Фехтовальный автомат взвыл роторным приводом и выбросил вперед левую среднюю трехсуставчатую руку, увенчанную трехгранным стальным шипом. Ив перенес тяжесть на левый каблук и качнулся вправо, уходя от укола. Но дрянная машина не дремала. Десятки разбросанных по передней панели датчиков контроля вовремя засекли движение, и тупой процессор, не способный ни на что большее, кроме как давать команду исполнительным механизмам, заменяющим этой груде уже изрядно покалеченного железа мышцы, привел в действие одновременно левую нижнюю двухсуставчатую конечность, вооруженную остро отточенным серпом, и правую верхнюю четырехсуставчатую (длина рук и число суставов на них у этой модели возрастали на каждой паре рук снизу вверх), в которой было закреплено остро отточенное секирообразное лезвие. Ив чертыхнулся про себя и, скрипнув зубами, выписал своим телом сложную фигуру, поймав тупой автомат на том, что наличие на одной руке всего одного соединительного шарнира, а на другой целых трех создавало слишком большую разницу во времени реакции (никак не меньше 0,1 секунды).

Но автомат не сдавался. Снова взвыв роторным приводом, он выбросил вперед левую верхнюю и правую среднюю руки, вооруженные соответственно эспадроном и шпагой, и тут уж Иву пришлось сблокировать один из выпадов левой ладонью. Он произвел блокировку грамотно – хлопком по боковой поверхности полотна, но все равно рука вспыхнула острой болью. Этот автомат имел затрубленный демпфер привода и на сорок процентов более мощные мышцы, чем предыдущие, поэтому Ива приложило очень чувствительно. Впрочем, валить все на автомат тоже не стоило, сам виноват – подставился. К тому же досталось и самому автомату – к вою роторного привода и свисту рассекаемого воздуха прибавился громкий лязг, производимый колотящейся о корпус и конечности машины шпагой, согнутой у гарды. Удар ладони Ива едва не переломил ее в двух пальцах от крестовины. Ив чертыхнулся опять – ну вот, загубил такую хорошую машину. Впрочем, автомат проработал не в пример дольше предыдущих. Ни один фехтовальный автомат не выдерживал более семи-восьми минут боя, а этот продержался целых двадцать, так что не зря все-таки он приобрел эту новую модель. Она заставила его неплохо попотеть. Но теперь пришла пора кончать с удовольствиями, тем более что грохот и лязг уже начали раздражать. Ив уклонился от уже не очень-то ловких уколов (согнутая шпага слегка нарушила баланс) и аккуратно перебрал острием своей тренировочной рапиры цветовые шарики в последовательности кода отключения – синий, красный, желтый, еще раз синий и фиолетовый. Едва он успел уколоть последний шарик, как автомат взвыл приводом на самой высокой ноте и одновременно выбросил вперед все свои шесть рук. Ив отчаянно крутанулся на месте, умудрившись сблокировать два укола рапирой и один отбить уже сильно болевшей ладонью, но остальные прошли. Его вынесло спиной вперед и со всего маху приложило о стену.

Минуты через две Ив с трудом поднялся, покосился на себя в зеркальную стену, сделанную из идеально отполированных стальных плит с серебряным напылением (только полному идиоту могло бы прийти в голову делать зеркало в фехтовальном зале из обычного стекла), и горестно покачал головой. Ну и видок… и нагрудник погнулся от удара – похоже, железный болван на издохе достал-таки серпом. Да-а-а, на этот раз ребята из «Дженерал меканикс», чьим творением и был этот фехтовальный автомат, превзошли сами себя. Такого коварства он от них не ожидал. Что ж, они всего лишь выполняли пожелание клиента. Хотя, конечно, если об этих «невинных» отступлениях от стандартов безопасности, принятых при производстве товаров для спорта, станет известно Торговой палате, от этой фирмы, созданной пятнадцать лет назад тремя молодыми и дико талантливыми механиками в старом гараже, а сегодня выросшей в уникальную корпорацию с полутора сотнями сотрудников и полумиллиардным годовым оборотом, мокрого места не останется. Впрочем, «ребят» это не особо волновало. Они по-прежнему остались все теми же бесшабашными двадцатидвухлетними пацанами, только что с отличием окончившими свои престижные университеты и решившими не запродаваться бонгатеньким дяденьками, а рискнуть и начать все с нуля. Хотя сейчас всем троим уже было под сорок, они были готовы и к более серьезным нарушениям. Во всяком случае, если бы их об этом попросил Ив… или Брендон. «Дженерал меканикс» вообще специализировалась на уникальной технической продукции. Выпустить сто миллионов наручных компов или хотя бы десяток реактогенераторов – это не для нее, а вот изготовить один, причем такой, который будет обладать мощностью в 300 гигаватт, а иметь вес и габариты 10-гигаваттника, – это пожалуйста. Правда, стоить он будет как двадцать обычных сходной мощности. Но тут уж ничего не попишешь: хочешь получить уникальную вещь – будь готов заплатить за нее. Впрочем, и такая работа для снобов из «Дженерал меканикс» считалась «ширпотребом». Они с большим удовольствием брались за вещи совсем уникальные, часто на грани фола. Достаточно было просто прийти и более-менее четко сформулировать свои желания…

Когда Ив вышел из душа и движением пальца активировал камеру обзора, установленную в приемной прямо над дверями его кабинета, Брендон уже сидел, ожидая его, и листал какой-то потрепанный журнал. Ив усмехнулся про себя. Вот ведь… Брендон уже давно превратился в солидного джентльмена с явно обозначившимся брюшком, предпочитающего строгие английские костюмы от Бенедикта, но внутри этой внушительной оболочки, уж это-то Ив знал точно, прятался все тот же шалопай, который с потрясающим хладнокровием выпотрошил счета клана Свамбе, тот, кто под огнем сотни охранников и трех «конусоид» спокойно скачал три сотни гигабайт информации через портал резервного пульта управления ГИЦ «Вселенская благодать», успевая при этом переругиваться с командиром наемников, знаменитым капитаном Лаберже, который кричал ему, что пора уходить. Из-за упрямства Брендона (или упорства, смотря как посмотреть) капитан Лаберже тогда потерял две трети своего отряда, а это, надо сказать, были очень неплохие люди. У каждого из них за плечами было не менее чем по пятьдесят лет бойни. При отходе пришлось оставить с десяток «своих» трупов, а это было не в обычаях капитана Лаберже. Вот почему, когда они прибыли на базу, Лигур Лаберже, скинув шлем, полез на Брендона, намереваясь снести ему голову, и только появление Ива в облачении Черного Ярла разрядило ситуацию, хотя Лаберже до сих пор терпеть не может Брендона. Сейчас Лигур Лаберже именуется графом де Отрей, он властитель графства, занимающего весь северный материк на Золотом Лангедоке, и все благодаря тем деньгам, которые получил за ту нехитрую операцию. Поговаривают даже, что он мог купить и весь южный материк, гонорара бы хватило, но он почти половину потратил на розыски родственников всех донов, погибших в той экспедиции, и на финансовое обеспечение их будущего. Вот из-за такого-то отношения, да еще потому, что каждый из наемников-донов, работавших на него, мог быть уверен (ну, почти), что его не бросят, посчитав убитым, капитан Лаберже никогда не знал недостатка в желающих служить под его началом.

Когда Ив вышел из кабинета, Брендон захлопнул журнал, бросил его на столик рядом с диванчиком, поднялся и насмешливо посмотрел на Ива, демонстративно задержав взгляд на заметной ссадине у него на лбу, синяке на левой скуле и красной царапине на тыльной стороне правой ладони.

– Ну что, господин директор, достаточно намяли себе бока, мы можем отправиться спокойно поужинать? – ехидно поинтересовался финансовый директор. Ив с усмешкой кивнул и неторопливо пошел к двери. Брендон последовал за ним.

Уже в лифте он небрежно поинтересовался:

– И когда это закончится?

– Что? – невинным тоном переспросил Ив.

– Ну вот это… самоистязание и систематическое превращение дико дорогого продукта фирмы «Дженерал меканикс» в груду металлолома.

– Батюшки (это русское выражение прицепилось к Иву уже давно, но до сих пор вызывало у Брендона гримасу сродни той, что появляется на лице человека, услышавшего завывание бормашины)! Брендон, да ты никак собрался взять на себя еще и заботу о том, как мне лучше проводить свое свободное время?

Как Ив и ожидал, Брендона сначала перекосило, но вот то, что последовало за этим, застало его врасплох.

– Да нет, проводи его, как хочешь. Просто… мне кажется, это твое самоистязание неспроста, и как только ты его прекратишь, то снова куда-то смоешься, а меня оставишь затыкать дыры в нашем бюджете, которые и образуются-то как раз из-за этих твоих отлучек. – Брендон запнулся и добавил каким-то жалобным тоном: – Если хочешь знать, я боюсь, что ты однажды не вернешься из своего вояжа.

Ив мысленно присвистнул. Да-а-а, пожалуй, зря он тогда разрешил Брендону появиться на тренировке… В тот день он еще только осваивал автоматы ребят из «Дженерал меканикс», поэтому скорость контакта всего лишь в три-четыре раза превышала обычную человеческую. Но Брендону хватило и того, что он увидел…

Они вышли из здания банка, которое располагалось теперь в большом парке, занимавшем больше ста гектаров дико дорогой земли городского центра. Впрочем, обитатели окрестных домов не жаловались. Ну еще бы! Это по-прежнему был район офисов, и теперь его многочисленные обитатели могли в обеденный перерыв, выйдя на улицу, через несколько сот ярдов скинуть ботинки и побродить босиком по мягкой травке или поваляться на ней, уставившись мечтательным взглядом в нависающие над головой ветви деревьев, шелестящие изумрудной листвой. Брендон молча шел рядом, то ли все еще ожидая реакции босса и друга, то ли уже ничего не ожидая.

Лимузин ждал их в конце липовой аллеи, которая вела от центрального подъезда до красивых чугунных ворот, за которыми начиналась общедоступная часть парка. Полеты над парком были запрещены, но наземная техника могла передвигаться по некоторым дорожкам, обозначенным броскими указателями, потому что дорожки эти были покрыты не гравием, не плиткой и не чем-то еще, а той же травой. Естественно, не простой, а специальной, генетически модифицированной, чрезвычайно густой и стойкой. Впрочем, для обычных трасс с интенсивным движением она все равно бы не подошла – как правило, ею засевали лишь дороги, по которым проходили не более сотни машин в день. Поэтому доступ наземного транспорта в парк также был сильно ограничен. Сказать по правде, по этим дорожкам ездили в основном только клиенты «Ершалаим сити бэнк».

Вообще-то идея насчет парка полностью принадлежала Иву. Парк этот, кроме того что радовал глаз окружающих и босые подошвы молодых клерков, выполнял и еще одну, особую функцию. Мало того что «Ершалаим сити бэнк» уже давно приобрел репутацию банка миллиардеров, он был известен еще и тем, что его клиентом мог стать далеко не каждый миллиардер. Хотя стремились очень многие. Это был своего рода закрытый клуб для избранных. На того, кому удавалось стать клиентом «Ершалаим сити бэнк», все сразу начинали смотреть как на истинного джентльмена, у которого соответственно и друзья, и, что очень немаловажно, враги тоже из круга истинных джентльменов, а не какая-то там шушера… А окружавший банк обширный парк тоже был частью этой легенды. Да, он придавал банку солидности и привлекательности. Но замысел был шире. Кому-то могло показаться, что, если банк окружен со всех сторон такой массой зелени, а от того места, где останавливается лимузин, клиенту до центрального подъезда надо еще пройти несколько десятков ярдов пешком, любому, даже не слишком квалифицированному, киллеру ничего не стоит сделать всего лишь один меткий выстрел и… Тем более что никаких видимых ограничений доступа в парк не существовало. И все источники в самом «Ершалаим сити бэнк» ненавязчиво подтверждали, что да, мол, так оно и есть – доступ открыт любому желающему. Приходи и делай что хочешь. Вот только в действительности все было совсем не так…

Не успели они усесться в лимузин, как запищал терминал кодовой связи. Ив протянул руку и коснулся пальцем идентификационной клавиши. Как видно, статус сообщения был не слишком высок, потому что система доступа не затребовала дополнительных паролей, а сразу развернула головидеопанель. На панели возникла озабоченная физиономия старшего дежурного Службы охраны:

– Мистер Корн, мы засекли попытку видеонаблюдения.

– За кем наблюдают?

– Похоже, за вами.

Ив слегка удивился. За последние двадцать лет у него как-то поубавилось врагов, и, слава богу, в основном по естественным причинам. А те, что остались, давно уже поняли, что попытки силового противостояния с «мистером Корном», как правило, выходят себе дороже.

– Это точно?

Старший дежурный дернул плечами.

– Вероятнее всего. У меня в журнале отмечены попытки наблюдения в квартале Рафаэль в прошедшую субботу (это был живописный зеленый квартал частных домов, в котором располагался и особняк Ива), во время следования в клуб «Парадиз лайм» вчера вечером и… вот сегодня. – Он посмотрел на Ива виноватыми глазами. – Как только я занес в журнал факт обнаружения кратковременного включения аппаратуры в парке, система тут же выдала рекомендацию по форме три, и я сразу же связался с вами.

Ив одобрительно кивнул. В форму три было занесено все высшее руководство банка, десятка три ведущих сотрудников, а также полторы сотни наиболее ценных клиентов. Сия форма означала, что, как только по любому из этого списка будет замечено и занесено в журнал наблюдения три любых тревожных факта, Служба охраны обязана была тут же ставить в известность лично президента «Ершалайм сити бэнк». Это не означало, что, пока таких фактов не наберется три штуки, тревожить президента было строжайше запрещено, но тут уж служба безопасности вольна была действовать по собственному разумению: если это был клиент – ставили в известность его собственную Службу безопасности, если кто-то из внесенных в список сотрудников – разбирались сами, но, как только в разделе журнала дежурной смены Службы охраны «Ершалайм сити бэнк» появлялась запись под номером три, имеющая отношение к одной и той же фамилии, компьютер автоматически высвечивал рекомендацию «Доложить президенту».

– Хорошо, где сейчас наблюдающий?

– Мы… его не обнаружили, сэр.

– Как это?

– Ну-у, за минуту до нашего разговора подпочвенные сенсоры засекли в южной части парка, у развилки, кратковременный пакетированный импульс. Судя по частоте и конфигурации кодовых строчек, импульс содержал видеоинформацию. Однако, когда в указанную точку были сфокусированы камеры видеонаблюдения, там уже никого не оказалось.

Ив понимающе хмыкнул. Да уж, похоже, действительно работал профессионал. Одноразовую камеру с широкоформатным фокусируемым объективом и заранее указанным и размеченным кодсилуэтом установили еще днем. Причем скорее всего камера была упакована в изолирующий кожух. Камера включилась, как только его, Ива, силуэт попал в поле зрения объектива, записала все, что было нужно, и, как только силуэт Ива вышел из поля зрения (или скрывался за каким-то препятствием дольше заданного временного промежутка), тут же передала все записанное в эфир и самоуничтожилась. А изолирующий кожух заблокировал все следы микровзрыва. В результате Служба охраны засекла лишь короткий импульс, который, скорее всего, был узконаправленным, и, если бы не густая сеть подпочвенных сенсоров, засечь его было бы вообще невозможно. Все осталось бы шито-крыто.

– Хорошо. Задайте видеоконтроллеру режим постоянного наблюдения в радиусе пятнадцати метров от точки передачи сигнала. Возможно, завтра кто-нибудь придет проверить, как прошло самоуничтожение, или даже подобрать использованный изолирующий кожух. И сообщите Краммеру.

В принципе, Краммеру можно было и не сообщать. Новый начальник Службы охраны занимал эту должность недавно и еще не успел войти в курс дела. Ив был знаком с ним не очень хорошо, да, честно говоря, особо и не стремился познакомиться. Бизнес уже лет сорок как отошел для него на второй, если вообще не на задний план. А учитывая последние сведения, которые удалось добыть Смотрящему на два мира, с ним вообще надо было потихоньку заканчивать. По существу, «мистер Корн» доживал последние дни… Так что максимум, на что можно было рассчитывать, так это личное прибытие начальника в дежурную комнату, да еще вызов пары дисколетов с нарядами быстрого реагирования из Пабл-костинш (это была большая сельскохозяйственная ферма, расположенная в сельве и принадлежавшая, наряду с несколькими другими, одной из компаний, подконтрольных банку), с восточного плато. Восточное плато представляло собой бедное сельскохозяйственное захолустье, в котором к тому же имелось немало резерваций для лиц с временным поражением в правах. Так именовались отсидевшие свое преступники, у которых во время отсидки администрация исправительного учреждения не заметила каких-либо признаков раскаяния. Так что «лихого» народа, способного ничтоже сумняшеся «прихватизировать» все, что плохо лежит, там всегда хватало. И поэтому непременной принадлежности подобных ферм были сильные отряды охраны. На «свои» фермы Ив, как правило, набирал престарелых донов. Для рукопашной старые вояки уже были не очень-то годны, но еще долгие годы сохраняли меткий глаз и верную руку, что, в общем-то, и требовалось на этой работе. К тому же с этой слежкой не стоило особо мельтешить. Нельзя было исключать, что ею занимались официальные структуры. За последние двадцать лет у Ива редко когда отношения с хозяевами Белого дома складывались удачно. Впрочем, он сам умудрился их испортить, заявив однажды, что-де смутно представляет себе, как человек с полномочиями всего на четыре года может управлять сообществом людей со средней продолжительностью жизни в сто семьдесят лет, и в один момент превратился в ненавистника демократии и хулителя священной коровы, а именно Всегда Великой и Вечно Мудрой, Принятой Раз и Навсегда Американской Конституции. Впрочем, он совершенно не переживал по этому поводу.

Когда лимузин тронулся с места, Брендон тихо спросил:

– А ты не боишься, что сейчас по нам саданут ракетой или концент-лучом из базуки?

Ив усмехнулся:

– Да нет, если те, кто наблюдал, и в самом деле планируют покушение, то наблюдение – это только самое начало операции. А раз они ведут его в разных местах, значит, план покушения пока не утвержден, если они его действительно планируют, и даже не решено, какое оружие будет применено во время этого покушения. Так что не волнуйся, пока нам ничего не грозит.

И он был совершенно прав, во всяком случае в отношении плана действий людей, замысливших покушение. Он ошибался в одном – видеокамера в изолирующем кожухе была установлена в парке рядом с банком не людьми…

– Давай, детка, покажи мне это! – Толстый мужик в полурасстегнутой рубашке и галстуке, болтающемся на жирной складке, которая заменяла этому трясущемуся куску сала шею, перегнулся через ограждение подиума. Левая пола рубашки выпросталась из расстегнутых брюк и едва прикрывала нависавшее над поясом брюхо, которое сделало бы честь самому Молоху.

– Ну давай же, детка! – Мужик засунул в рот два пальца и надул щеки, наверное собираясь засвистеть, как когда-то в далеком детстве, но из-под обмусоленных пальцев вырвалось только сипение, во все стороны полетели брызги слюны. Камея хищно улыбнулась. Что ж, похоже, этот тип как раз то, что ей надо, он уже почти на грани. Она качнула бедрами и, заведя руку за спину, расстегнула защелку бюстгальтера. В тот момент, когда туго натянутые резинки разлетелись в стороны, она чуть качнулась назад и повела плечами влево. Бюстгальтер взмыл вверх и, взмахнув чашечками, будто бабочка крыльями, приземлился точно на горящую маленькими сальными глазками физиономию толстяка. Того точно кулаком ударило по ноздрям запахом разгоряченной, возбужденной женщины, и это стало последней каплей. Мужик взревел, сунув руку вниз, ухватил себя за пах и, рухнув на стул, задергался всем своим жирным телом. Камея чуть скривила губы в довольной усмешке и прошлась по краю подиума томным, скользящим шагом, едва заметно покачивая бедрами и заставляя освободившиеся из плена бюстгальтера соски слегка вздрагивать. Зал восторженно заревел. С ближних столиков потянулись десятки потных мужских рук с зажатыми в них смятыми купюрами. Камея развернулась на каблуках, обдав ближайших к ней зрителей дуновением воздуха от взметнувшихся волос, и двинулась в обратную сторону, слегка выдвинув вперед крутое бедро. Мужики висли на ограждении, тянулись к ней, торопливо запихивали под резинку трусиков свои влажные купюры, по пути норовя тиснуть ее за грудь и ущипнуть за ягодицу, но Камея привычными быстрыми и легкими движениями выскальзывала из скрюченных пальцев, оставляя позади рев разочарования, вырывавшийся со слюной из перекошенных ртов. Еще четыре шага, резкий разворот, руки захватывают шест, ноги взметнулись вверх, гибкое тело изогнулось и замерло… затем соскользнуло вниз, пальцы нащупали ворох сброшенной одежды, эффектный соскок с переворотом, и гибкое женское тело выскользнуло из светового луча…

Сопровождаемая неистовым ревом и свистом, Камея легко сбежала вниз по узкой лестнице и влетела в гримерную. Дверь хлопнула, отсекая или приглушая посторонние звуки, и все находившиеся в гримерке обернулись и уставились на вошедшую. Камея на мгновение притормозила, наслаждаясь этой волной неприязненных взглядов, от которых по коже возбуждающе бегали иголочки и приятно холодило под ногтями, горделиво вскинула подбородок и прошествовала к своему трюмо, на ходу демонстративно вытаскивая из трусиков смятые купюры. Нет, этот мир имел свою прелесть…

Камея появилась в стриптиз-баре недавно. Сегодня как раз исполнился месяц с того дня, когда она ступила на порог заведения. Для всех присутствующих она была всего лишь молоденькой дурочкой, решившей подзаработать с помощью того единственного, что дала ей природа, – собственного тела. Ведь это так просто – выйти и раздеться. Нужно всего лишь запрятать поглубже природную стыдливость. Впрочем, у большинства девиц, выходивших к шесту, ее давно уже не было. Одна лишилась ее под хрипло сопящим насильником, встретившим испуганную малолетку в темном проулке, другая – в компании дружков, накурившись ароматной и «абсолютно безопасной» травки, третья – в собственной постели, под тушей допившегося до белой горячки отца или его не менее пьяных дружков, а какая-то вообще считала, что это непозволительная роскошь, доступная только богатеньким, а ей надо пробиваться наверх, и легче и быстрее всего это сделать, работая передом, задом и ртом… Впрочем, они таки пробились… во всяком случае, в ЭТОМ баре платили уже не только жратвой, но и деньгами, которых вполне хватало на то, чтобы снять небольшую комнатку и даже оплачивать сиделку для прижитого между делом ребенка, к тому же здесь не требовалось оказывать клиентам ДРУГИХ услуг, ну разве что иногда и не всем…

– Господи, и чем она их берет, ну никакого вида – кожа да кости, только сиськи свешиваются, – зло прошипела Сандрина, задастая толстуха с крашеными волосами и накладными ногтями тошнотворного бирюзово-бордового цвета и невероятной длины. Сидевшее рядом с ней наглядное пособие по устройству женского скелета, нагло присвоившее себе имя героини древнегреческого эпоса «Аргонавты» Медеи, картинно затянулось сигареткой со старой доброй марихуаной и, щегольски выпустив струйку дыма через ноздри, добавило кривя губы:

– Да брось ты, подруга, у нее и талии-то нормальной нет, один жир. А вот грудь и правда отвислая. Бр-р-р.

И обе, высокомерно фыркнув, демонстративно отвернулись. Что ж, этого следовало ожидать. За последние несколько дней Камею заметили, даже появились клиенты, которые приходили именно на нее. А подобное всегда опасно, потому что женщина вообще не терпит рядом с собой соперниц. А если «эта выскочка здесь без году неделя, а уже так много о себе мнит» – жди беды. Впрочем, все это было просчитано заранее…

Камея села перед зеркалом, насмешливо улыбнулась самой себе и потянулась к большой пудренице. У нее сегодня был еще один выход, и следовало слегка обновить макияж. Она уже набрала пудры на пуховку, как вдруг глаза кольнули едва заметные непонятные искорки в пудре. Камея замерла, протянула руку, развернула левую лампу так, чтобы свет падал прямо вниз, и, затаив дыхание, поднесла пуховку поближе к глазам. Вот стервы! Пудра была безнадежно испорчена. Кто-то подмешал в нее мелко толченное стекло. Что ж, отлично, кое-кто уже давно заслуживал примерной трепки, а теперь у нее есть полное право это сделать. Камея медленно поднялась и, отведя вбок руку с пуховкой, обвела присутствующих внимательным взглядом. Нет, это не Сандрина с Медеей, обе пялились на нее хоть и неприязненно, но с недоумением, Курешту тоже… Аглая что-то знала, но тоже не она, а вот Лулу… Лулу сидела к ней спиной, но эта спина, напряженно застывшая, словно кричала:

«Это Я, Я, Я!!!» Камея усмехнулась и пошла в угол, где стояло трюмо Лулу.

– Эй, Лулу…

– Что, дорогая? – Лулу медленно повернулась, изо всех сил стараясь сохранить царственное спокойствие, но у нее этого не получилось. Как только тщательно выписанное кукольное личико Лулу оказалось на одной линии с придвинутой к самым губам Камеи пуховкой, та сильно дунула…

Гримерку огласил отчаянный визг. Мелко толченное стекло имеет свойство забиваться в нос, рот, под веки, и человек, с которым это произошло, чувствует себя соответственно – мелкие кристаллики стекла полосуют роговицу, небо, язык, забивают и кровят ноздри…

Громко бухнула боковая дверь, и в гримерку ввалился Бак, охранник. Все знали, что он был тайным воздыхателем Лулу, и их связь тщательно скрывалась от хозяйки заведения. Это было некоей «семейной тайной», которая всех устраивала. Лулу получала от Бака мелкие услуги и уговаривала его закрывать глаза на небольшие прегрешения остальных. А Сандрина с Медеей, кроме того, считали, что эта маленькая тайна дает им какую-то власть над Лулу. Впрочем, Камея уже вычислила, что эта тайна для хозяйки заведения тоже давно уже не тайна – и она просто делает вид, что ничего не знает. Что ж, ее мотивы для Камеи тоже были абсолютно ясны. Подобные заведения представляли собой промежуточную ступеньку между «приличными» стриптиз-клубами Нью-Вегаса и совсем уж дешевыми припортовыми забегаловками, в которых стриптизерши прямо с подиума отправлялись в лапы похотливых клиентов. Причем большинство девочек отправлялись по этой «ступеньке» вниз, а не вверх. И хотя хозяйка всегда могла спокойно вышвырнуть «приевшуюся» публике стриптизершу за порог, не приводя никаких обоснований своему поступку, это все-таки проходит намного легче и безболезненней для остающихся, когда такие основания находятся. Так что хозяйка просто ждала удобного момента, чтобы избавиться от Лулу. Но это так, к слову. А пока Бак, хотя и не блистал умом, с ходу врубился в обстановку и, взревев, ринулся на обидчицу своей пассии. Гримерка испуганно замерла. В принципе, Камею не любил никто. По общему мнению, она была, во-первых, редкостной стервой и, во-вторых, типичной выскочкой. Так что эта молодая выскочка вполне заслуживала хорошей взбучки. Но Бак несся, как атакующий слон, а это было уже страшно…

Он был уже в каких-то трех шагах от Камеи, когда она, все это время с безмятежной улыбкой наблюдавшая за агонией Лулу, внезапно шагнула в сторону и крутанулась на каблуках, выбросив в сторону правую руку. За то время, пока ее рука описывала синусоиду вокруг тела, Бак успел сделать шаг, другой, вытянуть руки к этой стерве и совсем уже почти дотянулся до ее обнаженного плеча… как вдруг описавший дугу кулачок этой выскочки хлестко приложил его по затылку, и Бак кувыркнулся вперед и обрушился на громко стонавшую Лулу. Рев, звон стекла, визг Лулу под тяжелой тушей Бака смешались в такой впечатляющей какофонии, что это донеслось даже до зала стриптиз-бара, заставив забивших его самцов слегка притихнуть и прислушаться. А виновница всего это переполоха ме-е-едленно подняла левую руку с зажатой в ней все той же пуховкой и, улучив момент, когда багровая рожа Бака оказалась всего в паре сантиметров от нее… вновь сильно дунула! Рев Бака вознесся до немыслимых высот…

Спустя минуту в гримерку ввалилась сама Конфетка Юс, которую все в баре звали хозяйкой, хотя всем было известно, что все заведения подобного рода на Юго-Западе принадлежали либо Клопу Каманчу, либо Веселому Каццоне. Вероятнее всего, и они, в свою очередь, делились еще с какой-то «семьей», но это было уже знание такого порядка, которое делало существование обладавшего им индивида небезопасным. Так что по этому поводу слухов особо не ходило. К тому же, пока заведение приносило стабильный доход, Конфетка Юс во всех своих решениях оставалась совершенно свободной.

Конфетка Юс была фигурой крайне колоритной. Когда-то она тоже была стриптизершей. И в те покрытые седой стариной времена Конфетка, наверное, полностью сооветствовала своему прозвищу. Иначе откуда бы оно появилось? Однако сейчас от той соблазнительной симпатяшки, какой она, очевидно, была, не осталось и следа. Всякому, кто имел честь ныне наблюдать «хозяйку» стриптиз-бара, носящего в народе прозвище «На углу», приходило на ум сравнение с бегемотом или скорее бегемотихой. Причем кормящей бегемотихой. Размер передних «буферов» Конфетки Юс большинству окружающих, кроме совсем уж двинутых на почве секса, навевал мысль о том, что, конечно, большая женская грудь лучше маленькой, но ведь всему же есть предел… На платье хозяйки пошло, наверное, столько искусственного кинелакса, что если бы эту красивую, но прочную ткань пустить на парашюты, то их хватило бы для того, чтобы десантировать с орбиты пару самоходных гаубиц осадного калибра. А ее тумбообразные ноги были обуты в тапки такого размера, что они могли бы изрядно поправить дела общественного детского парка, где их можно было бы использовать для катания детворы по искусственному прудику. Нет, конечно, это некоторое преувеличение, и все же… Ко всему прочему, Конфетка была известна своим скандальным характером. Сказать по правде, Конфетке Юс не нужен был никакой охранник или вышибала, но положение обязывало… Мгновение полюбовавшись на царивший в гримерке разгром, Конфетка Юс медленно обвела взглядом всех присутствующих и остановила его на спине Камеи, к тому моменту уже вернувшейся к своему трюмо и с совершенно невозмутимым видом тщательно подкрашивавшей длинные накладные ресницы.

– Эй, ты, новенькая…

Камея осторожно провела кисточкой по реснице, затем чуть откинулась назад и критически оценила полученный результат. Что ж, результат получился что надо, вот только если слегка подкрасить вот здесь, в уголке, у самого века…

– Ну ты, образина, я к тебе обращаюсь!

Да, совершенно верно, штришок у самого века был просто необходим, да и здесь, в уголке глаза тоже не помешает добавить немного туши…

Конфетка Юс скрипнула зубами и, сердито всколыхнувшись всеми своими необъятными килограммами, двинулась к этой зарвавшейся выскочке.

Все замерли. Конфетка Юс обогнула поскуливающую парочку, небрежным движением бедра опрокинув попавшуюся на пути уже начавшую подниматься Лулу, злым движением руки отшвырнула возникший на пути стул, так что тот чуть не разбил голову Сандрине, врезавшись в стену всего в паре дюймов от ее головы, и наконец-то добралась до своей цели. Камея к тому моменту уже закончила с ресницами и принялась, все так же невозмутимо, подкрашивать губы.

– Ты, маленькая сопливая шлюшка! – Тут хозяйка размахнулась, намереваясь нанести еще больший ущерб своему заведению путем разбивания хрупкого зеркала дешевого трюмо лбом этой своенравной сучки, но ударить не успела… Никто так и не понял, что произошло. Замах Конфетки Юс, сопровождаемый сиплым хеканьем усталого лесоруба, увидели все, а вот что было потом… Эта молодая выскочка как-то непонятно качнулась, и в следующее мгновение гримерку огласил отчаянный вопль Конфетки, которая неторопливо и величественно, будто выходящая из стартовой шахты баллистическая ракета, взмыла в воздух спиной вверх, а затем плавно и могуче переместилась в сторону только-только вставших на четвереньки Бака и Лулу. Полет был просто завораживающим, но приземление было не менее впечатляющим. Первой туша Конфетки Юс вошла в соприкосновение с Лулу, и, судя по тому, что мгновением позже произошло с Баком, эта последовательность соприкосновений спасла ей жизнь. От удара Лулу отшвырнуло ярдов на десять, а вот на Бака туша Конфетки обрушилась всей массой. Послышался хруст, мучительной стон Бака, тут же перешедший в булькающие звуки, означавшие, что у него кровь пошла горлом, а затем раздался треск, который все присутствующие расценили как хруст ломающегося позвоночника. К счастью, это оказалось не так. Бар был расположен в цокольном этаже здания старых портовых пакгаузов, которому давно уже зашкалило за сотню лет. И хотя перекрытия в пакгаузах делались из пластолетовых плит, материала, один квадратный метр которого свободно выдерживал нагрузку в полторы-две тонны, процессы старения были властны и над ним. Тем более что компании – производители строительных материалов, затрачивая большие усилия на обеспечение стабильных гарантированных характеристик материалов в гарантийные сроки, по поводу эксплуатации материалов за пределами этих сроков голову себе не забивали. И даже наоборот. Ходили слухи, что немалая доля средств, отводившихся на исследования и разработку новых строительных технологий, тратилась на то, чтобы за пределами гарантийных сроков строительные материалы быстро превращались в полное дерьмо. А что? Вполне разумно. Если старое здание или строение разрушается – волей-неволей приходится строить новое, для чего вновь требуются «новейшие», «абсолютно надежные», с «уникальными характеристиками» строительные материалы. Поэтому все произошедшее выглядело совершенно логично. Совместная масса тел Конфетки Юс и Бака, помноженная на приданное плоти Конфетки ускорение, оказалась слишком тяжелым испытанием для подгнившего пола, гарантийный срок эксплуатации которого закончился лет сорок назад, и выглядевшая такой незыблемой пластолетовая плита стандартных размеров три на шесть ярдов треснула. Гримерка была ввергнута в полный хаос. От удара пол заходил ходуном, со всех трюмо посыпались цилиндрики помады, коробочки с тенями, баночки с кремами, пудреницы, стаканчики с пуховками и косметическими кисточками, от чего по всей гримерке стали возникать отчаянно вонявшие ароматическими отдушками облачка, тут же заставившие людей отчаянно чихать и кашлять. Кто-то из стриптизерш ломанулся к выходу, кто-то – к лестнице, ведущей на сцену… как вдруг над всем эти хаосом раздался холодный голос виновницы всего этого бардака:

– Сандрина, ты куда это собралась? А ну марш к шесту.

Все застыли. Сандрина испуганно обернулась. Силуэт этой твари едва просматривался сквозь марево из пудры, но от нее веяло каким-то неестественным спокойствием. И это спокойствие подавляло…

– Ну! Я кому сказала!

Сандрина как-то странно дернулась, будто вздрогнула, и, не издав ни звука и как-то механически переставляя ноги, двинулась вверх по лестнице. Камея перевела взгляд на Медею:

– А тебя что, столбняк хватил? Протяни руку и включи вытяжку.

– Но… – начала Медея и умолкла. Однако всем было понятно, что она хочет сказать. Вытяжка тут осталась еще со времен пакгауза, и ее производительность была рассчитана на то, чтобы обеспечить замену воздуха во всем объеме этого немаленького здания. Так что во время работы бара вытяжка не включалась. Ибо, во-первых, рев приводов вполне мог заглушить любую музыку, а, во-вторых, низкочастотные вибрации воздуховодов создавали инфразвуковую волну, от которой у всех находящихся в здании тут же начинали ныть зубы. Поэтому вытяжка никогда не включалась, если в баре все еще оставались посетители.

Камея растянула губы в холодной пренебрежительной улыбке. Как все сумели разглядеть что-то в этом тусклом мареве, через которое пробивались лучи нескольких оставшихся целыми ламп, было просто непонятно, однако эту улыбку разглядели все.

– Ничего, пять минут потерпят. Когда у шеста работает такая куколка, как Сандрина, мужики забывают не только о зубах, но и о том, что мозги у них должны располагаться в голове, а не в яйцах. – Камея сделала многозначительную паузу и вкрадчиво закончила: – Если я, конечно, в ней не ошибаюсь.

Медея, словно сомнамбула, подняла левую руку и ткнула пальцем в пакетник. В то же мгновение из-за стены послышался дикий рев вентиляторов. Камея удовлетворенно кивнула.

– Хорошо, а теперь… Курешту, отползи во-он за тот столик и займись макияжем. В ближайшие полчаса, пока мы тут немножко не приберемся, вам с Сандриной придется работать вдвоем. А остальные – быстро за тряпками. Пока я поднимусь и вызову карету «скорой помощи» для этого дерьма. – Она презрительно повела подбородком в сторону трех постанывающих тел. – Чтоб все здесь убрали. Я не собираюсь долго терпеть этот свинарник. – Камея спокойно повернулась и пошла к лестнице, ведущей в притаившийся у самого потолка кабинет Конфетки, вся боковая стена которого, выходившая в зал бара, представляла собой прозрачную зеркальную панель. Только там имелся стационарный телефон, а мобильники в баре не работали. Стриптиз-бары, как и большинство других увеселительных заведений, заботились о том, чтобы никакие бдительные жены не могли отвлечь их клиентов от процесса приятной траты денег на свои «невинные» развлечения.

Когда дверь за ее спиной закрылась, девушки ошарашено переглянулись, потом Аглая с натугой спросила:

– А чего это она?

Медея насупилась, открыла рот, собираясь, наверное, что-то сказать, но лишь обреченно махнула рукой и двинулась к лестнице, ведущей на сцену. Там в закутке под лестницей уборщицы хранили свои тряпки и ведра.

И тут все окончательно осознали, что у их бара сменилась хозяйка. Правда, никто и подозревать не мог, чем им это грозит…

– Господин! Вам сообщение.

Страусообразный сауо, принесший это известие, замер, ожидая ответа или знака удалиться. Смотрящий на два мира отвернулся от огромного панорамного проектора, изготовленного в виде огромного окна размером девять на одиннадцать ярдов, и легким движением ресниц отпустил сауо. Тот сложил крылья, раздвинул ножные когти в жесте поклонения и преклонения и тихо исчез. Смотрящий на два мира тихонько вздохнул. Он – Высший, Господин, Гуру или Гору, как называют его эти крутые ребята со Светлой. Могущественные постарались исковеркать психику подчиненных рас таким образом, чтобы они чувствовали себя комфортно, лишь служа какому-нибудь Господину. Впрочем, разве люди так уж сильно отличаются от них? Люди тоже считают счастьем посвятить свою жизнь служению монарху, вождю или Господу (что уже близко к слову Господин и с точки зрения семасиологии, и этимологически, не правда ли?). Нет, конечно, неплохо, если это служение еще и приносит какие-нибудь дивиденды – деньги, власть, славу… но это совершенно не обязательно. История человечества знает миллионы примеров, когда люди отвергали все мыслимые блага и шли на смерть во имя Вождя или Идеи, то есть в конечном счете во имя Господина. Всем нужен Господин… И этот Господин должен не только многое знать и уметь, но и вести себя строго определенным образом. Смотрящий на два мира вздохнул еще раз. Конечно, положение высшего существа имеет свои плюсы, но… как же это скучно! Жаль, Счастливчика давно не было. Только с ним можно было вести себя как с равным… Когда Смотрящий на два мира вошел в рубку связи, весь персонал поднялся со своих мест и склонился в глубоком поклоне. Основную массу технического персонала корабля составляли каемо и тоноакуокаренатэ, из касты Полезных. Приближенных страусообразных сауо было всего около десятка, а Низшие были представлены всего лишь тридцатью экхими, или, как называли их люди, троллями. Впрочем, от того корабля, который достался ему в наследство от Алого, погибшего в поединке со Счастливчиком, мало что осталось. Корабль был основательно перестроен на верфях, принадлежащих Корну. Вернее, даже не перестроен, а по существу построен заново. От старого корабля тут остались лишь внутренние помещения всех каст, да и те были изрядно перестроены и расширены, ну, и элементы системы управления с кодами опознавания, а все остальное – корпус, вооружение, генераторы – были совершенно другими. Теперь корабль был способен годами путешествовать от звезды к звезде, оставаясь полностью автономным. В случае чего он мог самостоятельно отбиться от эскадры в десяток-другой «скорпионов» или мобильной крейсерской группы любого из людских флотов, а если его зажмет что-то более могучее – просто оторваться. Двигатели корабля способны были сделать это. Но, слава богу, пока всеми их возможностями пользоваться не приходилось.

Естественно, в соответствии с возросшими размерами и возможностями увеличился и экипаж. Так что теперь большую его часть составляли люди, изувеченные Врагом еще в материнской утробе и ныне являющиеся его самыми неукротимыми противниками. Дети гнева – так называли их другие люди. В отличие от строго ранжированных по функциям Низших, Полезных и Приближенных, Дети гнева, так же как и люди, встречались во всех функциональных отсеках корабля, и в абордажных кубриках, и среди технического персонала, и в офицерских кают-компаниях. Вообще-то, Смотрящий на два мира уже давно понял, что его корабль – это, по существу, очередной эксперимент Счастливчика (или, вернее, Вечного) с целью проверить, смогут ли касты после ликвидации Могущественных или их устранения каким-либо иным путем научиться сосуществовать без заложенного ими искусственного разделения по функциям и обязанностям. Эксперимент этот, похоже, был на пути к успеху, но, к сожалению, не мог считаться полностью корректным. Потому что, во-первых, рядом с Низшими, Полезными и Приближенными, буквально пропитывая поры их маленького мирка, находились люди, вернее Дети гнева, а, во-вторых, сам эксперимент осуществлялся под контролем высшего существа или того, кого все участники этого эксперимента считали таковым, то есть его самого, Смотрящего на два мира…

Смотрящий добрался до кресла с высокой спинкой, установленного в центре рубки, на широком, метра три в диаметре, подиуме, и, заняв его, приказал:

– Выведите сообщение на мой экран.

Подиум тут же подернулся легкой голубоватой дымкой изолирующего поля, а прямо перед ним возник в воздухе широкий прямоугольник. Спустя мгновение прямоугольник растекся по сторонам, и перед Смотрящим возник… Счастливчик.

– Привет, малыш, это запись, так что не торопись рассыпаться в уверениях по поводу того, как ты рад меня видеть. – По лицу Счастливчика скользнула улыбка. И исчезла. – Значит так. Наши усилия начали приносить плоды. Дело не терпит отлагательства. На сторону людей только что перешли несколько «звездных уничтожителей». Командуют ими твои любимые сауо. Вся проблема в том, что человеку, которому сауо поклялись в верности, сейчас грозит опасность. Ее преследуют другие люди. И если они добьются успеха, то все пойдет псу под хвост. Более того, сауо могут навсегда объявить людей безумной расой. – Счастливчик немного помолчал, со значением глядя в глаза Смотрящему, и закончил: – Так что поторопись. События развиваются как раз в той системе, в которую ты по моей просьбе отправил группу глубокой заброски. Точные координаты базирования «уничтожителей» я тебе сейчас дать не могу – определишься на месте. Действуй.

Когда экран потух, Смотрящий некоторое время сидел молча, глядя невидящими глазами в точку, где только что находился центр изображения, потом откинулся на спинку. Это кресло было сделано таким образом, чтобы рудиментарные крылья, которыми наградили его Создатели, не мешали опираться спиной о спинку. В корабле было не слишком много таких кресел, штук двенадцать наверное, но все они были предназначены только для одной задницы, носитель которой сейчас довольно мрачно размышлял над своими перспективами. «Звездные уничтожители»… да, это серьезно. О подобных кораблях они узнали не так давно, лет пять назад. Причем, как подозревал Смотрящий, единственно потому, что Счастливчик достаточно точно представлял себе, что надо искать и как это выглядит. Но Смотрящий за долгие годы тесного общения со Счастливчиком уже так привык, что тот знает и умеет столько, что и вообразить себе невозможно, что, когда его посетило это подозрение, ни малейшего волнения он не испытал.

Эти корабли были вершиной технической и военной мысли Могущественных. Причем, судя по тому как быстро они не просто создали один такой корабль, а построили сразу целую серию кораблей, проект этого корабля был разработан давно. И его наиболее важные узлы и агрегаты были уже испытаны. Скажем, двигатели работали в качестве генераторов заряженных частиц в системе Церраса, энергетические установки снабжали энергией подземные города Антауалана, выжженного взорвавшейся звездой его системы, а силовые поля защищали от солнечного ветра планеты Эрминум, чья атмосфера была начисто лишена озонового слоя. А в их огромных корпусах явно просматривались очертания орбитальных крепостей людей. Что ж, как Смотрящий теперь уже знал, это была обычная практика Могущественных…

Свое первое путешествие в ареал Могущественных Смотрящий на два мира предпринял еще несколько десятилетий назад. Началось все просто и буднично. В тот день Счастливчик прилетел на своем боевом корабле, на котором он передвигался в личине Черного Ярла. Смотрящий тогда только начал привыкать к своему кораблю. Корабль всего несколько месяцев назад покинул верфь, на которой занимались то ли небольшой его модернизацией, то ли скрупулезным изучением технологий Могущественных. Конечно, в тот момент он еще ничем не напоминал сегодняшнего красавца и при любом ракурсе оставался типичным образчиком продукции военных верфей Алых князей. И все внесенные в него изменения были тщательно заретушированы, чтобы не слишком выделяться на общем фоне. Смотрящий так и не понял – то ли это было сделано специально, то ли инженеры секретных верфей еще одной ипостаси Счастливчика – мультимиллиардера Корна – просто хотели посмотреть, как будут работать технологии людей и Могущественных в одной упряжке, однако факт остается фактом – в тот раз в конструкцию корабля были внесены минимальные изменения. И тогда, как помнил Смотрящий, он был довольно сильно удивлен этим обстоятельством.

Он получил корабль с экипажем за много лет до этого, и все это время был предоставлен самому себе. Нет, он, естественно, не был брошен на произвол судьбы. Ибо одиночный корабль Могущественных в ареале расселения людей не мог бы долго продержаться. Где бы он смог пополнять запасы, менять регенерационные патроны и давать отдых команде? Поэтому Счастливчик оборудовал несколько баз снабжения, расположив их на астероидах в холодных, пустынных и потому не представляющих никакого интереса ни для людей, ни для Могущественных системах красных гигантов. Но взамен он не требовал ничего. Он вообще предоставил Смотрящего самому себе. Бывало, он не выходил на связь месяцами. То было очень… скучное время. Конечно, Смотрящий не терял его даром. Корабль был под завязку забит инфокристаллами, и Смотрящий днями не вылезал из проекционной и часами валялся в мнемококоне. А еще он много беседовал с экипажем. Приближенные, Полезные, Низшие… они были такими разными и… чем-то напоминали друг друга. Отпечаток Могущественных лежал на них всех. Сначала это его раздражало, потом начало бесить. Да и могло ли быть иначе, если даже Господин временный капитан, умница и интеллектуал сауо Эуол Лойонтол, стоило только его спросить о Могущественных, тут же впадал в состояние щенячьего восторга и начинал лепетать что-то про Великих, Мудрых, Несравненных… И достаточно было Смотрящему состроить мало-мальски скептическую мину, как взгляд сауо становился жалостливо-снисходительным, мол, что с него взять, бедного. Как будто Смотрящий на два мира в своей жизни был обделен чем-то очень важным…

И Смотрящий знал, что тот имел в виду. Он и сам часто вспоминал своих учителей, с которыми провел первые несколько лет… Что самое интересное, при этом Лойонтол не допускал и мысли об измене, и, случись кораблю столкнуться в полете с каким-нибудь кораблем Могущественных, весь экипаж головы бы положил, отчаянно защищая своего нынешнего хозяина. Впрочем, это тоже была заслуга Могущественных. И Счастливчика. Подчиненные расы империи Могущественных просто не могли существовать, не даря свою верность какому-либо Хозяину, и дарили ее без остатка. В этом и было их основное отличие от людей. А Счастливчик доказал, что он является Высшим Хозяином… Хозяином Хозяев. Поэтому ни у одного члена экипажа, от Низших до Приближенных, не могло возникнуть и мысли о том, чтобы его ослушаться. Ну а Смотрящий на два мира стал для них… Младшим Хозяином. И отсюда проистекали все проблемы. С одной стороны, он был не совсем Хозяином. Нет, все его приказы выполнялись молниеносно и со всем рвением, но в отношении к нему сквозила некая… снисходительность… нет… он не мог дать этому точного определения… В то же время он не был и одним из них – чело… вернее, разумным, с которым можно постоять, поболтать о том о сем, выпить кружечку эля или ароматной исрики. Даже когда он приглашал за свой стол Господина временного капитана, совместное поглощение пищи со спиртным, которое, как он знал, довольно часто облегчает сближение двух разумных, превращалось в некий фарс.

Нет, капитан, повинуясь воле Господина, вел себя за столом довольно свободно, иногда даже шутил, но Смотрящий ясно видел, что в каждом его движении постоянно сквозит подспудное желание максимально точно выполнить волю Господина, вести себя свободно, но не перегнуть палку, шутить, но в меру, суметь вовремя согласиться, а там, где Хозяин ждет возражений – возразить. Он делал это фантастически талантливо, и, если бы Смотрящий сам не был создан и обучен как будущий руководитель и контролер целой расы, он бы никогда не заметил этого. Однако он это замечал, и от этого было грустно…

В тот раз Счастливчик прибыл не один. Вместе с ним прилетел еще какой-то маленький, плюгавый старикашка. Впрочем, заглянув в глаза этого неряшливого на вид, какого-то взъерошенного человечка, Смотрящий понял, что первое впечатление было обманчивым. В них светился ум и еще… одержимость, та особенная одержимость, благодаря которой человек и становится великим. Они как раз завершали доковые работы на одной из устроенных Счастливчиком астероидных баз. Вернее, в тот момент, когда пришло сообщение от Счастливчика, они уже их завершили, но Счастливчик попросил задержаться на базе и подождать его.

Счастливчик, как обычно, прибыл в своем боевом скафандре с затемненным забралом. Поздоровавшись со Смотрящим, он и его спутник тут же исчезли в необычайно большом для такой маленькой базы медико-биологическом секторе. Смотрящий уже давно заметил это несоответствие. На двух других базах медико-биологические сектора также были немаленькими (естественно, в сравнении с теми, что имелись на базах людей), но это как раз было объяснимо. Хотя все разумные, составляющие экипаж корабля, были выходцами из кислородных миров, типы их метаболизма были слишком разные, чтобы их всех мог удовлетворить стандартный набор медицинских аппаратов и медикаментов, разработанных для разумного вида «люди». Поэтому Счастливчику пришлось не только с самого начала заложить в проект увеличенные помещения, но и постоянно напрягать Смотрящего медицинскими и биологическими тестами. Сказать по правде, до сих пор участие в медико-биологических тестах и исследовательских программах было основным занятием как самого Смотрящего, так и всего экипажа корабля. Впрочем, результат был налицо. При каждом заходе на астероидные базы они обнаруживали в медико-биологических секторах новую аппаратуру и новые медикаменты… Но даже по меркам их баз, медико-биологический сектор этой был просто огромен…

Через час Счастливчик вышел на связь и попросил Смотрящего подойти в медико-биологический сектор. Одного.

Когда он вошел, спутник Счастливчика сидел перед большим монитором кваркового томомикроскопа и бормотал себе под нос:

– Очень интересно, оч-чень интересно… а вот это банально… ну, как скрутить эту спиральку, и я догадался… а вот здесь они молодцы, просто молодцы… – Профессор оторвался от монитора микроскопа и окинул Смотрящего восхищенным взглядом. – Да вы – само совершенство, молодой человек! Гений! Вот только тририбонуклеиновую последовательность они вам задали не ту. Да и нейрогерная цепочка настроена на послушание. – Тут он повернулся к Счастливчику. – А может, не трогать? Если мы все приведем в порядок, он станет чрезвычайно строптивой личностью. Гении, они такие… своенравные и самолюбивые. А оно вам надо?

Счастливчик усмехнулся:

– Ничего, профессор, потерплю. Лучше пусть будет строптивым и своенравным, чем из-за… как ты там сказал, настроенной нейрогерной цепочки тут же поднимет лапки, стоит только когтю Алого показаться на экране.

Смотрящий на два мира замер. Нет, это не было для него таким уж открытием. Он предполагал, что его создатели предусмотрели некий «резервный механизм» контроля над ним. В глазах Могущественных это отнюдь не было свидетельством какого-то недоверия или унижением. Такие механизмы были встроены в мозги любой особи, любой касты их цивилизации. Кроме, естественно, самих Могущественных. Так почему же он сам должен быть исключением? Но степень этого контроля…

Счастливчик, как обычно, мгновенно понял, о чем он подумал, и, снова усмехнувшись, произнес:

– А чего ты хотел, мой мальчик? Ты – один из первых экспериментов над новым разумным видом. Причем это эксперимент уникальный, не предусматривающий тиражирования. Не думаю, что даже они, со всем их опытом, уверены в том, что смогли учесть все нюансы и вероятности. Так что… – Он развел руками.

– Да вы не волнуйтесь, молодой человек. Могущественные, конечно, гении, но и мы кое-что могем, – снисходительно произнес профессор и вновь уткнулся в монитор. От этого заявления Смотрящему стало еще хуже. Счастливчик молча кивнул на дверь в соседнее помещение.

Когда они расположились в стоявших друг напротив друга креслах (одно из которых, естественно, было приспособлено для Смотрящего), Счастливчик спросил:

– Не надоело бездельничать?

Смотрящий мог бы многое сказать по этому поводу, но все эти слова несли в себе больше эмоций, чем информации, а значит, были непродуктивны. Поэтому он просто ответил:

– Да.

Счастливчик на некоторое время замолчал, наверное размышляя, с чего начать, затем вновь заговорил:

– Понимаешь, судя по той информации, что мне удалось насобирать, выиграть эту войну невозможно. Никому. Потенциал обеих цивилизаций таков, что уничтожение одной приведет к неминуемому уничтожению другой. Мы равны, на каждый рывок одной цивилизации другая тут же отвечала еще большим рывком. Вспомни, как развивался конфликт. После захвата Завроса, Магдебурга, Карраша и других окраинных планет люди ответили каперством, перерезав растянутые линии снабжения. В ответ Могущественные создали базу на Карраше и продолжили атаку, захватив Симарон и планеты внешнего радиуса Келлингова меридиана. Люди ответили изобретением многолучевых орудий, и потому на этот раз захваченная область составила едва ли четверть от той, что была взята под контроль Могущественными во время первой волны наступления. Затем последовали атака на Карраш и битва за Светлую. Сегодня кажется, что Могущественные оказались на грани поражения. Но заметь, все это время конфликт протекал на территории людей.

То есть Могущественные действовали вдали от своих баз снабжения и с максимально растянутыми коммуникациями. И, по моим сведениям, пока Могущественные не задействовали и четверти своих ресурсов. Я думаю, до схватки на Завросе мы вообще сражались всего лишь с экспедиционным корпусом мирного времени. И лишь сейчас они приступили к военной мобилизации ресурсов своей цивилизации. Я хочу знать, что они задумали и как можно прекратить эту бойню. – Он замолчал, уставив на Смотрящего испытующий взгляд. Тот молчал. Что ж все было ясно. Ему предстояло стать глазами и ушами Счастливчика в ареале Могущественных. Вот почему в корабль были внесены минимальные изменения, а сам факт его существования так тщательно скрывался ото всех. Вот для чего нужны были тайные базы в пустынных звездных системах. Что ж, он получил, что хотел, – убежище и возможность самому определять свою судьбу. Естественно, насколько это возможно… Ведь никто не может быть абсолютно свободным в своих поступках, даже Могущественные.

– Итак, каково будет твое решение? – негромко спросил Счастливчик.

– А разве я могу отказаться?

– Да, можешь. – Счастливчик кивнул. – Причем тогда ты станешь максимально свободным. У тебя сохранится корабль, на эти базы завезут столь большие запасы, что вам хватит их лет на триста, и все, в том числе я, забудем о твоем существовании. Ты сможешь жить так, как захочешь…

Смотрящий на два мира вскинул руку, прерывая Счастливчика:

– Ты знаешь, кто меня создал и для чего. Твой профессор сказал, что… мои параметры и потенциал очень высоки. Так подумай еще раз, разве я могу отказаться?

Счастливчик усмехнулся:

– Вот и ладушки.

– Скажи… модификации подвергнут только меня?

Счастливчик мотнул головой:

– Нет. Это было бы бессмысленно. Если модифицировать только тебя, то, как только корабль окажется в зоне действия артефактных способностей Могущественных, экипаж мгновенно прекратит сопротивление. Так что… через пару дней экипаж станет у тебя заметно более строптивым и неуживчивым. И чтобы сохранить его в виде эффективно действующей системы, тебе понадобятся все твои способности.

Смотрящий усмехнулся:

– Твой очередной эксперимент. Что произойдет с цивилизацией Могущественных, когда они исчезнут?

Счастливчик усмехнулся в ответ:

– Скорее не когда, а ЕСЛИ они исчезнут…

И только теперь Смотрящий на два мира начал догадываться, ЧТО Счастливчик имел в виду, когда произнес «ЕСЛИ».

– Прыгай!

Брендон вздрогнул от крика, раздавшегося у него над ухом, но лишь еще сильнее вжался в теплый дюрапласт. Нет, это не могло относиться к нему. Твари, которые зажали их на крыше, стреляли с убийственной точностью. Поэтому любая попытка высунуть макушку из-за бортика была бы равносильна самоубийству. Черт, их зажали очень профессионально. Брендон понял это по тому, что Ив, несколько раз пытавшийся приблизиться то к лифтовой шахте, то к пожарной лестнице, то к аварийному окну с а-гравитационным аварийным спуском под ним, каждый раз был вынужден уходить на следующий этаж, поднимаясь все выше и выше. Брендону в этой сумбурной мешанине была отведена трудная, но почетная роль приложения к воротнику своего пиджака, за который Ив вытягивал его из-под возникавших буквально отовсюду потоков стремительно летящих игл.

А как здорово начинался вечер…

В ресторан «Звездная лагуна» они приехали за полчаса до одиннадцати. Вообще-то Брендон не очень любил этот ресторан. Большинство его посетителей были совершеннейшими снобами, хотя и на свой, особый лад, но сегодня была пятница, а пятницы в «Звездной лагуне» были известны не только по всему Нью-Вашингтону, но и по всему Келлингову меридиану. Дело в том, что первое слово в названии этот эксклюзивный рыбный ресторан получил отнюдь не в честь физических тел, дающих свет и тепло окружающим их планетам, а в честь тех, кто выступал в нем каждую пятницу. Пятницы были днем звезд, вернее ЗВЕЗД! О, «Звездная лагуна» отнюдь не отличалась такими уж высокими гонорарами. Наоборот, за два часа в «Олимпике» или «Волверстон-холле» можно было заработать раз в пятнадцать больше, чем за четыре часа пятничного вечера (или, вернее, ночи) в «Звездной лагуне». Более того, пятницы в ресторане были «клубным днем» (это означало, что в этот день в ресторан допускались только люди, оплачивавшие ежедневный заказ столика независимо от того, собирались они сегодня посетить «Лагуну» или нет), так что случалось, звезды выступали перед залом, заполненным лишь на треть. Но эта треть того стоила…

Если бы нашелся кто-то достаточно информированный и если бы он к тому же поставил бы себе целью сложить и посчитать суммарный капитал всех тех, кто ежедневно оплачивал личный столик в «Лагуне», то полученный результат перекрыл бы консолидированный бюджет всего Содружества Американской Конституции, может, даже в несколько раз. И такая публика давала нечто более важное, чем деньги. Она давала статус. Каждый артист знал – что бы о тебе ни говорили и как бы тебя ни оценивали раньше, как только ты появишься на сцене «Лагуны», твои гонорары автоматически взлетят вверх, будто ракета, а самые престижные залы, вроде того же «Олимпика», примутся забрасывать тебя видеограммами с приглашением выступить. Впрочем, те, кто выступал в «Лагуне», и так уже имели и бешеные гонорары, и самые лестные предложения. И единственное, в чем они по большому счету нуждались, было еще одно доказательство того, что они все еще The best! – лучшие, несравненные, самые-самые. А самым убедительным доказательством этого было выступление в «Звездной лагуне». Поэтому никто из звезд, выступавших в «Звездной лагуне», и не рассчитывал на сколь-нибудь серьезный гонорар. Более того, если бы прошел слух о том, что право на выступление можно купить, то у дверей управляющего рестораном тут же выстроилась бы огромная очередь желающих заплатить за него любые деньги. Однако такого быть не могло, потому что не могло быть никогда.

Сегодня в «Лагуне» должна была засветиться новая восходящая звезда – Палома Телл. Ее фишкой были перепевы классики в современной аранжировке. Серьезные музыковеды разделились на два непримиримых лагеря. Одни ее яростно ненавидели за то, что она «извратила и испохабила величайшее достояние человечества», а другие, не менее яростно, ею восторгались, резонно замечая, что она заставила миллионы и миллионы вновь слушать Верди, Моцарта, Бетховена и Шостаковича. Впрочем, и те, и другие отмечали, что у нее великий голос. По самым скромным прикидкам, он перекрывал не менее трех с половиной октав (хотя восторженные поклонники настаивали на четырех). И она умела пользоваться им просто виртуозно.

Выступление обычно начиналось около полуночи. Причем в программе пятницы так и значилось: «около полуночи». И это было одним из образчиков местного снобизма. Мол, всякие там концертные залы могут назначать точное время выступления, а нам этого не надо. Когда захотим, тогда и начнем. Но для постоянного посетителя «мистера Корна», имеющего свой собственный оплачиваемый столик в «золотом секторе» совсем рядом со сценой, и его частого спутника мистера Брендона это означало, что до начала концерта они еще успеют поужинать.

Заказанные блюда принесли через пятнадцать минут. В принципе, ни одно из них не успели бы приготовить так быстро, ведь в «Звездной лагуне» признавали только традиционную кухню – открытый огонь, чугунная, медная или бронзовая утварь, столовое серебро и исключительно натуральные продукты. Даже соль, которую здесь использовали, доставлялась всего с трех соляных приисков, расположенных на прародительнице Земле. Но меню на «клубные пятницы» составлялось заранее, так что Иву достаточно было просто позвонить и сообщить примерное время прибытия. Что он и сделал еще из лимузина. Поэтому к моменту их появления в зале заказанный Ивом тигровый омар и бронзовый карп Брендона уже почти дошли до кондиции.

Когда официант, сопровождаемый придирчивым метрдотелем, под чьим неусыпным оком и был сервирован стол, удалились, Ив откинул тяжелую кованую серебряную крышку большого блюда и раздувшимися ноздрями втянул ароматный пар. Пахло действительно божественно. Ив ловко перехватил щипчики указательным и средним пальцами и надавил на внутренние поверхности рычажков. Панцирь тигрового омара коротко хрустнул, а затем медленно разошелся в стороны, обнажая розовую сочную плоть. Брендон завистливо покосился на Ива. Он не умел так ловко разделывать тигрового омара, поэтому не осмеливался заказывать эту коварную морскую животину в «Звездной лагуне».

В большинстве других рыбных ресторанов города можно было доверить разделку омара профессионалу, но в «Звездной лагуне» собиралась особая публика. Это был ресторан истинных гурманов. Людей с самым изощренным вкусом, ревностно относившихся как к искусству лучших рыбных поваров столицы, работавших в «Звездной лагуне», так и к собственному искусству разделки и поглощения созданных ими изысканных блюд. И стоило кому-то только намекнуть, что, мол, было бы хорошо, если б то-то и то-то разделали, чтобы человек этот стал изгоем общества и услышал произнесенный высокомерно-холодным тоном совет метрдотеля посетить какой-нибудь другой ресторан. Здесь собирались люди, считавшие высшим шиком мгновенно, не хуже заправского официанта, располосовать на куски шртри-олала, блюдо из трекейской рыбы-луны, фаршированной гречкой, томленной с лососевой и слекониевой икрой. На первый взгляд ничего особенного, если не знать, что в процессе приготовления внутри шртри-олала создается давление почти в две атмосферы, поэтому, чтобы при разделке шртри-олал не лопнул, обдав неумеху фонтаном из горячего пара и шматков икры и гречки, необходимо овладеть искусством особого разреза. Быстрого, легкого, не слишком глубокого, чтобы только надрезать тонкую и прочную шкуру трекейской рыбы-луны, из которой первые поселенцы на Трекее когда-то шили не только сапоги и перчатки, но и даже оболочки футбольных мячей, но и не слишком мелкого, чтобы горячий сжатый пар сумел просочиться сквозь надрезанный эпидермис и обдать весь ресторан невероятным ароматом этого блюда (ну, а заодно сбросить и излишнее давление). К тому же эти надрезы надо было делать быстро, с каждым разом немного углубляя новый. Ибо если замешкаться, то уже сделанные надрезы могут не выдержать и лопнуть, а если не углублять, то, опять же, первые, уже разошедшиеся под давлением пара, также могут взять да и лопнуть.

Особым шиком считалось, чтобы выходящий из надрезов ароматный пар «на последнем издыхании» все-таки порвал какой-нибудь из надрезов, вывалив из разошедшегося бока на тарелку небольшую горсточку начинки, но таких умельцев было немного.

И Брендон к ним явно не относился. Он вообще отваживался заказывать в «Лагуне» только земную фугу и таирского бронзового карпа, в отличие от земного, являвшегося не рыбой, а водяной змеей со страшно ядовитыми железами. Но Ив считался в «Лагуне» настоящим мастером. Вот и тигрового омара вскрыл любо-дорого смотреть, совершенно не повредив тончайшую пленку, предохранявшую нежную плоть омара от соприкосновения с воздухом. Если ее повредить, то этот сочный розовый кусок на глазах потемнеет и начнет отвратно вонять, оповещая весь ресторан о том, что в зале сего элитного и обладающего незыблемыми, хотя и весьма экстравагантными традициями заведения находится жалкий неумеха. Но Иву это не грозило. Он отложил щипчики, ловким движением лопатки и плоского рыбного ножа выудил кусочек аппетитной плоти из тисков раскрытого панциря, макнул его в соус и отправил в рот. Брендон тяжело вздохнул, представив, что сейчас ощущают язык и небо Ива, и вернулся к своему бронзовому карпу…

Десерт оба решили не брать. Не стоило слушать несравненную Телл на набитый желудок. Поэтому ограничились тремя традиционными «С» (coffee, cognac, cigars, или кофе, коньяк, сигары). Причем Ив по старой памяти предпочитал настурианскую черную крепкую, Брендон же, как истый денди, отдавал предпочтение продукции земного острова Куба.

Глотнув ароматного дыма, Брендон откинулся на спинку кресла и задумчиво произнес:

– И все-таки я не понимаю, что такое серьезное может произойти в ближайшее время, из-за чего ты так себя истязаешь. С твоими-то возможностями…

Ив нахмурился:

– Знаешь, я недавно выяснил, все это время я, возможно, ошибался.

– В чем? – недоуменно спросил Брендон, для которого Ив на протяжении всех лет их знакомства был живым и действующим примером человека, никогда не делающего ошибок.

– Во всем, – глухо ответил Ив, – например, в том, что человечество может выиграть… вернее, может не проиграть эту войну.

– То есть? – насторожился Брендон.

– Понимаешь… – начал Ив, но тут же замолчал, с минуту раздумывал над чем-то, выгоняя дым через нос, а затем внезапно спросил: – Как ты думаешь, зачем Алые вообще начали эту войну?

Брендон уставил на Ива внимательный взгляд, потом усмехнулся:

– Вообще-то, по логике, сейчас предполагается, что я буду высказывать общепринятую точку зрения по поводу порабощения человечества и включения его в поливидовую цивилизацию Врага, но, судя по твоему вопросу, ты нашел какой-то другой ответ. Так что давай обойдемся без вступлений. Говори.

Ив криво усмехнулся:

– Ну, я представлял продолжение беседы именно так. Причем я совершенно не имел в виду, что общепринятая точка зрения совершенно не верна. Все так – и включение в поливидовую цивилизацию, и, что естественно, серьезная генная модификация. Вот только… судя по моей информации, никто не собирался делать из людей тупых имбецилов-Низших типа троллей, работоголиков-флегматиков типа Полезных, ни даже талантливых, но изнеженных Приближенных.

Он замолчал. Брендон несколько мгновений обдумывал его слова, затем осторожно произнес:

– Не понял…

Ив вынул сигару изо рта, развернул, поднес дымящийся кончик поближе к носу, втянул воздух, удовлетворенно кивнул и, отправив сигару обратно в рот, вновь повернулся к Брендону:

– Понимаешь… сначала люди показались Могущественным просто подарком судьбы. Могущественные пришли в восторг, встретив столь развитую и обширную цивилизацию. Эта встреча показалась им зримым воплощением их веры в логику Творца. Дело в том, что мультивидовая цивилизация Могущественных уже несколько тысячелетий неуклонно двигалась в тупик. Одним из базовых принципов цивилизации Могущественных являлся принцип «Одна раса – один мир». То есть ни одна из подчиненных рас не имела права занимать более одной планеты. И, пока их цивилизация насчитывала ограниченное количество рас и миров, этот принцип приносил только пользу. Но, как только число рас и миров превысило некие критические значения, оказалось, что данный принцип начинает работать во вред. Выяснилось, что империя Могущественных выстроена из слишком разных кирпичиков и… «цементу» в виде самих Могущественных приходится испытывать слишком сильное напряжение для сохранения гармонии и медленного, но поступательного и неуклонного развития своей Империи.

Все-таки самих Могущественных было слишком мало. Поэтому Могущественные пришли к выводу, что им нужен новый «цемент». Причем к моменту контакта Могущественных с людьми необходимость в этом «цементе» стала настолько острой, что Могущественные были готовы образовать новую касту. С чрезвычайно широкими возможностями и полномочиями. Если воспринимать Могущественных в виде этаких «сержантов» при разуме, то новая каста должна была получить права «ветеранов-ефрейторов». Так что в обмен на согласие поступиться частью своего суверенитета и войти в их мультивидовую цивилизацию, признав Могущественных господствующей расой, эти новые «ефрейторы» получали невиданную прежде свободу и автономию. И это было совершенно оправданно. Ибо ни одна раса, модифицированная в соответствии с требованиями имеющихся каст, не могла бы выполнять столь специфичные функции с необходимой эффективностью. Вот почему, произойди первый контакт людей и Могущественных немного по-другому или хотя бы вместо тупых фанатиков с Завроса Могущественным повстречался корабль Содружества или таирцев, все могло бы пойти совсем иначе.

Брендон медленно покачал головой:

– Ты говоришь это так, будто считаешь, что люди неизбежно должны войти в цивилизацию Могущественных.

Ив вздохнул:

– Я и сам не знаю. Возможно, это был бы наилучший выход, но только не на тех условиях, на которые мы можем рассчитывать сейчас. Дети гнева показали, что сейчас нас воспринимают всего лишь как основу для модернизации пушечного мяса.

– Но тогда мы перестали бы быть людьми!

– С чего ты взял?

– Но… как же…

– Мы уже сейчас настолько далеко влезли в свои гены, что понятие «человек» чрезвычайно расширено, даже внешность… посмотри, что творят с собой неопанки или, скажем, крипнеры. Да и Детей гнева большинство воспринимает именно как людей. К тому же, возможно, в этом случае у нас появится шанс… А-а, ладно – не буду забивать тебе голову, время еще есть…

Но договорить Иву не дали. Дальний угол сцены осветился, лучи скрестились на высокой арке и ниспадающей из нее лестнице, зал зашелестел сдержанными аплодисментами. Брендон досадливо сморщил лоб. Его «работодатель», как он иногда в шутку называл Ива, только-только пришел в благодушное расположение духа, в каком он обычно и обрушивал на Брендона самые невероятные откровения, и тут пожалуйста – нарисовалась эта Телл… Но все оказалось совершенно не так, как он предполагал. Не успела стройная женская фигурка, затянутая в тугое концертное платье и черную, ушитую жемчугом накидку, нарисоваться на фоне сверкающей арки, как из-за спины послышался свистящий шепот Ива:

– Брендон, уходим, быстро!

– Что? – озадаченно вякнул Брендон, но сильная рука «работодателя» ухватила его за воротник и сдернула со стула. А в следующее мгновение послышался свист игольников…

– …Твою мать, прыгай, кому говорю!

Вот дьявол, похоже, эти слова все-таки относятся именно к нему. Брендон с трудом расцепил стиснутые зубы и сдавленно спросил:

– К-куда?

– Черт, Брендон, чем ты слушал?

Брендон клокотнул горлом и выдавил:

– Я не слушал…

– Понял…

Голос стал на полтона ниже и теперь явно идентифицировался как голос мистера Корна, мультимиллиардера, Председателя совета директоров «Ершалаим сити бэнк», кавалера ордена «Бронзового сердца», почетного члена… вот дьявол, если начать перечислять все его должности, регалии и личины, то их прикончат раньше, чем Брендон закончит.

– Повторяю еще раз. В шаге от тебя пролом в крыше. Внизу стоянка общественных топтеров. Прыгаешь вниз, в пролом. Там тебя явно ждут, поэтому тут же ужом в ближайший топтер, кредитку в приемник и ходу наружу. Прямо через прозрачную стену. Это просто, крайний ряд как раз стоит носами наружу, так что нащупаешь слева от пилотского кресла рукоятку газа и сдвинешь ее до отказа вперед.

Брендон вздрогнул:

– Но я не умею водить…

– Знаю, – оборвал его Ив, – а тебе и не надо. Как проломишься через стену – сразу выйдешь за пределы поля подавления. Так что держи наготове мобильник. Как заработает – тут же вызывай Краммера. Убей меня бог, если он не вызвал уже пару дисколетов с дюжиной ребят. Они мне здесь очень пригодятся. А за себя не бойся. Такой маневр сразу вызовет блокировку ручного управления, топтер тут же развернется и на автомате доставит тебя к дверям ближайшего полицейского участка. Где с тебя сдерут агромадный штраф, дабы неповадно было портить общественное имущество.

Та-ак, «мистер работодатель» начал шутить. Если вспомнить, что с того момента, как выстрел из игольника вдребезги разнес спинку кресла, на которую за мгновение до попадания опиралась его спина, мистер Корн выражался исключительно матом, причем русской его разновидностью, можно заключить, что ситуация стала менее острой. Во всяком случае, если он, Брендон, сумеет точно выполнить все, что от него требуется.

– О дьявол, я думал, что после «Вселенской благодати» никогда больше не вляпаюсь в подобные неприятности… – пробормотал Брендон и, собравшись с духом, на мгновение приподнял голову, чтобы разглядеть пролом, о котором ему было сказано. Едва он спрятал голову назад, как верхний край дюропластового шва, длинным бугром выступающего над ровной поверхностью крыши, за которым он прятался, полыхнул яркой вспышкой.

– Ага, у них есть еще и ручные лучевики, – удовлетворенно произнес голос над ним. Брендон хмыкнул – нашел чему радоваться, – а затем коротко вдохнул и, резко оттолкнувшись руками от дюропласта, бросился вперед, точно развернувшаяся пружина. В принципе, это было самоубийство. Где-то недалеко торчал десяток очень неплохих (судя по последнему выстрелу) стрелков, уже держащих на мушке его скудное убежище, и в то самое мгновение, когда его макушка покажется над швом, на ней должны были скреститься траектории полета полудюжины игл и неизвестно скольких лучей. Но все дело в том, что «мистер работодатель» сказал «джамп», и потому надо было прыгать. За столько лет работы с этим человеком Брендон усвоил одно святое правило: раз Ив сказал, то пусть даже его слова кажутся тебе верхом абсурда или совершенным безрассудством – делай. И все будет о’кей. Если же нет – струсишь, заколеблешься, пойдешь на поводу у собственного здравого смысла – пиши пропало. Поэтому он просто стиснул зубы и прыгнул вперед. В то же мгновение над ним с гулом пронеслось несколько каких-то предметов. Причем он с трудом уловил, что их несколько, сначала вроде как просто какой-то протяжный гул над головой, и уже в полете, услышав какое-то сочное чмоканье, понял, что Ив чем-то швырнул в медленно подходившие к ним фигуры с лучевиками и игольниками на изготовку…

А в следующее мгновение он влетел в пролом и понесся к полу, отстоявшему от него на четыре метра вниз. Удар был чувствительным, сказать по правде, из Брендона вышибло дух, и он совсем уже было собрался закатить глазки и спокойненько отдохнуть до того момента, пока «работодатель» не разберется со всеми проблемами, когда раздавшееся в десятке метров шипение игольника несколько поколебало его уверенность в ближайшем будущем. Брендон кряхтя вытолкнул изо рта комок свалявшегося во время полета воздуха, тряхнул головой, разгоняя поплывшие перед глазами круги, и, протянув руку, надавил на ручку дверцы ближайшего топтера, буквально ввалившись в его салон. Едва он захлопнул дверь, как прозрачный пластик заднего окна зашипел и заискрился от выстрела лучевика. Брендон дернулся и, рывком дотянувшись до панели, судорожным движением втолкнул в приемный паз кредитку, другой рукой отчаянно давя на рычаг, который нащупал рядом с пилотским креслом, и моля Бога, чтобы это как раз и оказался «газ». Ему повезло. Стоило «считывателю» топтера идентифицировать его карту, как рукоятка, до того момента стоявшая строго вертикально, точно часовой у знамени, мгновенно провалилась вниз. Топтер взвыл приводом и с грохотом проломил тонкую внешнюю стену. Брендон торопливо выдернул из внутреннего кармана мобильник. Прямая связь с начальником Службы безопасности у всего руководящего персонала была на третьей «горячей» кнопке, поэтому Брендон просто надавил пальцем на цифру 3 и… отрубился. С сознанием выполненного долга.

– …О-о-о, Создатели! – Камея заскрипела зубами, дернувшись всем телом, перевернулась на живот, подтянула колени к животу и резко села, стиснув пальцами виски. – Как же больно… – Но в следующее мгновение боль отошла на второй план. Она сидела на полу в небольшой прямоугольной комнате без окон. Стены комнаты были сделаны из металла, в ее торце была врезана дверь, тоже металлическая. Камея несколько мгновений смотрела на стены, дверь и потолок, потом виски вновь пронзила резкая боль, от которой она застонала и снова рухнула на пол.

Спустя пять минут она уже смогла сесть, не держась за виски. О Создатели, куда она попала? И как это произошло? Ведь все складывалось так удачно…

Они появились на планете около шести месяцев назад. Инфильтрация прошла неожиданно легко. Первыми на поверхность прибыли Сестры атаки силовой специализации. Конечно, на первый взгляд разумнее было бы сначала высадить аналитиков, но Камея уже не раз убеждалась, что решения, кажущиеся абсолютно логичными на первый взгляд, на самом деле зачастую являются несусветной глупостью. Вот и сейчас появление на планете трех десятков здоровых бабищ, своей внешностью балансирующих на грани уродства, не привлекло особого внимания. Все их ляпы и проколы не вызвали никаких подозрений, а лишь убеждали окружающих (в том числе и тех, кому по должности было положено с подозрением относиться ко всему необычному), что бабы с такой внешностью изначально тупы и безмозглы. Зато собранная ими информация помогла избежать досадных проколов при высадке основной группы. Так что спустя полтора месяца Камее удалось достаточно прочно легализоваться самой и развернуть серьезную сеть из полутора сотен Сестер. Сказать по правде, все было несколько не так, как ей представлялось. Нет, Создатели не лгали, все, что они рассказывали, до последней мелочи, оказалось правдой.

Но там, на расстоянии, эта правда выглядела совершенно отвратительно. А здесь, вблизи, она вдруг приобрела необъяснимую привлекательность. Например, власть самцов. Все верно, подавляющее большинство их составляли совершенно тошнотворные экземпляры. Но иногда они удивляли. Тот же Бак – урод уродом, но как он метнулся защищать Лулу! А тот же Бинча Слон, здоровенный индус, работавший рубщиком мяса в лавке Кривого Хмая? Несмотря на все свое слабоумие, он таки догадался, что на полуразрушенной кровле дальнего пакгауза могут расти вискарики, мелкие бледно-розовые цветочки. И не только догадался, но еще и умудрился забраться наверх и нарвать целую охапку. А потом приподнять раму в ее комнатушке и вывалить всю охапку ей на тумбочку. Вот ведь идиот. Она чуть не разнесла ему череп, когда он, сопя, просовывал внутрь сквозь узкую щель свою толстую лапу. А как, скажите, может отреагировать Сестра атаки, если в полпятого утра кто-то пытается выломать окно в ее спальне? Камея потом еще минут пять не могла поверить, что вся эта суматоха была затеяна Слоном только для того, чтобы возложить на ее тумбочку худосочный пучок уже начавших увядать вискариков…

Приказ выследить и ликвидировать некий «объект» пришел по коду шесть дней назад. В принципе этот приказ был совершенно абсурдным. Сеть создавалась отнюдь не для охоты за каким-то одним индивидуумом и даже не для сбора разведывательной информации. Нельзя создавать разведывательную сеть, состоящую из одних только внедренных агентов. Ни одна разведывательная сеть не может быть эффективной без привлечения местных сил. А для них присутствие местных жителей не просто в составе, но и даже просто поблизости было бы равнозначно провалу. Уж слишком бросались в глаза другие привычки, манера поведения, взаимоотношения, а особенно беспрекословная дисциплина. После того как Камея захватила контроль над баром Конфетки, она в течение недели вышибла оттуда весь старый персонал. Никого постороннего рядом быть не должно. До самого часа «Ч».

Инкогнито Сестер атаки должно было быть раскрыто только в тот момент, когда штурмовые транспорты повиснут на орбите планеты. И их задачей было как раз обеспечить, чтобы эти транспорты приземлились, понеся минимальные потери. Поэтому приказ активизироваться для того, чтобы отыскать и ликвидировать объект, выглядел чем-то невероятным. Из-за одной личности, какой бы она ни была, подвергнуть угрозе весь план операции?! Это было верхом безрассудства. Но Сестры атаки не привыкли обсуждать приказы Властелинов. А в том, что это было решение именно Властелинов, а не Координационного исполнительного центра, ни у кого не было сомнений. Уж слишком оно было нелогичным. Аналитики высшего уровня, составлявшие ядро КИЦ, никогда бы не пошли на подобное. А вот Создатели… кто может понять их логику? И кто знает, чего они действительно хотят?

Впрочем, на первый взгляд задание было довольно простым. «Объект» был личностью, хоть и не афишировавшей себя, но в определенных кругах весьма известной. Да и жизнь вел хоть и несколько беспокойную, но вполне респектабельную. Так что, когда Камее, которая только что вернулась с подиума (до самого часа «Ч» бар должен был функционировать в прежнем режиме, а Веселый Каццоне бесперебойно получать оговоренную сумму), доложили о результатах этапа предварительного накопления информации, она со спокойной душой отдала приказ перейти к этапу непосредственного наблюдения. И тут все пошло наперекосяк. Во-первых, непосредственное наблюдение было засечено практически мгновенно. То есть первые две попытки пришлось просто прервать, а после третьей Служба охраны клиента не только оповестила подопечного, но еще и приняла меры к резкому повышению плотности охраны, вызвав подкрепление с одной из баз. Это настолько не укладывалось в квалификационные рамки, составленные на основании информации этапа предварительного накопления, что Камея поняла – они серьезно прокололись. Подобная реакция означала, что клиент не совсем то или, вернее, совсем не то, чем они его ранее считали. И значит, весь примерный план операции, который она уже набросала, никуда не годится. Нет, остановить Сестер атаки не смогло бы никакое подкрепление, будь оно даже вдесятеро сильнее того, что вызвала Служба охраны. Да и кто вообще может остановить Сестер атаки… кроме, конечно, Создателей (…и предателей)?

Но «объект» мог просто скрыться, покинуть планету или спрятаться в одном из своих поместий. Конечно, и в этом случае он не ушел бы от них, но, если бы «объект» покинул планету, его поиск мог бы занять слишком много времени, а в том случае, если бы он под усиленной охраной укрылся в поместье, его ликвидация могла бы привести к неоправданным потерям или даже раскрытию сети.

Так что наиболее логичным выходом из сложившейся ситуации Камее казалась немедленная акция, или, как называли этот вид активных действий Создатели, «слепая атака».

Установить местонахождение «объекта» удалось довольно быстро. Камея быстро сымитировала аварию вентиляции в баре и, выгнав посетителей и оставив двоих Сестер на связи, лично выдвинулась к ресторану. На акцию она взяла весь свободный наличный состав – семнадцать Сестер. Этот странный «объект» уже сумел спутать ей все карты, поэтому Камея больше не хотела рисковать. Семнадцать Сестер атаки способны были преодолеть любое мыслимое сопротивление, которое могли оказать местные силовые структуры.

К ресторану «Звездная лагуна» они прибыли около полдвенадцатого. У задней двери ресторана как раз остановился длинный наземный лимузин (отчего-то пользование подобными допотопными средствами передвижения считалось у местных Диких особым шиком). «Слепая атака» характерна тем, что в гораздо большей степени, чем что-либо иное, зависит от умения ловить удачу, использовать любой подвернувшийся шанс. Поэтому Камея сделала знак, и спустя несколько мгновений Дикая, прибывшая в лимузине, ее охрана, а также все встречающие были распластаны на керамомалахите. Камея окинула критическим взглядом открывшуюся картину и удовлетворенно кивнула. Что ж, самый слабый и непредсказуемый элемент плана можно было считать разрешенным. План ресторана, подходы, планировку столиков они успели изучить заранее, но вот как быстро идентифицировать «объект» среди нескольких десятков других Диких, занимающих столики в затемненном зале? Конечно, Сестрам атаки для идентификации нужно было неизмеримо меньше времени, да и сумрак, царивший в зале, представлял для их глаз гораздо меньшую проблему, но несколько минут могли понадобиться. Причем чрезвычайно важно было за это время не возбудить никаких подозрений у объекта. А теперь проблему идентификации можно было считать практически разрешенной. Камея кивком указала на Дикую, прибывшую в лимузине:

– Эту – поднять!

Через пять минут Камея окинула себя придирчивым взглядом – платье сидело как влитое. Она покосилась на умело связанную бывшую владелицу, изо всех сил пытавшуюся поплотнее стиснуть колени, чтобы прикрыть свои обнаженные гениталии, что, естественно, у нее совершенно не получалось. Поза инкрайя представляет собой наиболее безопасную и удобную позицию для связывания, позволяя не только полностью обездвижить «клиента», но и совершенно свободно проводить визуальный осмотр и полный обыск (в том числе и внутренних полостей организма). Камея фыркнула. Она сама не видела ничего предосудительного в обнажении тела, а если эта Дикая считала иначе, ей не стоило надевать платье на голое тело. Верхняя одежда такая вещь… никогда не знаешь, когда можешь ее лишиться. Камея развернулась и, кивком приказав всем Сестрам, кроме пары охранниц, следовать за собой, двинулась ко входу в ресторан. Все должно было закончиться в течение ближайших десяти минут. Несмотря на отсутствие нижнего белья, эта Дикая скорее была певицей, а не стриптизершей. Камея испытывала большие сомнения по поводу того, что кто-то из Диких мог быстро и эротично сбросить такое платье. Но она сама петь не собиралась. Вряд ли ей потребуется больше трехсот секунд, чтобы выявить «объект».

Что произошло в зале, она так и не поняла. Стоило Камее появиться в проеме арки, через которую проникали на сцену те, кто собирался выступать в этом зале (очень удобная позиция, сверху, с хорошим обзором), как в зале возникло какое-то движение. А в следующее мгновение Сестра Ирма и Сестра Магди, перекрывавшие выход к пожарной лестнице, начали ме-е-едленно (как показалось Камее) заваливаться на спину. И в ту же секунду зашипели перепускные клапаны игольников. Камея рванула вперед, но тут же запуталась в длинном шлейфе концертного платья. Она на мгновение остановилась, захватив в руку большую часть подола, резким движением оторвала всю нижнюю часть платья чуть ли не до паха и помчалась дальше. А в голове молоточками стучали бубны тревоги. Все опять складывалось не так. Но она еще даже не подозревала, до какой степени…

В этот момент дверь ее камеры медленно открылась и на пороге возник силуэт самца. Да-а-а, это был очень неплохой экземпляр. Высокий, с узкой талией и тяжелыми, сильными плечами. Может, несколько грузноват в верхней части тела, но… от такого можно ожидать не только здорового потомства, но и… удовольствия в процессе. Во всяком случае, Властелины иногда выдавали отличившимся Сестрам подобных самцов в награду. Правда, они долго не выдерживали… Впрочем, какой самец может долго выдерживать темперамент Сестры? Самцы так слабы и трусливы! Но этот самец был один. И, похоже, он не боялся. Вот тупица. Камея подобралась. Этот глупый самец не закрыл дверь, значит…

– Не стоит…

Камея замерла. Что он имеет в виду? Неужели ее намерения так явственно написаны на ее лице, что понятны даже самцу? Между тем самец неторопливым движением выудил из кармана серебристый пеналец, открутил крышечку, вытащил из нее толстенький цилиндрик, который Дикие называли сигарой, покрутил между пальцами, разминая, а другой рукой одновременно доставая из кармана пиджака гильотинку. Камея несколько мгновений послушно пялилась на то, как этот тип аккуратно отрезает кончик, затем раскуривает сигару и, слегка втянув ароматный дым, ловко выпускает изо рта колечко, и стремительно метнулась к распахнутой двери…

Когда она пришла в себя, голова болела не так сильно, как в первый раз. Дверь была по-прежнему закрыта, а в камере (а она теперь уже совершенно не сомневалась в том, что это камера) было абсолютно пусто. И если бы не легкий запах табака, то Камее показалось бы, что самец ей привиделся. Но запах – вот он, никуда не делся. Значит, самец был. Древнее проклятие, что же это ее так приложило? Она бросилась к распахнутой двери, а затем… Самец не мог успеть перехватить ее рывок. Вообще ни один Дикий не смог бы это сделать. Для их восприятия она была слишком быстрой. Хотя кто-то же был там на крыше? Кто-то швырявший куски дюропласта (а это материал, совершенно не приспособленный для того, чтобы его швырять) с такой убийственной силой и точностью, что большинство Сестер атаки даже не успели ничего понять.

В этот момент дверь снова медленно открылась. На пороге стоял все тот же самец. Без сигары. В руке он держал легкий стул из гнутых металлических труб с пластиковым сиденьем. Окинув ее спокойным взглядом, он вошел внутрь и, демонстративно сделав три шага в сторону от двери, поставил стул спинкой вперед и уселся на него верхом, сложив руки на спинке:

– Ты можешь попробовать еще раз, но… в этом случае ты меня сильно разочаруешь.

Камея воткнула в него напряженный взгляд. Неужели?.. Она облизала враз пересохшие губы. О древнее проклятие! Неужели все легенды ОБ ЭТОМ были правдой?

– Кто ты?

Саме… (о Создатели, у нее как-то язык не поворачивался назвать его самцом), сидящий перед ней, пожал плечами.

– Откуда я знаю, как меня называют в ВАШИХ сказках? А вот ваши… Создатели обычно зовут меня Пришедший После. Естественно, те из них, кто верит в то, что я существую. – Он усмехнулся. – Впрочем, сегодня верят уже все.

– П-п-очему? – Камее с трудом удалось задать этот вопрос, потому что ее губы одеревенели. Это было… невероятно. Древнее проклятие – не только ругательство! Оно существует!! Все, о чем ей говорили учителя и воспитатели, то есть те, кого она и ее Сестры считали почти богами, просто ей лгали…

– Потому что четыре месяца назад мой инвани в честной схватке уничтожил пятнадцать ингомана.

Камея вздрогнула. Нет, ее поразил не столько сам факт, что сидящий перед ней… (кто? как его именовать?) уничтожил пятнадцать(!) Создателей, сколько то, что он воспользовался для объяснений словами языка Создателей. Инвани – предыдущее воплощение, или, скажем так, молодая и сильно отличающаяся от меня сегодняшнего ипостась нынешнего, ингомана – всемогущая и неуничтожимая, боевая ипостась Создателей. Сама эта фраза несла в себе парадокс. Ингомана – всемогущие и неуничтожимые. Как можно уничтожить неуничтожимое? А для того, чтобы говорить о себе прошлом как об инвани, надо прожить сотни или скорее тысячи сол-циклов. Но она почему-то чувствовала, что сидящий перед ней говорит правду. О-о, сейчас она это чувствовала очень хорошо. Древнее прок… о, нет, теперь никак нельзя употреблять это ругательство, потому что его зримое воплощение – вот оно, сидит прямо перед ней, облокотившись на тощую спинку стульчика, и прищурясь смотрит на нее:

– Ну что, поговорим?

Камея осторожно подтянула ноги к животу, перекатившись на бок, села и обхватила колени руками.

– Что вы хотите узнать, господин?

Самец слегка поморщился:

– Я не господин тебе.

Камея согласно наклонила голову:

– Это так, но вы равны по статусу моим господам, и я обязана оказывать вам необходимое уважение.

– Кому?

Камея замерла. Глаза сидящего перед ней смотрели спокойно и даже слегка насмешливо.

– Я не поняла, господин?

– Кому необходимо твое уважение? Тебе самой?

Камея озадаченно помолчала, затем осторожно кивнула:

– Д-да, господин.

– Ну тогда можешь оказывать, – милостиво разрешил собеседник. – Итак, ты готова отвечать на мои вопросы?

Камея напряглась:

– В той мере, в которой это не будет испытанием моей верности.

Собеседник негромко рассмеялся:

– Боже мой, не говори мне, что ты никогда не слышала об исирати.

Камея поникла. Исирати – искусство познания истины. Низший для Высшего суть открытая книга. Для того чтобы познать истину, совершенно не обязательно, чтобы Низший правдиво отвечал на заданные ему вопросы. По большому счету, не обязательно даже, чтобы Низший вообще отвечал. Если ты умеешь правильно формулировать вопросы, то всегда можешь получить на них необходимые ответы. Для этого достаточно отследить реакцию Низшего – потоотделение, частоту дыхания, тремоляцию век и пальцев рук и еще многое-многое другое. Сама Камея могла отслеживать двенадцать параметров, а рядовая Сестра атаки – не менее пяти.

Впрочем, подобный метод требовал достаточного времени, большого опыта и особого таланта, так что рядовые Сестры им не особо злоупотребляли, предпочитая обычные пытки.

– Итак, ты рискнешь мне врать?

Камея опустила голову:

– Нет, господин.

– Тогда первый вопрос…

Спустя полчаса Камея в полной мере осознала, что ощущает долька лимона, которую тщательно выжали в чашку с чаем. Сидящий перед ней не дал ей ни единого шанса сохранить верность Властелинам. Любая попытка… нет, не солгать, а просто недостаточно точно ответить на вопрос или прикрыться незнанием вызывала мгновенную реакцию. Несмотря на то что за все время допроса он не притронулся к ней и пальцем, Камея почти физически ощущала, как он выкручивает ей руки и сжимает голову в тиски, заставляя с каждым ответом все больше и больше предавать Властелинов.

– Как давно вы высадились на планету?

– Ваша задача?

– Сколько вас?

– Где ваша база?

– Какое имеется снаряжение и вооружение?

– Где можно найти остальных?

– Сколько еще подобных групп направлено в ареал расселения людей?

– Куда они направлены?

Вопросы падали будто булыжники. А в тот момент, когда она упрямо стиснула губы, решив вообще не отвечать, допрашивающий мастерски перешел на второй уровень исирати.

– Ваша база расположена на севере от места столкновения?.. На юге?.. На востоке?.. Далеко?.. Больше километра?.. Больше пяти?.. Меньше трех?.. Это жилой дом?.. Магазин?.. Тоже ресторан?.. Возможно, бар?.. Это рядом с портом?.. Стриптиз-бар?.. – Тут он на мгновение замолчал и растянул губы в улыбке. – Вот видишь, твое сопротивление бесполезно. Ты все равно отвечаешь на мои вопросы. Просто поиск ответов занимает чуть больше времени. И вообще, высшие уровни исирати оказывают слишком тяжелое воздействие на психику допрашиваемого, так что давай не будем заниматься глупостями…

Наконец все закончилось. Ее собеседник распрямился на стуле и с ленцой, явно давая понять, что это последний вопрос, спросил:

– А кто отдал приказ убить меня?

Камея вытаращила глаза:

– Вас, господин? Никто не собирался убивать вас. Нам было приказано ликвидировать объект по имени Брендон Игемона.

О-о-о, в этот момент она почувствовала настоящий восторг. Это существо вдруг вскочило на ноги, и в следующее мгновение только легкий порыв ветра напоминал о том, что кто-то сидел на стуле напротив нее. Что ж, ее собеседник действительно в совершенстве владел исирати, все дело было в том, что надо уметь задавать вопросы не просто правильно, но и своевременно. И очередь ЭТОГО вопроса как раз была первой. Камея прикрыла глаза и успокоенно откинулась на спину. Она была отмщена.

Первые признаки чего-то необычного появились на экране дальнего обзора через сорок часов после прохождения коридора. Они уже вышли из зоны действия радаров сплошного контроля Первого Форпоста, когда вдруг оператор ДРО обнаружил на экране серию мерцающих меток. По правде говоря, он заметил это случайно. Не будь подключена звуковая сигнализация да не приди на ум оператору включить на контрольный прогон режим полного контроля пространства, никто бы ничего и не заметил. И в самом деле, ну кто включает режим ПКП на маршруте? Да еще на полном ходу? Если сделать такую глупость, то ходовая рубка будет сотрясаться от предупредительных сирен каждые пятнадцать-двадцать секунд. В режиме полного контроля пространства искусственный интеллект БИЦа полностью устраняется от селекции целей, идентифицируя любой булыжник или обломок как потенциальную угрозу. Да и потом, чтобы засечь эту группу даже в режиме полного контроля пространства, нужно было иметь систему ДРО не менее чем седьмого класса. А седьмой класс – это значит как минимум тяжелый лидер, а то и авианосец. А такие корабли не ходят в одиночку. Кроме того, если б оператор ДРО был человеком, он, скорее всего, просто ругнулся бы себе под нос и, в лучшем случае, потер бы экран пальцем, да и забыл, что видел. Ну откуда здесь, в этом медвежьем углу, может взяться столь многочисленная флотилия? Так что те, кто крался сейчас неподалеку от главного фарватера, могли быть совершенно уверены в том, что их никто и никогда не увидит. Но… иногда самая выверенная логика, самые тщательно продуманные планы дают сбой. Именно это и произошло.

Во-первых, корабль Смотрящего на два мира представлял собой удивительную помесь десантного транспорта, равелина, авианосца и дальнего разведчика, почему на нем и стояла система ДРО класса восемь-плюс (да и это название было придумано лишь из-за того, что общепринятая классификация заканчивалась восьмым классом, а девятого как бы не существовало вовсе). Во-вторых, техническая группа закончила юстировку компаунд-контура системы ДРО буквально за несколько минут до того, как на экране появились эти странные метки, а согласно инструкции перед переключением в дежурный режим систему требовалось гонять в режиме полного контроля не менее получаса. Ну и, в-третьих, за пультом ДРО сидел не человек, а послушно-педантичный сауо. Так что, как только на мониторе вспыхнула россыпь размытых отметок, а звуковая сигнализация противно рыкнула, оператор ДРО привычным жестом перекинул тумблер внутренней связи дежурной смены и коротко, как положено по уставу, доложил дежурному навигатору:

– Цель, множественная, маскирующаяся, неопознанная, вектор 66–43, удаление 27.

Дежурный навигатор тоже был не человеком, а сауо. Поэтому спустя мгновение во всех отсеках корабля тревожно завыли баззеры боевой тревоги. А затем весь корабль заполнился грохотом каблуков, глухим лязгом надеваемой боевой брони, свистом пролетающих лифтов, треском захлопываемых бронелюков и забрал боевых шлемов.

Смотрящий прибыл в боевую рубку всего через полторы минуты после того, как дежурный навигатор включил баззеры боевой тревоги. Но капитан Эуол Лойонтол уже был на своем месте. Выслушав доклад, Смотрящий задумался. В принципе, это происшествие не имело к нему никакого отношения. У него была совершенно конкретная задача, более того, эта задача не терпела никаких отлагательств. И вообще, это происшествие было совершеннейшей случайностью, и самое большее, что он, по идее, мог предпринять, – это сообщить службам контроля пространства королевства о неизвестных отметках в данном секторе пространства. Однако из своего пусть и не очень богатого, но чрезвычайно разнообразного жизненного опыта Смотрящий знал, что бывают такие случайности, от которых не так-то легко избавиться. Можно, конечно, сделать вид, что ты ничего не заметил, да только проку от этого не будет – чем дольше ты будешь изображать слепого и глухого, тем хуже будет потом. И что-то подсказывало ему, что ЭТА случайность из разряда именно таких.

– Благодарю вас, капитан, будьте добры, прикажите снизить ход до среднего и дайте команду звену штурмшипов обследовать сектор.

Капитан сауо согласно склонил голову и поднес к клювообразному рту коммуникатор. Смотрящий откинулся на спинку. Спустя несколько мгновений огромная туша корабля едва заметно вздрогнула. Это два штурмшипа разомкнули магнитные захваты и, отстрелив коммуникационные мачты, отделились от тела корабля. Корабль Смотрящего был настоящим шедевром. Если бы не чудовищная стоимость, то, вполне возможно, корабли подобного типа вполне могли бы появиться в составе флотов других людских государств. Впрочем, вряд ли. Для подобных кораблей в современном флоте просто не существовало задач. Задачей этого корабля были сверхдальние исследовательские рейды во враждебном пространстве. Рейды, во время которых иногда возникала необходимость высадки десанта и огневого подавления сопротивления планетарных сил. А также прорыва рубежей перехвата и отражения атаки мобильных сил противника. Поэтому корабль Смотрящего был, во-первых, оснащен силовым полем высшего класса (более мощные поля, пожалуй, имели только равелины русского императорского флота).

Во-вторых, в качестве главного калибра на нем были установлены две батареи орбитальных мортир. В-третьих, на нем базировались две эскадрильи (двадцать шесть машин) многофункциональных ударных истребителей-пятидесятитонников и три звена (шесть единиц) штурмшипов с массой покоя в семьсот пятьдесят тонн. Подобной смешанной авиагруппы не имел на борту ни один авианосец. Кроме того, корабль нес десантный наряд численностью в триста штыков, который сваливался на поверхность с помощью десятка упрятанных в трюмы десантных ботов. Ну а когда всей этой мощи оказывалось недостаточно для того, чтобы отбиться от наседающего врага, ходовые генераторы корабля чаще всего легко, а иногда с некоторой натугой уносили его подальше от назойливых посетителей.

И вот сейчас звено, состоявшее из двух штурмшипов, небольших, но сильных и скоростных кораблей, по мощности силового поля не уступавших «скорпиону», а по огневой мощи равных людским эсминцам (кораблям с массой покоя почти в три раза большей, чем у штурмшипа), мягко снявшись со швартовых, развернулось и стремительно унеслось навстречу неизвестности, тщательно ощупывая своими сенсорами сектор пространства, в котором, если оператором ДРО был правильно вычислен вектор движения, должны были вот-вот появиться неизвестные цели. А ему оставалось только ждать…

Контакт состоялся уже через четыре минуты.

Хотя вся информация, засеченная сенсорным комплексом штурмшипов, тут же высвечивалась на экране, командир звена по флотской традиции вышел на связь и лично доложил:

– Наблюдаю флот. Более семисот вымпелов. Тип кораблей не идентифицируется. Принадлежность не идентифицируется. Система опознавания не идентифицируется. На автоматический запрос не отвечает.

Капитан Эуол Лойонтол, бросив быстрый взгляд в сторону Смотрящего, певуче приказал:

– Произвести облет эскадры.

– Принято.

На большом панорамном экране, расположенном прямо по центру рубки чуть выше пультов операторов генераторной смены, разворачивалась панорама большого флота. Флот двигался шестью кильватерными колоннами, каждая из которых, в свою очередь, также состояла из шести колонн. И в этот момент у Смотрящего екнуло под ложечкой…

– Капитан, штурмшипам немедленно прекратить облет и вернуться на матку. Экипажу – полная готовность к ускорению в условиях силового давления противника.

Капитан молча кивнул, его тонкие, длинные пальцы быстро запорхали над пультом, устанавливая конфигурации силового поля, залпа и необходимых для них режимов генераторов. Дублировать команду штурмшипам не было необходимости, капитаны штурмшипов находились на прямой связи с рубкой, а слово Господина есть слово Господина. К тому же куда торопиться? Хотя корабли не идентифицированы, но, судя по их размерам и маршевой скорости, это обычные транспортники. Так что времени на любой маневр хватит с лихвой. Но Смотрящий просто кожей ощущал, как падают последние секунды, за которые еще можно попытаться хоть что-то изменить. Он всем телом качнулся вперед:

– Штурмшипам – полный форсаж! Сожгите генераторы в пепел, но чтоб через минуту были на месте. Капитан – поле на полную! Немедленно!

На птичьих лицах сауо и каменных мордах Детей гнева, заполнявших боевую рубку, на мгновение мелькнуло удивление. Господин еще никогда не был таким взволнованным, однако привычка к беспрекословному повиновению сделала свое дело. Штурмшипы буквально прыгнули вперед, а освещение рубки на миг притухло, ожидая, пока синхронизаторы не отрегулируют все составляющие силового каркаса. Но Смотрящий внезапно понял, что они уже опоздали…

Левая колонна, еще мгновение назад представлявшая собой пучок из шести четких, будто прорисованных пунктирных линий, внезапно начала быстро рассыпаться сонмом мелких блескучих искорок, которые тут же закручивались в некий снежный вихрь, быстро превращающийся в глубокую воронку. И тут до всех дошло, что эта колонна (а может быть, и все остальные) состояла отнюдь не из огромных и неуклюжих транспортников, а из десятков и сотен групп намного более мелких кораблей, укрытых одним общим полем отражения.

Огромная воронка тут же начала со всех сторон обволакивать стремительно улепетывавшие штурмшипы. Ускорение, которое демонстрировали эти корабли, разительно отличалось от того, которое должны были иметь транспортники. В этот момент раздался тихий голос капитана:

– Эскадре прикрытия – взлет! Генераторы – форсажный режим!

Голос капитана по-прежнему был мягок и мелодичен, но Смотрящий почувствовал, как у него защемило сердце. Эуол Лойонтол принял не только единственно верное, но и единственно возможное решение. Неожиданная опасность оказалась слишком велика, причем пока еще (пока неизвестные корабли не открыли огонь) никто не мог даже предположить НАСКОЛЬКО. А долг любого члена экипажа – защитить Господина. Поэтому эскадра прикрытия должна была задержать противника любой ценой, не дать ему прорваться к кораблю Господина, пока эта громоздкая махина не наберет ход. В том, что генераторы его корабля способны унести Господина от любой опасности, сомнений практически не было, но невозможно одновременно быстро разгоняться и отдавать львиную долю мощности генераторов силовым полям.

Штурмшипы, услышав приказ капитана и поняв, что оторваться от преследования не удается, слаженно заложили зеркальные виражи и будто взорвались, одновременно открыв огонь из всего бортового оружия, а за кормой корабля-матки стремительно разворачивались в атакующий порядок эскадрильи многофункциональных ударников и два оставшихся звена штурмшипов. Лучшая защита – нападение, а отдельные прорвавшиеся корабли угрозы для корабля такого класса не представляют, с ними вполне справятся бортовые батареи… Вроде все верно, все тактически грамотно, но Смотрящий почему-то чувствовал, что что-то неправильно. Что-то они не предусмотрели, чего-то не увидели…

– Капитан, дайте анализ величины боковых ускорений противника при маневрах уклонения… – Смотрящий еще не успел закончить фразу, как уже осознал – вот оно. Вот та угроза, которую они не учли в своих расчетах. Противник все еще не открывал огонь, но массированный огонь двух штурмшипов был неожиданно малорезультативен. Впрочем, теперь это было объяснимо. Для того чтобы современным системам наведения с требуемой вероятностью поразить цель, необходимо занести в программы систем наведения несколько базовых показателей, в том числе максимально допустимую скорость перемещения цели, а также продольное и поперечное ускорения. Иначе прицельные автоматы станут ошибаться с поправками и упреждениями, от чего эффективность огня резко упадет. Но все системы наведения на самом корабле и эскадре прикрытия были выставлены по показателям, характерным для кораблей людей или «скорпионов» и иных кораблей Врага. А корабли атакующей эскадры показывали совершенно сумасшедшую и для своих размеров, и даже для технических возможностей компенсационных систем маневренность, до сего дня характерную только для кораблей Детей гнева. Но Дети гнева могли так пилотировать потому, что благодаря своим физиологическим особенностям были в состоянии выдерживать едва ли не на порядок большую перегрузку, чем люди. Кто же пилотировал ЭТИ корабли?

– Внимание все…

– Капитан, – прервал Смотрящий своего капитана, – не торопитесь. Видите, они до сих пор не открыли огня. Они явно готовят абордаж, который начнется, как только атакующая эскадра приблизится к кораблю-матке на необходимое расстояние. Причем, судя по всему, они собираются атаковать сразу все наши корабли. – Он сделал паузу, давая возможность всем осознать смысл своих слов, и продолжил: – Прекратить огонь, переключить подачу энергии на орудийные накопители, внести поправки в прицельные автоматы, тактической группе рассчитать конфигурацию оборонительного порядка с учетом огня главным калибром.

Мгновение стояла напряженная тишина, а затем все, кто находился в боевой рубке, – сауо, Дети гнева поднялись со своих мест и склонились в глубоком поклоне перед Смотрящим, а тот в ответ величественно склонил голову, разведя крылья, – жест, характерный для Могущественных. Он понимал, что означает исполненный уважения поклон. Только что, сломав все каноны эскадренного боя, он нашел, наверное, единственную возможность сорвать почти уже увенчавшиеся успехом планы нападавших…

Томительно потекли минуты. Все во главе с капитаном с головой погрузились в расчеты наиболее выгодной конфигурации залпа и наилучшего момента открытия огня, многофункционалы и штурмшипы эскадры прикрытия продолжали все так же вертеться между кораблем и преследователями, время от времени освещая космос залпами из бортовых орудий. Но теперь интенсивность огня существенно упала. Смотрящий прикрыл глаза и откинулся на спинку. Уж больно резала взгляд картинка, которую показывал большой обзорный экран, и он опасался, что не выдержит. А это значит, что все тщательные расчеты БИЦа пойдут прахом, поскольку расчеты – это одно, слово Господина есть слово Господина, и, если Господин говорит: «Jump!» – надо не раздумывать, а прыгать. Наконец Смотрящий почувствовал, как едва слышное, на пределе ощущения басовитое гудение климатических установок слегка подутихло (подобное изменение тона обычное человеческое ухо уловить просто не могло, но его ухо это различало). Это означало, что интенсивность работы вычислительных контуров резко упала, а значит, расчеты закончены. Все находившиеся в рубке замерли, ожидая команды. Смотрящий открыл глаза, окинул взглядом склонившегося перед ним капитана и коротко кивнул.

– Отсчет… – Голос капитана был по-прежнему спокоен. В левом верхнем углу возник цветной круг, разделенный на радужные сектора. Сначала погас красный, затем оранжевый, желтый… Штурмшипы заложили зеркальные развороты, уходя выше и ниже секторов обстрела нижней и верхней батарей главного калибра, а многофункционалы продолжали крутить все ту же круговерть, усыпляя бдительность противника. Зеленый… голубой… Отметки многофункционалов бросились врассыпную, как стайка рыбок от опущенной в воду руки. Синий… Смотрящий почувствовал, как корабль слегка вздрогнул – это батареи главного калибра уточняли наводку. Фиолетовый! Огромный корабль ощутимо тряхнуло, а палуба под ногами завибрировала мелкой дрожью. Батареи главного калибра открыли беглый огонь. Смотрящий прищурил глаза. Хотя видеофильтры большого экрана слегка смягчили нестерпимое сияние, разливавшееся за кормой, все равно смотреть на него было немного больно. В левом верхнем углу тут же вспыхнули и начали быстро меняться цифры и индексы пораженных целей. Смотрящий чуть не вскрикнул. Они были неожиданно, чудовищно велики. Похоже, силовое поле у атакующих едва достигало уровня второго класса. На что же они рассчитывали? На умопомрачительную маневренность? И тут до него дошло…

– Капитан, каково курсовое склонение эскадры?

Эуол Лойонтол шевельнул изящным рукокрылом над своим сенсорным пультом и тут же доложил:

– Расчетный ареал накрывает семь обитаемых планет, и в списке трех наиболее вероятных – Трон, столица этого региона.

Смотрящий медленно кивнул:

– Капитан, передайте на широкой волне – к Трону приближается эскадра легких десантных крейсеров. Численность определите сами. Эскадре прикрытия – к матке.

Капитан едва заметно вздернул клювообразные челюсти – когда дело касалось безопасности Господина, он был готов спорить с самим Господином, но Смотрящий остановил его легким движением руки.

– Перестаньте, мы для них слишком сильная цель. Они и на атаку-то решились, посчитав нас всего лишь незнакомым типом легкого авианосца и совершенно не подозревая, что у нас есть главный калибр. Тем более такой главный калибр. К тому же они, скорее всего, как только перехватят нашу передачу, сразу же рванут на всех парах к Трону. – Смотрящий на мгновение замолчал, задумчиво глядя перед собой, и тихо добавил: – Если я правильно вычислил, кто пилотирует эти корабли, то для них невыполнение задачи является прямым путем к чему-то вроде сепукку, а мы лишим их фактора внезапности. Так что, если они хотят сохранить хоть какой-то шанс, им придется очень поторопиться.

Спустя пятнадцать минут, когда корабль качнуло последний, шестой раз (сие означало, что последний, шестой штурмшип занял свое место в магнитных захватах), капитан повернулся к Господину и коротко поклонился. Все произошло так, как и обещал Господин. Все корабли эскадры прикрытия, которым удалось уцелеть в дикой круговерти, поднявшейся в тот момент, когда корабль открыл огонь батареями главного калибра, заняли свои места, и из них выползали их измочаленные экипажи. А неизвестный флот, сломав строй шести колонн (основной задачей которого, похоже, было обеспечение максимально возможной скрытности передвижения), с сумасшедшей скоростью устремился по направлению к Трону. Все вышло так, как и говорил Господин. А как гласит известная пословица, «Счастье заключается в том, чтобы достойно служить Господину, но самое совершенное счастье – служить мудрому и совершенному Господину». И все находившиеся на корабле сегодня имели еще один случай убедиться в том, что им выпало как раз такое счастье.

– И что теперь?

Брендон, сгорбившись, навалился на стол, уперев локти в старую исцарапанную столешницу, а голову возложив на кулаки:

– Что делать-то?

Ив, откинувшись на спинку привинченного к полу стула, молчал, методично шаркая по лезвию шпаги куском абразивного камня. Когда чистишь шпагу, нельзя отвлекаться. Шпага – второе «я» любого дона, его боевая соратница и последний шанс. Как можно отвлекаться, занимаясь таким серьезным делом?

– Да оставь ты этот свой дурацкий дрын! – рявкнул Брендон. Ив удивленно вскинул бровь. Чего-чего, а подобной невыдержанности он от Брендона не ожидал. Похоже, события последних двух дней основательно выбили его из колеи. Впрочем, этого следовало ожидать. Когда на твой собственный дом, который всегда казался тебе неприступной крепостью, вдруг нападает целый эскадрон злобных фурий и в один момент его захватывает, а ты просто чудом остаешься жив – это любого лишит душевного равновесия. Тем более что спасение пришло в последний момент. Ив попал в кабинет Брендона без хитростей – пробив крышу собственным телом, что, однако, не помешало ему разрубить на куски двух налетчиц, уже наставивших на Брендона свои любимые игольники. А уж после того, что они услышали от пленницы, носящей красивое имя Камея, Брендон впал в настоящую панику. Впрочем, Ив его понимал.

Человеку свойствен эгоцентризм. Каков он ни есть – талантливый и притом сознающий свою талантливость, заурядный и понимающий свою заурядность, самовлюбленный, самоуверенный тип, или циник, или даже склонный к самоуничижению, – человек все равно, сознательно или подсознательно, считает себя пупом земли и центром мира. И потому нам больно и неприятно, когда мы сталкиваемся с очередным свидетельством того, что мы не так уж много и значим на весах мироздания. Даже самые успешные и талантливые из нас. А Брендону внезапно открылось нечто большее, чем собственная незначительность. Он неожиданно осознал, насколько мелко все человечество – эта разумная раса, в своем неуемном стремлении сумевшая вырваться за пределы своей планеты и достигшая звезд. Причем не только достигшая, но и научившаяся обустраивать их под свои гнездовья, обжившая и обиходившая их. Раса, столкнувшаяся с другим, гораздо более могущественным видом, который поработил сотни и тысячи иных разумных видов, но сумевшая отразить его атаку. Более того, вроде бы поставившая цивилизацию поработителей почти на грань поражения, и вот пожалуйста…

Что ж, реакция Брендона была вполне объяснима. Наверное, точно так же отреагировал бы могущественный индейский вождь, предводитель сильного и многочисленного племени, имеющего почти сотню воинов и десятилетиями ведущего непримиримую борьбу с поселением белых, когда от захваченного федерального почтового служащего он вдруг узнает, что это поселение вовсе не все белые, с которыми могут столкнуться его воины, и даже не их значительная часть, а всего лишь малая капля того многомиллионного прибоя эмиграции белых, что накатывает на девственные леса и прерии континента, которому эти белые дали странное название Америка. Впрочем, нет, вождь просто не поверил бы россказням дрожащего от страха пленника, его мозг просто не был способен оперировать подобными величинами. Иное дело мозг Брендона…

– Ну что ты молчишь?

Ив последний раз провел точильным камнем по боковой поверхности лезвия (само келемитовое лезвие точить было совершенно не нужно), неторопливо отложил камень, взял шпагу за рукоять и, вытянув руку в сторону светильника, прищурился. Великолепная сталь тускло блеснула вычурной булатной волной. Ив удовлетворенно кивнул. Добре. Он аккуратно вложил шпагу в ножны и повернулся к Брендону:

– А чего ты суетишься?

Брендон насупился:

– Я не понимаю твоего спокойствия. После того, что мы узнали…

– А что мы такого нового узнали?

– Но как? – опешил Брендон.

– Посуди сам, – спокойно заговорил Ив, – мы ведем войну с огромной поливидовой цивилизацией, причем цель этой поливидовой цивилизации отнюдь не уничтожение человечества, а всего лишь полноправное его включение в свои ряды и полное устранение возможности агрессивных проявлений со стороны той части человечества, которая останется вне этой цивилизации. Что такого нового ты узнал?

– Но… но… – Брендон задохнулся от возмущения.

Ив невозмутимо пожал плечами:

– Да, как оказалось, эту тяжелую и долгую войну ведет против нас всего лишь одна из сотен и тысяч… как это лучше выразиться… ну, скажем, провинций. Но для меня это тоже не новость. К тому же это ничего не меняет. Более того, мне кажется, у нас наконец-то появился шанс…

– То есть как не меняет? – вскинулся Брендон.

Ив усмехнулся.

– Вот так. – Взяв ножны со шпагой, он поднялся на ноги. – Извини, мне надо идти.

Брендон, вскочив, ухватил Ива за рукав:

– Нет, подожди, какой шанс?

Ив терпеливо вздохнул. Ну что ты будешь делать?

– Ладно, попробую объяснить. Как ты думаешь, зачем нужно было нападать именно на тебя?

– Ну-у-у… – Брендон наморщил лоб, растерянно глядя на Ива. – Не знаю…

– Вот именно, – усмехнулся Ив, – а мне кажется, что я знаю.

– И зачем?

Ив вздохнул:

– Кончай паниковать. Это же лежит на поверхности. Подумай, ну…

Брендон задумался:

– Ты считаешь, что это…

Ив кивнул:

– Конечно. Это сигнал. Мне. Ты стал объектом нападения именно потому, что находишься ближе всех ко мне. И я не мог не обратить внимания не только на сам факт нападения, но и на то, кто и как это сделал. – Ив усмехнулся. – Они подали мне сигнал, ясный и недвусмысленный, я прямо как будто слышу их крик: «Тупица! Разуй глаза!»

– И о чем же они сигнализируют?

– Да о многом. Например, о том, что сообщество Могущественных не столь монолитно, как мы считали. И полторы сотни лет Конкисты не прошли даром. Похоже, ересь Относящегося пустила среди Могущественных иных каст неожиданно глубокие корни. И это дает нам шанс. Только я пока не знаю, как его использовать. – Ив вздохнул и, покачав головой, добавил: – А сейчас, извини, мне надо идти… – С этими словами он повернулся и вышел, оставив ничего не понимающего Брендона в полном одиночестве.

В рубке связи, как обычно, царил полумрак. Ив вошел и коротко кивнул оператору:

– Как дела, Агриппа?

Молодой таирец, которому до сих пор не верилось, что ему выпало счастье служить в команде самого Черного Ярла, подскочил с кресла и, пожирая глазами своего командира, лихо выпалил:

– Канал установлен, сэр!

Ив кивнул:

– Хорошо, переключи на мою каюту.

Он едва успел устроиться в своем кресле, как стена перед ним исчезла… вернее, скакнула метров на пятнадцать дальше и стыдливо укрылась роскошным туркменским ковром, а перед ним выросло кресло, в котором сидел плечистый моложавый человек с седыми висками, одетый в элегантный френч медового цвета и светло-бежевые сапоги тончайшей кожи.

– Добрый день, князь, прошу простить, если я оторвал вас от утренней конной прогулки.

Человек на экране некоторое время пытливо вглядывался в его лицо, затем его губы расплылись в радушной улыбке:

– Рад вас видеть… мистер Корн.

Ив почувствовал, что тоже невольно улыбается. Этот русский всегда производил на него такое впечатление. Невзирая на то что после битвы за Светлую адмирал Томский стал известен всему цивилизованному миру (впрочем, на большинстве планет его предпочитали именовать великим князем Михаилом Константиновичем, титулы испокон века действуют на людей магическим образом), он не превратился в монументальный памятник самому себе, как можно было бы ожидать, а остался все тем же жизнерадостным и неуемным в своей любознательности офицером, каким Ив увидел его в первый раз на борту флагмана русского флота. После той легендарной битвы за Светлую русские, заполучив в свои границы Детей гнева, резко сократили армию и флот. Насколько Иву помнилось, нынешняя численность вооруженных сил Русской империи составляла едва ли пятую часть от того, что русские имели к моменту битвы за Светлую. Но качество этих войск и флота было намного выше, чем даже у кичащихся традиционно высокой выучкой и стойкостью британцев. И командовал всем этим человек-легенда, смотрящий сейчас на Ива с экрана.

– Как ваши дела? – Князь улыбался. – Я не спрашиваю о финансах, да и покушение, как я вижу, нисколько на вас не отразилось. Вы бодры и здоровы, как всегда. Может, какие-нибудь изменения на личном фронте?

Ив усмехнулся. Русская разведка, как всегда, на высоте.

– Передайте мое самое горячее восхищение графу Маннергейму. Что же касается изменений в личном плане… – Ив сделал многозначительную паузу. – Кто знает…

Русский рассмеялся. Когда Ив сказал так в первый раз, русский чуть не подпрыгнул до потолка, но на этот раз не принял это всерьез, хотя именно сейчас эти слова, ставшие уже почти традиционными, были, как никогда, близки к правде…

– К сожалению, – сказал Ив, переходя на серьезный тон, – причина, почему я решил с вами связаться, довольно тревожна.

Русский вежливо склонил голову, давая понять, что внимательно слушает.

– Речь пойдет о… женщинах.

Нет, князь не вздрогнул, не подался вперед, у него не дрогнуло даже веко, но Ив уже слишком давно нес на себе бремя Вечного, чтобы не уловить…

– Возможно, у вас есть что мне сказать по этому вопросу?

Князь едва заметно повел головой вправо-влево:

– Не сейчас, продолжайте, я вас внимательно слушаю.

Ив сжато изложил все, что ему удалось узнать от пленницы. Как только он умолк, князь, все так же пристально продолжая смотреть на Ива, поднял руку:

– Прошу прощения, не могли бы вы несколько минут обождать. Я должен отдать кое-какие распоряжения. – Не дожидаясь ответа, он стремительно поднялся с кресла и выскочил за пределы растровой развертки системы связи. Ив усмехнулся. Что ж, он предполагал, что если спецслужба какой-то из великих держав и сумеет засечь факт инфильтрации, то, скорее всего, это будут птенцы гнезда графа Маннергейма. Люди начали когда-то объединяться в племена и государства, понуждаемые необходимостью обеспечивать свою безопасность, поэтому целостность и жизнеспособность государства в первую голову зависят от того, насколько хорошо оно справляется с этой своей специфической функцией.

Конечно, современному государству хочешь не хочешь приходится балансировать между возможностями эффективного обеспечения этой самой безопасности и личными свободами граждан и свободой ведения бизнеса. Но этот баланс каждое государство выстраивает в соответствии с предпочтениями собственных граждан. И русские, то ли в силу своего менталитета, то ли еще по каким-то причинам, в извечном балансе между свободой и безопасностью частенько склонялись больше в сторону безопасности, некоторым образом пренебрегая нормами свободы и демократии. За что их поругивали в «свободной» прессе. Однако пираты, террористы всех мастей и иные прочие из тех, кто обычно не испытывает особого трепета перед законом и судом, не раз покрывались холодным потом при мысли, что то или иное их деяние, от которого в той или иной степени пострадают граждане либо интересы Империи, может быть расценено русскими как «оскорбление императора». Ибо в этом случае на карьере любого удачливого пирата или пламенного идейного борца можно было со спокойной душой поставить жирный крест. Уж очень щепетильны были русские во всем, касавшемся того, что они именовали «честью императора».

И люди либо структуры, осмелившиеся покуситься на эту святыню, очень быстро заканчивали свой земной путь. Ив даже слышал несколько историй, как некие излишне умные личности пытались организовать «подставы», стараясь навлечь неудовольствие русских на головы своих врагов, конкурентов или неудобных соратников, но в подавляющем большинстве случаев эти аферы закончились для их многомудрых организаторов весьма плачевно. Русские раньше ли, позже ли, но докапывались до истинных виновников. Признаться откровенно, он и сам как-то раз попытался провернуть что-то подобное. Но этот единственный раз отбил у него всякую охоту продолжать в том же духе. Нет, все прошло просто блестяще, тот, кого он хотел «подставить», навсегда исчез с его горизонта, вот только через пару недель частный курьер доставил ему старомодный бумажный конверт с короткой запиской без подписи. В записке выражалась надежда на то, что «…мистер Корн доволен качеством и своевременностью оказанной ему услуги», а далее говорилось, что было бы желательно, чтобы в дальнейшем он выражал свои пожелания «более традиционно». Ив прочитал записку, криво усмехнулся и решил больше не рисковать. Не то чтобы он так уж опасался старого финна, но излишняя самоуверенность до добра не доводит. Как говаривали гордые бритты: «Не все, что ты можешь делать безнаказанно, следует делать».

Князь вернулся спустя полчаса. Он устроился в кресле и устремил на Ива спокойно-безмятежный взгляд. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Первым заговорил русский.

– Мистер Корн, я должен выразить вам свою глубокую благодарность. Информация, которой вы столь любезно поделились, позволила нам избежать некоторых крупных ошибок. – Он немного помедлил и продолжал: – Дело в том, что мы сумели установить факт инфильтрации на нашу территорию организованной группы, состоящей исключительно из представительниц женского пола. – Князь взял со столика изящный бокал с темно-рубиновым вином, сделал глоток. – Сказать по правде, именно этот факт и привлек в первую очередь внимание наших компетентных органов.

Ив понимающе кивнул. В феминистской прессе русских частенько поругивали за то, что русские женщины «до сих пор не добились подлинного равноправия». И, по большому счету, это действительно было правдой. Русская империя оставалась в целом и главном вотчиной мужского самомнения. Число женщин в армии, полиции, во властных структурах высшего уровня было на порядок меньше, чем, скажем, в Содружестве Американской Конституции. Впрочем, насколько Иву было известно, русские женщины не слишком-то страдали по этому поводу. Так что все попытки распространения феминистского мессионерства, не раз предпринимавшиеся мощными феминистскими организациями «свободного мира», одна за другой оканчивались ничем.

Более того, Иву было известно как минимум о десятке случаев, когда ярые феминистки, проведя три-пять лет в отчаянной борьбе за права «забитых и угнетенных» русских женщин, как-то неожиданно резко меняли взгляды, подавали прошения о принятии русского подданства, выходили замуж и превращались в совершенно добропорядочных домохозяек. С одной из таких дам он был знаком лично. И когда он, деликатно подведя разговор к интересующему его вопросу, наконец задал его, бывший пламенный борец за права женщин, известная всему свободному миру как «Неукротимая Бруки», мягко рассмеялась и, ссадив с колен младшенькую дочурку Светлану (седьмого ребенка), легонько шлепнула ее по мягкой попке:

– Иди, милая, поиграй с братьями, – а затем повернулась к Иву.

– Понимаете, мистер Корн, я просто однажды… повзрослела, что ли… Дело в том, что весь этот наш неистовый феминизм от нереализованности. Хочешь стать кем-то, а тебе не дают, потому что есть… конечно, предубеждения, конечно, мужской шовинизм, но и детский инфантилизм… неуемное желание получить именно эту конфетку и именно сейчас, а не завтра, когда папа или мама получат зарплату. А поживя здесь, вдруг понимаешь, что в этих предубеждениях и мужском шовинизме есть и другая сторона. И тебе начинает нравиться то, что даже незнакомые мужчины встают, приветствуя тебя, когда ты входишь в комнату, уступают тебе место в общественном транспорте, открывают перед тобой дверь, дарят тебе цветы при встрече, выхватывают из рук чемодан или тяжелую сумку, и все лишь потому, что ты женщина.

Умилительно смотреть, как они спешат наперегонки это сделать. Потому что в этой системе координат по-другому нельзя, здесь мужчина – защитник и опора, глава и столп. А конфетка… Как оказалось, она мне совершенно не нужна, ибо у меня есть то, чего нет и никогда не будет ни у одного мужчины, какого бы размера яйца ни болтались у него между ног (Ив усмехнулся, эта фраза сразу же выдала происхождение графини Молочининой, ни одна урожденная русская никогда бы не произнесла ничего подобного), – способность рожать детей и быть матерью. Русские, они так привязаны к своим матерям. И это гораздо важнее того, сколько процентов женщины составляют в армии и в высшем чиновничестве государства. Мужчины, занявшие эти места, которые, возможно, могли бы принадлежать женщинам, ведь тоже чьи-то мальчики, и они тоже привязаны к своим мамам. Так что русские сами не подозревают, насколько они феминизированное общество. В их обществе женщины играют не менее, а, пожалуй, более важную роль, чем мужчины, просто… немножко по-другому.

В этот момент в гостиную, где они сидели, влетел мальчик лет семи. В руках его был игрушечный эсминец, собранный из детского конструктора.

– Мама, мама, смотри, я сделал папин «Неугомонный»!

Графиня Бруки Молочинина ласково улыбнулась:

– Молодец, он у тебя совсем как настоящий. Ты у меня такой умница, вот папа порадуется.

– Ага. – Малыш живо закивал и, не в силах сдерживать переполнявшую его радость, помчался к другой двери, крича на ходу: – Кирюшка, посмотри, какой у меня корабль получился!

Между тем князь продолжал рассказ:

– Сначала наше внимание привлекла одна такая группа. Затем было выявлено еще несколько. Все имели характерный набор особенностей – во-первых, состояли исключительно из женщин, во-вторых, были необычайно замкнуты и закрыты для внешних контактов, и, в-третьих, составляющих их женщин можно было разделить на две неравные группы. – Князь усмехнулся. – Не слишком привлекательные внешне, но мощные, физически развитые бабищи, каковых в составе группы было около восьмидесяти пяти процентов, и внешне чрезвычайно привлекательные женщины с классическими пропорциями танцовщиц и балерин, составляющие около пятнадцати процентов численности групп. Причем главенствующая роль явно принадлежала второй группе и совершенно не оспаривалась представительницами первой, что выглядит странно с точки зрения женской психологии. К настоящему моменту нами выделено и идентифицировано почти сорок таких групп, большинство из них на территории столицы. Скрытное наблюдение за ними позволило предположить, что эти группы являются диверсионной сетью, предназначенной для обеспечения поддержки десанта. Поэтому было принято решение о проведении специальной операции по их обезвреживанию и задержанию. И ваши сведения о том, что эти… женщины по своим физическим кондициям очень близки к Детям гнева, позволили нам до начала операции серьезно скорректировать ее план, избежав если не провалов, то неожиданных потерь. Вследствие чего император просил выразить вам его искреннюю признательность.

Ив благодарно кивнул:

– Передайте императору, что мне очень приятно.

Князь, кивнув в ответ, бросил на Ива испытующий взгляд:

– Извините, мистер Корн, могу ли я задать вам не совсем деликатный вопрос?

Ив согласно наклонил голову:

– Конечно.

– Правительство Содружества в курсе происходящего? И если да, то в какой мере?

Ив усмехнулся:

– Вот как раз об этом я и хотел просить вас. Дело в том, что мои отношения с действующей администрацией далеки от идиллических. Поэтому к информации, исходящей с моей стороны, они отнесутся с… недостаточным вниманием. А положение настолько серьезно, что нам… я имею в виду – всем нам придется приложить все возможные усилия, чтобы… удержаться. – Он замолчал, но оба знали, что за этой временной недоговоренностью скрывается нечто настолько важное и… страшное, что основной разговор еще впереди.