодушии он усмотрел неуважение к нему, его практике, опыту, знаниям. Раз ничего не помогает, пора ударить по самолюбию:

– Девчонка, двадцать четыре года… вы, конечно, не намного старше, но все же мужчины, учились! Тем не менее она, а не вы, раздобыла массу информации. Нужной!

– Никто не хочет давать показания, – подал голос Артур.

– А, простите, за что вам деньги платят? – взревел Крайний. – Вы обязаны с людьми работать. Но у нее есть стимул: муж сестры на нарах, а у сестры угроза выкидыша.

– Юрий Петрович, – поднялся еще один юный сыщик, Ваня, – море улик говорит за Нефедова, даже рост убийцы!

А ведь Крайний однажды посоветовал им мозгами покрутить и найти ляпсусы убийцы, не-а, не крутили.

– Ладно, открываю карты, – сказал он, понизив тон, когда увидел, что ребята расстроились. – Главная ошибка убийцы – недопустимо много ляпсусов, аж четыре! Это полотенце, стакан и два окурка – считаю оба окурка отдельной ошибкой. Раз преступник столь неаккуратный, почему мы не нашли хотя бы еще один идентичный отпечаток?

– Работал в перчатках, – предположил Артур, вообще-то и второклассник сейчас в курсе, что преступления совершаются в перчатках.

– Правильно, – прищелкнул пальцами Крайний. – Но кто мне объяснит, зачем ему понадобилось снимать перчатки? Чтобы попить? Кстати, что именно он пил – неизвестно, стакан попал в руки криминалиста сухим, но с отпечатками. Допустим, пил воду.

– Это вообще не логично, – рассуждал Артур. – Какая вода, когда надо сваливать после убийства?

Наконец-то Крайний заставил юную поросль шевелить извилинами, что его жутко воодушевило:

– Теперь думайте дальше. – А думал сам вместо них: – Преступник, работая в перчатках, мог допустить одну ошибку – это как правило. Например, выпить воды и оставить стакан с отпечатками, хотя… Ну, ладно, одну перчатку снял, к примеру… не знаю, зачем, ничего в голову не приходит. Но откуда там взялось полотенце, которое находилось в таксопарке? Крови на нем нет, брошено рядом со стаканом, а на полу валялось два окурка.

– Получается, как специально уложил вещдоки, – дошло до Вани. – Так что, Нефедова подставили?

Крайний шумно втянул носом воздух, сердясь на помощников, которые соображают туговато. Потом прочел длинную лекцию об изначально поставленной задаче: им нужно доказать, что убил Нефедов, несмотря на имеющиеся улики. В процессе следствия возникли сомнения по поводу подозреваемого, так как улики не совсем убедительны. Это не означает, что Нефедов к убийству непричастен, пока из подозреваемых его нельзя вычеркнуть. Стало быть, задача усложняется: надо искать тех, у кого есть мотивы, помимо Нефедова. Повод к такому выводу: две странные смерти.

– Убита ближайшая подруга Трипольской – Виктория Красина, – выдал он бомбу. – И убита она за неделю до убийства самой Ии с Рудольфом, можно сказать, изощренным способом. Девушку усыпили, заперли в гараже, оставив работающим двигатель автомобиля. Я ездил в прокуратуру Октябрьского района, дело читал, советую и вам почитать, очень интересное. Ни один человек из опрошенных, включая саму Трипольскую, не понимает, за что поплатилась Виктория – нет причин. И вопрос – кто убил? – остался открытым. Удручает то, что о ней я узнал от родственницы Нефедова, а не от вас.

Ваня, юноша любознательный, поинтересовался:

– А вторая смерть – тоже убийство?

– Несчастный случай, – сказал Крайний тоном, по которому без труда можно было догадаться о его сомнениях. – На этот раз погибла подруга жены Хоруженко. Взорвался газ. Предположительно она открыла газовую конфорку, ее что-то отвлекло, про конфорку забыла, а некоторое время спустя она, к примеру, чиркнула спичкой…

– Что вас не устраивает, Юрий Петрович? – спросил Артур.

Тот почесал подбородок, подняв голову. Да, изредка и на потолке читаешь ответы, но факты, полученные за последние два дня, еще не устаканились в голове, чтобы из них сложить полноценную картину и выйти на подлинную версию.

– Подружки жены и любовницы Рудольфа погибают почти одновременно, – начал излагать Крайний, что именно его не устраивает. – Через несколько дней убивают самого Хоруженко с любовницей, когда они решили бежать из города. Да-да, бежать, теперь я точно знаю. После его смерти некто неизвестный звонит из таксофона жене Хоруженко и добивается встречи, вскользь упомянув детей, нет-нет, не угрожая тем не менее. Совершенно неясно, что тут к чему и где мотив. Допустим, звонит Олесе убийца, почему он не боится, как думаете?

Сообразил Артур:

– Она достаточно запугана, тем более он упомянул детей.

– А номер ее телефона где он взял? – подхватил Крайний, удовлетворенный ответом.

– Он мог просмотреть мобильник, когда убил мужа, именно по этой причине задержался в гараже и вынужден был убить Трипольскую, когда та вошла.

Юрий Петрович одобрительно кивал, логика вполне убедительная, но Артур не предложил парадоксального хода, а именно этого ждал Крайний. Нестандартность мышления заставляет трудиться все клетки мозга, в ответ они выдают несколько вариантов версий, а те, путем отсева, приводят к правильному решению.

– Молодец, – для начала похвалил Артура Крайний. – Но неверно. Убийство Рудольфа было спланировано давно, о чем говорит заточенная арматура, следовательно, к нему тщательно готовились. Так неужели убийца не выяснил номера телефонов и адреса будущих жертв? Теперь задания. Артур, ты едешь в прокуратуру Калининского района и выясняешь все о смерти Малковой Алевтины, все – до мельчайших подробностей.

– Полагаете, и ее?.. – не договорил Ваня.

– Ты, – указал Крайний пальцем на третьего, молчуна Сергиенко, – следишь за передвижениями Олеси Хоруженко…

– Она не передвигается, – прорезался голос у парня.

– Передвинется, – заверил Крайний. – Ваня, тебе предстоит поговорить с парнем, которого видели с Викторией. Зовут Олегом, его допрашивали в прокуратуре, но мне кажется, из него мало чего удалось вытащить, а ты молодой, он тоже… Найди общий язык. А мне пора познакомиться с мужем Ии Трипольской и рыцарем печального образа Борисом, а то все некогда да некогда.

М-да, что такое рыцарь печального образа, ребята явно не знают, но спросить постеснялись. Ничего, пополнят знания, он их заставит. Да и не безнадежны они, просто опыта у них мизер.

Дефицит времени Санька ощущала постоянно, это притом, что господин следователь «разгрузил» ее, пообещав заняться лично случайно всплывшими смертями. Крайний запретил ей копаться в убийствах, это же опасно для ее жизни, и Санька подчинилась. Она занималась подбором адвоката, частично руководствуясь советами Михайлова, частично опираясь на собственную интуицию, но, конечно, решающую роль сыграют финансовые возможности, а они трещат по швам. Санька отказалась от автомобиля Глеба, поставила машину в гараж, решив пользоваться ею в крайнем случае, иначе бензин сожрет и ее в придачу к деньгам. Пока справлялась, но возникли некоторые проблемы.

Приехал отец Глеба – ему Санька врала то же, что и родной сестре, которая просто оборзела в последнее время: подай ей мужа, хоть из-под земли достань, мол, что-то от нее сестра скрывает. Отец Глеба Саньке поверил, навестил Жанну, успокоил, фруктами и едой нагрузил – не надо тратиться несколько дней – и уехал на дачу. Санька вздохнула свободно.

Но лечащий доктор… вот кто «сюрприз» преподнес: Жанну можно через пару деньков выписать. Тут Санька сама не своя стала. Во-первых, наехала на врача, дескать, нельзя выписывать сестру, она же неуправляема, кинется домашними делами заниматься – и снова возникнет угроза выкидыша, если не хуже. Во-вторых, его возражения слушать не желала. В-третьих, он психанул и сказал, что можно оставить сестру хоть до самих родов – заплатите только за содержание, а законный лимит вышел. Против лимита Саньке нечего было возразить, нос она повесила.

Ситуация возникла тяжелая, сама по себе не рассосется, что-то нужно для этого делать. Санька звонила Юрию Петровичу, а тот еще не закончил изучать дело по убийству Виктории Красиной. Два дня изучал – куда это годится? Эдак он до родов Жанки будет расследование вести, к тому времени ребенок убежит из живота. Осталось действовать самой… Да, дед настоятельно просил, даже требовал, чтобы она не лезла с инициативой в расследование, а то станет пятым трупом, но что же делать? Санька предложила ему по телефону великолепный выход: выпустить Глеба под подписку о невыезде (Михайлов подсказал), следователь покряхтел и сказал, что пока не может этого сделать. А раз так…

Она по совету Михайлова остановила выбор на одном из адвокатов, собиралась оплатить его услуги, а потом встретиться с Борисом или мужем Ии – с кем удастся. Борис… любопытная фигура, разве нет? Безумно, безнадежно влюбленный, казалось бы, вздыхай себе на луну и стихи о любви сочиняй, но он почему-то предпочел настучать Варгузову на шефа – разве это порядочно?

Не менее любопытная фигура – муж Ии. Что он там чувствует? Его же бросила такая красавица, должно быть, удар по самолюбию нанесла чудовищной силы. Римма Таировна говорила, что он симпатичный парень, но это же в ее представлении. Скорей всего, Константин уступал Рудольфу Тимофеевичу по всем статьям, а такие люди остро переживают оскорбления и обиды. Тут и ревность наверняка сыграла злую шутку, и самолюбие задето – в общем, надо с ним поговорить и понять.

Поскольку предстояло встретиться с мужчинами, Санька тщательно готовилась. Кого они с ходу не выставят за дверь? Конечно, только очень симпатичную девушку, ведь у всех срабатывает инстинкт размножения, красивой женщине отказать сложнее, чем заурядной. Санька впервые за все время, что пребывала в городе, надела платье и туфли на высоких каблуках – неудобно, просто какой-то кошмар! Но от куртки не отказалась, собственно, другой верхней одежды она попросту не привезла. Нет, есть, конечно, но зимняя куртка, она не годится в осеннее время года. Санька наносила последние штрихи перед зеркалом, как вдруг звонок!

– Да, Михал Михалыч?

– Ты сейчас где?

– Дома. Собираюсь выходить, у меня встреча с адвокатом…

– Я подъезжаю, выходи, сначала поедешь со мной.

– Куда?

– Узнаешь. Мы нашли того, кто украл полотенце.

– Бегу!

Санька засуетилась: схватила сумочку, ключи, натянула куртку, кинулась к двери… Карточка! Чуть не забыла. Карточка с деньгами Глеба лежала на полке перед зеркалом в прихожей, это самое видное место. Ее Санька положила в кармашек сумочки (сумку тоже взяла из разряда нарядных, к сожалению, единственную в ее гардеробе). А пылища на полке! Некогда было убираться, Санька здесь лишь ночевала, квартира скоро паутиной зарастет. А вдруг Михайлов зайдет? Ну, дальше прихожей он не двинется, а если захочет чая выпить, то за кухней Санька успевает следить. Она сбегала за тряпкой, вытерла пыль с полки, тщательно протерла поверхность зеркала и тумбочки для обуви.

Она выбежала из подъезда, когда машина въезжала во двор, Санька забралась на заднее сиденье к Михайлову и, забыв поздороваться с Рыбалкиным, который сидел за рулем, скороговоркой и без пауз выпалила:

– Кто украл? Этот человек сознался? Он сказал, кому отдал полотенце? Как вы догадались, что это он? А куда мы едем?

– Женщина, помолчи, – осадил ее Рыбалкин. – Сто вопросов, и все подряд! Где можно вставить ответ?

Она не успела ни извиниться, ни повторить вопросы, как вдруг Михайлов, глядя на нее подозрительно, на манер строгого папаши, который не разрешает дочери красить ресницы и губы, спросил:

– Куда это ты так нарядилась?

– А что, нельзя? – дернулась она, задетая и его тоном, и его отношением. – Плохо?

Не понравился ему наряд, по физиономии видно. Да, в платье и туфлях нет ничего необыкновенного, к тому же они банального черного цвета, но с его стороны намекать на заурядность наряда с китайского конвейера просто некрасиво. Санька, если бы даже и была богатой, за тряпку с двумя швами не отвалила бы целое состояние. Но как досадно! Разумеется, она рассчитывала на некоторый эффект, потому что в зеркале сама себе понравилась. Она поджала губы и нахмурилась, но Рыбалкин спас положение:

– Санька, ты чего иголки выпустила? Да ты нас просто сразила! Ты же у нас самая красивая, верно, Михал Михалыч?

– Верно, – с легкостью согласился тот, значит, так не думал.

– Мы, может, тебя ревнуем! – снова подал голос Рыбалкин.

– К кому? – буркнула она, косясь на Михайлова.

– Ко всем, кто на тебя посмотрит, – опять нашелся Рыбалкин.

Льстивые слова сказал не тот, от кого хотелось бы их услышать. Санька вдруг позабыла, зачем села в машину, наверное, временный провал в памяти вызван многодневным напряжением, когда внезапно, без ощутимой усталости, требуется минута релаксации. Или пауза, чтобы вдохнуть побольше воздуха и, набравшись заодно веры в себя, ринуться дальше спасать своих близких. Потому она и переключилась на улицы города…

Там, в небольшом проеме окна, пробегал другой мир, чужой, в некоторой степени враждебный, он как бы не соприкасался с теми, кто сидел в салоне автомобиля. Там много людей, так много, что неясно, как они все помещаются в этом городе, чем живут. Неужели на всех хватает работы, воды, воздуха, неба? Неужели все они любят, страдают, радуются? Для Саньки эти люди, мелькавшие за окном и не запоминавшиеся, не имели никакого значения, они – ничто, а она есть. И то, что с нею происходит, видится ей глобальным и несоизмеримо важным, так глубоко чувствовать и переживать не может никто из тех, кто шагает по улицам. Но все они наверняка думают, как и она, в этом люди одинаковы, отличаются друг от друга желаниями, а желания могут никогда не совпадать…

Санька ощутила горячее дыхание на щеке, затем у самого уха раздался тихий голос:

– О чем думает молоденькая девушка, глядя в окно с таким серьезным видом, что это вызывает беспокойство?

– О слове «никогда», – сказала она. – Я все время о нем думаю после того, как сказали, что Глеб не выйдет из тюрьмы никогда. Если Жанна узнает об этом, то ребенок не родится, значит, его не будет никогда. Слово пустое, а заменить собой может всего человека. Как Глеб живет с этим словом? Ты есть, но для тебя уже ничего не будет, потому что над тобой, под тобой, вокруг и везде разместилось «никогда». Сколько с этим можно прожить? Думаю, недолго, потому что оно тебя убьет.

Черт его знает, что означало молчание в салоне, смутившее Саньку, но она вдруг поняла: сумничала, надо быть скромнее, как внушал дед. Рыбалкин и дал ей понять, что неправильно истолковал смысл ею сказанного, особо подчеркнув последнее слово:

– Ой, чует мое сердце, замуж ты не выйдешь никогда.

– То же самое мне говорил Глеб, – сказала она, обращая в шутку и свои умозаключения, и пророчество Рыбалкина. – Умная я очень, мужчины этого не любят. Так куда мы едем? – наконец вспомнила она.

– К вору, – сообщил Рыбалкин. – Наумыч с Михалычем обратились ко мне, не был ли замечен кто из наших в воровстве? Лично я не слыхал. Но решил поспрашивать ребят – те тоже сказали, что воровства не заметили. Может, брал по мелочи? Мелочь обычно не замечают. А полотенце-то украдено! Я стал думать, к кому бы я обратился, если бы мне край как приспичило. Стал всех перебирать. Ну, кто мог, кто? Водители? Даже пацаны, что таксуют, украсть полотенце не согласились бы, мало того, обязательно пристали бы с расспросами: зачем, для чего, что за цель? Так ведь? Нужен человек особый, которого легко купить практически даром.

– Неужели нашел? – спросила Санька, подавшись к нему всем телом. – И кто это?

– Зубровка. Больше некому. Она за пол-литра на голове постоит, а два пузыря сунешь, мамой твоей согласится стать. В конце концов, украсть полотенце – не преступление, за него даже условный срок не дадут.

– Она созналась?

– Трое суток ее нет на работе, наверняка в запое, поэтому едем к ней и заставим сознаться. Но я могу сказать и без ее признания: это она.

– Зубровка знает убийцу, она его видела…

Санька не закончила фразу, но за недосказанностью чувствовалась тревога. Лучше не произносить вслух, что пришло ей на ум, а то еще сбудется.