Глава 42
Улей
334◦П.◦В.
– Десять минут.
Ренна остановилась на самом укромном пятачке, какой сумела найти, но туннели заливал тусклый свет, исходящий от грибка на стенах. Благодаря этому она впервые после ухода из Копья Ала видела невооруженным глазом, но в то же время чувствовала себя обнаженной даже в меченом плаще и под защитой пения Шанвах.
– Конечно.
Шанвах придержала отца, и оба опустились на колени, чтобы нести стражу, пока Ренна готовит кускус.
– Будете? – спросила Ренна, когда от чаш пошел пар.
– Нет, благодарю, – скороговоркой отозвалась Шанвах, ни на секунду не прекращая петь.
– Мне ничего не нужно. – Голос Шанджата был холоден.
Они без труда проводили день, не прикоснувшись к кускусу и не глотнув воды, но Ренна, хотя и горела желанием догнать Арлена и Джардира – если они еще живы, – не могла не учитывать потребностей ее стремительно росшего чрева.
Чем глубже они спускались, тем сильнее становилась внешняя магия и тем быстрее рос сын. Когда-то Ренна не понимала, как королеве демонов удается выносить такую прорву мальков, но теперь до нее начало доходить.
Ренна зараз уплетала две чаши кускуса и делала привал втрое чаще, чем требовали Шанвах и Шанджат. Исходя из грубого расчета получалось, что прошло уже больше недели с тех пор, как Шанджат безмолвно повел их в преисподнюю.
Но он ничего не мог объяснить, когда его спрашивали о маршруте. Казалось, мозговик просто нарисовал в его памяти карту. Шанджат понятия не имел о светящемся мхе, не мог сказать, когда тот кончится и далеко ли до улья.
Если только они уже не в нем.
Ренна ела молча, чувствуя, как оживляется ребенок. Железная наружная мускулатура, которую она развила для охраны чада, не защищала ее саму от могучих пинков и тычков. Сын надавил на мочевой пузырь, и Ренна спешно присела за камнем. Младенец так вырос, что грозил в любую секунду попроситься на выход.
«Подожди еще чуточку», – упрашивала она. Куда ей деться с ребенком, как его уберечь?
Она покончила с трапезой, и они немедленно продолжили путь. Впереди послышался знакомый шум битвы – визг демонов, шкварчание боевых меток. Арлен? Ренна обнажила нож и поспешила на звук.
– Не отставай, отец! – крикнула Шанвах, устремившись за ней. – Защищай нас и сам защищайся!
Шаруму не составило труда догнать Ренну, которая скорее шла вразвалочку, нежели бежала. Она воспользовалась магией, чтобы идти быстрее, и вся троица вихрем ворвалась на перекресток туннелей, откуда доносился шум.
Там выяснилось, что отряд дикарей окружил пещерного демона и забивает его копьями с обсидиановыми наконечниками. Их ауры дышали жаром от магии Недр, а на оружии сверкали боевые метки.
Ренна мгновенно узнала почерк Арлена, и у нее екнуло в груди.
– Они здесь были.
– Шар’дама ка и Пар’чин вооружили аламен фэ, – кивнула Шанвах.
В нескольких шагах валялся труп еще одного пещерного демона. Ноги ему отрубили, кишки выпустили, из выпуклого брюха вытекал ихор. Но рядом лежали два недрожителя. Их ауры остыли, и только яд еще светился в жилах. Третьего приклеила к стене шелковая паутина, половина головы была откушена.
Завалив очередного демона, недрожители завыли и заплясали. По копьям с треском змеилась магия, и дикари содрогались, напитываясь еще большей силой.
Дикие взоры аламен фэ обратились к Ренне, Шанвах и Шанджату. Пыхтя и колотя себя в грудь, они сомкнулись вокруг них так же, как окружали демона.
Но потом заметили живот Ренны, и враждебность сошла на нет. Они заходили кругами, треща на примитивном языке, который смутно напоминал красийский. Толпа разошлась, и выползла старуха – еще крепкая, но седая как лунь, и Ренна увидела в ее ауре отражение прожитых лет.
Женщина простерла руку. Ренне захотелось отпрянуть, но было ясно, что старуха не желает зла. Ее ладони загрубели от мозолей, однако оказались на удивление нежными. Она погладила живот. Затем приложила ухо и громко рассмеялась, а недрожители восторженно подхватили смех. Старуха вынула из поясного мешочка горсть светящихся грибов, смешала их с водой и вывела тепловую метку в тонком слое земли на каменистом дне туннеля.
– Ренна, – предостерегла Шанвах, когда старуха протянула дымящуюся чашку.
– Спокойно, – ответила Ренна. – Это от души. Насколько я понимаю, им кажется, что я приношу удачу.
Неизвестно, из чего приготовила чай подземная травница, – запах был жуткий, однако Ренна задержала дыхание и выпила залпом. Старуха кивнула и одобрительно хрюкнула.
Затем аламен фэ переключились на Шанджата. Могучий муж, без сомнения, представлялся им самым опасным, но, когда один воин направился к нему, постукивая копьем и что-то невнятно ворча, Шанджат остался безучастен. Самец подступил на расстояние удара. Ренне или Шанвах было достаточно молвить слово, чтобы Шанджат сломал недрожителю руку, но они молчали, он бесстрастно стоял, и к нему утратили интерес.
Однако Шанвах привлекла внимание нескольких самцов. Они закружили на четвереньках, принюхиваясь и взрыкивая. Ренна взглянула на них и выкатила глаза.
– Да будь оно проклято! – Она отвела взгляд.
У многих наступила эрекция.
Один недрожитель потянулся к Шанвах, и ее терпение лопнуло. Она схватила его за руку и вывернула ее в броске шарусака, так что тот покатился кубарем. Другому, который подобрался слишком близко, она наподдала по стояку, и он со стоном повалился на землю.
На третьего шикнула, он попятился. Первые двое очухались, и все самцы отступили в смыкавшуюся толпу.
Не зная, что сказать, Ренна смотрела на остальных – женщин, детей и менее воинственных мужчин. У многих было оружие, помеченное Арленом и Джардиром.
Не успела она открыть рот, как один самец вернулся с ляжкой неведомой подземной зверюги. Он протянул трофей травнице, показал на Шанвах и что-то невразумительно прорычал.
Шанвах задохнулась:
– Что он делает? Это…
– Брачный выкуп? – подхватила Ренна, когда травница повернулась с ляжкой, готовая вступить в переговоры. – Ясно как день – он самый. Они, должно быть, думают, что я твоя мамаша.
– Я польщена, – бесцветным голосом сказала Шанвах. – Но будь добра – откажись.
Ренна как раз собралась это сделать, когда вперед шагнул еще один. Он предложил травнице чешуйчатую шкуру и тоже показал на Шанвах.
– Хочешь посмотреть, как вырастут ставки? – спросила Ренна.
– Это не смешно, сестра, – ответила Шанвах.
– Да, пожалуй. – Ренна зарядила кожные метки.
Они ожили и залили светом туннель.
– Она не продается, похотливые вы козлы! – прогремела Ренна, испепеляя взглядом самцов.
Те поспешили рухнуть на колени, и остальные последовали их примеру.
– Эррам, – залопотали они. – Эррам.
Общая аура изменилась, и Ренна вобрала ее часть, чтобы попробовать на вкус и Прочесть. В сознании вспыхнули образы Арлена и Джардира, и она поняла, что мужчины где-то позади и далеко не ушли. Она различила туннель, по которому они направились.
Но в атмосфере обозначилось нечто новое. Вибрация, почти звучащая – настолько явственная, что Ренна удивилась, как не почувствовала ее раньше. Затем она мысленно обратилась к съеденному мозгу демона и инстинктивно опознала источник.
– Что с тобой, сестра? – спросила Шанвах.
– Я знаю, куда идти, – тихо ответила Ренна. – Я слышу стоны королевы, у нее началась кладка.
Джардир и Пар’чин наблюдали за аламен фэ, которые замерли на каменных стенах и караулили пещерных демонов. Цокот паучьих ног становился все ближе.
Обычно эти алагай служили мозговикам овчарками и пасли дальних родственников Джардира, словно верблюжьи стада. Теперь же демоны осторожничали, так как территория аламен фэ неожиданно стала опасной. Верблюды начали лягаться.
И все же алагай оказались не готовы, когда на них с ревом спрыгнули вооруженные копьями недрожители.
Туземцы были сильны, а оружие, способное поразить алагай, изрядно прибавило им воинственности. На протяжении веков демоны пасли их, хватали, утаскивали на бойню. Теперь это кончилось.
Пещерные демоны вертелись юлой, но их длинные членистые ноги не годились для борьбы с оседлавшими их людьми. Аламен фэ были слишком проворны; они выскальзывали из-под замахов и отвлекали демонов от соплеменников. Мужчины, женщины и дети вступили в бой; обсидиановые наконечники и щиты из костей и кожи, которые научил их делать Джардир, покрывали грубо начертанные метки.
Шипастые дубинки взлетали и опускались, выбивая снопы магических искр. Оружие действовало не с той же силой, что и помеченное добротно, но это не останавливало аламен фэ. Удары слабейших сбивали демонов с толку, а сильнейшие ломали им ноги и постепенно пробивали черепа.
Отвага недрожителей не имела границ.
Один демон сумел отскочить, прицепился к стене туннеля и взобрался повыше. Обсидиановые стрелы выбивали из его панциря искры, пока не засела одна, потом вторая.
Поняв, что убежать не удастся, демон развернулся, подобрался и приготовился спрыгнуть в гущу нападающих. Ему все равно конец, но нескольких он прихватит с собой.
Джардир вскинул копье, чтобы выбить из твари жизнь.
– Не надо, Ахман! – Пар’чин схватил его за руку.
Джардир выругался:
– Не суйся, Пар’чин! Я должен помочь.
– Нельзя. – Пар’чин убрал руку.
– Почему? – Джардир увидел, как демон обрушился на аламен фэ.
– Потому что, глупец, королеве известно все, что делают ее трутни, – ехидно сказал Алагай Ка. – Непослушный скот ее не встревожит. Другое дело – Наследник Каври.
– Он прав, Ахман, – сказал Пар’чин. – Сейчас нас хранят корона и мои метки, но если мы явим настоящую мощь – нас обязательно заметят.
Джардир до боли стиснул копье, а демон издал шипящий смешок:
– Тебе жаль трутней. Даже таких убогих дикарей.
– Когда-то это был мой народ. – Джардир увидел брызнувшую на стену туннеля кровь и понял, что помогать поздно.
– Неужели королева читает мысли трутней так далеко от улья? – спросил Пар’чин.
Демон перевел на него свой обычный испытующий взгляд. До Джардира начало доходить, что это больше издевка, чем любопытство. Алагай Ка словно удивлялся, как можно быть столь беспробудно тупыми.
– Мы уже который день в улье, Разведчик, – сказал демон, и Джардир похолодел. – Королева держит свою кладовую под боком. Когда кладка закончится, ей будет нужно пополнить силы, и она пожрет тысячи. Потери в ходе вашего жалкого бунта не имеют никакого значения.
– Имеют, – возразил Пар’чин. – Они служат кое-чему большему.
– Так ли? – спросил Джардир.
– Это ты постоянно говоришь о судьбе, – ответил Пар’чин. – О замысле Эверама. Вполне возможно, что у Него все-таки есть план. Может быть, Он не покинул этих людей и поместил их сюда, чтобы помочь нам в минуту крайней нужды.
– Но какой ценой, Пар’чин?
– Это не важно. Победа стоит любой цены. Не так ли ты всегда говорил? Оправдывал смерть, которую сеял по всей Тесе? А сейчас, когда до победы рукой подать, в тебе вдруг проснулась совесть?
Слова землепашца осадили Джардира. Он смотрел на товарища, пытаясь сквозь годы увидеть за суровым, расписанным метками мужчиной невинного юношу из зеленых земель.
– Пар’чин, ты помнишь наш первый спор? – спросил Джардир.
– В Лабиринте, – кивнул сын Джефа.
– Да. Когда загонщик принимал смерть от когтей алагай и готовился к одинокому пути.
– У него было имя, Ахман, – сверкнул глазами Пар’чин. – Заджи асу Фандра ам’Хессат ам’Каджи. Мы дружили. Он познакомил меня с однопропускными метками и магией травли. Я мог бы спасти этого человека, если бы ты его не убил.
– Не заносись, Пар’чин, – ответил Джардир. – Я знал Заджи гораздо лучше, чем ты. Он удостоился того, о чем мечтает каждый воин, – славной смерти. А ты бы ее отнял, заставил бы его влачить жалкое существование в изуродованной оболочке, наплевав на его желание, – все потому, что демоны ничего не получат от Арлена асу Джеф.
Аура Пар’чина выдала свечку, и Джардир понял, что попал в цель.
Арлену будто влепили пощечину.
«Ничего не давай демонам». Детская клятва, определившая его жизнь.
Он нарушил ее.
Арлен взглянул на недрожителей, которые забивали последнего пещерного демона. Кое-кто зажимал раны, уже понемногу затягивавшиеся, но двое с погасшими аурами холодели на земле.
Джардир был прав. Прежний Арлен не стоял бы безучастно, глядя, как демоны рвут на части его собрата, – и в Недра высшее благо! Человек, каким его воспитывала мать, не бросал людей на растерзание демонам.
– Тогда ты назвал Небеса вымыслом, – сказал Джардир.
– Так и есть. – Арлен ответил не задумываясь, но в душе его было меньше уверенности, чем в голосе. Кто он такой, чтобы судить? – И если этот мир – все, что у нас осталось, я пойду на любые жертвы ради его спасения.
– И ради маневра пожертвуешь аламен фэ, – кивнул тот.
– Ахман, я не заставляю их воевать, – сказал Арлен. – Они это делают по собственной воле.
– Потому что считают нас богами, – ответил Джардир.
Арлен рассмеялся:
– Ахман, ты уже который год без всякой иронии называешь себя Избавителем! Эти люди сражаются с демонами не ради нас, а потому, что им надоело быть рабами.
– Они дикари, – ответил Джардир. – Что же мы делаем – осуществляем их волю или манипулируем ею в собственных целях?
Мозговой демон снова издал шипящий смешок – зловещий, жуткий звук.
– Вы недалеко ушли от них и тоже дикари. Цепляетесь за выдумки, в которых ничего не смыслите.
– Я привык придерживаться своих убеждений, – сказал Арлен, – но чем глубже мы спускаемся, тем чаще я вижу вещи, которые считал вымыслом, однако они достаточно реальны, чтобы потрогать. – Он посмотрел Джардиру в глаза. – Демон сам сказал: если мы проиграем, эти люди всяко обречены. Пусть они отправятся вниз хотя бы вооруженные копьями.
– Они могли бы вообще не отправляться вниз, укажи мы им путь наверх, а не в центр улья, – ответил Джардир. – Если тебе хватает духу пожертвовать их жизнью, то окажи им честь и признайся в этом.
Это была неожиданная порка от старого друга. Они действительно поменялись ролями, ибо его товарищ всегда и во всем видел замысел Создателя, тогда как Арлена постоянно одолевали сомнения.
Но сейчас… Сейчас во всем его существе гремел зов Недр – ревущая, ураганная песнь. Это была воплощенная сила, источник всякой жизни, и она говорила с ним, нашептывала великие истины. Мир утратил равновесие, и существовал лишь один способ выправить положение.
– Ладно, – сплюнул Арлен. – Хочешь услышать? Я знаю, что им не победить улей, но они отвлекут его, а мы совершим то, ради чего пришли. Это не колодцы воровать, Ахман. Это, будь она проклята, Шарак Ка. Либо мы победим, либо все проиграют.
Джардир горестно посмотрел на павших, но кивнул:
– Конечно ты прав, Пар’чин. – Сомнения затуманили его ауру.
– Неужели ты не слышишь? – недоуменно взглянул на него Арлен.
Джардир прислушался:
– Что именно?
– Недра, – сказал Арлен.
Джардир прикрыл глаза:
– Я ничего не слышу.
Мозговой демон снова развеселился и зашипел.
– Не ушами, – пояснил Арлен. – На самом деле я тоже ничего не слышу, это нечто большее. У нас нет для этого слов. Это колебания магии, когда она течет сквозь тебя и говорит больше, чем можно выразить словами.
Джардир выровнял дыхание, его аура успокаивалась, и он привел в действие корону.
– Я чувствую бездну, ощущаю ее мощь. Я могу Втянуть ее магию, подстроить под мою волю, но она… не разговаривает со мной.
– Наверно, ты не слушаешь, потому что у нее есть много чего сказать.
Джардир скрестил на груди руки:
– И о чем говорит тебе бездна, Пар’чин?
– О том, что она не бездна. Жизнь проистекает оттуда, Ахман, а не наоборот. Все живое имеет в себе крупицу магии, а солнце ее выжигает.
– Что ты несешь, Пар’чин?
– Возможно, Создатель все-таки существует, – сказал Арлен. – Мы просто не там Его искали.
Они в молчании последовали за аламен фэ, хранимые метками невидимости и тишины, за которые не проникали даже недрожители.
Джардир был рад безмолвию, поскольку душа его все еще кипела от слов Пар’чина.
Неужто правда? И все это ложь – Эверам и Най, Небеса и бездна? Кощунство. Безумие. И тем не менее он обыскал Небеса, и они оказались пусты, а демоны ничего не знали о Най.
По мере приближения к туннелям, которые вели в центр улья, подтягивались все новые племена. Недрожители учились быстро, и грубые, но действенные метки Джардира и Пар’чина распространялись с быстротой горной лавины, достигая в кладовке каждого куска заточенного обсидиана.
Джардир не мог отрицать величия этого зрелища. Измученные души, которые сотнями поколений рождались в неволе, не постигая ее сути, в конце концов восстали против тюремщиков.
На первых порах они добились успеха. Трутни не были готовы ни к их яростному натиску, ни к тому, насколько быстро вооружались повстанцы. Демоны прибыли в малом числе, и их забили.
Путники вошли в огромную пещеру, полную сталагмитов. Одни достигали всего нескольких футов, другие вздымались выше минаретов Шарик Хора. Все были горячими от магии. Отдушины, ведущие из бездны?
Аламен фэ не обращали на это внимания и втекали в пещеру, как будто бывали в ней много раз.
– Пар’чин, – произнес Джардир.
– Да, – согласился сын Джефа, – нехорошее место.
Внезапно демоны, прилипшие к сталагмитам с другой стороны, выскочили из укрытия и бросились на недрожителей. С тыла надвинулись скальные, намереваясь отрезать путь к отступлению.
– Алагай’тинг заметила, – сказал Джардир.
– Вон там. – Алагай Ка показал вверх на маленькую пещеру в дальней стене полости. – Мои собратья наблюдают оттуда за кладовой и выбраковывают дикарей.
– То есть на съедение выбирают, – подсказал Пар’чин.
– Не лицемерь, Разведчик, – прошипел демон. – Ты ничем не лучше, раз поедаешь наше племя.
– Да, и не забывай об этом. – Пар’чин посмотрел на Джардира. – Жди здесь. Ступай за мной, когда мозговик будет мертв.
Джардир кивнул, глядя, как тает Пар’чин – ровно настолько, чтобы уменьшить вес тела. Метки невидимости запульсировали, он взвился вверх и стрелой понесся к устью пещеры.
Пещера была слишком далеко, чтобы психическая гибель мозговика погубила сражавшихся с аламен трутней, но его смерть мгновенно лишила демонов управления, снова превратив в животных. Скальные демоны покинули свои посты у выхода и бросились в нападение, горя одним желанием – убивать, а недрожители вновь обрели под ногами почву. Пещера наполнилась воплями и вспышками магии, крики людей слились с пронзительным визгом демонов.
Джардир теперь не знал, чем кончится бой, но размышлять было некогда. Сжав копье, он взмыл в воздух и увлек за собой в пузыре короны Алагай Ка.
Они приземлились на уступе, где стоял Пар’чин, державший голову юного мозгового демона. Похоже было, что он оторвал ее голыми руками.
– Сюда. – Алагай Ка притворился, будто не видит трупа собрата. Он указал во мрак, куда не проникал свет люминесцирующих мхов и лишайников со стен кладовой. – Теперь мы двинемся быстро.
Они вошли в узкий туннель, и Джардир насторожился.
До его слуха доносился шум битвы, которой аламен – погибая – отвлекали от них внимание.
Он страдал из-за их жертвы, в очередной раз задаваясь вопросом, как мог Эверам обречь людей на тысячелетние мучения в бездне.
Если Эверам существовал. Если бездна – не просто жаркая от магии, расплавленная каменная твердь, как считали Пар’чин и демон.
Стены туннелей были гладкими, повороты – крутыми; коридоры то резко сужались, то расширялись. Джардир чувствовал, как течет по ним магия, объединяя их с бесчисленными другими в трехмерную великую метку.
Она не была запретной в отличие от той, на которую напоролся Джардир, когда мозговые демоны атаковали Дар Эверама и не подпускали к себе людей. Демоны не собирались перекрывать им доступ к своему стаду. Эта метка лишь фокусировала энергию и Втягивала ее, превращая в водоворот, который уходил в центр улья, где неслась королева.
Как обещал отец лжи, какое-то время они продвигались быстро, но Джардир начал замечать неладное. Хамелеоны, патрулировавшие туннели, останавливались и принюхивались. Они искали что-то, чего не могли воспринять во всей полноте.
– Они нас чуют, – сказал Пар’чин.
– Как это возможно? – спросил Джардир.
Его защищали корона и плащ Лиши, а на Пар’чине ярко горели метки невидимости. Алагай Ка был заперт в сфере и не мог пересечь барьер.
– Ваши метки годятся для низших особей, – сказал Алагай Ка. – Даже наша с собратьями сила – лишь мимолетное отражение могущества королевы.
– А на короне нет королевских меток? – осведомился Пар’чин.
– Каджи не встретился ни с одной, чтобы проверить это, – ответил Джардир.
– Похоже, она что-то чувствует, но не понимает что. А хамелеонам известно только то, что знает она. Возможно, мы все-таки проскользнем.
– Ее сила растет с каждым вашим шагом, – сказал Алагай Ка. – Скоро от нее станет невозможно спрятаться.
И в самом деле – вскоре после этого пустой, казалось бы, туннель ожил и наполнился щупальцами с обесточенными шипами. Они хлестнули по сфере. Шипы, как стрелы, влетели внутрь. Джардир крутанул копьем, отбивая их, но одно впилось ему в бедро.
Безоружный Пар’чин двигался до невозможности быстро. Он выхватил из воздуха два шипа, в то время как другие обвились вокруг него. Их он швырнул к стене туннеля, в основание щупалец. Они вонзились в свое же тело, брызнул ихор. Хамелеоны отлепились от скалы и выросли перед идущими.
Джардир принял боль, выдернул шип из бедра и сфокусировал на ране магию. Он отталкивал нападающих барьером короны, но тратил слишком много сил на удержание Алагай Ка, чтобы сдвинуть пузырь на мало-мальски приличное расстояние. Демоны сгрудились в конце туннеля, и поле не дало ему приблизиться.
– Я могу их убрать, – сказал Пар’чин.
– Нет, – ответил Джардир. – Мы должны сделать это вместе.
– Если уронишь поле, Алагай Ка сбежит.
– Тогда давай исходить из того, что отец лжи завел нас достаточно далеко, – сказал Джардир, нацеливая на демона копье.
– Вам ни за что не найти… – начал Алагай Ка.
– Пожалуй, ты прав. – Пар’чин холодно посмотрел на демона. – Думаю, отсюда мы доберемся и сами.
Консорт прочел их ауры и понял: игра окончена. Обкрадывая себя, он собрал остатки сил и выжег плоть изнутри, чтобы сорвать смертоносные татуировки.
Мучительная, жаркая вспышка – и вот он, сбросив изуродованный слой, стал наконец свободен.
Свободен, но немощен. Это действие чуть не убило его. Тело отчаянно нуждалось в починке, аура потускнела – стала хуже лишайника на стенах кладовки. Он слишком ослаб для схватки.
Консорт немедленно перешел в промежуточное состояние и стал недосягаем для физической атаки. Он остался запертым в сфере Наследника, но тронуть его было больше нельзя.
Это была рискованная выходка. Магии осталось так мало, что консорту не хватало сил воссоздать свое тело. Но раствориться вслед за ним мог только Разведчик – ценою меток, охранявших его волю. Консорт надеялся на такую глупость, но даже человеческой дури существовал известный предел.
Консорт тонким слоем растекся по полю и отбросил тень, притворяясь, будто он собирается заново на отдельном участке. Враги заглотили наживку и послали туда мощные разряды энергии. Большая часть прошла по границе барьера, хотя какая-то доля досталась консорту и пронзила его болью.
Тюремщики серьезно поплатились за свой выпад, ибо в итоге полностью открылись хамелеонам. Увидев цель, демоны возобновили атаку, обрушили на них смертоносный град камней и принялись разить обесточенными шипами.
Разведчик и Наследник опять оказались проворнее и серьезно не пострадали, но их все еще отвлекал консорт, которого они боялись потерять из виду даже на миг.
Однако он скрывался не там, где они рассчитывали, а королева была близко и напрямую руководила стражами. Хамелеоны нарисовали в воздухе ударные метки и сбили тюремщиков с ног. Затем поднажали, добавили метки тепловые и нажима; они гоняли людей по туннелю, пока корона Наследника не съехала набекрень, и этого хватило, чтобы пузырь мигнул.
Первым порывом консорта было броситься к трутням, но прикоснуться к их сознанию – все равно что связаться с королевой. Она прочтет в его памяти о поражении и узнает, как он предал улей. А главное – ощутит его слабость. Тогда ему конец.
Он не вернется в улей, пока не восстановит силы. Консорт дотянулся до ближайшего выхода на поверхность и устремился по этому пути, не задумываясь, где окажется. Тысячи миль пролетели мгновенно, как сон. Он нашел очередной спуск, потом вознесся опять; он нырял туда и обратно сквозь корку планеты, пока не перестал понимать, где находится, а Разведчик не остался далеко позади.
– Проклятье, он пропал! – крикнул Арлен.
– И мы пропадем, если будем зевать! – отрезал Джардир.
Он был прав. Демон сбежал неизвестно куда, а напиравшие хамелеоны были сильны и заслуживали внимания. Не столь могучие по отдельности, как Арлен или Джардир, они получили преимущество сообща.
Едва барьер пал, хамелеоны рванулись вперед и оказались уже в нескольких шагах, когда Джардир наконец поправил корону. Новое поле получилось меньше, и его действие распространялось немногим дальше, чем доставало копье.
Арлен вкусил воздушной магии, Читая поток, как свиток. Королева была рядом. Он чувствовал ее мощь, слышал мычание. Она когтила их мозговые метки, пытаясь прорваться, но обереги действовали. Эти демоны – ее последний рубеж обороны.
– Ахман, мы почти на месте, – сказал Арлен. – Мы еще можем победить, если навалимся.
Джардир поднял копье:
– Так не будем же таиться, мой верный друг.
Он ударил хамелеона меточным полем, затем убрал барьер, метнулся вперед и пронзил оборотня, посылая через копье Каджи волны смертоносной магии. Охваченный пламенем демон заверещал и быстро сгорел дотла.
Другой хамелеон встал на дыбы перед Арленом, и он располовинил его режущей меткой. Хамелеоны умели залечивать большинство ран и даже отращивать заново члены, но отрастить половину туловища не могли. Части попытались слиться, но Арлен отбросил одну пинком, а вторую – хамелеоновой меткой. Оказавшись слишком далеко друг от друга, они расплылись.
В грудь Арлена врезался увесистый камень, но он поймал его в объятия и на пятках отъехал назад. Затем швырнул обратно и проделал в строе демонов брешь. Он бросился в проем, Джардир вбежал следом, и они отвоевали несколько ярдов, прежде чем демонам удалось заново перекрыть путь.
Навстречу выскочили обесточенные шипы. Арлен увернулся и отбил, что сумел, но один впился в бок, другой – в плечо. Хамелеон подтянулся, обвился вокруг него и начал душить.
Арлен зарядил накожные метки и разорвал демона в клочья, обдав его собратьев ливнем ихора и потрохов.
Джардир, атакованный хамелеоном, убрал коронный барьер и восстановил его аккурат между ног демона. Тот оказался в ловушке – наполовину в пузыре. Джардир послал копьем разряд магии, испепеляя захваченную половину.
Арлен Втягивал все больше энергии, но здешняя магия казалась неисчерпаемой. Он чувствовал себя таким же могущественным, как Джардир в Копье Ала, и расчищал дорогу от демонов, словно рубил мачете неподатливые лианы.
Джардир, уже не обремененный Алагай Ка, экспериментировал с меточным полем короны и замыкал хамелеонов в сфере, где мог уничтожить их, не боясь вмешательства остальных.
На первых порах продвигаясь медленно, они подбирались к низшим туннелям. Теперь Арлен хорошо слышал королеву: отчасти – мычание рожающего животного, отчасти – стенания, полные страха и паники из-за их приближения.
Осознав, что им дольше не продержаться, два хамелеона развернулись и начертили тепловые и ударные метки, чтобы обрушить туннель. Арлен нарисовал свои, которые превратили камни в жидкое месиво, и они с Джардиром собрали силы для финального рывка. Они прорвались через последний заслон охранников и понеслись по туннелю к огромной пещере.
Там возлежала раздувшаяся и пульсировавшая королева демонов.
У нее был конический череп, похожий на головы ее принцев, но только огромный, а пастью величиной с амбарную дверь можно было целиком заглотить Сумеречного Плясуна. Ее тело заполняло подземную камеру, большей частью представляя собой растянутый, чешуйчатый и скользкий живот, откуда бесконечным потоком выливались яйца. Ноги были короткими рудиментами, неспособными выдержать такую тушу, и, судя по всему, она ими не пользовалась уже много лет.
Длинный сетчатый хвост заканчивался раздвоенным жалом, с которого капал раскаленный от магии яд. В отличие от конечностей, жало выглядело гибким и сильным. Королева собиралась перебить им отпрысков-самок, чтобы не заняли ее место.
Арлену не хотелось думать о том, что сделает подобный удар с человеком.
Яйца собирали мелкие рабочие демоны, которые уносили их дозревать. Рабочие не были боевыми трутнями, не могли похвастаться ни броней, ни клыками, но при виде Арлена и Джардира они застыли, а затем развернулись и ринулись в атаку.
Демоны врезались в меточное поле короны, и Арлен тотчас ощутил, как все его существо пронзил, вырываясь в мир, вибрирующий психовопль королевы.
Ответ последовал мгновенно. Повсюду закурился туман, сгущавшийся в мозговых демонов и их телохранителей-хамелеонов, – всего их явилась без малого дюжина, последние принцы улья.
Мозговые демоны от природы трусливы, но даже они, неспособные к поступкам отважным и не знавшие альтруизма, не могли отвергнуть зов королевы и допустить гибель улья.
Они были наиболее уязвимы при переходе из промежуточного состояния в плотное, и Арлен с Джардиром дружно атаковали именно в этот миг. Арлен зарядил ударные метки на костяшках пальцев и насквозь пробил грудь мозгового демона, а Джардир снес другому голову взмахом копья Каджи.
Обычно перед смертью мозговой демон рассылал психические волны агонии, которые уничтожали тварей, находившихся в непосредственной близости. Однако здесь, перед лицом неизмеримого превосходства владычицы, этот эффект свелся к нолю. Хамелеон, сгустившийся подле убитого мозговика, нанес мощный ответный удар и отбросил Арлена, прочертив в его груди глубокие борозды щупальцем с обесточенными гребнями.
Арлен перекувырнулся, уже залечивая раны и заряжая вытатуированные по всему телу метки против хамелеонов и мозговиков. Другие он начертил в воздухе, расшвыривая врагов.
Меточное поле Джардира расширялось и сокращалось, как стучащее сердце, в гармонии с поступательными движениями копья. Чтобы создать дистанцию для удара, он оттолкнул демонов, затем притянул барьер к себе и пырнул сквозь него острием, оставаясь под защитой.
И все это время королева мычала, суча ногами-култышками, а ее растянутое туловище содрогалось, исторгая яйца.
Хамелеон запустил в Арлена тяжеленным камнем, и он поймал его, чтобы бросить обратно. Но мозговик нарисовал ударную метку, осколок скалы взорвался в руке и опрокинул Арлена на спину.
Перевертыш атаковал его, отращивая толстые, лишенные магии и неподвластные меткам пластины. Свернувшись клубком, Арлен зарядил ударные метки на пятках и выбросил ноги, чтобы свалить выползня, но рогатые щупальца демона вгрызлись в каменный пол, а тело вытянулось в струну.
Удар исчерпал себя, Арлен снова подтянул ноги к туловищу, а демон накинулся на него, отрастив шипы, которые прокололи слои напрягшихся мышц и отскочили от упрочненных костей.
Арлен сознавал, что кричит, но почти не слышал себя, вливая силу в метки против хамелеона и нащупывая демона за обесточенной броней. Он отшвырнул тварь. Та снова вытянулась, но на этот раз Арлен быстро нарисовал режущие метки и отсек щупальца-якоря. Демон метнулся к своему господину.
Передохнуть было некогда, и Арлен, уже откатившийся прочь, прыгнул в сторону, когда место, где он недавно лежал, взорвалось и окуталось пламенем. Пол, где он приземлился, вдруг обернулся скользким льдом, Арлен потерял равновесие и выкатился из-под струи обжигающей кислоты, которая лизнула его спину.
Джардиру приходилось не лучше. Демоны не могли проникнуть за барьер, но тот не защищал от их магии и снарядов. Со всех сторон летели мелкие камни и безошибочно устремлялись к короне.
Джардир прикрыл лицо и натянул ее поглубже, выдерживая обстрел. Он убрал поле и выставил его вновь, чтобы поймать мозговика с хамелеоном. Затем исторг из копья чудовищный разряд магии и превратил их в угли, но при этом отвлекся, что обошлось ему дорого: огромный камень врезался в спину и сбил с ног.
Когда он грянулся оземь, хамелеон пронзил шипом правое предплечье, и Джардир выпустил копье Каджи. Он отбил шип, пока гад не отхватил руку, но не успел ее высвободить, и ударная метка отбросила от него копье. Джардир метнулся к нему, но в игру вступили другие мозговые демоны, которые принялись гонять оружие по пещере, а хамелеоны преграждали Джардиру путь. Он начертил метки, чтобы призвать копье, однако демоны нейтрализовали магию, и оно не послушалось.
После этого начался рукопашный бой. Схватившись с оборотнями, Джардир и Арлен перевели энергию в кулаки, ступни, колени и локти. Они то поглощали разряды магии мозговиков, то уворачивались от них. Все это время у Арлена свербело в мозгу – демоны пытались прорвать его оборону и атаковать волю.
Усталость мало-помалу сказывалась, Арлен уже дышал тяжело. Его выпады замедлились, барьеры прогнулись. Он начал пропускать удары чаще, чем блокировать, а заживление давалось все труднее, и даже в соседстве с Недрами, в центре великой метки улья, где магия струилась так обильно, он чувствовал, что его личный запас иссякает. Демоны Втягивали энергию со всех сторон, и королева продолжала насыщаться, а резервы Арлена таяли.
Он видел, что и у Джардира тускнеет аура; десятки ран на покрытом шрамами теле кровоточили беспрестанно, а грудь вздымалась, жадно глотая воздух.
Они проигрывали, и с ними погибал мир.
Хамелеон расправился одеялом, чтобы окутать Арлена, и он пригасил метки, позволяя ему это сделать, – пусть аморфная плоть напрямую дотронется до татуировок. Прежде чем тварь отрастила слои обесточенной кожи, он с силой Втянул через метки, высасывая из демона магию, как сок из апельсина. Его силы восстановились, и он прорвался сквозь безжизненную пленку.
Не давая мозговикам спохватиться, Арлен поворотился к растущей груде скользких яиц. За прозрачной скорлупой извивались и пульсировали лярвы демонов. Арлену пришлось подавить тошноту, когда он вычертил строй ударных меток и отдал им немалую часть оставшейся энергии.
Яйца разлетелись во все стороны, брызжа струями горячей липкой жидкости вперемешку с извивающимися выползнями. До того как они шлепнулись на пол, Арлен добавил череду мощных тепловых меток. Символы вспыхнули жарче, чем огненная слюна, воспламеняя жидкость и плоть. Визжа, лярвы корчились. Жирный дым поднялся до самого потолка.
При виде этого мозговики заверещали, но это был пустяк по сравнению с реакцией королевы. Ее мычание превратилось в рев. Обретши силу, она перекатилась на культи, поползла и подобралась на расстояние удара жалом.
Арлен хотел увернуться, но королева развила прыть, какую он не мыслил возможной. Он зарядил охранительные кожные метки, однако они не защитили от раздвоенного жала, которое впилось ему в бок и впрыснуло в тело горячий яд.
Он будто хлебнул кипящей кислоты. Его нутро взвыло и растеклось, разъедаемое отравой. Ноги подкосились, и он рухнул наземь.
– Пар’чин! – Джардир мгновенно очутился рядом и рубанул рукой, как топором, по сетчатому узору позади жала.
Режущие метки, вырезанные на кромке ладони и мизинца, отсекли королеве демонов хвост. Он выдернул жало из тела Арлена, и мерзость запрыскала ядом, который дымился и шипел, когда его капли падали на каменный пол.
Арлен собрал остатки магии, чтобы нейтрализовать яд, но его одолела темная магия отравы.
Он видел в ауре Джардира отчаянное желание помочь, но друг разрывался меж двух огней, отбиваясь от смыкавшегося кольца врагов.
– Борись, сын Джефа! – вскричал Джардир. – Вся Ала повисла на волоске!
Однако Арлен чувствовал, что его бой кончен. Он гнал отраву из раны, но темная жидкость растекалась по телу огненной струей, превращая плоть в гнойную жижу. По венам же струилось еще больше, против Арлена было его же сердце, которое разносило заразу по членам.
Арлен приподнялся на локте, и Джардир отпустил его, чтобы сосредоточиться на демонах. Арлен попробовал встать, но пещера закружилась перед глазами. Он плохо понимал происходящее и знал, что не сумеет даже выпрямиться.
– Теперь тишина. – Ренна плотно запахнулась в плащ-невидимку и вместе с Шанджатом и Шанвах прокралась в родильную палату.
Шанвах пела уже не первый час, но ее голос оставался чистым и внятным; он превращал их в единое целое с туннелями, сливал с камнями и мраком. Демоны, занятые потасовкой с Арленом и Джардиром, не заметили, как они прижались к стене и двинулись по необъятной полости.
Ренну гнала на помощь каждая клеточка ее существа, но она понимала, что им не выстоять против такой оравы. С двумя шарумами и с помощью Арлена и Джардира она задержит мозговиков, но этим лишь отсрочит неизбежное.
Ренна содрогнулась, когда королева вонзила в Арлена жало, но прикусила язык и продолжила путь, не сводя глаз с единственной важной цели.
Забытое копье Каджи валялось на полу вдали от схватки. Джардиру не под силу было до него добраться, не могли к нему прикоснуться и демоны, и в пылу битвы о нем словно позабыли.
Сглотнув комок в горле, Ренна запретила себе бежать. Королева и мозговики занимались Арленом и Джардиром, но плащ и пение Шанвах были слабой защитой посреди улья. Их магия действовала, только если стоять на месте или двигаться медленно и расчетливо.
Младенец заворочался, и она спросила себя, готова ли ради призрачного шанса погубить и его, и себя, и мужа с друзьями.
До копья осталась дюжина ярдов. Потом десять. Пять. Один.
Ренна подхватила его и ощутила прилив энергии, которая хлынула в нее из могучего артефакта. Она перестала медлить и вложила магию в стремительную пробежку и прыжок.
Взгляд королевы демонов метнулся к ней в последний миг. Она хлестнула хвостом – неописуемо проворно. Тот стеганул по Ренне – тут бы ей и конец, но жала больше не было. Культи хватило на болезненный удар, и Ренну залило ихором. Она развернулась в полете, ни на секунду не теряя из виду цели.
Вопль королевы разнесся по всей пещере, когда Ренна погрузила копье Каджи в ее глаз.
Орбита взорвалась, обдав Ренну жидкостью. Королева неистово замотала головой, гигантские челюсти щелкнули. Ренна крепко вцепилась в один из ее многочисленных рогов и замолотила ногами по огромным зубам, одновременно проталкивая копье глубже.
Копье Каджи зажило собственной жизнью. Его метки разгорались, Втягивая мощь королевы и превращая ее в смертоносные волны магии. Древко раскалилось, и Ренне пришлось его отпустить, а на ладони остался отпечаток.
– Инэвера! – крикнул Джардир, но Ренна не поняла, к кому он воззвал – к жене или своему божеству.
Он выставил коронный барьер, сметая демонов, и совершил три гигантских скачка, а после взмыл в воздух и со всей силы ударил по навершию копья, вгоняя его, словно гвоздь, в череп королевы.
Ее перекорежило, и Ренна ощутила психовопль, подхваченный мозговиками и хамелеонами. Они попытались отступить, но сзади уже поджидали Шанвах с отцом и вонзали копья в их черные холодные сердца. Ренна отлепилась от бившейся в судорогах королевы, приземлилась на корточки и начертила тепловые и ударные метки, чтобы расшвырять уцелевших подземников.
Джардир занялся тем же. Он завалил главный туннель, отрезав путь к отступлению обезумевшим и растерянным демонам, которых Ренна и его шарумы продолжали кромсать. Арлен по-прежнему опирался на локоть, но Ренна видела, как он Втягивает энергию и выжигает яд королевы.
С минуту ей чудилось, что они победили.
Но потом королева издала последний стон и обмякла. Ее матка разверзлась и мощным, бурлящим потоком исторгла яйца. Они раскатились по полу в слизи и жиже, расточая зловоние и дымясь. До последнего мгновения казалось, что дело это безобидное.
Из утробы выскочила шестерка яиц, каждое величиной с ночного волка. Они взорвались, едва соприкоснулись с воздухом. Ренна мигом поняла, что это те самые королевы-мальки, о которых говорил Алагай Ка. В отличие от зрелой, раздувшейся твари, которую она убила, эти были подвижны и готовы к бою. Они присели на мощных конечностях; сетчатые хвосты шевелились, как будто жили и мыслили самостоятельно; с раздвоенных жал капал яд.
Уцелевшие мозговики ликующе зашипели. Один, оказавшийся посмелее собратьев, бросился вперед, намереваясь, по-видимому, схватить себе королеву и скрыться.
Она же его ужалила. Мозговик запрокинул голову, изо рта пошла пена, и он упал в корчах.
Юные королевы еще были малы, немногим больше самой Ренны. Они вылупились внезапно и растерялись – сделались уязвимы. Выхватив нож, Ренна начала подкрадываться, чтобы покончить с ними раз и навсегда.
Но королевы засветились.
Сияя аурами и без того уже яркими, королевы-мальки присосались к магии матери, как младенцы к груди. В тот же миг они принялись расти. Спустя секунды они стали как лошади. Затем – как скальные демоны, и энергия продолжала втекать.
Вдруг они дружно повернулись к Ренне, и она попятилась, внезапно охваченная страхом. В их глазах светился разум, который был под стать напитанным силой аурам. Алагай Ка сказал, что юные королевы первым делом набросятся друг на дружку и будут драться, пока не останется только одна, но эта задача, похоже, отошла на второй план перед лицом опасности, грозившей целому улью.
Одна королева прыгнула на Ренну, расправив скользкие крылья, которые неистово забились, сокращая дистанцию. Ренна Втянула от магии, собравшись отразить нападение, но ребенок начал пинаться изо всех сил, и она пошатнулась. Энергия потекла стороной.
– Убей! – показала Шанвах отцу копьем, и Шанджат, взвившись в воздух, встретил королеву в полете до того, как та подоспела к Ренне.
Копье Шанджата пробило дыру в боку молодой королевы, но та не обратила внимания на рану. Щит был из толстой, надежно помеченной стали, однако королева разодрала его, как бумагу, и оторвала Шанджату руку. Челюсти щелкнули, схватили воина и быстро, в три приема, пожрали его.
Шанвах закричала – не криком скорбящей дочери, а в полную мощь усиленного магией голоса, стремясь осадить королеву. Она ринулась в наступление.
Но звук смутил королев-мальков не больше, чем щит Шанджата. Наоборот – разозлил их. Одна метнулась вперед, и Ренне осталось только смотреть, как Шанвах разрывают надвое.
Назад: Глава 41 Горный свет 334◦П.◦В.
Дальше: Глава 43 Недра 334◦П.◦В.
