Они были в пути уже четвертые сутки.

Ночь провели, как обычно, в заранее подготовленном схроне. На этот раз он располагался в небольшом овражке, совсем рядом с наземной дорогой для сельхозтехники. Первое время Сандра просто диву давалась, как удалось этим странным существам развернуть такую систему схронов и убежищ под самым носом графа Эстерномы. Похоже, граф со всеми своими подчиненными просто ослепли и оглохли. Впрочем, позже, по зрелом размышлении, она поняла, что была, пожалуй, излишне сурова к графу. «Ловчие лисицы» (как обычно называли подчиненных графа) просеивали мелким ситом дворянское сословие, за долгие годы заговоров и мятежей привыкнув, что самая большая опасность трону исходит именно оттуда. Кроме того, в последнее время в среде студенчества и молодых офицеров появились новомодные веяния по поводу «демократии», так называемой «власти народа». Наивные, неужели так сложно осознать, что, как бы ни называлась власть – правят всегда немногие? Просто при демократии эти немногие чаще выставляют на всеобщее обозрение своих марионеток, время от времени меняя их, чтобы выпустить пар из котла народного недовольства и создать у народа иллюзию, будто от него что-то зависит. Они делают это совершенно спокойно, прекрасно понимая, что на новых выборах люди все равно выберут кандидатов из той обоймы лиц, которую они им предложат.

А того или этого – не все ли равно… Однако эти новомодные веяния отвлекали на себя значительные силы и средства, из-за чего «ловчие лисицы» совершенно забросили контроль над тем, что происходило в низших слоях общества. Впрочем, граф Эстернома и прежде не очень-то интересовалась, что занимает умы сельского люда. Для этого существовала полиция и стражники суда сеньора. Вот почему таким профессионалам, как штаб-майор и его подчиненные (а Сандра не могла не отметить их высочайшего профессионализма), было не слишком сложно провернуть свои дела. Тем более что деятельность группы штаб-майора никоим образом не затрагивала ни военные секреты, ни экономическую безопасность, ни государственные устои королевства, следовательно, никаким боком не касалась ведомства графа. Но все равно, уровень организации и чистота исполнения вызывали глубокое уважение.

Первые двое суток после ночных марш-бросков Усатая Харя, Сандра и королева просто валились с ног от усталости, было не до разговоров, но на третий день Сандра почувствовала, что втянулась в эту странную жизнь и к рассвету больше не падает на землю как подкошенная, ноги, хоть и дрожат, но держат. Нет, все равно было очень тяжело, причем не столько из-за скорости движения и расстояния, которое надо было покрыть за ночь, сколько из-за самой манеры движения – час почти спринтерского бега, потом полчаса сидения под маскировочной накидкой посреди голой степи или, в лучшем случае, на дне какого-нибудь овражка, потом еще часа полтора бега – и снова накидка. Это изматывало не только физически. Сандра все время напряженно размышляла, откуда штаб-майору удалось раздобыть график работы сканеров на спутниках контроля поверхности. Ведь, судя по всему, Большой Топор был прекрасно осведомлен не только об орбитах и времени пролета низкоорбитальных спутников, что не составляло особой тайны и было вполне доступно с любого общественного терминала, но и был детально ознакомлен с программой смены степени разрешения.

Дело в том, что обычно спутники сканировали поверхность с разрешением не более трех ярдов, что позволяло отслеживать все движущиеся объекты, кроме отдельных людей, но каждый спутник согласно единой программе раз в час переключал сканеры в режим детального сканирования с уровнем разрешения один фут, а при желании даже и в один дюйм. С таким уровнем разрешения остаться незамеченными могли только насекомые и мелкие грызуны или… люди под маскировочными накидками. И, судя по всему, штаб-майор прекрасно знал, когда именно проходящие над их головой на низких орбитах спутники переключаются на столь высокий уровень разрешения. И был уверен, что заговорщики, захватившие королеву и адмирала Сандру, не рискнут перенастроить программу сканирования. Впрочем, Сандра тоже сомневалась, что заговорщики рискнут это сделать. При столь высоком разрешении системе ничего не стоило не только засечь бегущих по ночной равнине людей, но и, автоматически перейдя в режим идентификации, идентифицировать их. А это означало, что информация о том, что королева и первый адмирал куда-то бегут ночью по Великим Аргеносским равнинам, а, что самое главное, кто-то пытается выследить их с помощью орбитальной группировки контроля поверхности, станет достоянием общепланетной Сети. Пусть и в закрытой ее части.

А сведения подобного рода из числа тех, которым стоит только появиться в Сети, как тут же, немедленно срабатывают анализирующие программы на доброй тысяче компьютеров в самых высокопоставленных кабинетах, как раз и имеющих доступ к закрытой части Сети. Не говоря уж об ушлых журналистах, которые, случалось, окольными путями добывали пароли доступа к закрытой части Сети и потихоньку сосали оттуда конфиденциальную информацию. А уж ТАКАЯ сенсация вряд ли прошла бы мимо их чутких ушей. Короче, спасители вызывали у Сандры жгучее любопытство. Вот почему, проснувшись однажды незадолго до заката, она прислушалась к себе и, с удовольствием отметив, что спать больше не хочется, а тело ломит не так уж сильно, растормошила Усачка. Тот сначала немного поворчал по поводу «бестолковых баб, которые, вместо того чтобы отдыхать и набираться сил перед ночными собачьими бегами, не только сами не спят, так еще и не дают отдохнуть уставшим людям», но скоро сменил гнев на милость и согласился рассказать об их спасителях поподробнее.

– Понимаешь, я и сам знаю о них не слишком много. – Усатая Харя задумался, будто припоминая что-то, потом заговорил снова: – Они появились на свет в результате страшного эксперимента Врага, который использовал генетический материал людей с захваченных планет, чтобы создать солдат-монстров. Об этих экспериментах узнал Черный Ярл, и Алым пришлось отказаться от своих планов. Их вывезли на Светлую, планету, которая дважды становилась ареной чудовищных битв. Сказать по правде, после того, что там творилось, назвать ее планетой земного типа можно только с большой натяжкой. Все, кто работает там по контракту, если выезжают на пикник, вставляют в нос дыхательные фильтры и натягивают полевые комбинезоны. Впрочем, на Светлой это развлечение совершенно не популярно, а работой ребята вполне довольны.

– По контракту?

– Ну да, дело в том, что вся обслуга: ремонтники, операторы строительной техники, большая часть инженерного персонала, а также медики, повара и так далее – работники по контракту, прибывшие с других планет. Сами же Дети в подавляющем большинстве бойцы и командиры.

– Очень странно. У них что же, нет ни сельского хозяйства, ни промышленности?

– Нет, – кивнул головой дон Крушинка. – Понимаешь, у них экономика насквозь милитаризованная. На планете производится только то, что имеет непосредственное отношение к поддержанию боевой готовности и боеспособности флота и десантных сил. Все остальное они просто покупают.

– Интересно, на какие шиши?

Усатая Харя пожал плечами:

– Не знаю, ходят слухи, что на Светлой столько келемита, что если его весь выбросить на рынок, то цена так упадет, что он будет стоить дешевле песка. Откуда они его взяли и каким образом пополняют запасы – никто не знает. Но по контрактам Дети гнева расплачиваются аккуратно и не мелочатся. Так что никто особо не дергается.

– Очень странная экономика, – покачала головой Сандра. – А как все это получилось?

Усатая Харя хмыкнул.

– Ну, сначала ими занялся Международный комитет. – Дон Крушинка подвинулся поближе к Сандре. – Это такая бодяга, когда собирается туча бездельников в безупречных костюмах и с папками под мышкой, и вот они садятся и с умным видом решают, как тратить чужие деньги на высокоморальные цели, естественно не забывая и себя. После того как детей вывезли с Завроса и разместили на Светлой, на шикарном горном курорте одной из роскошных курортных планет собралась тусовка ответственных государственных мужей, чтобы решить, что с ними дальше делать. И, естественно, первым делом учредили специальный фонд и Международный комитет по его трате. Ну и вот, стали они думать, как, – адмирал хмыкнул и заговорил тягуче, явно кого-то передразнивая, – «избавить детей от той ужасной участи, на которую обрекли их эти страшные существа».

Сандра криво усмехнулась:

– И кто же это сказанул?

Адмирал донов с довольным видом прищурился:

– Что, нравится? Да есть такое сборище полоумных баб в Содружестве Американской Конституции под названием «Комитет защиты разумной жизни галактики от насилия». Больше всего они прославились тем, что во время атаки на Симарон устроили настоящую бучу на Нью-Вашингтоне, требуя сдать планету без боя, потому что, дескать, «во время штурма дети могут подвергнуться немотивируемому насилию».

– Дети?

Дон Крушинка досадливо поморщился:

– Под детьми они имели в виду студентов, большинство из которых к тому моменту было вывезено с Симарона, а те, кто остались, уже давно прошли военную подготовку и собирались драться.

Сандра некоторое время сидела, напряженно размышляя над полученной информацией, потом осторожно спросила:

– А ты мне все точно рассказал? Неужели люди могут быть такими идиотами?

Адмирал донов пожал плечами:

– Ну… не знаю. Еще они активно выступали за принятие закона, запрещающего каперство, и за судебное преследование донов «как лиц, провоцирующих насилие».

Сандра коротко выругалась:

– Иногда я спрашиваю себя: а есть ли вообще мозги в некоторых головах? А, ладно, не о них речь. Продолжай.

Дон Крушинка протянул руку к фляге, лежавшей у него с правого бока, открутил крышечку, сделал шумный глоток, проворчал:

– Ну почему бы этим ребятам не заныкать немного доброго рома? – и вновь повернулся к Сандре.

– Естественно, из этих попыток ничего не вышло. Дело в том, что Алые создали их очень узкоспециализированными. Да, высокая живучесть, сила, скорость реакции, высокий уровень психоэмоциональной устойчивости. Все это качества, требующиеся не только бойцу, но… у них несколько иное строение речевого аппарата, внешний облик – сама видишь, немногие согласятся работать рядом с этаким… да и лапы приспособлены не для всякого инструмента. Впрочем, – тут Усатая Харя задумчиво почесал подбородок, – может, все дело было в том, что никто особо и не старался. А что, циничное, но вполне разумное решение. Ребята займутся тем, для чего их и создавали, а у этих умников всегда под рукой будут огромные запасы дешевого пушечного мяса. Так что, если где-либо следующий заскок тупоголовых политиков или дуболомных адмиралов обернется очередной бойней, общественность перенесет это намного спокойней, чем если бы в мясорубку попали граждане, скажем, того же Содружества или Британской империи… Как бы там ни было, создать полноценную экономику на Светлой как-то не получилось. И ребяток стали учить тому, для чего они и предназначались. – Дон Крушинка приложился к фляге. – Уж не знаю, как эти ребята из Комитета там все планировали. Похоже, они собирались постепенно превратиться в этакое бюро по найму и стричь купоны, продавая подопечных то одним, то другим, но мальчики со Светлой оказались совсем не промах. Или тут поработали русские парни этого хитрого финна? Чего не знаю – того не знаю… Короче, все пошло не совсем так или, вернее, совсем не так, как планировали эти умники из Международного комитета. Нет, сначала все вроде как развивалось по их сценарию. Первые несколько заказов их подопечные выполнили на «ура». Умники из Международного комитета уже потирали ручонки, заявив, что Комитет ставит задачу постепенно перейти на самофинансирование, – тут он снова заблеял, – «и приглашает всех заинтересованных лиц принять участие в финансировании данного проекта». А потом один из этих молодых парнишек, ставший лидером одной из наемнических эскадр, вдруг объявил, что прекращает сотрудничество с Комитетом и предлагает свои услуги «в соответствии с кодексом наемника и каперской лицензией».

Для ребят из Комитета это был шок. Сначала они попытались объявить его «лицом, незаконно владеющим вооруженным судном», то есть попросту пиратом. Но парень предъявил каперское свидетельство, выданное русскими. Тогда ребятки попытались наехать на русских, мол, выдали каперское свидетельство «лицу без гражданства». Однако они попали в собственную ловушку. Дело в том, что еще в начале деятельности, опасаясь, что русские рано или поздно попытаются взять мальцов в свое подданство (что было совершенно реально, поскольку Светлая являлась территорией Русской империи, а ребятки явно собирались пребывать там долее установленного ценза оседлости в пять лет, да и к тому же были обучены языку и рано или поздно должны были стать «лицами, обладающими статусом экономической состоятельности»), эти умники из Комитета объявили их не «лицами без гражданства», каковые вполне просто могли бы стать гражданами любого другого государства, а «лицами с неустановленным гражданством». В этом случае, прежде чем становиться гражданином другого государства, данное лицо должно было отказаться от предыдущего. А какое у них предыдущее, никто не знает. Такой вот финт ушами. И вот теперь этот финт обернулся против них. – Усатая Харя довольно хмыкнул. Видно было, что эти самые ребятки из Международного комитета (а вернее, все и всяческие ребятки из всех и всяческих подобных Международных комитетов) вызывали у него отвращение и ему доставляло несказанное удовольствие вспоминать о том, как эти ребятки сели в лужу.

– Ну так вот, ребятки потрепыхались-потрепыхались, да и решили отступиться. Ну подумаешь, один выскочка с несколькими тысячами бойцов! У них под ногами на планете копошились миллионы новых кандидатов в пушечное мясо. Вот только надо было на будущее обезопасить себя от подобных выкрутасов. А вот это-то оказалось как раз и непросто. Дело в том, что Светлая по-прежнему оставалась территорией русских, и у этих ребяток из Комитета во многом были связаны руки. Впрочем, они быстро нашли, как все обстряпать. То есть это им так казалось. Я-то считаю, что тут не обошлось без старого финна… – Адмирал донов довольно зажмурился и захохотал. Ему явно доставляло удовольствие вспоминать, как все случилось.

– Короче, эти ребятки быстренько организовали «свободные демократические выборы» и избрали среди своих подопечных Комитет самоуправления, который от имени всех «беженцев» заключил договор с русскими об аренде Светлой на срок 99 лет. То есть русские, конечно, заартачились, как я сейчас понимаю, больше для виду, чем на самом деле, но остальные организаторы Международного комитета в первую очередь эти чванливые янки из Содружества, на них надавили, и тем вроде как пришлось согласиться. Я думаю, русский император не упустил случая и под это дело выторговал там себе чего-нибудь, на что остальные в других условиях ни за что бы не согласились, он парень хваткий, но это так, к слову, точно мне ничего не известно. Ну, в общем, русские согласились, и власть на Светлой формально перешла к этому самому Комитету самоуправления. А чтобы привязать этот Комитет самоуправления к себе, ребятки из Международного комитета тут же навыдавали им кучу кредитов, вполне справедливо полагая, что, поскольку отдавать эти кредиты Детям гнева будет нечем, те окажутся в полной от них зависимости. Ведь ничего не привязывает прочнее, чем деньги. И поначалу все вроде как складывалось по их плану. Комитет самоуправления тут же принялся по-глупому тратить деньги. В первую очередь закупая вооружение, корабли, системы связи и совершенно не заботясь о создании ремонтной базы, верфей, заводов по производству боеприпасов.

Ребятки только потирали руки, видя, как стремительно растет капитализация их бизнеса, ведь одно дело продавать контракты наемников-абордажников, а другое – уже сформированных эскадр и десантных соединений со всем тяжелым вооружением. Того, что Комитет самоуправления решит сам заняться продажей контрактов, они не опасались. Состав этого Комитета самоуправления был тщательно отобран, в него попали только самые послушные и управляемые подопечные, к тому же срок погашения кредитов близился к концу. Так что, даже вздумай подопечные взбрыкнуть, первые же деньги, которые Комитет самоуправления должен был получить за проданные контракты, тут же перекочевали бы в лапы ребяток из Международного комитета. Вот так все и шло.

Хотя эскадры Детей гнева к тому моменту насчитывали более десяти тысяч боевых кораблей, а в составе десантных соединений находилось почти пять миллионов штыков, ребятки совершенно ничего не опасались и спокойно ждали момента, когда обслуживать всю эту прорву закупленной техники окажется не на что и Комитет самоуправления приползет на брюхе просить еще деньжонок. Но в один прекрасный день девяносто процентов кораблей снялись с парковочных орбит и… пропали. В Международном комитете поднялся переполох. А русские еще подсунули им ежа под задницу, заявив резкий протест по поводу «несанкционированных передвижений огромных масс боевых кораблей в суверенном пространстве Русской империи, что может нести серьезную угрозу безопасности мирных планет и подданных императора, а также является вопиющим нарушением суверенитета». Ребятки из Международного комитета накинулись на своих подопечных из Комитета самоуправления, и тут выяснилось, что те не такие уж и послушные, как они думали. Во всяком случае, на все вопросы им туманно отвечали, что боевые эскадры отбыли куда-то для выполнения задания «в интересах всех соотечественников, забота о каковых, как это следует из Уложения о Комитете самоуправления, и является основной и единственной задачей Комитета». Так что все настойчивые попытки севших в лужу ребяток из Международного комитета разузнать, куда это умчались десятки тысяч кораблей и миллионы лучших бойцов известной части Вселенной, окончились ничем.

А спустя полтора года эскадры вернулись и привезли с собой почти пятьдесят тонн келемита. Даже трети этого хватило, чтобы выплатить все полученные кредиты, отремонтировать корабли, закупить утраченное в жарких боях вооружение и снаряжение, да еще и заключить сотни контрактов на строительство не только новых кораблей, но и орбитальных крепостей, ремонтных верфей, заводов по производству боеприпасов, складов, госпиталей, реабилитационных центров, короче, всего того, из-за чего сегодня Светлая является той самой Светлой, которую мы знаем…

В этот момент снаружи послышалось привычное покашливание, а затем хриплый голос произнес:

– Пора. Сегодня последний переход. К утру будем на месте подбора…

Сигнал пришел в три часа ночи по широте сумеречного меридиана. Северо Серебряный Луч проснулся от нудного гудения динамика и рывком сел на ложе, которое отозвалось еле слышным скрипом. В принципе, эти ложа были рассчитаны на нагрузку около пятнадцати тонн, поскольку абордажники при разгоне или маневре уклонения располагались на них как в противоперегрузочных ложементах, но при резком движении столь массивного тела, как у него, срабатывал момент инерции, и мощные пружины противоперегрузочного буфера легким скрипом выражали свое неудовольствие. Динамик системы связи продолжал занудно гудеть. Скорее всего, это означало, что сигнал к началу операции наконец-то получен, но времени пока более чем достаточно. В противном случае пробуждение было бы еще неприятнее – от воя сирены срочного вызова либо оглушительного звона баззеров боевой тревоги. Северо мрачно зевнул и, протянув лапищу, легонько стукнул по клавише подтверждения. Экран на двери засветился, на нем возникло сухощавое лицо капитана корабля каперанга Ирнума Черного Молота:

– Поднимайте своих, майор, пришел сигнал. Десантирование через час.

Северо Серебряный Луч кивнул:

– Понял, капитан.

Экран погас. Северо еще несколько мгновений сидел, тупо глядя на погасший экран, потом рывком поднял свое тяжелое тело с ложа, снова отозвавшегося недовольным скрипом, и шагнул к двери.

Через полчаса вся абордажная группа в полном составе и в полной боевой броне уже переминалась у вроде бы абсолютно гладкой стены, перегораживавшей узкий отсек какой-то неправильной, не принятой на кораблях конфигурации. Дело в том, что на всех кораблях отсеки, как правило, имеют соотношение длины и высоты больше единицы, то есть длина любого отсека всегда больше (причем чаще всего значительно) его высоты. В этом же отсеке все было наоборот. Впрочем, всех, кто здесь находился, эта необычность отсека не слишком беспокоила. Поскольку они были прекрасно осведомлены о ее причинах.

Наконец личные внутришлемные экранчики засветились, и возникшая на них крохотная голова капитана Ирнума заговорила:

– Внимание всем! Через десять минут абордажная группа высадится на поверхность планеты, имея задачей обеспечить эвакуацию с поверхности специальной группы штаб-майора Раабе Большой Топор, завершающей выполнение особого задания. В составе группы будут находиться несколько нормалов, поэтому операцию эвакуации придется проводить с поправкой на это обстоятельство.

Северо пару мгновений переваривал информацию, потом легкий треск в наушниках показал, что капитан Ирнум перешел на закрытый канал:

– Майор, координаты высадки – JW 27-4411 Q. Группа штаб-майора должна отыскать вас сама, но на всякий пожарный посматривайте там… Прикрытия с орбиты не будет, так что действуй сам. Раабе сообщает, что пока у него вроде как хвоста не наблюдается, но… Короче, посмотришь.

– Понял, – буркнул Северо. У него перед десантированием всегда было плохое настроение. Просто никакое. Так повелось еще со школы. Во время первого учебного десантирования у Северо страшно разболелся левый нижний клык, поэтому все время до начала выброски он просидел в десантном отсеке, хмурясь, злясь и время от времени тыкая пальцем в клавишу автоматической аптечки, чтобы вкатить себе очередную порцию обезболивающего. Несмотря на то что их десантный бот представлял собой полудохлую таирскую рухлядь, группа выбросилась без сучка без задоринки, а вот следующая группа сверзилась с орбиты по баллистической траектории и еле успела покинуть бот на высоте около полутора километров от поверхности. Как показало служебное расследование, бот должен был развалиться еще десяток полетов назад, и почему он прожил так долго, никто понять не мог. Впрочем, все его одногруппники тут же сделали «правильный» вывод, и с того момента перед каждой учебной (а затем и боевой) тревогой все старались привести Северо в максимально отвратительное настроение. Северо сначала злился, а потом привык, что уж тут поделаешь – примета есть примета…

Вообще школы на Светлой довольно сильно отличались от таковых на любой другой планете человеческого сектора. Это было вполне объяснимо. Миллионы их учеников были созданиями, чья способность к наукам и искусствам была довольно ограниченной. А вот с точки зрения физических кондиций даже самые младшие школьники этих учебных заведений вполне могли бы поспорить со многими именитыми спортсменами. Еще бы, эти существа представляли собой расу, модифицированную в лучших солдат…

Когда битва или, вернее, бойня на Светлой закончилась, перед теми, кто приютил миллионы Детей гнева, встал вопрос: что же дальше? Всех этих детей надо было чем-то кормить, во что-то одевать и обувать и… чем-то занять. Изрядно обескровленной Русской империи было не под силу тянуть этот груз в одиночку. К тому же целая планета мутантов-солдат, специально выведенных такими мастерами генных трансформаций, какими были Алые, вызывала ОЧЕНЬ большие опасения у других государств. Поэтому для спасения Детей гнева (как их стали называть гораздо позже) был организован специальный Международный комитет. Русские отнеслись к этому не только подчеркнуто положительно, но и со всем возможным облегчением. Возможно, у русского императора и вертелась в голове мыслишка, что было бы неплохо прибрать к рукам будущих супервоинов (а у кого бы на его месте она не возникла?), но, надо отдать ему должное, он сумел правильно оценить ситуацию и максимально ограничил участие государственных структур в этом Комитете. Впрочем, как сказать… Большинство воспитателей, учителей, технической и иной обслуги были набраны из числа подданных русского императора. Может, поэтому теперь, когда Дети гнева вошли в полную силу, они были столь подчеркнуто лояльны к нему. Сложно идти против того, что тебе втолковывали самые близкие люди с самого раннего детства…

Все ведущие державы, оказав разовую помощь и проведя на руководящие посты Комитета своих представителей, умыли руки. А Комитет принялся азартно собирать деньги, проводить тендеры, разрабатывать учебные и исследовательские программы, то есть переливать из пустого в порожнее, чем подобные Комитеты, как правило, и занимаются.

И все были довольны. Русские – тем, что не им одним нести это бремя, Содружество Американской Конституции – тем, что им, как обычно, удалось рассадить своих представителей на все самые громкие посты еще в одной международной организации, таирцы – тем, что заполучили еще один рычаг в своих стараниях внести раскол в отношения между державами, а также тем, что время от времени (не так часто, конечно, как представителям Содружества, что было неудивительно, потому что основным финансовым донором Комитета являлся банковский пул, возглавляемый «Ершалаим сити бэнк» с Нью-Вашингтона) им удавалось продавливать через Комитет решения о закупке оборудования, освобождая свои склады и пакгаузы от всего устаревшего и некондиционного.

В течение первых пяти лет различные программы исследований выявили, что приспособить Детей гнева к чему бы то ни было кроме того, для чего они были предназначены, означает одно – развить в них комплекс неполноценности. Нет, в принципе они были неплохими инженерами и ремонтниками, но наиболее уникальной их чертой в ЭТОМ качестве была способность заниматься ремонтом в условиях резко скачущего давления, большого перепада температур и тому подобного, а вот точности им несколько не хватало. Ну не были их лапы приспособлены для тонких и точных действий. И так везде. Из них получались сильные и неутомимые пахари, выносливые металлурги, крепкие столяры, но все, что они делали, выходило хуже, а стоило дороже, чем если бы это сделали обычные люди (или, как они стали их называть, нормалы), вследствие чего о рентабельности не могло быть и речи. Вот почему спустя некоторое время Международный комитет скрепя сердце принял решение готовить из них воинов. Впрочем, сожаление по этому поводу было неискренним. Великие державы, патронировавшие деятельность Комитета, восприняли его решение с нескрываемым одобрением. Еще бы, человечество получало в свои руки этакий многомиллионный Иностранный легион, причем у этих «легионеров» ни в одном из миров по обеим сторонам Келлингова меридиана не было никого, кто мог бы потребовать проведения расследования в случае неудачной военной операции или организовать митинги и кампании в прессе по поводу неоправданных потерь. И в школьные программы были внесены необходимые изменения…

Бот рухнул вниз по синергической траектории. Если бы не специальная защита, все находившиеся внутри неминуемо превратились бы в пепел, но толстую шкуру этого кораблика прогрызть было не так-то легко. К тому же кроме тепловой защиты на борту десантного бота были установлены и такие экзотические приборы, как генераторы деионизации. Сама по себе тепловая броня, представлявшая собой мелкие керамические соты с бактелитовым наполнителем, служила очень неплохой защитой от радаров. Лучи локаторов буквально вязли в этом шершавом на вид, а на самом деле почти идеально гладком материале. Но когда какое-либо тело входит (или, вернее, вламывается) в атмосферу на приличной скорости, позади него образуется огромный шлейф разорванных атомов, то есть так называемый ионный след. И тут уж маскируйся – не маскируйся, а этот след столь заметен, что становится совершенно не важно, насколько слабо отражает лучи локаторов обшивка самого катера. Ионный след выдаст тебя с головой, если… не избавиться от ионов. Нет, совсем избавиться от них невозможно – как ты ни старайся, а что-то да останется, – но мощности генераторов деионизации хватало, чтобы снизить концентрацию ионов в следе настолько, что любой детектор квалифицировал след катера как след от падения метеорита с орбитальной массой около сотни граммов. А таковые на поверхность большинства планет ежедневно падают сотнями и тысячами. Поэтому все детекторы и локаторы уже изначально были настроены так, чтобы игнорировать суборбитальные объекты с подобной массой.

Северо висел в противоперегрузочном коконе отсека десанта и хмуро пялился на внутришлемный экран, в левом нижнем углу которого сплошным потоком бежали цифры, показывавшие расстояние до поверхности. Пожалуй, пилот слишком разошелся, это же не боевое десантирование, когда нужно максимально быстро преодолеть эшелоны поражения систем противокосмической обороны. Ну да это не его дело, достаточно того, что на этот раз им не придется обрушиваться на поверхность в боевом десантном модуле или впечатываться в поверхность подошвами боевой брони, на ходу сбрасывая лямки БМП, блока мягкой (ха, «мягкой», как же!) посадки.

Внутришлемный экранчик мигнул, и в следующее мгновение на нем появилось расплывшееся от перегрузки лицо пилота.

– Встали на «привод». Десять секунд до касания. – И после короткой паузы: – Терпите, тормозить буду на ста сорока…

Северо зло хмыкнул. Ну вот, допрыгались, похоже, пилот, увлекшись спуском, чуть не проскочил «коридор», в котором только и можно было засечь узконаправленный луч «привода», и теперь вынужден тормозить и разворачиваться с максимально возможной перегрузкой. Ну что ж, он, майор Северо Серебряный Луч, всегда подозревал, что в пилоты десантных ботов идут только личности, склонные к суициду, причем из тех, что любят прихватить с собой десяток-другой посторонних людей, хотя… насколько он слышал, среди пилотов ходили подобные байки в отношении десантников.

На плечи и грудь навалилась невероятная тяжесть, майор почувствовал, как его щеки, покрытые толстой, местами чешуйчатой кожей, больно вдавились в изолирующий воротник шлема, и мысленно с досадой поморщился: ну вот, опять кровь с подкладки оттирать… Однако спустя пару секунд все кончилось, и бот с грохотом, слышимым даже внутри десантного отсека, ударился о землю. Северо привычным жестом хлопнул по расположенному на левом боку замку амортизационной системы и прыгнул на отстрелившуюся аппарель…

Их ждали. Не менее десятка стволов дружно ударили в проем загрузочного люка, сея внутри бота смерть и разрушения. Вот только те, кто их ждал, совершенно не ожидали, что ошалело вываливающийся (а как, скажите, кто бы то ни было может еще вываливаться из только что приземлившегося бота после столь «мягкой» посадки?) десант будет облачен в полные боевые латы. Четыре почти одновременно вонзившихся в грудную пластину иглы должны были бы опрокинуть любого бойца… но только не «гранитного носорога». На беду нападавших, те, по кому они стреляли, как раз и были «гранитными носорогами». Северо жестко приложило о борт, но по сравнению с тем, как прикладывало на боевом десантировании, эти попадания были лаской… Во всяком случае, он начал стрелять еще в процессе движения к стене. А спустя долю мгновения заговорили лучевики пехотного калибра всей его группы. Северо чертыхнулся про себя и взревел:

– Бить только под выстрел! Минимальной мощностью! И осторожнее, группа штаб-майора может быть где-то поблизости.

Впрочем, если засада «села» прямо на маяке «привода», то, скорее всего, с момента захвата группы прошло уже достаточно времени, чтобы успеть переправить штаб-майора и всех, кого он должен вывезти, достаточно далеко отсюда. Хотя чем черт не шутит…

Мимо него наружу молниеносно метнулись три тени. Северо прищурился – ага, Радужный Кистень, Злой Пудель и Рык Радуги. Он ухмыльнулся: вот что значит ветераны… и скомандовал:

– Группа – веером, номера с шестого по одиннадцатый – направо, остальные – влево. Зачищаем коробочку. И еще – мне нужны минимум три языка. – Он перевел дыхание. – Работаем!

Через три минуты все было кончено. Оказалось, что всего нападавших было около двух дюжин. Охранная служба какой-то шишки, туповатые ребя… вернее, девульки в легкой броне с лучевиками армейского типа, ждавшие стандартный суборбитальный катер, а нарвавшиеся на тяжелый десантный бот Детей гнева. Любой здравомыслящий командир при подобном раскладе тут же приказал бы своему подразделению закопаться в землю на два метра и усиленно изображать из себя дождевых червей, моля Бога, чтобы Дети гнева побыстрее убрались восвояси, не поинтересовавшись, насколько крупные в этой местности дождевые черви, а эти… Впрочем, откуда здесь, на этой глухой окраине им вообще знать, как выглядит десантный бот Детей гнева? Их счастье, что его ребята вовремя поняли, с какими дилетантами столкнулись, и прекратили огонь, просто оглушив оставшихся «засадниц» ударами бронеперчаток по затылкам. Так что языков у Северо оказалось более десятка.

Выбрав одну – на вид самую хлипкую и испуганную, – Северо кивнул своему заму Бриганту Радужному Кистеню и, указав на приглянувшуюся ему персону, отогнул два пальца. Тот понимающе кивнул, шагнул вперед, ухватил указанную девульку и ее соседку за торчавшие из-под легкой бронекирасы воротники полевых комбинезонов и, без напряжения оторвав обеих от земли, поволок в кусты. Северо дождался, пока Бригант с грузом скроется из вида, а затем развернул раструб пехотного калибра в три сросшихся липы и куцей серией импульсов срезал их таким образом, чтобы они рухнули прямо на оставшихся пленниц. Те заголосили. Северо грозно вскинул руку и добавил пару залпов поверх голов. Пленницы тут же смолкли. Северо довольно кивнул. Все получилось просто на «отлично». С таким «музыкальным» сопровождением Радужный Кистень должен был получить нужную информацию в кратчайшие сроки.

Бригант появился через десять минут. Судя по тому, что настроенные внешние микрофоны Северо за это время не уловили никаких воплей, допрос пленных произошел без дополнительного физического воздействия. Северо поймал взгляд зама и, коротко кивнув бойцам, двинулся к откинутой аппарели бота. За его спиной послышалось несколько глухих шлепков. Бойцы отработанным движением вырубали пленниц. Убивать их никто не собирался, брать с собой тоже, а в обычном связывании толку было мало. Вполне возможно, у какой-нибудь из пленниц в черепные кости был вживлен микрофон. Пока действовало поле подавления, индуцируемое ботом, он был бесполезен, но стоило им отлететь на пару километров, как информация о том, кто они, в каком составе и что делали, ушла бы в эфир. А уж по этой информации вычислить, куда они направляются и что собираются предпринять, – раз плюнуть.

Когда они оказались внутри прочного корпуса бота, Бригант придвинул забрало своего шлема к шлему Северо и заговорил:

– Их увезли в Эштораль, небольшой городок, милях в трехстах северо-западнее отсюда. Но я не уверен, что они все еще там. За ними собирались прислать конвой из дворца. – Бригант по своей привычке пожевал губами и добавил: – Сдается мне, группа штаб-майора должна была вывезти с поверхности местную королеву.

Северо нахмурился:

– С чего ты так решил?

Радужный Кистень пожал плечами:

– Просто эти девчушки были уверены, что захватили опасную преступницу, пытавшуюся выдать себя за настоящую королеву.

– Это она им так сказала?

Бригант кивнул:

– Точно. Но их заранее проинструктировали. Так что они ей не поверили.

Северо задумался. Это все осложняло…

– Ладно, а где их собирались разместить в Эшторали?

– Она не знает, но реальных вариантов всего два – мэрия и полицейский участок. Рядом с обоими строениями есть посадочные площадки.

Серебряный Луч кивнул:

– Что ж, у нас в лучшем случае две попытки. После того как мы совершим налет на городок, информация начнет распространяться стремительно. Так что, если штаб-майора и остальных уже увезли, мы сможем предпринять еще только одну попытку, а потом противодействие возрастет настолько, что придется уносить ноги. – С этими словами он переключил канал на частоту связи с пилотом и коротко приказал: – Пилоту – курс на городок с названием Эштораль. Скачай информацию из местной сети и рассчитай точки сброса у мэрии и полицейского участка. После сброса поднимешься повыше и прикроешь обе группы с воздуха. – Северо снова повернулся к Бриганту. – Возьмешь четверых. Твоя задача – прочесать полицейский участок. И работай помягче. Это не Враг.

Сандра очнулась со страшной головной болью. Несколько мгновений она не могла сообразить, где она и что с ней произошло, потом со стоном закрыла глаза. Они все-таки попались…

Похоже, их ждали. К точке подбора они добрались около трех часов пополуночи. Штаб-майор тут же извлек из-под раскидистого куста объемистый баул и принялся распаковывать маяк. Усатая Харя пристроился рядом и с интересом следил за ним. Он уже все уши прожужжал Сандре, расхваливая технику и электронику у Детей гнева: дескать, у них все по высшему разряду. Но за все время перехода в схронах не обнаружилось ни одной вещи с эмблемой десантных частей или флота Детей гнева, так что его любопытство могло быть вознаграждено только сейчас. Ну а Сандра с Тэрой просто уселись под ближайшим кустом, вытянув ноги и отдыхая после утомительной дороги. Судя по всему, их долгий пеший марш наконец-то закончился. Однако самое главное у них было еще впереди. Сандра потерла натруженную долгим переходом поясницу и, повернувшись к Тэре, только-только открыла рот, чтобы в очередной раз рассказать, как, по ее мнению, можно подавить неожиданный переворот, как вдруг… Что это было за «вдруг», Сандра уже не помнила. Судя по всему, ее чувствительно приложило широкополосным лучом станкового ошеломителя, причем, похоже, она оказалась как раз на оси фокусировки.

Сандра некоторое время лежала, глядя в низкий дощатый потолок, потом осторожно согнула колени и, подтянув ноги к животу, попыталась нежно, стараясь не пошевелить перекатывавшийся в голове чугунный шар, перевернуться на бок. Но он все-таки перекатился, так больно ударившись в виски, что Сандра, не выдержав, застонала сквозь стиснутые зубы.

– О Ева, Сандра, ты наконец очнулась!

Сандра подождала, пока исчезнут звездочки, застилавшие поле зрения, потом, собравшись с духом, повторила добровольную пытку еще раз. Когда она закончила, ее спина расположилась вертикально, а ноги свесились на пол с узких деревянных нар, на которых, как оказалось, она и валялась. Тут ее воспаленных губ коснулось что-то прохладное и влажное. Сандра скосила глаза. Тэра присела рядом на краешек нар и поднесла к ее губам ковшик с водой. Сандра жадно глотнула.

– Где мы?

– Насколько я поняла, в полицейском участке небольшого городка под названием Эштораль.

Сандра прикрыла глаза. Это название ей ни о чем не говорило. Вокруг королевских охотничьих парков располагалось довольно много городков и поселений, над которыми королевские транспорты и глидеры проносились, не снижая крейсерской скорости, поскольку в них не было ничего такого, что могло бы заинтересовать самих царствующих особ или их гостей. Обычная глухомань. Наверное, Эштораль был одним из этих городков.

– А где?..

Тэра пожала плечами:

– Не знаю. Я пришла в себя уже здесь. Ни твоего Усачка, ни остальных здесь не было.

Сандра мигнула, показывая, что поняла, и прикрыла глаза.

– Долго я?..

– Не знаю, прошло часа три, по-моему, как я очнулась, а сколько мы здесь всего…

Сандра глубоко вздохнула, протянула руку, взяла ковш у Тэры, сделала глоток, а потом опустила в него пальцы и стряхнула капли воды на лоб и виски.

– Злые?

– Эти? – Тэра кивнула в сторону решетки, которой была забрана одна стена камеры. За решеткой виднелось длинное помещение, в противоположном конце которого просматривалась стойка и чья-то голова, торчавшая из-за нее. – Да нет. Вот, даже воды принесли. Они нас, похоже, зацепили совершенно случайно. Они нас даже не узнали. Просто местный шериф обнаружила схрон и сообщила местному барону. А та устроила там очень грамотную засаду и, промаявшись пару недель в ожидании, укатила в столицу. Поэтому нас перевезли сюда, а те, кто устроил засаду, остались поджидать тех, кто должен был нас подобрать. Ну а шериф сейчас трезвонит во все концы, выясняя, что же ей делать со свалившейся на нее добычей.

Сандра машинально кивнула, от чего у нее вновь стрельнуло в висках, и со злостью пробормотала:

– Что ж, придется успокаивать себя тем, что у тебя в королевстве обнаружился хотя бы один бдительный шериф. Если бы их было побольше, возможно, не было бы мятежа… Вот только если наши попутчики ДЕЙСТВИТЕЛЬНО настолько круты, как мне расписывал мой Усачок, почему они-то не засекли засаду?

Тэра пожала плечами:

– Не знаю… вроде как они больше бойцы поля боя, чем розыскники, хотя те трое вроде как рейнджеры…

Тут Сандра спохватилась и, испуганно уставившись на Тэру, с тревогой спросила:

– Ты-то как?

Тэра мягко рассмеялась:

– Не волнуйся. Я же тебе говорила – ОНА мне помогает. Я и очнулась-то гораздо быстрее тебя именно из-за того, что она мне помогла.

Сандра досадливо сморщилась. Ну вот, опять эти предродовые фантазии…

– Ладно, что будем делать?

Тэра наморщила лоб:

– Мне кажется, надо попробовать узнать, куда шериф девала твоего Усачка и остальных и что собирается с нами делать.

– А ты не хочешь представиться?

Тэра отрицательно мотнула головой:

– Нет, если уж те не поверили… судя по всему, по сети не прошло никакой информации о мятеже, так что представляться полицейским тем более не стоит. Мне кажется, ОНИ просто промолчали либо объявили, что королева не может исполнять свои обязанности вследствие травмы или внезапной болезни. И, вполне возможно, по закрытым каналам прошло сообщение, что где-нибудь может появиться самозванка, пытающаяся выдать себя за королеву. А такие указания, как правило, сопровождаются подробными инструкциями, как поступать с лицами, указанными в ориентировке, буде такие обнаружатся. Так что, если я объявлю, что я королева, они тут же поступят со мной по инструкции, сообщат куда надо, и мы мгновенно попадем в лапы тех, от кого пытались убежать.

Сандра несколько мгновений напряженно раздумывала над ее словами, потом согласно кивнула:

– Да, девочка моя, ты абсолютно права. Извини, у меня голова еще не очень хорошо работает.

Тэра ласково погладила тетку по щеке:

– Ничего… у меня есть надежда, что шериф в своем служебном рвении нарвется на кого-то из офицеров, непричастных к заговору. Тогда можно будет открыться ей.

– Ну и что? Ты думаешь, она тебе поверит?

Тэра пожала плечами:

– Кто знает… Но посуди сама – королева исчезает с экранов, проходит слух или кто-то получает полуофициальную информацию о том, что она якобы больна, и тут же появляется распоряжение о розыске самозванки. Разве это не вызовет подозрений если уж не среди деревенских шерифов, то в ведомстве графа Эстерномы? Или я сильно разочаруюсь в этом ведомстве.

Внезапно дощатые стены провинциального полицейского участка вздрогнули, раздался оглушительный взрыв. Женщины на мгновение оцепенели, потом Сандра прошептала:

– А вот и кавалерия…

Полицейские за стойкой вскочили и бросились к двери. Но та предупредила их желание и услужливо разлетелась в щепы вместе с косяком и частью стены. Ну еще бы! Туша, вломившаяся в полицейский участок сквозь пролом, в дверь бы просто не протиснулась.

– Вот это да-а-а… – прошептала Сандра.

Да уж, зрелище было еще то. Несколько фигур в боевой броне крайне необычного вида, ввалившиеся в помещение, действовали четко и слаженно. Двое, не обращая внимания на плотный огонь из полицейских станнеров и игольников, принялись, не открывая огня, ловить всполошенных полицейских и успокаивать их банальными хлопками броневых рукавиц по затылкам, а третий бросился вперед, к решетке, на ходу аккуратным выстрелом развалив дальний угол камеры и вышибив решетку.

Когда над ними нависла громадная фигура, Сандра невольно отшатнулась. Однако фигура предупреждающе подняла чудовищную правую конечность, которую можно было назвать рукой с очень большой натяжкой.

– Вы знаете штаб-майора Раабе?

– Да, – ответила Тэра, которая пришла в себя раньше тетки.

– Где он?

– Мы не знаем.

– Вы были с ним?

– Да, но нас было трое… вместе с нами был мой муж, – опомнившись, вставила Сандра.

Фигура медленно кивнула и замерла, похоже прислушиваясь к какому-то сообщению. Тут за ее плечами выросли двое других, тех, что утихомиривали полицейских.

– Ваш муж обнаружен. Уходим.

– Куда? – Сандра, запрокинув голову, с досадой посмотрела на склонившуюся над ней огромную фигуру. Адам побери, появление этих ребят в боевой броне все усложняло. Побег от мятежников, пусть даже и с помощью неких неустановленных лиц (а она вовсе не собиралась кричать на каждом углу, КТО и КАК помог им бежать) – это одно. Тут королева в полном своем праве. А вот тот же побег, но с помощью иностранных солдат – это уже совершенно другое. Тут можно повернуть дело так, что мятеж был не против королевы, а против ПРЕДАТЕЛЬСТВА королевы.

Но их спаситель не дал им времени на раздумья. Он присел, согнулся, ухватил обеих женщин под колени, легко вскинул их себе на плечи, развернулся и рысью бросился наружу. Кто-то из его бойцов парой выстрелов услужливо расширил дыру, чтобы восседавшим на бронированных плечах боевого скафандра женщинам не надо было даже нагибать голову.

Усачок ждал их у мрачной громады десантного бота. Он выглядел слегка помятым, но, похоже, так же как и они, не из-за проблем со стражей, а от не слишком аккуратных действий освободителей. Когда обе женщины все с той же несколько неуклюжей осторожностью были возвращены на землю, дон Крушинка окинул Сандру тревожным взглядом, но все вроде было в порядке, и он успокоился.

– Пошли. Быстрее.

– Да что за спешка? – поморщилась Сандра.

– Не совсем понял, но ТАМ что-то происходит. – Адмирал донов ткнул пальцем вверх. – Вроде бы какой-то корабль засек целую эскадру, а может, даже и флот. Он движется к планете, и эти ребята хотят поскорей убраться с поверхности.

– Эскадру? Что за эскадра? – всполошилась Тэра.

Усатая Харя пожал плечами:

– Не знаю и, если честно, пока не собираюсь выяснять. Не время.

– А как же штаб-майор?

Дон Крушинка вздохнул:

– Кто его знает… Когда я очухался – их уже не было. Дело в том, что шериф, – он кивнул в сторону дородной женщины, которая сидела на земле, поглядывая вокруг ошалелыми глазами, у развороченной стены здания, до появления в Эшторали Детей гнева вполне справлявшегося с обязанностями ратуши, – меня узнала. Вот и решила поинтересоваться, что это я делаю в компании двух подозрительных дам и неких субчиков необычного вида и неприличных манер. – Он скривился. – Эх, если бы я очухался чуток пораньше…

Тут из пролома, по пути обрушив с десяток кирпичей, выбралась еще одна фигура в боевой броне и подошла к ним.

– Я – командир группы, майор Северо Серебряный Луч. Кто был с вами еще, кроме группы штаб-майора Раабе?

– С нами? – Усатая Харя наморщил лоб, вдумываясь в вопрос, но Тэра уже поняла, что у майора Северо не было информации ни о составе, ни даже о численности группы. Похоже, штаб-майор действовал на планете практически автономно.

– Никого, только мы трое.

– Хорошо. – Он махнул рукой в сторону бота. – Загружаемся.

– Постойте, майор, а как же Раабе и его люди? – подала голос Сандра.

Майор, уже двинувшийся к откинутой рампе, приостановился:

– Штаб-майора и его людей увезли отсюда полчаса назад. На транспортнике типа «летающее крыло». Судя по данным полетной карты, их везут на запад, в место под названием Сторч. Сейчас мы попытаемся догнать транспортник и отбить их.

Сандра изумленно уставилась на него:

– Как? Вы собираетесь принудить к посадке стратосферный транспортник с помощью этого неуклюжего десантного бота?

Майор мгновение помолчал, видимо, раздумывая, стоит ли что-то объяснять этой женщине, затем нехотя пояснил:

– У нас нет времени ждать, пока он сядет. Мы должны уйти с орбиты не позднее чем через шесть часов. – Он отвернулся и пошел к рампе. Странное объяснение, которое ничего не объяснило…

Стратосферник они догнали через сорок минут. Впрочем, Сандра поняла это только по тому, что майор Северо, до того сидевший неподвижно, будто каменная статуя, внезапно повернулся к своим и вскинул руку в броневой перчатке с растопыренными пальцами. Дети гнева вскочили и со стремительной для столь огромных фигур грацией, к которой Сандра все никак не могла привыкнуть, метнулись к задней рампе. Майор загнул один палец… второй… третий… Как только он согнул последний, рампа медленно поползла вниз, а в приоткрывшуюся щель с воем ворвался тугой, будто спрессованный воздух.

– Что они делают? Они что, с ума сошли? Открывать рампу на двух М! Да их же снесет… – Сандра с трудом растолкала языком тягучий, сгустившийся воздух и проорала эти слова скорее для себя, поскольку услышать ее в этом реве все равно никто бы не услышал.

– Ну, не знаю. – Дон Крушинка, который скорее догадался, о чем она спросила, чем услышал, мотнул головой. Между тем огромные и слегка горбатые фигуры в боевой броне, цепляясь за обшивку и гидроцилиндры приводов рампы, свесились наружу. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем четыре фигуры внезапно исчезли из вида. Сандра ахнула, но, судя по тому, что остальные Дети гнева никак не отреагировали на это исчезновение, все проходило по какому-то заранее разработанному плану. И тут до нее дошло… О Адам, они не собирались САЖАТЬ транспортник, они собирались БРАТЬ ЕГО НА АБОРДАЖ! В атмосфере!! На скорости в два с лишним Маха!!!

– Ах ты, мать твою…

Сандра обернулась. Усатая Харя отвернулся от полуоткрытой рампы и восхищенно уставился на экран, который вспыхнул на переборке, отделявшей десантный отсек от пилотской кабины. На экране был четко виден транспорт-стратосферник «летающее крыло», на белоснежной обшивке которого, будто кляксы на бумаге, распластались четыре знакомых силуэта. Сандра не могла себе представить, как вообще можно удержаться снаружи какого бы то ни было летательного аппарата на такой скорости, не говоря уж о том, чтобы вылететь из одного движущегося объекта и точно попасть на другой на скорости два Маха, однако они это сделали. За спиной почти слитно два раза глухо рявкнуло крупным калибром, и на белоснежной обшивке стратосферника внезапно появилась пара аккуратных отверстий. Стратосферник шарахнулся – похоже, пилот от испуга резко дернул штурвал, – фигурки качнуло. Сандра прикрыла глаза, представив, как этих ребят приложило об обшивку… Когда она открыла глаза, фигурки уже ожили и медленно ползли по обшивке к дырам. Изображение слегка приблизилось, и стало видно, что каждая фигурка болтается на двух тесаках, воткнутых в обшивку по самую рукоятку. Передвигались они, подтягивая попеременно то одну, то другую руку, выдирали из обшивки один из тесаков, выбрасывали руку вперед и с силой вонзали тесак в обшивку, затем подтягивались снова. Сандра стиснула зубы, представив, каково это – заниматься такой эквилибристикой на скорости в два Маха, и взмолилась Еве, прося ее спасти и сохранить этих безбашенных ребят.

Наконец первая фигурка достигла дыры, за три долгих минуты преодолев целых два ярда обшивки, и, перевалившись через край, исчезла внутри. Секунд через десять следующая исчезла во второй дыре, а затем бот вздрогнул и, задрав нос, резко снизил скорость. Изображение на экране дернулось и пропало, сменившись крупными ярко-алыми цифрами. Бот еще сильнее замедлил ход и задрал нос, рампа вздрогнула и поползла вниз, а оставшиеся в боте десантники начали осторожно сползать вниз по практически открывшейся рампе, цепляясь за что попало. Еще несколько секунд ничего не происходило, а затем в поле зрения медленно вплыла белая спина транспортника. На столь близком расстоянии дыры уже не выглядели такими аккуратными, да и сама обшивка, исполосованная тесаками, топорщилась и противно гудела в струях воздуха. Бот еще больше замедлил скорость и как бы слегка присел, тяжело грохнув концом откинутой рампы о спину стратосферника. В ту же секунду, будто этот удар был каким-то условным сигналом, из ближайшей дыры, оказавшейся где-то в футе от конца рампы, высунулась чья-то голова без шлема. Сандра охнула, представив, каково приходится сейчас этому парню. Даже заметно снизив скорость, бот и стратосферник делали сейчас уж никак не меньше двухсот миль в час, а скорее всего, и намного больше. Однако долго сетовать ей не дали. Висящий на самом конце рампы десантник протянул руку, ухватил высунувшегося человека за шиворот (или что там у него было), выдернул его из дыры и, перебросив через себя, швырнул в десантное отделения бота. Тот кубарем покатился по ребристому полу, но тут его поймал следующий десантник и легким толчком отправил в закуток, где скукожившись сидели они трое. Первым прибывшим оказался Лерой. Видно было, что ему изрядно досталось: всю левую половину лица заливала густая, до синюшности, краснота, в правом углу рта виднелась чуть запекшаяся кровь, на левом предплечье сквозь разодранную куртку просвечивала содранная кожа.

– Где это тебя так? – прокричала Сандра. Сейчас, когда бот снизил скорость, стало возможным расслышать друг друга.

Лерой мотнул головой:

– Сейчас…

Но поговорить им не дали. Спустя пару мгновений в их теплую компанию врезался запущенный умелой рукой Идрис, затем настала очередь Тироля, а последним к ним присоединился сам штаб-майор Раабе.

Через пять минут бот, захлопнув рампу, круто задрал нос, и на пассажиров навалилась знакомая тяжесть. Сандра устало прикрыла глаза. О Ева, с жуткими приключениями, но они таки вырвались не только из плена, но и с планеты. Вот только что делать дальше, она по-прежнему не представляла.

– Адмирал, вторая верхняя батарея практического калибра замолчала…

– Адмирал, отметка эсминца «Этуаль» исчезла с планшета контроля…

– Адмирал, из рубки связи сообщают, что связь с Главным штабом флота полностью потеряна…

Адмирал Шанторин зло оскалилась и выругалась сквозь зубы. Что ж это такое?! Ни одной хорошей новости за последние тридцать часов. На Троне творилось что-то невообразимое… Все началось с сумасшедшей попытки группы сопляков, гордо именующих себя «Национальным фронтом борьбы за свободу и республику», захватить здание государственного сетевого канала вещания. Попытка глупая и безалаберная, но, вот поди ж ты, вопреки всякой логике, она увенчалась успехом. Впрочем, какая тут могла быть логика… Когда Шанторин, которую в связи с ясно обозначившейся недееспособностью королевы Тэры Совет пэров назначил временным главой кабинета министров, доложили, что группа юнцов с боем прорывается к аппаратным, адмирал презрительно скривила губы и уже открыла было рот, чтобы отдать приказ флотскому спецназу прибыть на место и разогнать зарвавшихся щенков, как вдруг в ее кабинет ввалилась эта обезумевшая сучка профессор Антема с перекошенным от ужаса лицом и принялась вопить, что в составе той группы находится ее дочь и она ни за что не позволит «применять военную силу против детей». К тому моменту, когда эту обезумевшую бабу смогли наконец оторвать от Шанторин, эти детки уже положили семь человек из числа охраны канала и еще неизвестно сколько из числа обслуживающего персонала и прорвались к аппаратным студиям сетевого вещания.

Все охранницы имели переговорные устройства (и не имели никакого вооружения, кроме портативных парализаторов, идиотки), поэтому гибель своих засекали сразу же, а что касается остальных, то пока было обнаружено только одиннадцать трупов. Детки ничуть не стеснялись применять силу, оправдывая себя тем, как это принято у любых идейных предателей и подонков, что делают это во имя высоких целей. Так что, когда Шанторин смогла наконец отдать приказ о выдвижении флотского спецназа, «борцы за свободу и республику» уже вовсю вещали в эфире. А затем начался полный бардак!

Во-первых, рота флотского спецназа так и не добралась до здания государственного сетевого канала. Она попала в засаду и была полностью уничтожена. Сто семнадцать элитных бойцов, выехавших на операцию с одним лишь ручным оружием и в легкой броне, были в упор расстреляны из плазмобоев неизвестными лицами. Затем пришли сообщения о нападениях на полицейское управление, транспортную инспекцию, центральный космопорт, здание правительства. Высланные для подавления мятежа армейские части неизменно натыкались на хорошо организованные засады и были вынуждены вступать в тяжелые уличные бои. Да и сами места дислокации этих воинских частей, которые оставались под охраной только внутренних караулов и суточного наряда, тоже стали объектами нападений. Нападавшие умело подавляли оборону немногочисленных защитников и, ворвавшись в расположение, тут же устремлялись к ружейным паркам и местам хранения тяжелого оружия и боевой техники. Так что несколько попавших в засаду воинских подразделений были с тыла атакованы неизвестными, прибывшими к месту боя на собственной боевой технике этих подразделений.

К исходу первых суток до Шанторин, которой с трудом удалось вырваться из подвергшегося нападению дворца и добраться до висевшей прямо над дворцом на геостационарной орбите орбитальной крепости Мэй (важнейшей опоры короны еще со времен мятежа Карсавен), начало постепенно доходить, что, хотя весь этот бедлам творится под непрерывные завывания оголтелых юнцов, вещающих на всех каналах, до которых они смогли дотянуться, о «свободе», «борьбе с тиранией» и «демократических ценностях», на самом деле все это не более чем дымовая завеса, умело используемая кем-то еще. И на планете происходит что-то совершенно иное, гораздо более страшное. Возможно, предупреждение, посланное неизвестным кораблем, о том, что к Трону приближается какой-то неизвестный флот, было вовсе не шуткой какой-то идиотки, как они решили, не обнаружив в указанной области пространства никакого флота. Но к тому моменту, когда во ВСЕ войска столичного гарнизона и орбитальные крепости прикрытия ушел приказ о приведении частей соединений в боевую готовность степени «военная опасность», в систему уже ворвались эти твари…

– Начальник штаба, доложите обстановку!

Капитан первого ранга Элизабет оторвала свое серое измученное лицо от планшета контроля и несколько секунд тупо пялилась на адмирала. Шанторин терпеливо ждала. Они все здесь устали, очень устали, сутки без сна, и какие сутки…

– Простите, адмирал, – заговорила наконец глухим, надтреснутым голосом каперанг Элизабет. – Вторая легкая эскадра – контакт потерян, эскадра адмирала Бритни – потеряно семьдесят процентов состава, отходит в направлении Униры. Крепость Элиомен – контакт потерян, крепости Орлан и Туэвиль – подавлено до шестидесяти процентов батарей, докладывают об инфильтрации десанта противника и абордажных схватках на внешних галереях. Отмечена высадка десанта противника на поверхности в квадратах 223–457, 317–440 и 775–413… – Элизабет замолчала, ожидая дополнительных вопросов или распоряжения детализировать доклад, но Шанторин молчала. Что уж тут детализировать? Все и так ясно. Она просрала планету…

В этот момент откуда-то из-за консоли послышался смертельно усталый голос оператора:

– Адмирал, запрос с неизвестного судна.

– Какого судна?

– Гражданский транспортник, название «Кориолан», регистрационный номер…

Шанторин поморщилась:

– Оператор, вы что, с ума сошли? Какого черта меня должны волновать запросы с какого-то Евой забытого гражданского транспортника?

– Адмирал, запрос идет адмиральским кодом.

– Что?! Ну… соединяйте…

Мгновение спустя Шанторин удивленно воззрилась на заполнившее экран лицо адмирала Сандры. Та сердито зыркнула на суету в боевой рубке орбитальной крепости и рявкнула:

– Ну, вы еще долго будете держать меня на парковочной орбите?

И по всему БИЦ прошелестело: «Стальные Челюсти, Стальные Челюсти…»

Через пятнадцать минут Сандра, а за ней ее неизменный Усачок и несколько мужчин (судя по слишком уж большим фигурам) в боевых латах необычного вида ввалились в боевую рубку.

– Ну, докладывайте, что вы тут навоевали… защитнички, забери вас Адам!

Шанторин зло скривилась, собираясь достойно ответить этой престарелой стерве, но тут в БИЦ вошла еще одна персона, при виде которой адмирал тут же проглотила все слова, готовые было сорваться с ее языка, а почти все находившиеся в рубке мигом повскакивали со своих мест, чтобы тут же рухнуть на левое колено.

– Ваше величество…

Шанторин оглянулась. О Ева! Люди, которые еще несколько часов назад если и не поддерживали полностью своего адмирала в действиях, явно направленных не на пользу короне (кого сейчас можно обмануть заявлением о том, что королева-де неспособна выполнять свои обязанности исключительно из-за проблем с течением беременности), то, во всяком случае, не слишком ее осуждали, сейчас со слезами на глазах приветствовали свою королеву. Нет, что бы там ни вещали осипшими (за столько-то часов) голосами эти захватившие канал молодые дуры, монархия – душа народа. Всегда, когда страна оказывается на грани катастрофы, когда кажется, что гибель уже неминуема, люди сплачиваются вокруг династии, будто вокруг знамени, и ждут чуда. И это чудо непременно происходит, потому что оно должно произойти! Вот только сама Шанторин уже вышла из того возраста, когда верят в чудо… но ее ноги сами собой подогнулись, и спустя мгновение адмирал обнаружила, что тоже опустилась на левое колено.

Через десять минут адмирал Сандра оторвалась от планшета контроля и зло выругалась. Сказать, что ситуация была катастрофической – это ничего не сказать. Она была безнадежной…

– Нет, ну надо ж быть такими тупицами! С тем, что творится на планете, еще можно было бы что-то сделать, но почему вы допустили в оранжевую сферу эти корабли?

Шанторин окрысилась:

– А кто знал, что это за корабли? По габаритам – типичные каботажные транспортники. Кто же знал, что это всего лишь камуфляж, модификация поля отражения, укрывающая сразу несколько идущих кучно кораблей. К тому же когда стало ясно, что они вошли в зону с агрессивными намерениями, – те развернули широкий луч и принялись вещать, что, мол, «идут на помощь сестрам, положившим свои жизни на алтарь свободы и республики». И нам опять пришлось терять время, уточняя, кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО прибыл на этих кораблях.

– Зачем? Ведь уже было ясно, что они мятежники как минимум!

В ответ Шанторин вывела на экран список террористок, захвативших здание государственного канала. Первые десять строчек занимали фамилии, скорее уместные в Книге древних родов или представлении на Высочайшее имя на соискание степени Королевской академии наук. И Сандра поняла, ЧТО хотела сказать Шанторин. Если бы на борту кораблей приближавшейся эскадры оказалась еще сотня-другая подобных фамилий, то, даже если бы им удалось справиться с ситуацией и отстоять планету, сразу за этим они получили бы вендетту со стороны сотен самых влиятельных семей королевства. И тут внезапно раздался голос королевы:

– Свяжите меня с ними.

– Что? – не сразу поняла Шанторин.

– Свяжитесь с ними и сообщите, что с ними хочет говорить королева.

Шанторин помрачнела, а Сандра сварливо огрызнулась:

– Ты думаешь, племянница, что они захотят с тобой разговаривать?

Тэра твердо посмотрела на тетку:

– Им придется… и вообще, подумай, Сандра, мы оказались в таком дерьме еще и потому, что из-за утраты Главного узла дворца и Центра связи Главного штаба флота не можем вызвать на подмогу основные силы флота, застрявшие у Реймейка. А, как мне представляется, сейчас большинство офицеров флота сидят у сетевых терминалов и пялятся в экраны, заключая друг с другом пари по поводу того, сколько еще часов продержатся на экране эти молодые дурочки. Так что это наш единственный шанс достучаться до флота, – она усмехнулась, – тем более что большинство офицеров небось уже по нескольку раз проиграли свои пари.

– И вы думаете, они будут вас слушать? – недоверчиво протянула Шанторин. – Я, например, уверена, что попытка мятежа и вторжение – звенья одной цепи. И те, кто забаррикадировался в здании канала, не просто мятежники, а изменники…

Она не договорила.

– Будут! – с усмешкой перебила ее Сандра. – Еще как будут!! Хотела бы я посмотреть на человека, который осмелится не слушать мою племянницу, когда она ТАК СИЛЬНО хочет, чтобы ее послушали…

Через пятнадцать минут Тэра уже сидела в привинченном к полу кресле в изолированной от всех внешних воздействий рубке связи ЗАС. Спустя мгновение перед ней возник голубой прямоугольник экрана, тут же покрывшийся радужной рябью, обозначавшей, что система связи перешла в защищенный режим. Тэре вспомнилось, как Ив однажды рассказывал ей, что в том, большом, мире уже изобретены и достаточно широко используются системы, создающие полный эффект присутствия, как будто твой визави находится в этой же комнате, но в королевстве пока таких систем не было, о чем стоило только пожалеть.

Через несколько секунд на экране появилось изображение одной из аппаратных государственного сетевого канала. С экрана на нее смотрело пять измученных, но светящихся торжеством лиц. Тэра окинула их внимательным взглядом, и у нее екнуло сердце. Одно из лиц было не столько торжествующим, сколько настороженным. И именно это лицо насторожило и ее саму, причем не только и даже не столько выражением, сколько… общей структурой, формой черепа, какими-то тонкими, не сразу уловимыми нюансами. Короче, Тэре показалось, что на нее смотрит сильно очеловеченный, женский вариант штаб-майора Раабе.

– Я… хочу говорить со всеми.

– С кем? – Сидевшая в самом центре девушка в слегка порванной и измятой форме гардемарина, очень похожая на профессора Антему, недоуменно огляделась по сторонам.

– Я знаю, что вас в здании не пятеро. Я гарантирую, что во время нашего разговора никто не попытается напасть на вас. Можете оставить на постах боевое охранение, но все остальные должны выслушать меня.

Женский вариант Раабе нахмурилась:

– Не думаю, что нам стоит идти на поводу у узурпаторши и тирана, товарищи. Мы не должны ни на секунду терять бдительность.

Но Тэра не дала ей развернуть ситуацию в свою пользу.

– Вы смеете сомневаться в слове королевы? – Ее голос взлетел на две октавы выше, а весь ее вид ясно показывал, как сильно она оскорблена. И впитанное с молоком матери почтение к трону, помноженное на остатки былой восторженности по отношению к юной королеве (она всегда была популярна в молодежной среде, испытывавшей настоящее чувство преклонения перед своей ровесницей, так круто расправлявшейся с высокомерными тетками, многие из которых были полными копиями их властных матерей), взяло верх. Четверо из пяти побагровели и гордо вскинули головы, давая понять, что и им не чужды понятия чести.

Королева кивнула:

– Вот и хорошо.

Женский вариант Раабе предприняла еще одну попытку взять в свои руки контроль над ситуацией:

– Мы не собираемся разговаривать с вами ни о чем ином, кроме вашей капитуляции и отречения.

Тэра усмехнулась. Несмотря на некоторую внешнюю схожесть, женский вариант майора явно не обладал его объемом умственных способностей и талантом воздействия на подчиненных. А может, дело было в том, что остальные продолжали наивно верить, что здесь нет никаких начальников и подчиненных, а только товарищи по борьбе…

– Нет, ну каким же надо быть наивным, чтобы думать, будто я способна отречься от трона всего лишь из-за какой-то сумбурной, хотя, должна признать, вполне удавшейся попытки группы лиц обнародовать свои воззрения в публичных сетях. – А сейчас немножко лести, подумала Тэра. – Не кажется ли вам, – проговорила она, – что уже одно то, что королева желает говорить с вами, можно считать большим достижением?

Юный отпрыск профессора Антемы вскинула руку, призывая необычную девицу к молчанию.

– Перестань, сестра, когда мы планировали нашу акцию, мы не могли даже предполагать такого успеха. Мы вещаем на все королевство уже более суток. А сейчас с нами собирается вступить в переговоры сама королева. – Успокоив (как ей показалось) соратницу, гардемарин повернулась к Тэре. – Мы согласны пригласить на нашу встречу большинство наших соратников. Ждите, мы свяжемся с вами через несколько минут.

Едва экран погас, как Тэра вскочила на ноги и, подхватив руками живот, ринулась наружу из рубки.

– Сандра, быстро найди мне майора Северо и штаб-майора Раабе… – Не успела она договорить, как две огромные фигуры надвинулись на нее, возникнув словно из ниоткуда.

– Отлично. Штаб-майор, вы слышали что-нибудь об экспериментах по превращению женских особей в какое-то подобие Детей гнева?

Оба бога войны крайне звероватого вида переглянулись и недоуменно покачали головами. Все Дети гнева были сконструированы только на основе мужских особей, а технологией преобразования людей в подобные существа обладали только Алые… Тэра торжествующе усмехнулась. Она разгадала загадку:

– Похоже, те, кто нас атакует, пришли из тех же лабораторий, что и вы.

В БИЦе повисла напряженная тишина. Большинство ничего не понимало и лишь недоуменно таращилось на королеву, у Сандры и дона Крушинки был ошеломленный вид, а растерянные глаза Детей гнева как-то странно светились, точно они не верили тому, что услышали, но только им очень хотелось в это поверить. Молчание длилось недолго.

– Майор, – заговорила Тэра, – за какое время вы можете опуститься на поверхность?

– Мы – за полторы минуты, но в точке посадки возникнет взрывная волна баллов в шесть-семь.

Королева на мгновение задумалась.

– Нет, так не пойдет, нужно максимум два.

Северо наморщил лоб, затем осторожно произнес:

– Тогда минут пятнадцать, если точка приземления будет находиться внутри окружности посадочной глиссады.

– Подойдет.

Северо покачал головой:

– Извините, королева, но это МЫ. Вы не выдержите наших перегрузок.

– А какие будут перегрузки?

– Не менее сорока единиц, а временами до семидесяти.

– Выдержу.

– Но… – попыталась вмешаться Сандра, но Тэра не дала ей договорить:

– И ОНА тоже выдержит. Все. Обсуждение закончено! Майор, оставьте мне парочку ваших ребят, боюсь, после того как там начнется бойня, у нас будет всего полчаса на то, чтобы спуститься и передать в эфир мое выступление. А я не смогу передвигаться с требуемой скоростью, так что им придется нести меня до шлюза с ботом. Сандра, я отключу аппаратуру ЗАС. Включи запись, нам нужно запастись свидетельствами того, что это не мы уничтожили этих молоденьких дурочек… – Круто развернувшись, Тэра бросилась к двери в рубку связи.

Не успела она занять кресло, как экран вновь засветился. Спустя мгновение на экране возникло изображение все той же аппаратной. На этот раз ее ожидало почти два десятка юных террористок.

Тэра окинула их взглядом и, набрав в грудь воздуха, заговорила:

– Я вижу, здесь собрались почти все. Что ж, можете быть совершенно спокойны: не говоря уж о том, что я дала свое слово, столичный гарнизон полностью уничтожен.

– То есть?

– Как это?

– Почему?

Тэра, не отвечая, ждала, и не зря. Женский вариант Раабе не выдержала и вылезла:

– Не слушайте ее, соратницы, узурпаторша и тиран готова обрушить на нас любую ложь, лишь бы заставить нас плясать под ее дудку.

Тэра усмехнулась: что ж, все верно, полемика явно не была сильной стороной этой твари.

– А по-моему, одна из ваших соратниц просто боится того, о чем я собираюсь вам рассказать. И не она ли настаивала, чтобы ваше выступление состоялось именно сегодня и именно в то время, которое указала она? Хотя большинство из вас считали, что лучше подгадать налет к вечерним новостям.

Тэра не знала, так ли все было на самом деле, но, судя по реакции на ее слова, она угадала.

– Не слушайте ее, сестры, – завопила раабеподобная, – я же оказалась права. Все получилось, мы контролируем эфир уже больше суток. Разве вы могли ожидать подобного результата?

– Да, вы контролируете эфир, – возвысила голос королева, – потому что в настоящий момент планета захвачена вражеским десантом, а вражеский флот добивает последние очаги сопротивления на орбитах. И вы послужили дымовой завесой этому вторжению. Потому что флот в тысячи единиц ворвался в систему Трона, вещая на всех волнах о том, что они «идут на помощь сестрам, положившим свои жизни на алтарь свободы и республики». Поэтому наши корабли не сразу открывали огонь, собираясь попробовать сначала усовестить глупых дурочек, и тут же получали в корпус главным калибром. Так что на вас их кровь! Кровь сотен и тысяч тех, кто уже погиб и кто продолжает гибнуть под залпами плазмобоев, пытаясь защитить от врага свой дом и свою планету!

В рубке возникла напряженная тишина. На мгновение Тэре показалось, что еще немного – и она сумеет развернуть ситуацию таким образом, что все обойдется без кровопролития или хотя бы удастся свести его к минимуму. Еще немного, пару секунд – и ошарашенные происходящим молодые дурочки пришли бы в себя, и тогда, вполне возможно, этой раабеобразной твари пришлось бы самой уносить ноги. Но та не дала им даже мгновения. Она взревела и, выхватив абордажный тесак, ринулась вперед. Первая срубленная голова еще летела в воздухе, разбрасывая кровавые брызги по всей аппаратной, когда Тэра, выбежав из рубки, прыгнула на сплетенные руки двух Детей гнева, и те рванули вперед с таким ускорением, что у нее екнуло под ложечкой. Счет пошел на секунды…

– Сестра, у меня какие-то странные отметки в верхней зоне оранжевой сферы.

Герцог Эсмеральда отвлеклась от сводки и подняла голову. Сестра, стоявшая у огромного планшета контроля пространства, который занимал дальнюю стену большого оперативного зала Главного штаба флота, настороженно уставилась в дальний верхний угол.

– Сколько? – лениво переспросила герцог.

– Непонятно. То ли четыре, то ли шесть, а может, и больше… очень похоже на корабли под высококлассным полем отражения.

– Далеко?

– На пределе.

Эсмеральда усмехнулась:

– Забудь о них, а если не хочешь – свяжись с патрульной эскадрой, пусть вышлют десяток кораблей и наведут порядок.

Ну чем могли помешать шесть, ну пусть даже и десять кораблей? Герцог откинулась на спинку стула и, разведя руки, с наслаждением, до хруста лопаток потянулась. Что ж, она имела все основания быть довольной собой…

Через два часа после того, как группа молодого «мяса», ведомая Сестрой атаки Тиграной, захватила здание государственного сетевого канала, остальные отряды последовательно взяли под контроль дворец, Главный штаб флота, полицейское управление и остальные ключевые пункты столицы. Полиция и войска, возглавляемые этой дурой Шанторин и сбитые с толку продолжавшимися истерическими призывами этих юных дурочек, убежденных, что они ведут свой народ «к свободе и республике», постоянно отставали на один-два шага. Даже когда в систему ворвался флот остальных Сестер, флотское командование все еще пребывало в полном недоумении, что соответственно сказывалось и на эффективности противодействия. Так что флоту Сестер удалось практически уполовинить флот прикрытия столицы еще до того, как корабли королевства начали отвечать главным калибром.

Эсмеральда чувствовала себя на седьмом небе. Дело в том, что это была первая операция Сестер атаки против людей. Конечно, программа обучения и боевого слаживания Сестер включала и масштабные операции по установлению контроля над планетой, но до начала инфильтрации в миры людей Сестры еще ни разу не сталкивались со столь серьезным противником. До сих пор Алые масштабно использовали Сестер атаки только для усмирения двух планет сауо (сауо были слишком ценным ресурсом цивилизации Властелинов, поэтому им было дозволено увеличить потенциал размножения до одиннадцати планет) и по одной – змееподов и довров, расы Низших, жизненная сила которых была уже настолько подорвана служением Могущественным, что те уже давно не использовали их в привычном для клана Низших амплуа солдат. С последними пришлось изрядно повозиться. За столетия безвозвратных потерь в войнах и мутаций, вызванных воздействием космических излучений, довры настолько обескровили свой генетический потенциал, что рождение здорового ребенка среди них теперь было таким редким событием, что сразу же становилось поводом для общепланетного торжества. И никакие технологии Могущественных уже не могли этого исправить. Но Могущественные не оставили своих обессилевших детей. Хотя довры больше не представляли никакого практического интереса для их мультивидовой цивилизации, напротив, требовались колоссальные расходы на новейшие медицинские аппараты и дорогостоящие лекарства, при помощи которых только и можно было поддерживать жизнь несусветного числа особей с признаками генетических уродств, все это исправно поставлялось на их планету. Однако довры не сумели оценить по достоинству все, что для них делалось, и подняли восстание. И если сауо удалось усмирить довольно быстро – понадобилось лишь высадить десанты во всех крупных городах и провести ритуалы Наказания и Прощения – а змееподы сдались сразу же, как только после недельного ожесточенного штурма были захвачены все три сотни инкубаторов (в том числе и девяносто восемь секретных, тайно выстроенных змееподами в скальных основаниях безжизненных островов, расположенных в приполярных областях планеты), то довры устроили Сестрам настоящую кровавую баню. Их планета, естественно, не имела ни флота прикрытия, ни сколько-нибудь серьезных орбитальных крепостей, хотя довры предприняли небезуспешную попытку превратить в таковые два орбитальных терминала. Потери флота Сестер на подходе к планете – объяснялись скорее поспешностью, с какой была предпринята атака. Однако стоило Сестрам высадиться на поверхности планеты, как довры ясно показали, что не зря на протяжении почти одиннадцати столетий считались лучшими бойцами Могущественных. Они сумели превратить в крепость каждый дом, каждый офис, каждую больницу, а в оружие – каждый кар и транспортник и даже инвалидные тележки. Если б не подавляющее превосходство Сестер в огневой мощи и, главное, в бронезащите, то на этой планете их история и закончилась бы. Сопротивление было настолько ожесточенным, что погиб даже один из трех Алых Властелинов, командовавших операций по умиротворению довров. Причем эта история до сих пор не закончилась. Когда участь довров уже была практически предрешена, с секретной базы на южном полюсе планеты стартовал огромный флот кораблей, тайно выстроенный доврами. Как потом удалось выяснить из допросов жалкой горстки выживших, он унес в пространство почти миллион особей с наименьшими генетическими отклонениями.

Никто не знал, куда они отправились, что собой представляют эти корабли, как они вооружены и какой обладают дальностью полета, насколько хорошо эти корабли защищены от убийственных космических лучей, так исковеркавших предков нынешних довров (довры никогда сами не строили космические корабли, и даже Властелины пребывали в растерянности и удивлении, как они смогли это сделать), но факт оставался фактом – до сих пор где-то в далеком космосе неслись сквозь пространство десятки и сотни тысяч неизвестных кораблей, команды которых состояли из горящих жаждой мщения остатков некогда могучей и непобедимой расы довров.

Что же до людей, то Властелины постоянно предупреждали Сестер, что они, хотя и являются существами низшего порядка, намного более опасны, чем даже довры. И потому следует действовать максимально осторожно и быть постоянно настороже, чтобы выполнить свое Предназначение и не дать застигнуть себя врасплох этим злобным и чутким тварям, от которых, при всем при этом, они вели свое происхождение. Да уж, невысока честь быть в родстве со столь злобными и тупыми тварями (будь у них хоть крупица разума, разве стали бы они из десятилетия в десятилетие отталкивать мудрую и благосклонную руку Властелинов?), однако еще более глубокий гнев и презрение Сестры испытывали по отношению к другим существам. К тем, кого, как и Сестер, тоже создали Могущественные, причем тоже на основе генетического материала людей. А они предали своих прародителей…

Вопреки предостережениям Властелинов (хотя не исключено, что именно благодаря им) инфильтрация Сестер на эту планету прошла неожиданно гладко и легко. Возможно, потому, что Властелины создавая Сестер атаки, на этот раз постарались сохранить максимальное сходство с самками людей. Пусть и несколько в ущерб боевым качествам. А в этом государстве людей, в отличие от большинства остальных, ведущую роль играли именно женские особи. К тому же оно было расположено крайне изолированно и обособленно, отрезано от остального человечества сильно ограничивающими скорость кораблей областями туманностей и крайне сложными для судоходства скоплениями нейтронных звезд. Так что в случае установления контроля над этим королевством оно стало бы идеальным плацдармом для новой волны экспансии Могущественных, да к тому же практически неограниченным источником генетического материала для новых генераций Сестер. Впрочем, Сестрам помогла случайность. Один из боевых десантных транспортов-невидимок перехватил и взял на абордаж яхту одного из Великих домов, на которой с дальней окраины везли в столицу претендентку на титул пэра королевства, молодую герцога Эсмеральду. Могущественные мгновенно оценили открывшиеся возможности. Одна из Сестер, приняв имя Эсмеральды, легко, будто нож в масло, вошла в полный интриг и зависти мир высшей аристократии королевства. И сейчас королевство пожинало плоды этого…

– Сестра, на связи сестра Тиграна.

– Тиграна? Соединяй. – Эсмеральда удивленно покачала головой. С этой стороны она не ждала никаких проблем. Тиграна выходила на связь около часа назад и доложила, что полностью контролирует ситуацию. Что там могло случиться?

На экране возникло изображение сестры Тиграны. Она выглядела не очень-то хорошо – форма порвана, левое плечо залито кровью, запекшаяся кровь виднелась и в уголке рта. У герцога екнуло под ложечкой. Рассказывая о людях, Властелины особо подчеркивали, что сила людей во многом заключается в их непредсказуемости, в отвратительной привычке ломать все самые точные и тщательные расчеты, превращать в полный хаос самые детальные и скрупулезно разработанные планы. Неужели началось?..

– Что случилось, сестра?

Тиграна с всхлипом вздохнула и, сплюнув сгусток крови, хрипло произнесла:

– Она… появилась.

– Кто?

– Она… эта молодая сучка…

– Какая? – непонимающе переспросила Эсмеральда.

– Ну… королева этого мира. Появилась… и все испортила. Это «мясо» слушало ее развесив уши… я пыталась, но… – Сестра Тиграна закашлялась. Когда она наконец умолкла, весь экран оказался заляпан сгустками крови. Эсмеральда стиснула зубы. Среди Сестер атаки не было принято интересоваться самочувствием раненых, считалось, что таким образом интересующаяся как бы выражает сомнение в способности раненой позаботиться о себе, терпеть боль. Но тут и не требовалось задавать вопросы, все было ясно и так. Поэтому герцог спросила только:

– Ты уничтожила аппаратуру?

Сестра Тиграна отрицательно мотнула головой:

– Еще нет… решила, что сначала надо доложить… сейчас займусь и этим.

– Не надо, сестра. – Эсмеральда вскинула руку. – Подожди, я пошлю тебе звезду. Они окажут тебе помощь и все закончат.

Сестра Тиграна открыла рот, собираясь, видно, возразить, но вместо этого задрала голову вверх, словно прислушиваясь к чему-то.

– Что такое? – встревоженно спросила герцог. Сестра Тиграна попыталась пожать плечами, но снова закашлялась, от чего едва не рухнула на пол. Когда она наконец смогла на мгновение прерваться, то, задыхаясь, прохрипела:

– Похоже на рев посадочных двигателей какого-то бота… Пойду посмотрю. – И она, пошатываясь, исчезла с экрана.

Эсмеральда нахмурилась. Зоны посадки кораблей и десантных ботов находились вдали от городов. Она специально сделала это, чтобы прибывшие Сестры, хотя бы сначала, на первом этапе, воспринимались горожанами как свои, местные, только-только прибывшие из каких-нибудь отдаленных городов и селений. Чему немало способствовали продолжавшиеся вот уже более суток истерические призывы «мяса», которые обеспечивала сестра Тиграна. Многим казалось, что началось что-то вроде социальной революции и отряды Сестер – это повстанцы из отдаленных местностей. А благодаря заботам супругов Присби рейтинг королевы сегодня упал до неприлично низкого уровня. Поэтому большинство решило остаться дома и просто посмотреть, как эта, как ее уже в открытую называли на большинстве каналов, «подстилка вонючих мужиков» будет выкручиваться. Хотя подспудное недовольство происходящим уже зрело… Герцог повернулась к Сауртане, которая все это время исполняла обязанности начальника ее личного штаба.

– Быстро пару звезд к зданию государственного сетевого канала. Задача – вывести из строя всю передающую аппаратуру.

Сауртана кивнула и склонилась над пультом. Эсмеральда досадливо сморщилась. Вот незадача! Ну что стоило заранее перебросить несколько Сестер атаки в помощь Тигране? Впрочем, до этого происшествия все шло нормально. «Демократические» завывания молодых дурочек все это время только помогали течению операции, и герцог делала все, чтобы у них не возникло и мысли о том, что их кто-то использует. Поэтому она приказала ни одному подразделению не появляться вблизи здания государственного канала, а Тигране – настроить подопечных на немедленное открытие огня при малейшей попытке контакта. Откуда ей было знать, что это неугомонная сучка – местная королева вылезет так не вовремя? До сих пор то, что она находилась где-то на свободе, только помогало ей, поскольку отнимало практически все силы и внимание ее подельниц. Когда подельницы после побега королевы устроили ей бурную сцену, Эсмеральда в ответ сделала вид, что оскорблена до глубины души, и заявила, что если соратники считают, что она бездарно провалила выполнение ЭТОЙ задачи, то пусть действуют сами, она готова отстраниться. Чем супруги Присби и сестры Энгеманн все это время и занимались, совершенно не мешая ей. Эсмеральда закусила губу и покачала головой. Ладно, остается надеяться, что это будет самой большой неприятностью в столь масштабной операции, проведенной ею с таким блеском. К тому же «мясо» уже все равно исчерпало свой ресурс.

Судя по доступным рейтингам, обыватели уже порядком устали от сбивчивого и путаного монолога-призыва, непрерывно тянущегося уже более суток. Эти молодые дуры явно не рассчитывали на то, что сумеют продержаться так долго, да и не было среди них профессиональных ораторш. Самое большее, на что они были способны, так это произносить короткие зажигательные речи перед единомышленницами, когда горячность и общие идеи куда важнее и аргументированности, и связности изложения. Но людям приходилось слушать их, чтобы получить хоть какую-то информацию, потому что все остальные каналы транслировали только заставку «Вещание прервано по техническим причинам». Эсмеральда с самого начала взяла под контроль не только все узлы связи на планете, но и редакции всех мало-мальски значимых сетевых ресурсов и основные серверные банки. Так что супругам Присби оставалось только кусать локти, наблюдая, как та, которую они считали всего лишь послушной исполнительницей своих гениальных замыслов, так подло обманув их, обделывает свои собственные делишки. Впрочем, герцог предоставила им не так уж много возможностей для наблюдения – много ли увидишь сквозь зарешеченное окно камеры?

Эсмеральда тряхнула головой и потерла ладонью лицо. Предел выносливости Сестер атаки был много выше, чем у обычных людей, но за последние двое суток она не спала ни часа, да и ела урывками.

– Сестра Сауртана, я спущусь в буфет, чего-нибудь перехвачу.

Та молча кивнула, принимая эстафету.

Возможно, если бы Эсмеральда не покинула оперативный зал и не потеряла бы несколько драгоценных минут, чтобы вернуться обратно, ситуация могла бы развернуться чуть по-иному, не столь катастрофично, но… впрочем, что сейчас гадать. Герцог выбралась из кресла и неторопливым шагом двинулась к лифтовому холлу…

Она успела спуститься на шесть этажей и уже дошла до дверей буфета, когда под потолком взревели баззеры тревоги и громовой голос Сауртаны проревел:

– Сестра Эсмеральда, немедленно прибыть в оперативный зал! Чрезвычайная ситуация! Чрезвычайная ситуация!!

Когда Эсмеральда влетела в зал, на большом экране горело осунувшееся, все в точках лопнувших сосудов, с красными воспаленными глазами лицо этой молодой сучки, а из динамиков лился ее сиплый, дрожащий от гнева голос:

– …это не просто мятеж, сограждане! Это предательство. Наш мир захвачен Врагом. Сотни и тысячи кораблей опустили на поверхность планеты вражеский десант. Эти люди воспользовались незнанием, неопытностью, близорукостью некоторой части нашей молодежи и, подвигнув ее на попытку государственного мятежа, под ее прикрытием ринулись в атаку на Трон. Столичный гарнизон уничтожен, эскадры прикрытия практически тоже. Из четырех орбитальных крепостей – три захвачены. Всюду кровь и пепел! А когда у тех, кого они подло использовали, открылись глаза – они не пощадили и их. – Тут лицо королевы исчезло с экрана, а вместо нее появилось изображение аппаратной, заполненной трупами тех, кто, сменяя друг друга, вот уже более суток вещал по государственному сетевому каналу…

Эсмеральда хищно ощерилась:

– Так, пять, нет, десять звезд к зданию!

– Уже сделано, – отозвалась Сауртана.

– Мы можем их заглушить?

Сауртана отрицательно мотнула головой:

– Нет, у них собственный серверный банк и излучающая станция.

– А, ссаракеш! – выругалась герцог и воткнула горящий ненавистью взгляд во вновь появившееся на экране лицо королевы.

– …К оружию, сестры! Еще никогда за время существования нашей страны нога захватчика не ступала на поверхность столицы. И вот это произошло! Защитим нашу планету от жестоких захватчиков! Вышвырнем их туда, откуда они пришли!

Эсмеральда в отчаянии заскрипела зубами. Насколько она помнила из аналитической справки, которую запросила сразу же, как только вошла в состав Палаты пэров, население планеты насчитывало более полутора миллиардов человек. Из них более ста двадцати миллионов имели ту или иную степень военной подготовки. Причем около сорока пяти миллионов входили в достаточно хорошо организованную систему сил территориальной обороны, которые имели на вооружении легкое ручное и тяжелое стрелковое оружие военного образца, а также легкую броню. Все это вооружение и защита хранились на сотнях и тысячах небольших военных складов, расположенных таким образом, чтобы любое подразделение сил территориальной обороны могло быть приведено в полную боевую готовность в течение максимум четырех-пяти часов. Этих складов было так много, что герцог сразу же отказалась от мысли взять их под контроль. Тех четырехсот сорока тысяч Сестер атаки, что прибыли вместе с флотом, едва хватало для контроля над основными узлами связи и управления и военными гарнизонами, а также для подавления сопротивления. Кроме того, на руках у населения имелось еще около ста миллионов охотничьего и гражданского оружия. И вот теперь все это было готово обрушиться на головы ее Сестер. Но и это не было самым страшным. В конце концов, основные узлы связи и управления оставались под контролем Сестер, поэтому вероятность крупных операций исключалась, а одиночные нападения или атаки мелких подразделений не представляли особой угрозы. В ближнем бою каждая Сестра атаки стоила десятка противников. Самым страшным было другое…

– Ее может слышать флот?

Сауртана медленно кивнула. Эсмеральда, не выдержав, вскрикнула. О Могущественные, ну почему так, почему?! Она подготовила и провела самую блестящую и масштабную операцию из всех, что были подготовлены и проведены самими Сестрами. Она захватила эту планету. Эта операция должна была вывести ее в лидеры среди командиров-Сестер, не только дать ей власть над этим окраинным государством с десятком обитаемых планет, но и поставить ее во главе будущих легионов, которые ринутся на завоевание всего человечества, ибо кто, кроме нее, мог еще претендовать на это?.. И вот теперь, в момент ее наивысшего триумфа все идет под откос!

И тут снова раздался встревоженный голос Сауртаны:

– Сестра…

Герцог резко повернулась. Лицо Сауртаны было перекошено ужасом.

– Они уничтожили все двенадцать звезд.

– Что-о-о?! Но как?!!

– Две звезды, что ты отправила на помощь Тигране, успели войти внутрь здания, а затем их командир передала, что они столкнулись с неизвестным противником, причем облаченным в тяжелую боевую броню неизвестной конфигурации. А остальных расстреляли еще на подлете из лучевиков тяжелого, чуть ли не противотанкового калибра. Во всяком случае, боты горели, как спички.

Эсмеральда замерла. Это было серьезно. Такого калибра у сил территориальной обороны быть не могло. Такого калибра не могло быть даже у королевского десанта. Она быстро переглянулась с Сауртаной и с натугой растянула губы в небрежной усмешке:

– А, ладно, все, что они могли сделать, они уже сделали. Вышли еще десяток звезд – пусть установят периметр. Сейчас самая главная проблема – флот королевства у Реймейка. После этого выступления королевы они наверняка сняли блокаду и уже мчатся на всех парах к Трону. Слава Создателям, у нас есть еще около суток, пока он доберется до Трона – не слишком много, но все-таки…

Она даже не подозревала, как сильно ошибалась. У нее не было и нескольких минут, потому что самая главная проблема уже готовилась обрушить на ее голову гнев небес…

Смотрящий стоял на обзорной галерее своего корабля и смотрел на висевшие перед ним пять огромных шаров. Величественная, заполненная мириадами звезд пустота и гигантские размеры самих кораблей скрадывали расстояние, и поэтому казалось, что эти шары совсем рядом, сразу над толстым прозрачным пластиколем обзорного окна, на расстоянии вытянутой руки. Но он знал, что это не так. Просто эти монстры были столь громадны, что даже его отнюдь не маленький корабль рядом с ними казался весельной шлюпкой под боком у круизного океанского лайнера.

Сзади неслышно подошел капитан. Смотрящий еще пару мгновений полюбовался величественными громадами, потом слегка повернул голову, показывая Эуолу Лайонтолу, что он заметил его присутствие.

– Господин, капитаны ждут.

Смотрящий молча кивнул и, шурша рудиментарными крыльями, направился к выходу с обзорной галереи. Пора было приниматься за дело.

Когда он вошел в подготовленный для совещания большой тренажерный зал, в котором обычно проходили коллективные тренировки и комплексные учения абордажных команд, по рядам сидевших там капитанов и старейшин кланов «звездных уничтожителей» прокатился вздох изумления. Смотрящий мысленно усмехнулся. Конечно, вблизи его трудно было спутать с Могущественными, но издали… да еще вот так, внезапно… Присутствовавшие в зале члены его команды встали со своих мест и склонились в глубоком поклоне перед своим Господином. После некоторого замешательства их примеру последовали и все остальные, к этому моменту уже осознавшие, что, несмотря на очень близкое сходство, вошедший в зал не является Могущественным. Но их поклон был совсем не таким глубоким. Что ж, Смотрящий и не ожидал иного. Разговор только еще должен был начаться…

Информация о том, что люди столкнулись с невиданными ранее и просто чудовищными по своей разрушительной мощи боевыми кораблями, достигла основного ареала расселения человека в тот момент, когда корабль Смотрящего уже подходил к Первому Форпосту. И произвела эффект разорвавшейся бомбы. За последние десятилетия, когда армады Врага перестали появляться у планет людей, все как-то привыкли к мысли, что война вроде как сошла на нет и если не окончена, то прекратилась очень надолго, а может, и навсегда. Государства принялись тут же кидаться друг в друга дипломатическими нотами, пакостить друг другу таможенными пошлинами и торговыми квотами – короче, занялись всем тем, чем обычно занимается предоставленное самому себе человечество. Люди понемногу привыкали к мирной жизни, появились политики, делающие себе карьеру на громогласной критике «раздутых военных расходов» или «недопустимой милитаризации общественной жизни». И тут такое! Оказывается, Враг все еще не побежден. Более того, он строит корабли, способные разрушать звезды! А это означало, что оборона планетных систем практически лишалась смысла. Можно защитить планету – собрать мощный флот, расположить на орбитах могучие орбитальные крепости, создать глубоко эшелонированную, практически непробиваемую оборону, опирающуюся на огромные ресурсы, накопленные на поверхности такого гигантского склада, ремонтно-восстановительного завода и гигагенераторной станции, каковой является промышленно развитая планета. Но защитить звезду… Если подходить к обороне звезды с мерками планеты, то любая, даже самая маленькая звезда потребует сотни тысяч, если не миллионы, орбитальных крепостей, а на ее поверхности не разместишь складов и ремонтных верфей, да и батарей планетарных мортир тоже. Защитить звезду невозможно… А это значит, что любой человек на любой планете во Вселенной мог однажды утром поднять глаза к небесам и не увидеть своего светила. На этом фоне как-то потерялась информация, что два таких корабля были-таки уничтожены каким-то канониром из числа донов, который в этот момент находился за пультом управления огнем линкора окраинного королевства, о котором большинство людей до того момента и слыхом не слыхивали. А весть о том, что команды пяти таких кораблей перешли на сторону людей, привела к тому, что лидеры государств тут же ввязались в дикие дрязги по поводу того, кому и каким образом контролировать эти корабли. Все это закончилось тем, что после нескольких недель, плотно забитых дрязгами, интригами, подковерной борьбой и неоднократными попытками напрямую договориться с капитанами кораблей, «звездные уничтожители» внезапно исчезли. И из эфира, и с мониторов кораблей королевской эскадры, оставленной рядом с «уничтожителями» «для осуществления связи». А все попытки вновь отыскать их привели лишь к тому, что перед пустившимися на их розыски кораблями «связной» эскадры зажглось маленькое солнце…

Подойдя к своему креслу, Смотрящий остановился, привычным движением отвесил поклон всем присутствующим и с величественным видом опустился на предназначенное ему место.

На эскадру «уничтожителей» он наткнулся почти случайно. Впрочем, в любой случайности есть своя закономерность. Он знал, что эскадра вряд ли покинет окрестности Второго Форпоста. Им просто некуда было идти. К тому же, насколько он был уведомлен о ситуации и разбирался в этике Приближенных, те вручили свою верность не просто человечеству, а конкретно двум людям. То есть, признав за людьми право быть новыми Могущественными, они вручили судьбу конкретно своих кораблей только двум из них – юной королеве и какому-то благородному дону. И потому все попытки представителей иных государств, выходивших на связь с капитанами по закрытому лучу, вступить в торги и убедить их привести свой корабль в ту или иную точку суверенного пространства этих государств и передать корабли и их команды под их опеку, были совершенно бессмысленными и, более того, привели к совершенно противоположным результатам. Капитаны считали себя вправе говорить только с ДВУМЯ из десятков миллиардов людей, и им было совершенно наплевать, какие именно чины и должности были у этих двух в людской иерархии. Поэтому поиск эскадры Смотрящий начал именно у Второго Форпоста. И предпринял его по своему собственному ноу-хау, не столько разыскивая что-то, сколько транслируя на широком луче картинки из собственной рубки, где рядышком, плечом к плечу, за соседними пультами сидели как страусообразные сауо, так и очень или не очень напоминающие людей представители Детей гнева. Это сработало. На четвертый день поисков с его кораблем связался сауо, попросивший разъяснить транслируемую картинку. Смотрящий, не появляясь в кадре, поручил Эуолу Лайонтолу ответить на все вопросы и договориться о встрече. И вот сейчас она началась.

Едва он успел занять кресло, как левый подлокотник едва заметно завибрировал. Губы Смотрящего тронула чуть заметная улыбка. Ну еще бы, как сегодняшняя встреча могла обойтись без Счастливчика? О том, что удалось договориться о встрече, Смотрящий сообщил ему сразу же, как только выслушал доклад своего капитана и отдал распоряжения по подготовке большого тренажерного зала. Счастливчик молча выслушал его и удовлетворенно кивнул.

– Отлично. – Он на мгновение задумался. – Ты не возражаешь, если я буду, так сказать, держать руку на пульсе?

Смотрящий вопросительно вскинул брови.

– Ну, когда ты будешь общаться с капитанами «уничтожителей», я свяжусь с тобой по закрытому лучу, и ты ретранслируешь мне вашу встречу. – Счастливчик улыбнулся уголками губ. – Может, я смогу тебе чем-то помочь…

Смотрящий молча склонил голову…

И вот теперь, не успел он усесться, как мелкая вибрация подлокотника сообщила ему, что Счастливчик уже объявился и рубка связи запрашивает разрешение на открытие закрытого ретрансляционного канала. О-о, его кресла умели многое, очень многое, и, кроме самого Смотрящего, никто не знал, на что он способен, когда сидит в одном из своих кресел. Ну, естественно, не считая Счастливчика…

Разговор начался с велеречивого, как это принято у сауо, представления капитанов «уничтожителей» и прибывших с ними старейшин кланов. В ответ Эуол Лайонтол представил членов своей команды. Затем слово взял Смотрящий:

– Я приветствую капитанов Сауала Нейотола, Алаула Аолойла, Элиана Толеола, Сайлоана Инотойла и Толайла Эолонла. Не потерпели ли вы ущерба или притеснений на моем корабле?

– Нет… Господин многих, – за всех ответил капитан-сауо по имени Элиан Толеол. То ли он был старшим и пользовался таким авторитетом среди капитанов, что его лидерство не вызывало сомнений, то ли капитаны просто заранее решили, что он будет Голосом сауо на этой встрече. Смотрящий на мгновение замер, пробуя на вкус прозвище, данное ему капитанами «уничтожителей». А что, довольно точно. И очень близко по смыслу к имени Гору, под которым он был известен среди Детей гнева. Гору – человек, властвующий над многими, но… не надо мной конкретно, то есть человек, которого следует уважать и даже стараться выполнять его желания, но не в ущерб себе и своему роду. Великий Властелин, но не наш, а, скажем, соседей.

Ибо он являлся Господином только для команды своего корабля. Хотя те из людей, кто слышал о его существовании, отчего-то считали Гору именно Великим Властелином Детей гнева… Однако ритуал следовало продолжать.

– Были ли вам оказаны необходимые почести?

– Да, Господин многих.

– В достаточной ли мере было удовлетворено ваше любопытство?

– Да, Господин многих.

– Достаточно ли были ублажены ваши желудки?

– Да, Господин многих.

Смотрящий сделал паузу и произнес следующую фразу:

– Что еще мне должно сделать, чтобы вы признали меня одним из своих властелинов?

На этот раз ответом было молчание. Некоторое время над залом висела напряженная тишина, затем послышался голос Эуола Лайонтола:

– Вы видели, что команду нашего корабля составляют все кланы Могущественных.

– Да, это так, – подтвердил Элиан Толеол.

– Вы также видели, что они не живут каждый в своем секторе, а их помещения располагаются рядом друг с другом по всему кораблю.

– И это верно, о Голос сауо этого корабля.

– Кроме того, вы можете видеть, что рядом с кланами так же мирно и свободно живут и люди, и те, кого мы все называем Детьми гнева, поскольку они сами приняли для себя это имя.

– Мы видели и это, – вновь подтвердил Элиан Толеол.

– И все это стало возможным именно под рукой нашего Господина.

– Только те, кто долго идет рука об руку, могут говорить о своей жизни с должной правдивостью. – Ответ Элиана Толеола отличался учтивостью и элегантностью.

– Разве это не то, к чему вы стремились, когда приняли решение отдать свою верность новым Могущественным?

– Твои речи мудры, а мысли текут теми же путями, что и наши.

– Могу ли я узнать, почему тогда вы не ответили на предложение моего господина?

На этот раз Элиан Толеол держал паузу не так долго:

– Помнишь ли ты, носящий славное имя рода Лайонтол, до сих пор наши традиции?

– Я помню их, – с достоинством ответил Эуол Лайонтол, – помню и чту. Но должен заметить, что, если ты хочешь точно следовать традициям, ты должен отказаться от намерения что-либо изменить в своей жизни. А если ты готов к переменам, то ты должен быть готов и к тому, что как-то изменится и то, что считали незыблемым твои отцы и деды. Разве я не прав?

На этот раз задумались капитаны сауо. И их молчание длилось довольно долго. Затем вновь заговорил Элиан Толеол:

– Да, ты прав, капитан из рода Лайонтол, но даже те изменения, на которые мы должны будем согласиться, не должны нести в себе бесчестия для сауо.

– Что есть честь? – возразил Лайонтол. – Разве то, что мы живем не просто рядом, а ВМЕСТЕ с Полезными и даже Низшими, согласно нашим традициям не есть бесчестие?

На этот раз пауза длилась чуть меньше.

– И опять ты прав, капитан из рода Лайонтол. – В голосе Элиана Толеола прозвучали нотки удовлетворения. – И я хочу просить тебя и твоего Господина, чтобы он позволил тебе сказать нам все, что ты хочешь сказать, о том, какой ты видишь нашу будущую судьбу и чего нам следует опасаться. – Он замолчал, повернувшись к Смотрящему, отвесил учтивый поклон и закончил: – А потом мы ответим твоему Господину.

Смотрящий молча склонил голову. Пока все шло так, как он и планировал. Эуол Лайонтол в свою очередь отвесил поклон и, повернувшись к сауо с «уничтожителей», заговорил:

– Вы поступили мудро, мои благородные собратья. Несмотря на то что прежние Могущественные правили нами мудро и благосклонно, за тысячи лет их власти сауо лишились многого из того, чем обладали до появления Могущественных на их планете. И хотя многие из этих потерь есть благо для сауо, но часть из них, тоже немалая, – это горе и печаль. Люди же не столь всевластны, и, признав их власть, мы сможем двинуться по многим путям, которые раньше были для нас закрыты. Не все из них приведут к величию, на некоторых из них мы встретим смерть и унижение. Но это будет НАШ выбор, НАШИ ошибки и НАШИ смерти. – Он замолчал. По рядам сауо прошелестел еле слышный звук, это топорщились крыльевые перья, и Эуол Лайонтол понял, что его слова затронули умы и сердца его соотечественников.

– Однако я должен предостеречь вас, собратья. Люди не совсем то, к чему мы привыкли. Они… разные, причем настолько, что это покажется вам невероятным. Каждый из людей обладает своим собственным статусом. Одни из них, как и ваши прежние Могущественные, действительно могут повелевать тысячами подданных, другие же не способны распоряжаться и собственной жизнью. Слово одного из них не является обязательством для других. Более того, иногда получить помощь и поддержку другого можно, только нарушив слово, данное первому.

По рядам сауо пролетел изумленный шелест.

– Да, это так, – продолжал Лайонтол, – но вы не должны этому удивляться. Дело в том, что люди САМИ, внутри своей расы, составляют все кланы сразу. Среди них есть и Низшие, и Полезные, и Приближенные, и Могущественные. Они есть ВСЕ, и они являются ВСЕМ. И вам надо будет научиться отличать человека-Могущественного от человека-Низшего, ибо только тогда вы не совершите ошибки и сумеете сохранить честь, вручив свою верность достойному…

После того как Эуол Лайонтол закончил, в зале некоторое время царила полная тишина. Затем вновь заговорил Элиан Толеол:

– А что ты можешь сказать о тех, кому мы УЖЕ вручили свою верность?

Эуол Лайонтол отрицательно мотнул головой:

– Нет. В этом я вам не советчик. Решайте сами. Не говоря уж о том, что я не видел их, это должно быть именно ВАШЕ решение. Только должен сказать вам, что люди-Могущественные не всегда сразу становятся Могущественными, иногда им приходится начинать свой путь, ничем не отличаясь от Низших.

В зале вновь воцарилось молчание, потом Элиан Толеол заговорил вновь:

– Одна из тех, кому мы вручили свою верность, молода, но уже является главой многочисленного народа. В ней есть сила и достоинство. И она выполнила все, что нам обещала. Другой – простой воин, но воин, способный сразить Могущественного из клана Алых… – Он повернулся к Смотрящему. – Прости, Господин многих, но, похоже, мы уже выбрали, и выбрали правильно. Мы сожалеем…

В этот момент подлокотник кресла Смотрящего вновь завибрировал, и в ухе забился голос Счастливчика:

– Переключи меня на большой экран!

Смотрящий за столько лет общения со Счастливчиком твердо усвоил одно – когда тот говорит ТАКИМ тоном, ему следует подчиняться не только беспрекословно, но и максимально быстро. Поэтому он шевельнул кистью, и… Элиан Толеол запнулся на полуслове. Счастливчик пару мгновений молча сидел, как будто давая всем находящимся в зале привыкнуть к своему присутствию, а затем заговорил:

– Я благодарю благородных сауо за верность и честь. И готов поручиться за то, что мой друг, коего вы имели честь именовать Господином многих, сможет в полной мере исполнить долг Могущественного для вас.

Тут все сауо из команд «уничтожителей» поднялись со своих мест и отвесили Счастливчику благоговейный поклон. А тот добавил:

– Но я прошу вас пока отложить церемонию, ибо жизнь той, которой вы вручили свою верность вместе со мной, сейчас находится под угрозой. И ей срочно требуется помощь…

«Звездные уничтожители» возникли над планетой как кара господня. Пять чудовищных кораблей вынырнули из-за полей отражения в полумиллионе километров от планеты и сразу же открыли огонь. И корабли Сестер атаки мгновенно оказались в таком же положении, в какое попали прежде корабли эскадр прикрытия королевства. Над нижними палубами еще звенели баззеры боевой тревоги и разносился дробный грохот каблуков матросов и канониров, мчавшихся на свои места, предусмотренные боевым расписанием, а верхние палубы и броневые переборки уже плющило залпами чудовищных батарей главного калибра кораблей-монстров. Корабль Смотрящего шел почти в центре ордера «созвездие», чуть сзади, и Счастливчик, который также наблюдал за сражением по закрытому каналу, связывавшему его с кораблем Смотрящего, невольно содрогнулся, увидев эти умопомрачительные результаты. Да-а, им тогда крупно повезло, что капитаны «уничтожителей» имели приказ взять флагманский линкор флота на абордаж. В огневом бою с ними было бы покончено после первого же залпа.

Корабли Сестер атаки по обводам напоминали каботажные транспортники и, по существу, таковыми и являлись – вооруженные транспорты для скрытного проникновения в ареал расселения Диких. Правда, с гораздо более мощными двигателями и гравикомпенсаторными установками, приспособленными для резких маневров, а также с оборудованием, выдерживающим переменные ускорения от минус 50 до плюс 70 g (даже с использованием гравикомпенсаторов). И именно эти параметры давали им огромное преимущество в схватке с обычными боевыми кораблями, а не мощь бортовых батарей, довольно скромная, и еще более скромные бронезащита и мощность силового поля.

Диапазон ускорений увода был столь велик, что прицельные системы противников прямо-таки дымились, пытаясь рассчитать, где окажется корабль Сестер в момент залпа. Это все работало достаточно хорошо… но только не в том случае, когда пятно залпа перекрывает пятьдесят-семьдесят диаметров корпуса. Даже при запредельных для обычных кораблей ускорениях увода корабли Сестер все равно не успевали выскочить из распределенного фокуса залпа «уничтожителей», а залп подобного монстра был способен разнести на атомы даже корабль, обладающий защитой на пару, а то и тройку рангов повыше. Так что против «уничтожителей» у них не было никаких шансов. Поэтому больше всего «уничтожители» сейчас напоминали касаток, ворвавшихся в густой косяк сельди.

Эсмеральда металась по оперативному залу как раненый зверь.

– Адам их раздери, откуда взялись эти чудовища и ЧТО они такое?

Вся операция пошла псу под хвост. На орбите вокруг планеты барражировало почти две трети флота. Эти корабли уже были без десанта, сброшенного на поверхность в десантных ботах. Но боевые экипажи на кораблях Сестер сохранялись полностью, потому как с самого начала учитывалось, что к планете могут подойти основные силы королевского флота, задействованные для блокады Реймейка, который, как выяснилось после битвы за Форпост, обзавелся неплохой планетарной обороной, включавшей в себя даже пару орбитальных крепостей, до момента подхода флота успешно маскировавшихся под обычные разгрузочно-погрузочные терминалы. В принципе несколько сотен кораблей, отличавшихся невероятной маневренностью и не таким уж слабым вооружением, должны были стать крепким орешком для любого флота. Тем более что план обороны предусматривал размещение части кораблей между заблокированными на парковочных орбитах несколькими сотнями гражданских судов королевства, что еще более ограничивало возможности королевского флота.

Кроме того, герцог отдала приказ насколько возможно привести в боевое положение вооружение трех захваченных орбитальных крепостей. И если бы все намеченное удалось выполнить в срок, то даже основные силы флота, значительно превосходящие флот Сестер и по мощности залпа, и по уровню защиты, вряд ли смогли бы существенно изменить ситуацию. Тем более что продержаться надо было не так уж долго. Через шесть-восемь дней в пространство королевства должны были подтянуться основные силы Сестер – более двух тысяч кораблей, почти семьсот из которых настоящие боевые единицы уровня эсминец-линкор, несущие на своих палубах почти пять миллионов Сестер атаки. Далее следовало взятие под свой контроль обоих Форпостов, и тогда отдаленное королевство оказывалось полностью под контролем Сестер. С планетами, хоть и обладающими достаточно сильной планетарной обороной, но лишенными прикрытия флота, можно было разобраться позже, по очереди. Все начало сыпаться, когда на экране государственного сетевого головизиоканала появилась сбежавшая из тюрьмы молодая королева. Герцог прошла слишком хорошую подготовку, чтобы не понять – вся ее кампания по дискредитации королевы рухнула. Негативное отношение к королеве (и, опосредованно, к монархии вообще) было результатом искусного манипулирования общественным сознанием. А подобные кампании имеют одну, если можно так выразиться, ахиллесову пяту – неустойчивость результата. Да, общество отвернулось от королевы, однако не было никаких сомнений в том, что неприязнь к ней, созданная подобными методами, не могла продержаться долго, и общественное мнение в ближайшие месяц-два развернулось бы на сто восемьдесят градусов. Но для исхода операции это уже не имело бы никакого значения, потому что через две – максимум три недели королева была бы низложена, монархия ликвидирована, а сама Эсмеральда приняла бы «предложенный освободившимся народом» пост Матери нации или Верховного президента (кто его знает, как назовут должность диктатора склонные к поэтике подданные королевства) и себе в помощь призвала бы «новых сестер», ранее никому не известных, но «пришедших на помощь свободе и республике» и «своей героической вооруженной борьбой доказавших преданность новым прогрессивным идеалам». Так что если бы насильно оттянутый маятник общественного мнения качнулся тогда в обратную сторону – это уже было бы не важно, потому что к тому времени Сестры контролировали бы уже все. Но выступление королевы спутало все карты. Маятник качнулся слишком рано.

А информация о том, что все это происки врагов нации, и кадры расправы над «мясом» сестры Тиграны придали ему дополнительное ускорение. Эта молодая сучка оказалась талантливым манипулятором. Объявив все произошедшее происками врагов и захватчиков, тайно обосновавшихся на планете, она перебросила своим подданным мостик самооправдания через реку вины и раскаяния, которыми наверняка были полны их души. Мол, это не они предали ее, их ЗАСТАВИЛИ это сделать. И это только усилило их гнев и стремление к действию. Герцог готова была дать руку на отсечение, что даже те, кто последний раз держал в руках оружие в виде пластмассовой детской игрушки, сейчас рылись в чуланах, откапывая доставшийся в наследство от суровой бабки охотничий ствол, или продирались сквозь кустарник к складу сил территориальной обороны с твердым намерением вытребовать себе тяжелый ручной армейский лучевик. Впрочем, чего еще ждать от твари, которая взобралась на самую вершину власти в нежнейшем детском возрасте, когда ее сверстницы приходили в восторг от новой куклы или красивой ленточки, да притом сумела удержаться на этой вершине, и это в стране, элита которой напоминала скорее банку с пауками. Но даже и это еще не было катастрофой.

Да, конечно, пришлось бы напрячь все силы, но они все же сумели бы и отбить атаку основных сил флота, и удержать контроль над планетой до того момента, когда подтянутся основные силы Сестер. А потом не составило бы особого труда удерживать контроль над королевством по системе жесткого подавления. Конечно, это потребовало бы гораздо больше сил и средств, да и доступ к ресурсам был бы намного более ограничен, но еще через десять лет подросла бы новая, гораздо более многочисленная генерация Сестер атаки, а спустя двадцать их общее число приблизилось бы к миллиарду, и тогда миры человечества упали бы к ее ногам. И тут, откуда ни возьмись, появились эти чудовища…

Тэра отпрянула от окна, привалившись спиной к стене, привычным движением ладони вышибла из гнезда горячий блок опустевшей батареи и тут же замерла, неловко вытянув левую ногу. Доченька тяжело заворочалась внутри, будто выражая неудовольствие тем, что маме приходится так долго находиться в такой неудобной скрюченной позе. Нет, ты подумай, эти твари словно обезумели. Вот уже почти пятнадцать минут (о Ева-спасительница, неужели прошло всего пятнадцать минут!) они лезли напролом с перекошенными обезумевшими лицами, не считаясь ни с какими потерями.

Первый час прошел почти спокойно. Когда они ворвались в здание государственного сетевого канала, их попыталась остановить всего лишь одна раненая. Та самая, как ее про себя называла Тэра, раабеобразная. Майор Северо даже не стал ее убивать. Он просто подошел вплотную, слегка вздрагивая и запинаясь всякий раз, когда в грудную пластину его лат вонзался очередной выстрел из ее лучевика, перехватил занесенный ею абордажный тесак и успокоил коротким хлопком по затылку. Спустя десять минут, пока она, Тэра, отыскав несколько запертых на нижних этажах здания инженеров, лихорадочно готовилась к выходу в эфир, на крышу здания приземлились два десантных бота с несколькими десятками разнокалиберных тварей, большинство из которых представляло собой все тех же раабеобразных. Тех Северо тоже пощадил, заманив в одну из самых больших студий, где Дети гнева и успокоили их тем же макаром, что и первую. Эти твари имели на вооружении только ручное стрелковое оружие и были одеты лишь в легкую броню, так что противопоставить боевым латам и мощным лапам бойцов Северо им было совершенно нечего. А вот следующие десять ботов, закруживших карусель над зданием, снисхождения не дождались. Бойцы Северо просто расстреляли их из противотанкового калибра, даже не дав ни одному приземлиться. Тэра в тот момент находилась в студии, поэтому наблюдала только конец потехи, но обо всем увиденном не преминула сразу же сообщить тем, кто ее видел. А по словам старшей из инженеров, ее сейчас видело почти девяносто пять процентов населения королевства, во всяком случае, такую информацию выдали встроенные счетчики рейтингов, имеющиеся на каждом головизиоканале. И это радовало.

Затем наступило затишье. Тэра еще несколько раз выходила в эфир, сообщая людям информацию, полученную от Сандры и Шанторин, оставшихся в крепости, а потом Сандра вышла на связь и с совершенно круглыми от изумления глазами сообщила, что над планетой откуда ни возьмись возникли те пять кораблей-монстров, которые они со Счастливчиком захватили в плен и принудили к сдаче, и принялись рвать в клочья флот захватчиков. Что у них получалось прямо-таки блистательно. Откуда они взялись и каким образом смогли добраться до планеты так быстро, ведь «связная» эскадра потеряла их в районе дальнего Форпоста? Впрочем, что они знали о тактико-технических данных этих кораблей и о том, где они действительно скрывались? Правда, в середине ордера маячил еще какой-то непонятный корабль, но он не принимал непосредственного участия в сражении, скорее выполнял функцию наблюдателя… И Тэра едва успела сообщить подданным радостную весть о появлении у них столь могучей поддержки, как этих тварей будто прорвало.

Они бросились в атаку одновременно со всех сторон. В первую минуту сосредоточенным огнем бортового вооружения едва ли не полусотни ботов была уничтожена передающая антенна. Правда Дети гнева не оставили без внимания столь наглую выходку, изрядно уполовинив висевшие в воздухе машины, но потом стало уже не до них. К зданию бросились густые цепи нападавших. Сказать по правде, в тот момент Тэра даже на мгновение залюбовалась ими. Женщины в сидящей по фигуре боевой броне с распущенными волосами, стремительно бегущие через площадь… они двигались намного быстрее обычных людей, и это завораживало. Бойцы Северо не сразу открыли огонь. И лишь когда они наконец стали стрелять, Тэра поняла почему. Здание, в котором они засели, насчитывало почти шестьдесят этажей. Они расположились на шестом из них. Поэтому при стрельбе требовалось выцеливать каждую бегущую фигуру отдельно. Но бойцы Северо, как только началась атака, просто спрыгнули на первый этаж через лифтовые шахты и там заняли позиции, при которых все те, кто бежал через окружавшую здание площадь, оказались в коридоре превышений с границами в тридцать-сорок сантиметров. Поэтому, когда внизу раздался вой лучевиков пехотного калибра, Тэра невольно отшатнулась. Вместо мчащихся стремительных фигур по площади полетели куски окровавленного и паленого мяса. Однако столь ужасающие потери ничуть не охладили пыл нападающих. На смену погибшим упорно лезли другие.

Фронт атаки даже расширился, уцелевшие десантные боты, прорвавшись через одиночный огонь (поскольку для поражения ботов бойцам Северо приходилось переключать прицелы на противотанковый калибр, а снизить интенсивность противопехотного огня можно было только в крайне узких пределах), высаживали десант на крышу либо, просто протаранив боковую стену здания, на любой из этажей. Поэтому Тэра и инженеры, которые после разрушения передающей антенны остались совершенно не у дел, разобрав трофейные лучевики, вступили в схватку в узких коридорах. Большинство инженеров погибли в первые же минуты боя. Нападавшие были СЛИШКОМ хорошими бойцами, чтобы необученные гражданские могли быть им сколь-нибудь серьезным противником. Тем более что почти половина из них была мужчинами, только сегодня увидевшими лучевик вживую. Однако Тэра, к своему удивлению, не получила ни царапины. Хотя сама если и не убила, то чувствительно приложила как минимум шестерых нападавших…

Тэра неловко, стараясь не потревожить живот, повернулась и, выудив из плечевой сумки новую батарею, вогнала ее на место. В этот момент над ее головой что-то со свистом рассекло воздух, и на волосы королевы сверху полилась кровь. Тэра оцепенела, но тут прямо над ухом завыл лучевик, а голос Северо прорычал, перекрывая его вой:

– Они пытаются захватить вас, королева. Уходим.

И тут до Тэры дошло, почему она еще цела. Что ж, прекрасный ход. После своего выступления она не только вернула себя на место истинной королевы, настоящей главы своей страны, она, по существу, стала ее символом. А имея на руках такую заложницу, герцог еще могла бы очень о многом поторговаться…

– Но… как? Мы окружены!

Северо мотнул головой и растянул губы в жутком оскале, который, как она уже знала, обозначал у Детей гнева торжествующую усмешку.

– Гору здесь. Он пришлет корабли… Уже прислал. Он ждет вас. – Северо ткнул лапой куда-то влево вверх. Тэра не успела ничего сказать, как вдруг откуда-то сверху послышался дикий грохот орудий крупного калибра. И спустя мгновение на площадь начали падать куски здания размером в пару-тройку этажей. У королевы сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но она не показала виду, лишь поморщилась и ворчливо заметила:

– Я выставлю вашему Гору счет за уничтоженную аппаратуру.

Оскал Северо стал еще шире, и он, не говоря ни слова, подхватил ее на руки и рванул наружу…

Спустя десять минут она и оставшиеся в живых пятеро бойцов Северо уносились ввысь, укрытые броней и силовым полем боевого корабля, который назывался несколько режущим слух странноватым словом «штурмшип». Тэра, которую бегом втащили в шлюз непрерывно извергающего огонь корабля, приземлившегося на площади перед зданием канала, разрушенным почти до основания, и тут же вихрем вознесли на пару палуб выше, где и уложили на большое мягкое кресло, обессиленно откинулась на подушки. Неужели все? Она и не подозревала, что главное потрясение для нее еще впереди.

Смотрящий вышел лично встречать гостью в большой шлюз. Во-первых, ему было интересно, как она отреагирует на его внешность, а во-вторых, его разбирало любопытство, как беременная женщина смогла спуститься по синергической глиссаде, где перегрузки достигали почти семидесяти g, и при этом не только сохранить достаточно энергии и сил, чтобы сделать все то, что она смогла сделать, но еще и не потерять ребенка. Он немного посчитал, смоделировав гидродинамику поведения плода и околоплодной жидкости во время перегрузок, и оказалось, что даже на втрое меньших перегрузках ее должно было бы просто разорвать. Да и вообще, после того что он узнал о ней за последние несколько часов, эта женщина вызывала у него жгучий интерес.

Массивные бронестворки нижнего люка разошлись, медленно и величественно опустилась массивная рампа. Через пару мгновений двери внутреннего шлюза штурмшипа раздвинулись, и на верхнем конце рампы появилась она… Королева на мгновение замерла, вглядываясь в фигуру встречающего, затем медленно двинулась вниз.

Когда она достигла конца рампы, Смотрящий шагнул ей навстречу и с изящным поклоном протянул руку:

– Рад приветствовать вас, госпожа, на борту моего корабля.

Королева величественно склонила голову:

– Благодарю вас за гостеприимство…

– У меня несколько имен, но я предпочитаю, чтобы меня называли Смотрящий.

– Смотрящий?

– Да, такое имя дали мне Создатели, вернее, полностью мое имя звучит так – Смотрящий на два мира.

Она несколько мгновений разглядывала его, потом проговорила скорее утвердительно, чем вопросительно:

– У вас и Детей гнева одни Создатели.

Смотрящий растянул губы в учтивой улыбке:

– И да, и нет… Детей гнева все-таки создал человек, хоть и под прямым руководством Могущественных, а я – полностью их создание. – Он повернулся и изящным жестом указал на внутренние двери. – Прошу, я взял на себя смелость распорядиться насчет завтрака.

– Завтрака… – Она как будто растерялась, но быстро пришла в себя. – Извините, Смотрящий, я совершенно потеряла ориентацию во времени.

Пока он вел ее длинными коридорами, в голове у него крутились несколько путаные, но вполне конкретные мысли. Королева его не разочаровала. Наоборот. Она явно не была обычным человеком, но кто и как создал ее… или изменил? Например, когда она около трех часов назад выходила в эфир, ее лицо было покрыто красной сеткой разорвавшихся капилляров, а сейчас ее кожа была чистой и сияла здоровьем. На руках и открытой шее тоже не было никаких повреждений, и это после почти часового боя в разрушающемся здании. Да и на его, прямо скажем, неординарную внешность она отреагировала довольно спокойно. Конечно, это можно было бы объяснить тем, что за последнее время ей пришлось не только вплотную столкнуться с десятком различных разумных рас, но и с самими Алыми князьями. Именно во время той встречи как раз и погиб благородный дон, чьего ребенка она носит под сердцем. И это тоже говорило в ее пользу. Если королева столь пренебрежительно отнеслась к сословным различиям, так, может быть, она сможет не слишком зацикливаться и на внешних? Да, это стоило обдумать как следует, позже.

Когда они уже подходили к столовой, королева спросила:

– Как идет сражение?

– Для нас – успешно. Мои корабли практически уничтожили вражеский флот вокруг планеты и установили полную блокаду. Высаживать десант я посчитал излишним, ваш флот на подходе, и, мне кажется, будет более корректным, если порядок на поверхности планеты станут наводить ваши люди. – С этими словами он отодвинул кресло и помог королеве сесть за роскошно и романтично накрытый стол.

– Ваши корабли? – с сомнением произнесла королева.

– О-о, прошу прощения, – усмехнулся Смотрящий, устраиваясь в своем кресле напротив, – конечно же ваши… – В этот момент подлокотник кресла настойчиво завибрировал. Смотрящий мысленно поморщился. СЕЙЧАС он не хотел присутствия рядом никого постороннего (пусть хотя бы и виртуального), даже Счастливчика. У него уже сложились серьезные планы на это скромное застолье. Поэтому он проигнорировал вызов и продолжал все тем же светским тоном:

– Просто мне удалось убедить их на некоторое время принять мое… лидерство. Признаюсь, во многом мне помогло то, что вы в этот момент оказались в сложном положении и вам срочно требовалась вся возможная помощь.

Подлокотник вновь завибрировал. На этот раз Смотрящий поморщился уже не только мысленно. Но королева не заметила этого, погруженная в свои мысли.

– Странно, насколько я смогла понять их этику, УБЕДИТЬ их принять чье-либо, как вы сказали, лидерство смогла бы только я или… м-да, того, другого человека уже нет в живых.

Подлокотник продолжал вибрировать, и Смотрящий понял, что от Счастливчика ему просто так не избавиться. Но он решил не устанавливать закрытый канал. Возможно, если Счастливчик увидит, что он не один, то быстрее отвяжется…

– Сказать по правде, я убеждал их не один. Мне помог один мой старый, очень старый друг. У него… редкий дар убеждения. Я не видел и, если честно, даже не могу себе представить никого, кто смог бы противиться его дару. – Он сделал паузу. – Кстати, он сейчас настойчиво вызывает меня, так что, если вы не против, я бы провел с ним короткий сеанс связи.

Королева благосклонно кивнула:

– Нет-нет, не беспокойтесь. А как его зовут?

Смотрящий улыбнулся.

– О, у него много имен, но самые близкие друзья обычно зовут его Счастливчик… – Он замер, увидев, как побледнело ее лицо, но перед этим успел движением кисти дать команду на открытие канала. Поэтому спустя мгновение дальняя стена отодвинулась (это помещение было оборудовано наиболее передовой системой связи с эффектом присутствия), и перед их глазами возник Счастливчик. Он был одет в какой-то дешевый, донельзя поношенный камзол невероятного покроя, а через плечо протянулась перевязь его шпаги. К Смотрящему он даже не повернулся. Его взгляд тут же воткнулся в лицо королевы. Пару мгновений он всматривался в нее, потом тихо произнес:

– Здравствуй, я вернулся…

Королева тихо всхлипнула и, запрокинув голову, сползла по спинке стула.