Книга: Королева демонов
Назад: Глава 31 Харденс-Гроув 334◦П.◦В.
Дальше: Глава 33 Зло дает всходы 334◦П.◦В.
Глава 32
Обвалы и вьюга
334◦П.◦В.
И снова Рагена выдернули из забвения – на сей раз его осторожно потрясли за плечо. Открыв глаза, он увидел Элиссу, омытую светом зари. Голова раскалывалась, но он улыбнулся:
– Сколько прошло времени?
– Ты проспал всю ночь, любовь моя. – Элисса погладила его бороду. – Хотела бы я, чтобы дольше, но нас вызвали ко двору.
Мускулы Рагена одеревенели и ныли, но он сумел скатиться с постели и встать. На нем были те же подбитый джеркин и кожаная поддевка к доспехам, от них разило потом и кровью.
– Я успею вымыться?
– Боюсь, что воды нет, – ответила Элисса. – Гроувчане уже опустошили кладовку и осушили колодец.
– Им было некуда пойти, Лисс.
Элисса провела ладонью по его щеке и поцеловала:
– Конечно некуда. Ты поступил правильно, но без подмоги нам стольких не приютить.
– Если придется, продержимся и еще ночь, – сказал Раген. – Даже без еды, питья и мытья.
Элисса кивнула и показала на стоявший у двери маленький поднос:
– Маргрит нам кое-что отложила. Ешь.
Усевшись за поднос, Раген стал пить из кувшина и набивать рот хлебом. Элисса пошла к двери, и он обернулся:
– Куда ты?
– Юкор приказал совету матерей собраться отдельно, чтобы ночью все не оказались заперты в одном месте.
– Где? – спросил Раген.
– В доме графа Брайна.
Дерек дождался, когда Раген и Йон вступят во двор крепости Юкора.
– Мне даже не дали с ней увидеться! – прорычал он. – С родной женой, будь они прокляты! С сыном, мать их растак! Твердыня Брайна заперта крепче, чем задница матери Джоун.
Раген и Малькум оглянулись, но этих слов, похоже, никто не услышал. Раген подался к Дереку, а Йон и Малькум прикрыли их от посторонних.
– Говори тише. Я понимаю, ты волнуешься за семью. На твоем месте я бы тоже переживал. Но сейчас мы ничего не можем сделать. Стены Брайна прочны, и в Милне таких немного. Стэси там в безопасности, а Элисса сию минуту идет туда на совет матерей. Она найдет Стэси и убедится, что они с Жефом целы и невредимы.
Дерек набычился, но рта не открыл и коротко кивнул. Раген потрепал его по плечу.
Юкор изменил своим привычкам и оставил тронный зал пустовать. Сидя во главе маленького стола совета, он принимал только самых влиятельных лордов и цеховых мастеров.
– Новограф, – буркнул герцог, когда Раген и Дерек заняли места, – пусть твой… помощник подождет снаружи.
– Я назначил Дерека цеховым вице-мастером, – сказал Раген. – Сегодня он будет координировать работу метчиков по всему городу. Ему лучше получить приказы напрямую от вас.
– Минуточку! – встрепенулся Винсин. – Ты не имеешь права!..
– Имею и воспользуюсь им. – Раген извлек свиток, бумага пестрела подписями. – Поскольку ты отказался назначить собрание гильдии, мастера проголосовали без тебя. И восстановили меня в должности ее главы.
Винсин поворотился к Юкору.
– Ваша светлость! Этому человеку положено сидеть в кандалах, а не командовать обороной! Стража докладывает, что ночью он чуть не пропустил подземников в ворота!
– А ты где был ночью? – осведомился Раген. – Заперся у себя, пока я сражался с демонами на улице?
– Хватит! – звякнул наручью Юкор. – Гильдия проголосовала, Винсин. Не смей больше блеять козлом, пока не велит цеховой мастер.
Лицо Винсина обмякло. Рагену было простительно торжествовать, но он не обрадовался. Для выживания требовалось единство всех городских метчиков.
– Винсин говорит дело, Раген, – сказал Юкор. – Твое геройство ради горстки крестьян поставило нас всех под удар.
– Ради семисот душ, включая метчиков, вестников и Горных Копий вашей светлости, – уточнил он. – И важно ли это, если демоны приходят по сточным туннелям?
Граф Брайн открыл рот, но Юкор махнул ему, веля молчать:
– Отложим это, будь по-твоему. Этот… Ущерб продолжится и сегодня?
– Как минимум, – ответил Раген. – Мозговые демоны восстают только в новолуние, но их генералы – хамелеоны – скованы меньше. Они ударят по слабейшему звену и продолжат подтачивать оборону. Даже если Милн не падет в это новолуние, мы можем не дожить до следующего.
Откинувшись в кресле, Юкор сложил пальцы домиком:
– А стоки разрушить нельзя? Завалить их, чтобы впредь никто не прошел?
– Во внутреннем городе – возможно, – ответил Брайн. – Но у нас кончатся петарды, а они нужны для пушек.
– Взрывы ослабят метки на стенах и фундаментах зданий, – сказал Раген, – да и в любом случае не помогут. Скальные демоны велики для туннелей, но глиняные и каменные пройдут. Они, как кроты, пророют в завалах ходы.
– И что тогда делать? – раздраженно спросил Юкор. – Нельзя же, чтобы они и дальше проникали в город.
– Конечно нельзя, – согласился Раген. – Нам придется послать вниз людей, чтобы поставили свежие метки. Я распорядился изготовить в мастерских трафареты и собрать в городе всю краску до последней капли. У нас есть немного хора из трупов демонов – собрали, пока их не спалило солнце. Они укрепят барьеры и запечатают проходы.
– Этого хватит?
Раген пожал плечами:
– Первые метчики, которые запечатывали туннели, потрудились неплохо. Надеюсь, мы ликвидируем слабые звенья и заделаем свежие бреши. Хуже другое: нам неизвестно, пустуют ли эти ходы.
Юкор побледнел:
– О чем ты? Что значит – пустуют ли?
– Многие канализационные ходы сотни лет не видели дневного света, – ответил Раген. – Кто знает, как давно демоны замышляли этот прорыв, утекли они на день в Недра или засели под самой поверхностью?
– Ночь, – сказал Юкор, – если туннели заражены…
– Можно воспользоваться зеркалами, – подал голос Малькум.
– Э? – не понял Юкор.
– Старый прием вестников, – пояснил Раген. – Освещать туннели отраженным светом и отгонять демонов.
– Для этого понадобятся все зеркала, какие есть в городе, – заметил Брайн.
– И сверх того, – кивнул Раген. – А также Горные Копья для охраны метчиков.
– Они нужны мне на стенах, – сказал Юкор.
– Ночью они удержали стену, а демоны все равно наводнили улицы. Нам придется эвакуировать как можно больше людей. Не только во внутренний город, но и в дома с самыми прочными стенами. Сюда. В мой особняк. В крепости графа Брайна и графини Треши, в библиотеку.
– Да будь я проклят, новограф, если пущу нищих в мою библиотеку и за мои стены, – ответил Юкор.
– Ваша светлость, двери библиотеки можно запереть на брус, – сказал Роннелл. – Каменные стражи не подпустят подземную нежить к вершине холма. А если прорвутся, мы укроемся в соборе. Если же придется бежать в библиотеку… – Он пожал плечами. – Тогда будет некогда сожалеть о такой мелочи, как захватанные страницы.
– Ваша светлость, в городе меньше шестидесяти тысяч душ, – поднажал Раген, когда Юкор не ответил. – Дееспособных вооружим всем, что попадется под руку. Остальные запросто потеснятся и пересидят ночь за стенами королевских особняков.
– Ладно-ладно. – Юкор повернулся к своему пажу. – Пошли гонца к Джоун. Пусть организует эвакуацию нижнего города. Всем собственникам меченых стен принимать людей, сколько поместится. Без исключений.
– Ваша светлость… – начал Брайн.
Юкор испепелил его взглядом:
– Я не расслышал, граф, – первым словом было «да»?
Брайн отступил и заморгал, но быстро оправился и поклонился:
– Разумеется, ваша светлость. Все будет сделано.
– Я не сдам стены без боя, – заявил Юкор. – Мои предки триста лет оберегали этот город от подземников. Я не уступлю его за одно полнолуние.
– Это возмутительно! – проворчала Треша. Карета, катившая через столицу Золотого графства, взбиралась на высоченный холм. За широкой расселиной на вершине стояла цитадель графа Брайна. – Мои стены ничуть не хуже, чем у Брайна. Какое право имеет Джоун…
– Какая разница, матушка? – осадила ее Элисса. – Сейчас не время для политических распрей.
Треша насупилась:
– Не вынуждай меня жалеть, девочка, что я объявила тебя преемницей. Для политики всегда есть время, особенно в пору невзгод.
– Тогда давай начнем с того, что освободим мать Стэси и ее сына, – сказала Элисса. – Они должны быть за моими стенами с Дереком.
– Судя по всему, твои стены едва устояли ночью. – Треша показала на толстые стены твердыни Брайна, которые возвышались на утесе, укрепленном огромными метками, вырезанными в скале. Добраться туда было возможно лишь по горбатому мосту из бетуна и стали, опоры которого расставили так, что получился прочный меточный барьер. – Пока им надежнее оставаться там.
– Молюсь, чтобы ты оказалась права, – ответила Элисса. – Твои метчики…
– Трижды проверили канализацию и расписывают краской мои милые дворики и сады, – перебила ее Треша.
– Они не станут хуже, когда ты проложишь через лужайки гравиевые дорожки по форме великих меток.
– Хотелось бы надеяться, – сказала Треша. – В этом проклятом городе и без того достаточно камня. Сады были моим последним прибежищем.
– Мы все чем-то жертвуем, когда идет война.
Они въехали на мост, Элисса высунулась из окна и взглянула через расселину.
Ворота цитадели были открыты, а во дворе прибывших встретили слуги, одетые в ливреи графа Брайна. Трешу и Элиссу немедленно препроводили в зал собраний, где ждали остальные матери.
Матери Джоун и Кера подошли с приветствием, но Элисса заметила на другом краю зала Стэси и обошла их, чтобы ее перехватить. Это было грубостью, за которую вся тройка старших женщин наверняка потребует ответа, зато Элиссе удалось застать Стэси одну.
– Элисса! – воскликнула та, обвивая ее руками.
– Рада тебя видеть, дорогая, – отозвалась Элисса, обнимая Стэси. В пору более светлую, когда Дерек работал в меточной лавке Коба, они часто бывали вместе. Даже оказавшись в опале у матери, Элисса считалась достаточно знатной, чтобы они держались на равных, не вызывая скандала в обществе. – Хорошо ли с тобой обходились? Дерек сходит с ума.
Стэси вздохнула:
– Не хуже, чем раньше, разве что теперь мне нельзя переходить через мост.
– А хочется? – спросила Элисса. – Взять малыша Жефа и перебраться к Дереку?
– Ох, мать Элисса, ты же знаешь, что да. Я ничего другого и не хочу, только бы разрешили отец и кузен Брайн.
– Я понимаю, дорогая, но тебе надо заявить об этом вслух. – Элисса сжала ей плечо, заметив, что мать Кера быстро идет к ним, а Джоун с Трешей следуют по пятам. – Теперь все можно уладить. Дерек не только заседает на Меточной бирже, но и назначен цеховым вице-мастером.
– Я не поверила ушам, когда он сказал, что Арлен Тюк оставил ему место, – ответила Стэси. – Этот человек опекал нас с самого начала, и все за несколько петард.
– Преданность Арлена не купишь. Вы ее заслужили. – (Кера уже почти дошла.) – Поклянешься ли ты перед советом и теткой, что хочешь уйти? Тобою пользовались как рычагом против Рагена и так легко не отпустят.
– Я крикну об этом с башни, если понадобится, – сказала Стэси, но понизила голос до шепота, когда ее царственная кузина оказалась в зоне слышимости.
– Вот ты где, дорогая, – произнесла мать Кера, крепко взяв Стэси за плечо. – Пожалуй, тебе пора вернуться в свои покои. Заседание совета матерей вот-вот начнется.
Элисса оскалилась, но это была невиннейшая улыбка из возможных сейчас.
– Мать Стэси – дочь барона и обладает правом голоса. – Она сказала это негромко, но услышали все.
– Конечно, ей можно остаться, – быстро вставила Треша. – Сегодня важен каждый голос.
У Керы забегали глаза, но выхода не было, и она это знала. Дом – ее, но председательствовала Треша. Элисса не стала закреплять преимущество – до поры, но оставила Стэси при себе, когда совет собрался и заседание объявили открытым.
В течение нескольких часов собравшиеся выслушивали доклады о ночных потерях, эвакуационных мероприятиях и продовольственном обеспечении. Припасы и деньги распределялись без обычных обид и свар. Гильдиям впервые письменно разрешили давать и брать беспроцентные ссуды. Поток гонцов туда и обратно через мост не иссякал.
Солнце уже садилось, когда Элисса наконец оторвалась от бумаг, выпрямилась и потерла ноющую поясницу. Дороги, ясное дело, заблокированы. Если возвращаться в особняк, то в скором времени. Она встала, но пошатнулась, потеряла равновесие и растянулась на полу.
Сперва она решила, что ноги онемели, но потом увидела, что повалились и другие женщины. Стены дрожали, а в воздухе стоял оглушительный рев.
– Что… – Слова замерли на языке, когда Элисса увидела Трешу, неподвижно лежавшую головой в луже крови. – Матушка!
Она бросилась к ней, готовя серебряное стило, но ничего не смогла сделать, так как в окна еще струился солнечный свет.
– Кто-нибудь, приведите травницу! Утренней графине нужна срочная помощь!
Баронесса Кейт выглянула в окно:
– Мост рухнул!
Едва осознавая ее слова, Элисса приподняла матери голову, чтобы обеспечить приток воздуха. Дыхание было слабым. Она прижала носовой платок к кровоточащей ране на виске. Пульс Треши был медленным и неровным, но сохранялся.
– Матушка! – воскликнула Элисса. – Ты слышишь меня?
Треша лишь застонала, и невозможно было понять – в ответ на оклик или на прикосновение к ране. Кера подвела к ней свою личную травницу. Подмастерья осматривали других пострадавших матерей.
– Она мертва? – нетерпеливо спросила Кера.
Травница взяла Трешу за руку, а Элисса сверкнула глазами:
– Жива, но в обозримом будущем навряд ли сможет председательствовать.
– Тогда эта должность переходит ко мне, – объявила Кера.
Элисса вскинула подбородок:
– Преемница Треши – я.
– Возможно, дитя мое, но ты и месяца не провела в совете, – фыркнула Кера. – У тебя нет никакого авторитета.
Элисса хотела возразить, но Кера была права. Спорить бессмысленно.
– Чуть ниже, теперь аккуратнее.
Раген смотрел, как Йон и Кэл наклоняют тяжелое посеребренное зеркало, чтобы направить солнечные лучи в водосток, где свет поймает другая бригада зеркальщиков и перенаправит его глубже.
– Вроде бы чисто! – крикнул Дерек.
– Пошли, – сказал Раген группе работников, вооруженных ручными зеркалами.
Те нервно переглянулись и спустились в проем. Внизу они подняли зеркала, поймали свет и направили его в туннели. Ничего не случилось, и следом за ними подтянулись другие и еще раз искривили лучи. Метчики приготовили оборудование и вошли следом, чтобы взяться за дело.
И тут поднялся крик.
Работники, стоявшие под самым отверстием, бросили тяжелое зеркало и выкарабкались на улицу, оставив в потемках тех, кто остался в туннеле.
Раген не мешкал. Прихлынул адреналин, усталость улетучилась; спрыгнув в яму, он пролетел мимо груды мусора и приземлился у зеркала. Оно уцелело при падении благодаря узорной латунной раме, но весило больше двухсот фунтов, и Раген поднатужился, пытаясь поднять его в одиночку.
Кэл и Йон спрыгнули следом, подхватили раму, без труда ее подняли и снова поймали свет.
Туннель был полон окровавленных тел, лежавших в зловонной воде. В одно вцепился демон, но ненадолго – гад вспыхнул от прямого попадания солнечных лучей. Его собратья заверещали, улепетывая, и нескольким работникам удалось выбраться на свободу.
– Проклятье! – выругался Раген.
Они нашли и запечатали туннели, по которым демоны проникали в город, но многие твари, по-видимому, так в них и остались. Подземники не уходили вообще, и выкурить их из темных, тесных проходов оказалось невозможно, а свет понемногу меркнул.
– Мастер! – крикнули сверху, когда отряд стражей рискнул спуститься в туннель, чтобы вывести выживших и вынести трупы.
Схватившись за руку Йона, Раген выбрался из ямы. Огромный лесоруб легко вытянул его наружу, где ждал гонец.
– Мастер! – снова крикнул парнишка.
– В чем дело?
Адреналин шел на убыль, и Раген чувствовал себя еще более обессиленным. Он сомневался, что выдержит очередные дурные вести.
– Заперты? – взвился Дерек. – Во имя тьмы ночной – как это понимать?
– Похоже, что демоны подкопались под опоры моста, – ответил Раген.
Дерек хватил кулаком по массивному столу, но если и ударился больно, то виду не подал.
– Провались оно в Недра! Надо было взорвать двери этой проклятой крепости!
– И оставить людей без защиты? – спросил Раген. – Демоны не снесли бы мост, если бы надеялись проломить стены. Они отрезали штаб матерей.
– Может быть, – сказал Дерек. – Или собираются штурмовать стены ночью и не подпускают подмогу.
Раген сжал зубы. Ему пришло в голову то же самое, но нужно было, как никогда, сохранять выдержку. Скоро наступит ночь, и если демоны сумели ударить по Золотому графству при свете дня, то надежного убежища не существует вообще.
– Не знаю, может, веревку бросить или еще чего? – предложил Йон.
– Да, если у тебя есть исправный красийский скорпион, – сказал Раген. – Даже тебе не перебросить веревку через такое ущелье, а если и получится – что дальше? Предложишь старухам ползти по веревке четверть мили?
– Пожалуй, нет, – ответил Йон. – Но и сиднем сидеть нельзя.
Раген надолго замолчал. После эвакуации за его стенами собралось еще больше беженцев; они съежились на земле, прикрывшись одеялами, которые выбелили и расписали для укрепления великих меток. А он теперь отвечал за людей как Утренний новограф, а не Раген-вестник и не цеховой мастер гильдии метчиков.
Но демоны изолировали Элиссу.
– Нельзя, – согласился он в итоге. – Мы не будем сидеть сложа руки.
– Что это было – демоны? – спросила графиня Кера, взирая со всеми со стены на рухнувший мост.
На тонны расколотого бетуна еще оседало облако пыли.
– По нему нынче носились взад и вперед, – сказала Элисса, – но в новолуние не бывает совпадений. Придется исходить из того, что ночью пожалуют мозговики. Они каким-то образом прознали о нашем сборе и хотят вывести из игры командование, чтобы ослабить сопротивление.
Мать Джоун побледнела:
– Его светлость…
– Находится, видимо, в страшной опасности, – договорила Элисса. – Но у нас свои проблемы.
Трешу положили в затемненных покоях, где Элисса обработала рану, но мать осталась без сознания, и невозможно было предсказать, когда она придет в себя и придет ли вообще или какой предстанет, очнувшись. Элисса помнила слова госпожи Анет. Одной магии хватает не всегда.
Скрипнув зубами, она расправила юбки и присела перед графиней Керой в реверансе:
– Мать, прошу простить меня за то, что оспорила твое главенство. Это твой дом, и, пока моя мать не поправится, руководить советом будешь ты. Но я молю тебя поручить мне командование твоими метчиками и подготовкой к обороне. Нет сомнения, что твои домочадцы искусны, но у меня есть практический опыт, которого не может быть у них.
Кера посмотрела на Джоун, и обе, похоже, провели взглядами целую беседу. Через минуту, показавшуюся вечностью, Кера отрывисто кивнула:
– Что от нас нужно?
– Соберите слуг и членов совета, которые помнят основы меточного ремесла по школе матерей, – сказала Элисса. – Нам понадобятся чернила, краска, вся, до последнего клочка, белая ткань и все, что можно использовать как оружие.
Перечисляя, она изучала взглядом настенные метки. Цитадель стояла значительно выше городской меточной сети, и дополнительные символы не позволяли воздушным демонам атаковать ее сверху. В голове зародилась мысль – жуткая, но, может быть, здравая.
– Что же им, идти против демонов с метлами? – спросила Джоун. – Какой от них толк?
– Магическая отдача делает вещи прочнее, – ответила Элисса. – Если треснуть метлой человека, она сломается, но если расписать ручку ударными метками да зарядить, то получится не хуже стали. А любое продолговатое орудие можно заточить и усилить другими метками, колющими.
– Ты хочешь, чтобы матери сражались врукопашную? – оторопела Кера.
– Будем надеяться, что до этого не дойдет, но надежд у нас мало. Если демоны прорвутся через внешние барьеры, нам станет некогда прикидываться, будто женщины не в состоянии помахать руками ради спасения собственной жизни. Пусть меня проводят в подвалы.
Солнце зашло, и Элисса посмотрела с обрыва вниз, перегнувшись через стену Золотого особняка. Стоявшие рядом матери Джоун, Стэси и Кера тоже выглянули из-за зубцов.
В меточном видении Элисса различила демонов, которые появились на дне расселины, как только сгустилась тьма. Но они не восставали из тумана. Они просачивались из земляных трещин вокруг опор обрушенного моста.
– Они весь день торчали в городе.
При мысли об этом у Элиссы захолонуло сердце, и она с трудом выровняла дыхание.
– Ночь!.. – прошептала Стэси.
– Если твой приемный сын и правда Избавитель, Элисса, – сказала Кера, – то самое время ему появиться.
– Да, в этом смысле я обрадуюсь, если окажется, что ошибалась, – подхватила Джоун.
– Я бы на это не рассчитывала, – ответила Элисса.
Подземники продолжали просачиваться из трещин. Десятки превращались в сотни, пока не заполнили дно расселины. Демоны наседали на основание скалы, но та была глубоко изрезана метками, которые искрили, вспыхивали и отшвыривали их назад.
Последними из туннелей вылезли скальные демоны, сформировавшиеся в полный рост и числом в полдюжины. Не теряя времени, они похватали огромные куски обрушившегося моста и принялись метать в скалу. Обломки раскалывались, ослабляя символы, и демоны напирали снова – теперь они скребли камень, покуда метки не отгоняли их.
– Скальников надо остановить, – сказала Элисса, взглянув на графскую стражу, которая обслуживала ближайшую тяжелую пушку – предмет гордости Брайна и Юкора. – Можете их расстрелять?
– Прошу прощения, мать, но, увы, – ответил один. – Пушки стреляют через ущелье, а не вниз. Они свалятся со стены, если прицелиться так низко.
Элисса оценивающе взглянула на меченые шестнадцатифунтовые железные ядра, сложенные у стены подле бочонка с огненным порошком. Подняв одно, она присмотрелась к скальному демону. Затем на несколько шагов отошла, рванулась с места и с разбега бросила шар.
Ядро, набирая скорость, полетело на сотни футов вниз в самую гущу тварей, и Элисса потеряла его из виду. Увидела снова, когда оно ударило и активировались метки. Снаряд врезался в свору полевых демонов. Элисса промахнулась, что было простительно, но все равно осталась довольна.
Она посмотрела на стража:
– Не стоит пренебрегать силой тяжести, она нам в помощь.
Тот кашлянул:
– Да, мать. Мы сообщим по цепочке.
– Скальных демонов этим не остановишь. – Голос Джоун прозвучал с необычным надрывом.
В нем звучал страх. Отчаяние. Элисса увидела, что на лице у матери Керы написаны те же чувства. И у Стэси. И у стражников на стене.
Она вынула из кармана серебряное стило и обмотала цепочку вокруг запястья.
– Я разберусь со скальными демонами.
Ее слова прозвучали достаточно громко, чтобы услышало несколько орудийных расчетов.
Все взгляды обратились к ней. Элисса нарисовала серию меток, и в воздухе повисла их серебристая вязь. Прицепив последний символ, она откупорила кончик и зарядила заклинание, предназначавшееся для пары скальных демонов.
Череда меток взвилась, как клинок, увеличиваясь в размерах. Она разгоралась, пока не проткнула демонов, подобно пике, пронзающей камень. Броня раскололась, и оба рухнули замертво.
– Создатель небесный! – воскликнула Кера.
Элисса торжествовала недолго, тотчас нахлынул приступ головокружения. Она использовала слишком много энергии, чтобы убить демонов наверняка и с первого удара. Элисса пошатнулась, но Стэси удержала ее за пояс и оттащила от края, через который она рисковала перевалиться.
– Тебе плохо? – негромко спросила Стэси.
– Все в порядке. – Головокружение уже проходило.
Заметила его, к счастью, только Стэси. Остальные лишь ошеломленно таращились на Элиссу.
Стоявшие дальше кричали, показывали на нее пальцами, и Элисса поняла, что молва разойдется быстро. Ради этого стоило рисковать – обнадежить защитников, но такие чары уже стали ей не под силу.
– Назад, по местам!
Она набросала метку, усиливая голос, и люди с новым рвением переключились на творившееся внизу. Они принялись швырять в скопления демонов тяжелые железные ядра.
– Матери, – обратилась Элисса к Джоун и Кере, – вы увидели все, что нужно. Ступайте-ка лучше внутрь.
Женщины миг помедлили, затем Кера встряхнулась и кивнула:
– Конечно. Идем, Стэси. – Она повернулась.
Элисса поймала Стэси за руку:
– Боюсь, мне понадобится помощница.
Кере захотелось возразить, но она только что видела, как Элисса располовинила стилом двух скальных демонов. Джоун потянула ее за собой, и обе начали спешно спускаться со стены.
Стэси снова заглянула за край:
– Не знаю, мать, как тебя и благодарить.
– Мне не нужны благодарности. – Элисса вынула второе стило, попроще, но тоже мощное. Гильдия метчиков получила образец и для большего эффекта применила такие же самописки в Харденс-Гроуве. – Я жду от тебя помощи. Это орудие я могу доверить только тебе.
Стэси протянула руку, потом отняла ее и потерла палец о палец:
– С тех пор как я работала в лавке мастера Коба, прошло много лет.
– Не сомневаюсь, дорогая, что основы ты вспомнишь. – Элисса настойчиво вложила стило в руку Стэси и посмотрела ей в глаза. – Крепость погибнет, если мы не остановим скальных демонов. Мне не обойтись без тебя. И матерям. И твоему сыну.
– Да, мать, – кивнула Стэси. – Как им пользоваться?
Элисса быстро показала, какими метками откупоривать кончик и как регулировать энергетический поток.
– Попробуй что-нибудь простенькое.
– Ударную метку? – спросила Стэси, примериваясь к светившемуся в меточном видении скальному демону.
– Не стоит, пока не набьешь руку. – Элисса окинула взглядом стража, который сбросил за стену железное пушечное ядро, и сообразила. Она выбрала скального демона, оказавшегося ближе других к зоне поражения, и начертила магнитную метку.
Снаряд скрылся из виду, но потом полыхнул магией, отклонился от естественной траектории и врезался скальному демону в грудь. Тот отшатнулся живой, но не без ущерба.
Стэси кивнула и тоже нарисовала магнитную метку. Она переборщила с зарядом, и дюжина ядер, притянутых к одному-единственному демону, забила его насмерть. Элисса собралась подхватить молодую женщину, но та не пострадала от заклинания.
– Ох, где мои двадцать пять! – вздохнула Элисса.
– О чем ты, мать?
– Пустое. Идем, дорогая.
Они двинулись по стене, корректируя броски стражей. Но место каждого павшего скального демона занимали новые, подземники мало-помалу укоренялись и медленно отшелушивали скалу. Близилось время, когда они навалятся на стены такой оравой, что не выдержит меточная сеть.
– Воздушные демоны! – крикнул дозорный.
С небес обрушилась флотилия демонов, тащивших обломки поменьше. Посыпавшиеся камни бомбардировали зубчатые стены и сбивали защитников. Некоторым повезло упасть с двадцатифутовой высоты на булыжный двор. Невезучие свалились к демонам.
А Элисса поняла, что их гибель – не главная цель подземников.
– Создатель, они целятся в метки! Стреляйте в них!
Стражи вскинули горные копья, и огненосное оружие загремело, как праздничные хлопушки, прошивая воздушных демонов насквозь. Подземники, парившие с непринужденным изяществом, дрогнули и скорчились; одни прежде времени выронили камни, другие врезались в крепостную меточную сеть.
Часами раньше воздушные метки создали барьер, благодаря которому мертвый демон зависал в воздухе над сетью и застревал там, пока его не сжигало солнце. Живого демона отбрасывало, и он свирепел от боли, но оставался сравнительно цел и невредим.
Потом Элисса добавила к сети режущие метки. При ударе о барьер воздушного демона кромсало на части. Во двор лился ихор, сыпались клочья кожистых крыльев и еще дергающиеся ошметки плоти; все это рассылало энергию по грубо нарисованным на камнях великим меткам.
Один демон заметил Элиссу и пошел на разворот с тяжелым камнем в когтях. Она подняла стило и начертила маленькую, как головка молотка, ударную метку. Та поразила подземника в хрупкий плечевой сустав левого крыла. Утратив власть над полетом, воздушный демон неуклюже хлопал крыльями, пока меточная сеть не разорвала его на куски.
Во двор высыпали стражники с мечеными алебардами, намеренные прикончить все, что еще шевелилось. За ними последовали метчики, которые равномерно распределили по великим меткам остатки энергии и собрали хора, чтобы зарядить собственные барьеры. Мужчинам и женщинам, привыкшим заниматься росписью и резьбой, такая работа была отвратительна, и кислый запах рвоты смешался со смрадом ихора. Элисса смочила платок и обернула им рот и нос, но тошнота не отступила.
Ихор и потроха демонов собрали в ведра и отнесли в подвал для укрепления сточных меток. Если демоны сумели снести опоры моста, они уже наверняка наводнили туннели под крепостью и выискивают, откуда вырваться.
Скалу они обрабатывали успешно, но медленно. Метать на такую высоту камни не могли даже могучие скальники. Они взбирались выше, одной рукой отламывали глыбы скальной породы и швыряли их вверх. Работа замедлилась, но покорение вершины и штурм стен были делом времени.
Элисса посмотрела на орудийный расчет. Запас ядер стремительно таял.
– Сбросьте за стену бочонок с порошком.
– Огненный порошок действует иначе, мать, – сказал один страж. – Он не взорвется.
Элисса подняла стило:
– Думаю, что я его уговорю.
Страж ухмыльнулся, кликнул людей, и бочонок дружно перевалили за край стены. Элисса проводила его взглядом и, перед тем как он скрылся из виду, нарисовала тепловую метку. Бочонок взорвался, и демоны полетели на дно ущелья. Подземники могли оправиться от тяжелейших травм, но Элисса сомневалась, что даже они в состоянии пережить падение с такой высоты.
Защитники возликовали, в очередной раз обретя надежду, но тут раздался грохот землетрясения, и часть двора провалилась. Не будучи в силах подобраться к стене, демоны сделали подкоп. Великие метки раскрошились на огромных участках двора, вся их мощь улетучилась.
– Пролом!
Фундамент осыпался, и под ногами Элиссы пошатнулась стена. Солдаты и метчики бросились к лестнице, но Элисса и Стэси, когда их часть стены накренилась к расселине, оказались вдали от выхода – волею случая или в силу неприятельского замысла.
Элисса застыла, но Стэси сохранила здравость рассудка, начертила перед ними обеими воздушные метки, сгребла Элиссу и вместе с нею метнулась со стены на двор.
Ожившие символы Стэси смягчили удар о булыжник, но из обеих едва не вышибло дух. И если Элисса доживет до утра, на ней не останется живого места от синяков.
Она бы потеряла стило, не обмотай вокруг запястья цепочку. Схватившись за него вновь, она Втянула – самую малость, для восстановления сил.
От фундамента разрушенного фрагмента стены отделилась пара каменных демонов. За ними последовали другие – не полевые и не огненные, вопреки ожиданиям Элиссы, а те, о которых она только слышала.
Снежные демоны налетели пургой, их белая чешуя заискрилась в меточном видении. Элисса воздела стило, собравшись нарисовать тепловые метки, но демоны, не обращая внимания на нее и других защитников, поспешили харкнуть на поврежденные участки стены ледяной слюной. Бетун побелел от инея в тот самый миг, когда Элисса принялась жечь демонов заживо.
Вооруженная огненосным оружием стража построилась, открыла огонь, и многие снежные демоны с визгом рухнули наземь, но вред нанести успели. Демоны каменные, не замечая стрельбы и тепловых меток, осыпали промерзшую стену ударами, от которых задрожала вся цитадель.
«Обвалы и вьюга», – сказал Арлен. Его слова оказались пророческими, ибо каменные демоны проломили стены и открыли двор ночи. Вереща, подземники хлынули в брешь.
– В дом! – Элисса усилила голос магией, но могла и не трудиться.
Солдаты в панике бросились со двора к дому под прикрытием нескольких товарищей, которые сумели перезарядить оружие.
Когда проворные снежные демоны накинулись на бегущих мужчин и женщин, начался хаос, какого Элисса в жизни не видывала.
– Держитесь великих меток! – прогремела она.
Действительно, символы кое-где продолжали светиться и заворачивали демонов, которые преследовали беглецов.
Элиссе и Стэси повезло меньше, они приземлились на поврежденный участок.
Заметив краем глаза движение, Стэси вовремя обернулась и начертила ударную метку, она отбросила воздушного демона, ворвавшегося сквозь дыру в меточной сети. Остались считаные секунды до того, как брешью воспользуются другие.
Свора снежных демонов дружно повернулась, черные глаза уставились на Элиссу. Она метнула в них тепловую метку, но демоны бросились врассыпную и двинулись на женщин с разных сторон.
– Беги! – Приподняв одной рукой юбки, Элисса побежала за Стэси к дверям особняка.
Демоны мчались быстрее, но Элисса со Стэси на бегу послали в них снежные метки и сбили с курса. Уже казалось, что спасение близко, и тут им преградил путь каменный демон.
Обе резко остановились, каждая подняла стило, но снежный демон плюнул ледяной слюной, и плевок чиркнул Элиссу по ногам. Она с криком упала на булыжники, корчась от неведомой доселе боли.
– Элисса! – крикнула Стэси.
– Беги! – Опершись на локоть, она дрожащей рукой нарисовала тепловую метку. Символ опалил ей лицо, сжигая ближайших снежных демонов.
– Забери меня ночь, если сбегу!
Быстро начертив защитную метку, Стэси сдержала каменного демона и нагнулась, чтобы Элисса обхватила ее за шею. Она поднатужилась, и обе кое-как выпрямились. Одна нога у Элиссы горела огнем, но вес держала. Другая онемела, передвигаться удавалось только толчками.
Они проковыляли на великую метку, однако каменный демон выковырял булыжник и запустил в них. Стэси поспешно повернулась, раскружив Элиссу, но не успела остановить снаряд. Тот врезался ей в грудь, и обе рухнули наземь.
– Стэси! – Нарисовав ударную метку, Элисса хорошенько приложилась к своему тающему запасу магии.
Каменный демон опрокинулся навзничь, и по его броне разбежалась паутина трещин.
Элисса пощупала у Стэси пульс. Половину грудной клетки вдавило, лицо залила кровь.
Вокруг кричали; мужчины, женщины и демоны умирали, но многие раненые подземники уже приходили в себя. В поисках брешей они царапали защитное поле великой метки, и за когтями тянулись струйки серебристого света. Невдалеке Элисса увидела еще одного каменного демона – он подобрал кусок щебня и прицелился в нее.
И остальные твари, заполонившие двор, поворачивались к ней. Она ощутила взгляд сотен глаз и поняла, что где-то рядом засел мозговик.
Взвыв от ужаса, Элисса рывком поднялась на ноги. Одна нога задрожала. Другая немногим отличалась от деревянной и лишь поддерживала равновесие. Элисса метнула ударную метку, отбила снаряд демона и захромала к дверям.
Два стражника подхватили ее под мышки, оторвали от земли и увлекли к дому.
Демоны продолжали нападать, но великие метки только напитывались силой и заряжали другие, испещрявшие стены особняка. Теперь они ярко горели, вытягивая энергию из толпящихся демонов. Скальник запустил в дом обломком каменной кладки, но метка вспыхнула, и снаряд разлетелся, не причинив вреда.
Втянув от такой прорвы демонов, великие метки достигли критической массы и наложились одна на другую вокруг особняка. Демоны рвались внутрь, но этим лишь укрепляли барьер. Они напирали на магическую преграду, как дети прижимаются лицом к стеклу, а стражники палили с крыши из пушек и огненосного оружия, превращая двор в зону смерти.
– Пошевеливайтесь! – На пороге стояла сама мать Кера, в одной руке сжимая копье и простерев другую к бегущим.
Элиссу втащили внутрь и захлопнули за нею дверь.
Она смутно осознавала, что ее волокут к дивану. Там она и осталась, закутанная в одеяла перед камином, в котором ревел огонь, но дрожь и рыдания не унялись. Перед мысленным взором маячила раздавленная грудь Стэси.
Ей всунули в руки чашу, и она выпила; горячий чай обжег горло, но Элиссе было все равно. Она лежала и тряслась. Элисса ничего не почувствовала, когда травница задрала ее платье.
– Ночь!.. – выдохнула травница.
Тут чай подействовал, и Элисса смежила веки, приветствуя забытье.
Когда она резко очнулась, еще была ночь. Элисса купалась в поту, голова гудела, в горле пересохло. Любое движение отзывалось жгучей болью. Снаружи продолжалась бомбардировка.
– Который час?
– Она пришла в себя! – крикнул кто-то. – Разыщите мать Джоун!
Элисса встряхнулась, попробовала сесть, и ничего не вышло. Уцепившись за подлокотник, она подтянулась и кое-как приподнялась, когда вошла травница.
– Поосторожнее, графиня.
«Графиня? – встрепенулась она. – Мать умерла?»
Через секунду возникла Джоун:
– Элисса, хвала Создателю!
У матери Керы, остановившейся сзади, вид был не столь довольный. Да и с чего бы? Элисса увела от нее Стэси, и молодая женщина в итоге погибла.
– Что с матерью? – спросила Элисса.
– Жива, – ответила Джоун. – Но не очнулась, и травницы говорят – с каждым часом все меньше шансов на то, что она будет прежней, когда придет в себя. И до ее поправки ты – Утренняя графиня.
– Демоны?
– Твои великие метки и мои уцелевшие стражи остановили их – во всяком случае, на время. Но слышно, что под крепостью роют, и мы не знаем, как быть.
– Я должна посмотреть сама. – Элисса вновь тщетно попыталась сесть. – Травница… я не чувствую ног.
Бесстрастный взгляд травницы сказал о многом, и Элисса схватилась за одеяла. Потянула их прочь.
– Графиня! – Травница метнулась, чтобы помешать, но Элисса оттолкнула ее руку и наконец обнажила ноги. Попробовала ими пошевелить, и они дрогнули, но она их не чуяла. Кожа была бледна и сплошь во вмятинах, местами сделалась серой, местами – белоснежной.
Вновь подступили слезы, и Элисса скрипнула зубами:
– Где мое стило?
– Ты не в том состоянии… – начала Джоун.
– Дай мне его, – перебила ее Элисса. – Если не хочешь, чтобы подземники наводнили подвал.
Уязвленная Джоун извлекла из кармана платья завернутое в шелковый платок стило. Она держала его, как раскаленную сковороду.
Элисса выхватила сверток с серебряным артефактом. Заряд значительно истощился, и она взмолилась, чтобы осталось достаточно. Пробежавшись по меткам пальцами, она Втянула прямо от него.
Магия пронизала тело, и Элисса сделала вдох. Боль в черепе отступила, и в голове впервые за несколько часов прояснилось. Силы отчасти вернулись. Она попробовала подобрать ноги, но те не послушались, переплелись и оставили ее в неуклюжей позе.
– Графиня… – предостерегла травница.
Не обращая на нее внимания, Элисса нарисовала метки на ногах и откупорила кончик, чтобы излить остатки энергии.
Метки вспыхнули, и чувствительность в какой-то мере восстановилась, серые и белые пятна чуть поблекли, но о полноценном лечении, какое она практиковала раньше, не могло быть и речи.
Голой магии хватало не всегда, как в случае с Вороном.
Отбросив эту мысль, Элисса вновь попыталась встать. Ей удалось подобрать под себя правую ногу, но левую поволокло, и она, поднявшись, не устояла. Пошатавшись мгновение на одной ноге, Элисса повалилась обратно.
– Нечего стоять и глазеть! – прикрикнула она. – Кто-нибудь – найдите мне трость.
При каждом скребущем звуке у Элиссы сжималось сердце. Со стен и потолка сыпалась пыль, в удушливом воздухе стоял густой смрад ихора.
Метчики Элиссы начертили на полу великие метки и зарядили их останками подземников. Сама она тоже наполнила стило. Мать Джоун поддерживала ее, пока Элисса, вооруженная самопиской с хора, рассматривала стену.
Перед ней был старый, запечатанный вход в систему канализации, и обрушение казалось неизбежным. Мощный барьер не подпускал демонов, но шорох осыпающихся камней не стихал.
Затем вдруг наступила тишина. Элисса перестала дышать, лишь тонко взвизгнула, когда стена побелела от инея, а потом и заледенела. Затем последовал удар, и все пошатнулись. Ноги подвели Элиссу, она больно плюхнулась на каменный пол. Стену пробили, а из груды мусора выбрался… Дерек.
– Прорвался! – Дерек оглядел помещение и при виде Элиссы сверкнул глазами. – Вижу Элиссу, она жива!
Следом за ним вылез Раген. Он оттолкнул остолбеневших метчиков и упал подле нее на колени:
– Ты цела, Лисса?
Она хотела сказать правду, но сейчас это показалось неважным. Она обхватила его руками и крепко прижала к себе:
– Цела. Как вы сюда попали?
– Так же, как демоны. Через канализацию. – Раген кивнул на Йона и Ворона, которые выбрались из завала в сопровождении отряда Горных Копий. – Петарды оказались очень действенными в тесных туннелях.
Дерек заметил мать Керу, стоявшую рядом с Джоун:
– А где Стэси? – Он подступил вплотную. – Где мой сын?
– Ты не вправе… – начала Кера, но Дерек наставил ей в нос стило.
– Довольно прятаться за титулом, графиня! – рыкнул он. – Сегодня не выйдет. Ты отведешь меня к жене. Немедленно.
– Иначе – что? – ощерилась Джоун. – Убьешь Золотую графиню у всех на глазах?
Дерек и на нее махнул стилом:
– Не испытывай моего терпения, старуха.
– Стэси мертва, – сказала Кера. – Убита каменным демоном.
Дерек отпрянул, его лицо исказилось от боли. Но затем он надвинулся снова, целясь стилом:
– Из-за тебя!
Мать Кера попятилась и упала, теснимая Дереком.
– Нет. Из-за нее, – указала она на Элиссу. – Потому что мать Элисса заставила ее сражаться на стенах с демонами, а ей полагалось укрыться с матерями внутри.
Взгляд Дерека метнулся к Элиссе, и она не смогла солгать:
– Стэси спасла столько жизней, что не сочтешь.
Дерек задохнулся, затем зажмурился и встряхнул головой, проясняя мысли, после чего опять повернулся к Кере и наставил стило:
– Ее бы вообще здесь не было, не угоди она по вашей милости в неволю. Теперь отведи меня к сыну.
– И не подумаю, пока ты не…
Дерек стремительно начертил метку, и позади графини раскололся каменный пол. Она прыжком вскочила на ноги.
– Йон, сходишь с ними? – спросил Раген. – Присмотри, чтобы Дерек…
– …не натворил глупостей, – закончил Йон. – Сделаем.
– У вас есть проблемы посерьезнее, чем вдовец, который хочет убедиться в добром здравии единственного сына, – сказал Раген. – Горит цитадель Юкора.
